Последний рейд

Глава 11

— Кай-са! — не успел я хоть как-то среагировать на такое «горячее» приветствие, как у меня из-за спины раздался суровый голос Ин-гара. При этом, если я не ошибаюсь, старик вроде как должен был остаться на улице и что-то обсуждать с нашими командирами, однако не прошло и секунды, а он уже стоял тут как тут. — Сколько раз я тебе говорил, что не следует провоцировать каждого встречного? Особенно если это твои будущие союзники.

Обернувшись, я увидел Ин-гара, застывшего у входа в башню. На его лице не было ни единой эмоции, однако по уничтожающему взгляду старика было видно, что он хочет ещё много чего добавить к своим словам, но наше присутствие заставляло его сдерживаться. Видимо, проблемы с этой девушкой-змеюкой не носили единичный характер, и она успела изрядно потрепать нервы Ин-гара.

— Да это вс-с-сего лишь небольшая проверка, — беззаботно отмахнулась рукой Кай-са, и все черные змеи развеялись, словно их никогда и не было.

— Прекрасно, — старик хмуро сверкнул глазами. — В таком случае, сегодня вечером тебя ждет небольшое дежурство. Такое же как вчера. И как позавчера.

Судя по всему, я ни капли не ошибся касательно сложного характера девушки. Главное, чтобы она не нашла меня интересным — а то потом придется постоянно избегать её компании. А с учетом того, что на время рейда нам волей-неволей придется контактировать, сделать это будет довольно сложно.

В ответ на слова старика Кай-са лишь показательно фыркнула и развернулась, скрываясь в полутьме зала.

— Примите мои извинения, — Ингар тяжело вздохнул. — Иногда мою внучку череcчур заносит. Но как на боевого товарища вы можете на нее полностью положиться.

Внучку? Я ещё раз оглядел седого старика с головы до ног, пытаясь найти хоть какое-то сходство с девушкой, однако безуспешно. Вот уж никогда бы не подумал, что Ин-гар является дедушкой этой змеюки. Да и аспекты у них, насколько я понимаю, сильно различаются, что нехарактерно для представителей одной семьи. Странно, но причин для лжи я не видел — скорее всего старик говорил правду.

— Ну дает, — присвистнул Никита, продолжающий смотреть в сторону, где скрылась Кай-са. — Я, конечно, краем уха слышал, что порядки в островном государстве довольно сильно отличаются от имперских, но чтобы настолько…

— Скорее, она просто исключение из правил, — покачал я головой. — Остальные же не спешили набрасываться на нас вместо приветствия.

— Раз уж на то пошло, то и приветствия никакого не было, — хмыкнул Хладов. — Один дед с нами говорил, остальные же просто пялились, словно на животных в зоопарке.

На этот раз я оставил слова Никиты без ответа, и наш отряд, придя в себя после неожиданного происшествия, продолжил двигаться за проводником куда-то в глубину зала. И спустя буквально десяток секунд, когда глаза адаптировались к царящей внутри башни полутьме, я разглядел место нашей стоянки.

Лагерь располагался в самой дальней точке от входа в башню. Ну как лагерь — несколько десятков спальных мешков, валяющихся прямо на каменном полу, да энергетическая горелка, на которой стоял внушительных размеров котелок. Рядом с ним трудились два человека, нарезающих овощи, а неподалеку обнаружилась и Кай-са, с равнодушным выражением на лице копающаяся в рюкзаке.

— Это что, приветственный ужин в нашу честь? — вслух удивился Никита. — Или это обычная история?

Я снова промолчал, однако открывшаяся картина действительно была довольно необычной. Даже самые простые рейдерские сухпайки могли полностью заменить полноценный прием пищи, не говоря уже об усиленных, которыми был напичкан наш отряд. Да, особыми вкусовыми качествами они не обладали, однако на другой чаше весов лежала возня с продуктами и трата драгоценного времени поэтому никто и никогда не задумывался о том, чтобы готовить в пустошах.

Однако островные люди так не считали. Нарезанные овощи без сомнений отправлялись к вареву в котелке, а по залу начал расползаться будоражащий аппетит запах. Живот тут же отреагировал громким урчанием, недвусмысленно намекая, что совсем не прочь отведать заморской стряпни.

Правда наблюдая за тем, как Кайса, вооружившись ножом, подсела к двум дежурным и принялась остервенело чистить картошку, превращая аккуратные кругляшки в рубленые квадратики, мой энтузиазм заметно поугас. Не уверен, что такие кулинарные таланты оставят ужин в съедобном состоянии. Видимо, всё-таки снова придется довольствоваться сухпайком.

Тем временем наш провожатый показал место, где мы можем располагаться на ночевку, и убедившись, что ни у кого не возникло вопросов, удалился из зала. Выбрать наиболее удобный кусочек пола и кинуть туда свой спальник не заняло много времени, однако не успели мы задуматься над тем, чем заниматься дальше, как в зал вошел Охтар в сопровождении всех тех людей, кто остался на улице. Под всеми я подразумевал не только наших, но и всю ту толпу островных, что встречала нас у бронетранспортеров.

— Общий сбор! — раздался громкий голос гиганта, эхом отражающийся от стен и потолка зала.

Спустя минуту мы сидели в большом дружном кругу, перемешавшись с людьми островного государства. Наконец настало время того, чего все так долго ждали — знакомства и раскрытия подробностей предстоящей операции.

Что наш, что островной отряды делились на три группы. Разведка, поддержка и ударный кулак. У островных еще было так называемое отделение снабжения — несколько людей, отвечающих за продовольствие, лагерь и прочие бытовые нужды, однако Ингар про них упомянул лишь вскользь, потому что они непосредственно не участвовали в зачистке пробоя.

Командиры по очереди представили основных членов групп и некоторых людей с уникальными способностями, чтобы остальные могли в общих чертах знать, на что способны их боевые товарищи и к кому следует обращаться, если тебя вдруг цапнули за пятую точку. Естественно, мои навыки Охтар тактично обошел стороной, но, к счастью, я был не единственным, про кого ничего не сказали.

К моему удивлению, островные отличились и тут — все их названные аспекты прямо или косвенно были связаны с животными, при этом в большинстве своем принадлежащим водной стихии. Видимо, какая-то уникальная особенность развития, характерная для жителей моря.

Кай-са оказалась не только членом ударной группы, как я предполагал, но и полноправным лекарем. Но что-то я совсем не горел желанием лечиться у девушки, аспектом которой было некое змеиное таинство. При этом эти два слова Ин-гар произнёс предупреждающим тоном, словно намекая, что связываться с Кай-сой стоит только в самом крайнем случае.

После короткого представления Охтар раскрыл дальнейший план действий. Если будет безопасно — то сегодня ночью, если нет — то завтра днем в пробой отправится разведотряд. Глубоко они заходить не станут — лишь оценят обстановку на самом входе, после чего туда выдвинутся уже остальные. Получается, что в любом случае завтра вечером мы уже будем в логове пожирателя, так что если я хочу покопаться в тайнах черной башни, то либо это надо делать прямо сейчас, либо отложить это дело в долгий ящик.

Правда стоило этой мысли проскользнуть в голове, как меня тут же осчастливила Мария, начавшая говорить сразу после Охтара.

— Теперь к более насущным вопросам — ночному дежурству, — интонация Эдельвайс была ровной и спокойной, однако я сразу каким-то шестым чувством понял, что мне придется поучаствовать в этом деле. — Дежурить будем по тройкам, смешанными составами…

Девушка начала перечислять имена «неудачников», и, естественно, почти сразу прозвучала моя фамилия. Эх, плакали все мысли о поиске природного источника… Покидать пост во время своего дежурства — идея не из лучших. Если кто-то случайно заметит мое отсутствие, то проблем не оберешься, не говоря уже о том, если какая-то тварь проберется в лагерь, пока я буду гулять по городу.

Горькую пилюлю подсластили две хороших новости. Во-первых, дежурить мы будем не всю ночь, а по сменам, так что может всё-таки и удастся выбраться из лагеря. И во-вторых, Кай-са, которую наказал Ин-гар, заступит на вахту сразу после меня, а значит ночную компанию девушка мне не составит.

На этой счастливой новости собрание закончилось, и мы отправились ужинать. Дежурные выдали всем по плошке, наполненной супом с насыщенным морским запахом, из которого куда-то пропали большие кубы картошки, которые так старательно стругала Кай-са. Особого секрета в этом не было — просто напарники девушки по дежурству совсем не горели желанием кормить всех сырой картошкой и исправили все косяки змеюшки.

Спустя каких-то тридцать минут я уже закутывался в спальник, не собираясь понапрасну тратить драгоценные часы сна, а еще через какое-то время моего плеча коснулась мужская ладонь.

— Пора, — неизвестный мне боец из островных сверкнул глазами в темноте. — Без пяти минут два.

Без лишних вопросов выполз из спальника и мягко проскользнул к выходу, чтобы никого случайно не разбудить. Краем глаза заметил, что часть лежанок была пуста — видимо разведотряд всё-таки принял решение отправиться на разведку ночью.

Поделив зоны ответственности с двумя товарищами по несчастью, я направился к противоположной стороне башни, где присмотрел себе небольшой уступ. В одном месте нижний камень накренился и немного выдвинулся из стены, создав площадку на высоте двух метров от земли.

Туда я и залез, усевшись в позу лотоса и прикрыв глаза. Не то, чтобы я любил эту позу для медитации, однако места было не так много, как показалось мне на первый взгляд, и по-другому уместиться можно было разве что стоя.

Минуты потекли неспешным ручейком, и чтобы не скучать без дела, я достал из пространственного кольца горсть лепестков гирбиуса и в очередной раз приступил к своим экспериментам. Легкое воздействие аспектом, чтобы не сильно менять структуру растения, и в снова таинственное ощущение резонанса захлестнуло меня с головой. Казалось, что с каждым разом оно становилось всё сильнее и сильнее, однако при этом я не мог точно описать, что именно меняется. Это буквально неуловимое чувство раз за разом ускользало из моих рук, сбивая концентрацию, а магическое зрение всё также не показывало ровным счетом ничего. Нет, я точно что-то делаю не так.

Открыл глаза, прекращая эксперименты и вглядываясь в кромешную черноту ночи. Облачное небо не пропускало на землю ни единого лучика света, из-за чего увидеть что-то дальше вытянутой руки было невозможно, но мне и не требовалось прибегать к помощи примитивных органов чувств. Зрение, слух и обоняние можно обмануть без особых проблем, а вот сделать то же самое с интуицией опытного одаренного в десятки раз сложнее. Отсутствие света меня совершенно не волновало.

А что если?.. В голове возникла неожиданная мысль, и я опустил взгляд вниз, на ладонь, которая продолжала сжимать розовые лепестки.

Эмма говорила, что используя аспект я интуитивно применяю чистую энергию, хоть и не понимая, как именно это делаю. Применяю энергию, о существовании которой не подозревал ни я, ни мои коллеги из прошлой жизни. Так какой смысл в том, что я пытаюсь обнаружить эту неведомую энергию привычным мне способом? Если бы магическое зрение было способно на это, то если не я, то кто-нибудь другой обязательно случайно наткнулся бы на неизвестную аномалию. Однако за все годы моей жизни я не слышал ни о чем подобном. Значит это тупиковый путь.

Воспрянув духом, я взял новую горсть лепестков и снова принялся изменять их аспектом, но при этом больше не использовал магическое зрение и другие сканирующие плетения, которые всё равно ни разу ничего не показали. Я просто сидел и не двигался, пытаясь что-то почувствовать. Жаль только неизвестно что.

Пять минут. Десять. Пятнадцать. Двадцать… С каждой секундой было появившийся энтузиазм утекал, как вода сквозь пальцы, а нарастающее раздражение сбивало ощущение резонанса, мешая медитации.

— Хах, — наконец я не выдержал, и из моей груди вырвался нервный смешок. Губы изогнулись в ломаной усмешке. — Нет, я однозначно тупой.

Ну кому ещё могла прийти в голову мысль, что если проверенные годами способы не работают, то для успеха достаточно просто сидеть и ничего не делать? Нет, я конечно пытался что-то там понять и почувствовать, но это скорее было похоже на бред мечтателя-деревенщины, который каждый раз перед сном представляет, как становится великим воином и разносит злодеев направо и налево, однако на следующее утро не может даже встать с лежанки с первыми петухами.

Сменил позу, свесив ноги с края камня и облокотившись спиной на стену. На секунду в ночном небе мелькнул проблеск лунного света, будто желая указать правильный путь, однако уже через мгновение он исчез, снова оставив меня наедине с непроницаемой черной пеленой.

И всё-таки я не деревенский мечтатель. Мысли сельского мальчишки о счастливой и богатой жизни зачастую остаются лишь недостижимыми фантазиями, в то время как у меня имеется реальная подоплека для надежд на нечто большее. Эмма же сказала, что чистая энергия у меня есть, и осталось лишь её найти. Но не микроскоп же для этого использовать⁈

Перебирая варианты, в голове проскользнули мысли о том, как новоиспеченные одаренные учатся использовать магическое зрение. Десятки попыток направить пока что непослушную энергию из источника в глаза. Сотни попыток поднять веки не потеряв концентрацию. Тысячи попыток уловить это чувство и не дать ему исчезнуть спустя несколько мгновение. И только после этого долгожданный успех.

Что мне мешает повторить этот процесс, но уже используя чистую энергию? Особенно с учетом огромного опыта за плечами и ещё большего багажа знаний?

Ответ довольно прост. Одаренный начинает чувствовать свой источник с первых мгновений, в то время как у меня нет даже отправной точки. Эта чистая энергия так и остается скрыта от всех моих способов восприятия, но при этом она точно есть. Может попробовать действовать наугад?

Не особо на что-то надеясь, достал очередную горсть розовых лепестков, но уже на этот раз мысленно представил, что пропускаю энергию к ним через глаза. Да, это звучало как полнейший бред, но с другой стороны… Да кого я обманываю. Это и являлось полнейшим бредом.

Просто я отказывался снова сдаваться перед непосильной загадкой и был готов зацепиться за любую соломинку, которая могла хоть как-то натолкнуть меня на тропинку к ответу. Так что продолжал сидеть и представлять, как энергия из источника направляется к лепесткам гирбиуса не по кратчайшему пути, а сначала поднимается наверх к голове, и только потом срывается вниз к рукам.

На этот раз ощущение резонанса возникло не сразу. Несколько минут ничего не происходило, но затем я опять почувствовал привычное единение с растением. И спустя мгновение увидел, как у меня на ладонях разгорается розовый бутон.

Что⁈

От вспыхнувших эмоций концентрация тут же пропала, а следом за этим исчез и розовый свет. Но я был абсолютно точно уверен, что мне не показалось.

Несколько глубоких вдохов чтобы успокоиться, и я снова повторяю эксперимент. На этот раз всё прошло гораздо быстрее, и секунд через тридцать в моих руках снова появился розовый цветок. Неужели?..

Затаив дыхание, я продолжал всматриваться в переливающееся свечение. Не знаю почему, но в голове появилась ассоциация с каким-то желе, но при этом невероятно насыщенного цвета. Мозг снова резко отупел и просто не мог подобрать слов, чтобы описать увиденное, но это совершенно не мешало наблюдать за невероятным зрелищем. Таким таинственным, глубоким, и непостижимым…

Не знаю, сколько точно прошло времени, но из благоговейного транса меня вывели сторонние звуки.

— … ний! Арс-с-сений! Ты что, ус-с-снул на пос-с-сту?

Открыв глаза, я увидел прямо перед своим лицом пару светящихся желтых глаз с вертикальными зрачками. Рефлекторно хотел отпрыгнуть в сторону, но спустя мгновение понял, что это всего лишь Кай-са, которая, судя по всему, пришла меня сменить. Каким-то образом девушка смогла поместиться на том крошечном кусочке камня, который я не занял своим телом, и при этом не спешила падать вниз.

— Почему ты плачешь? — только я собрался ответить, как Кай-са задала странный вопрос.

— Плачу? — недоуменно переспросил я, не понимая, что девушка имеет в виду. И лучше бы так и не понимал.

Спустя мгновение после того, как я задумался о том, что именно Кай-са хотела до меня донести, пришла боль. Нет, не так. БОЛЬ!

Глаза закололи тысячи иголок, вывернули наизнанку и пронзили раскаленным прутом. Веки превратились в тяжеленые каменные глыбы, непосильной тяжестью давящие на очаги боли, и сохранить спокойное выражение на лице мне стоило просто титанических усилий. Крохами здравого сознания сплел лечебный конструкт, однако он ни капли не облегчил ощущения.

— Всё в порядке? — девушка заботливо придвинулась ближе ко мне. — Если что-то болит, то я могу помочь.

С этими словами на ладошке Кай-сы появилась маленькая белая змейка, закрутившаяся спиралью, и я тут же выставил руки вперед.

— Нет-нет, всё хорошо, — в глубине меня зашевелилась интуиция, предупреждая, что лучше перетерпеть, чем испытывать на себе лечебные навыки принцессы змей. — Всё в порядке. Это просто слезы счастья.

Аккуратно отодвинул девушку в сторону и спрыгнул вниз, оставив недоуменную Кай-су наверху. Сейчас мне было абсолютно наплевать, что она обо мне может подумать — боль в глазах никуда не делась. Но при этом улыбка сама собой расползлась на моем лице.

Когда новички только начинали постигать магическое зрение, то у них тоже появлялась абсолютно такая же проблема. Точнее, она была не настолько острая, но в любом случае непривыкшие к подобным воздействиям глаза начинали протестующе ныть. И боль, которая прямо сейчас буквально разъедала мою голову, означала только одно — я встал на правильный путь. Пока даже не одной ногой — буквально краешком стопы, но первый шаг был сделан.

Спустя довольно непродолжительное время боль значительно стихла, отойдя на задний план. К сожалению, полностью она не прошла, однако больше мне не приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не заорать посреди ночи и не перебудить весь лагерь.

Утерев ладонями две влажные дорожки на щеках, помотал головой, приходя в себя, и огляделся. Всё это время я не особо отдавал отчет своим действиям, и тело само по себе шло вперед, удаляясь от Башни Созерцания. Сейчас я стоял на самом краю площади, почти что уперевшись носом в стену одного из разрушенных зданий. Хорошо хоть не успел утопать дальше, а то пришлось бы возвращаться обратно через лабиринты городской застройки. С учетом абсолютной темноты — не самое приятное занятие.

Но только я развернулся на пятках и поднял ногу, собираясь двигаться к лагерю, как понял, что после пережитого совершенно не хочу спать. А значит, сейчас самое время исследовать башню.

Для начала окинул взглядом массивное темное пятно, выделяющееся даже на фоне черного неба. Если тут и правда когда-то был природный источник, то он располагался либо где-то в подвале, либо на вершине сооружения. При этом как по мне более вероятен был второй вариант, раз уж строители отгрохали настолько высокую башню.

Определившись с первой целью, начал неспешно накладывать на себя скрывающий конструкт. Вряд ли кто-то меня похвалит, узнав, что вместо отдыха перед тяжелым рейдом я решил поиграть в исследователя и полазить по развалинам. На мое счастье, почти никого из разведчиков в лагере не осталось, из-за чего шансы остаться незамеченным сильно возрастали. Не то, чтобы я особо переживал за простых бойцов, но, например, Ин-гар со своим аспектом, которым он обнаруживал паразитов, случайно мог заметить и меня.

Без него же восхождение на вершину оказалось легкой прогулкой. Не особо опасаясь быть раскрытым, я дошел до стены и принялся аккуратно взбираться наверх, лишь немного помогая себе энергией. Конечно, вряд ли кто-то из дозорных на постоянной основе держит активным магическое зрение, однако лишней моя предосторожность точно не будет. В основном поднимался пользуясь трещинами в камнях, но там, где их не было, приходилось использовать барьеры как опору.

Погода стояла на удивление безветренная, и даже на вершине башни никакой резкий порыв не спешил меня сдернуть вниз. Зато вниз поползло кое-что другое, а именно мое настроение.

Чем выше я поднимался, тем явственнее понимал, что магический фон от стен значительно снижается, и вместе с этим ни намека на конструкт, который мог бы скрывать природный источник энергии, даже истощенный, не наблюдалось. А значит там было пусто.

Уже просто из принципа добрался до вершины, пробравшись внутрь башни через очередной проем в стене, и огляделся. Плетение ночного зрения работало прекрасно, так что очередной пустой зал, ничем не отличающийся от такого же на первом этаже, предстал передо мной как на ладони. И для чего тогда эту махину делали такой высокой? Потешить свое эго?

Не найдя ничего интересного, разочарованный направился вниз. Дозорный на входе в лагерь не заметил моего возвращения, и спустя несколько секунд я снова стоял недалеко от своего лежака. Вот только спать я не собирался — мой пытливый взгляд внимательно оглядывал каждую трещинку в полу зала. И снова ничего.

Понимая, что вряд ли что-то обнаружу, всё равно активировал магическое зрение, поморщившись от усилившийся боли в глазах. Как и ожидалось — пусто. А значит, либо легенда про источник действительно всего лишь легенда, либо он находился настолько глубоко под землей, что никакое магическое зрение не поможет мне его обнаружить сквозь толщу породы. Такое тоже встречалось, и перемещались к подобным источникам с помощью порталов, ни намека на которые в этой пустой башне уже не осталось.

Значит всё-таки спать?

Снова перевел взгляд на свою лежанку, чтобы в очередной раз понять, что не смогу заснуть. Ладно, в таком случае хотя бы прогуляюсь по городу. Главное вернуться до того, как лагерь начнет просыпаться, но до этого момента у меня точно есть ещё несколько часов.

Через несколько минут я уже шел по молчаливым городским улочкам, подсвечивая сканирующим плетением полуразрушенные дома. Исследовательский дух во мне никуда не делся, так что я пытался найти хоть что-то интересное, в то же время прекрасно понимая, что всё это самое интересное скорее всего уже давно рассыпалось в труху. Если не время, то пожиратель приговорил все вещи, которые в теории могли представлять для меня хотя бы мало-мальскую ценность.

Однако жизнь в очередной раз преподнесла сюрприз, который я совершенно не ожидал встретить. Стоило мне сделать неполный круг по ближайшей к площади улице, как конструкт обнаружил широкий тоннель под одним из разрушенных зданий. И меньше чем через минуту я уже стоял у входа в широкий проход примерно трехметрового диаметра, под довольно острым углом уходящим в землю.

Первым делом попытался определить длину тоннеля, использовав новый конструкт. Однако всё, чего удалось добиться, это что в ближайшие двести метров тоннель даже и не думал заканчиваться. Зато благодаря этому я понял кое-что совсем другое.

Тоннель вёл ровно в направлении башни Созерцания, а с учетом его угла наклона и довольно приличной длины, о которой я мог лишь догадываться, что-то под ней всё же было. Всё-таки природный источник?

Вот только на этот раз, вместо радости и предвкушения эта мысль принесла совершенно противоположные эмоции. Всё дело было в тоннеле, возраст которого был значительно меньше возраста разрушенного города. А это означало только одно.

Пожиратель уже добрался до того, что было спрятано внизу.