Последний рейд

Глава 18

Это и был тот плюс, который мне нравился в молниях. Не разрушительная мощь, не возможность покрасоваться перед публикой посреди гудящих электрических дуг, а именно запах озона, который всегда сопутствовал любому проявлению этой стихии. Во всём остальном же… даже и говорить не хочется.

Главный минус молний был в том, что они требовали огромное количество энергии, если сравнивать с другими конструктами. И по итогу, аналогичного результата и эффективности можно было бы добиться с гораздо меньшими затратами, однако раз у рода Медорфеновых был такой аспект, то всё-таки стоит ему соответствовать. Не то, чтобы я сильно боялся вопросов от окружения, которое однозначно озадачится моим внушительным и самое главное уникальным для этого мира перечнем возможностей, однако пока что мне не составляет особых трудностей продолжить отыгрывать подростка четы Медорфеновых. Вот если ситуация будет критической, тогда уже совсем другое дело, но сейчас…

Мое тело, с головы до ног покрытое сеткой голубых разрядов, влетело в толпу тварей. К запаху озона тут же примешался запах горелой плоти, а в воздухе раздался болезненный рев тварей. Да, это тебе не палец в розетку сунуть — тут напряжение побольше будет.

На нового гостя в лице меня тут же обратили внимание, и даже один из трех пустых, активно осаждающих Марию, обернулся в мою сторону. Вот только что он сам, что остальные, сделать ничего не успели.

Совершенно не жалея энергии, отправил сразу пять цепных молний, расходящихся во все стороны. Прямо на глазах по толпе тварей побежали голубые зигзаги, оставляя после себя пустые прогалины, а непосредственно вокруг меня образовался пустой круг. Моё появление было слишком резким и неожиданным, чтобы кто-то из тварей успел среагировать на атаку. Правда даже если бы и успели, то в такой толкучке у них вряд ли бы получилось увернуться.

Что касается пустого, то одна из молний закончилась ровно на нем, исчерпав вложенную в себя энергию. Естественно, этого было недостаточно, чтобы убить сильнейшее создание пустошей, однако разряд сделал своё дело, и почти что на целую секунду тварь потеряла контроль над телом, борясь с непроизвольными сокращениями мышц. Чем я не преминул воспользоваться.

Секунда — непозволительно много в рамках боя, и с учетом того, что мне никто не мешал, я без проблем потратил её на плетение гораздо более мощного конструкта, чем просто молний, которые я мог выпускать чуть ли не щелчком пальца. Взявшийся из ниоткуда ветер затрепал волосы, запах озона в воздухе резко усилился, перебив гарь, а шум вокруг заглушил громкий электрический треск. Глаза заслепило ярко белым светом.

В последнее мгновение перед тем, как отпустить конструкт, случайно наткнулся глазами на ошарашенный взгляд Марии, которая, казалось, вообще забыла, что находится в разгаре боя, и с открытым ртом пялилась на меня. Приятно, конечно, но лучше бы она не отвлекалась — оставшаяся в строю двойка пустых и не думала делать паузу, чтобы проверить обстановку за спиной, и продолжала наседать на девушку. Надеюсь, успею.

Мой рывок вперед совпал с мгновением активации конструкта, а следом за этим по пещере разлетелся раскат грома. Пол под ногами затрясся, а с потолка посыпалась каменная крошка, вот только всё это были лишь второстепенные эффекты конструкта. Прямо сейчас над моей головой появилась маленькая черная тучка, из которой во все стороны стреляли совсем не маленькие молнии. Сейчас проверим, как пустые отреагируют на такой гостинец.

Рывок! Ещё один! Оскаленная крокодилья пасть трехметровой твари оказалась в считанных сантиметрах от меня, и в эту же секунду мощный ярко-голубой разряд пронзил макушку создания пустошей. На этот раз никаких судорог не было — удар оказался настолько сильный, что разом почерневшая тварь отлетела в сторону, сметая своей уже мертвой тушей стоящих рядом неудачником. Один.

Очередной рывок, и я стою вплотную ко второму пустому. Такую близкую угрозу тварь проигнорировать уже не могла, и с нечеловеческой грацией развернулась в мою сторону, выстреливая вперед когтистой лапой. Не останавливаясь ни на мгновение, упал на пол, подкатом прокатившись между широко расставленных ног твари. Естественно, тучка над моей головой пролетела прямо сквозь пустого, одарив крокодила-переростка как минимум десятком разрядов, оборвав его жизненный путь. Два.

На то, как мертвая тварь заваливается на бок я уже не смотрел — мой взгляд был прикован к последнему оставшемуся в живых серьезному противнику. Он тоже заметил меня и даже более того — подготовил свой ответ. Между раскинутых в стороны рук пустого появилось черное веретено, странно дергающееся из стороны в сторону и брызгающее черными искрами словно бенгальский огонь.

Да ладно, тоже молния⁈ Усмехнувшись про себя такому неожиданному совпадению, одним движением поднялся на ноги и бросился вперед, прямо на веретено, которое тварь, наконец, запустила в меня. Навстречу черной молнии тут же ударила ярко-голубая, вырвавшаяся из моего облачка, и оба разряда с легким хлопком взорвались.

А, нет. К моему удивлению, конструкт твари без каких-либо видимых проблем развеял мою молнию и продолжил мчаться мне навстречу, угрожающе быстро приближаясь. Это сколько же она энергии вбухала в плетение, чтобы разница была настолько подавляющая?

Спустя мгновение мне стало уже не до раздумий — несмотря на непрерывающийся обстрел черного веретена моими голубыми молниями, конструкт пустого ни капли не терял в скорости, так что пришлось резко менять траекторию движения и отпрыгивать в сторону. С громким треском вражеское плетение пронеслось мимо меня, выкосив очередную просеку в плотных рядах мелких тварей, однако в этот момент уже новая молния вылетела с рук пустого.

Да что ж такое! Судя по тому, что новое веретено было в пару раз толще предыдущего, с размером источника у твари точно проблем нет. Если не использовать чего-то помощнее, то я так вокруг нее и пол часа кружить мог…

Стоило только мне об этом подумать, как тварь неожиданно рухнула на пол, смешно вскинув обе ноги в воздух. Мой взгляд тут же наткнулся на ледяную лужу, появившуюся из ниоткуда на каменном полу. Отлично! Эдельвайс пришла в себя.

Такой возможностью я не мог не воспользоваться, и тут же сократил дистанцию, после чего по пустому тут же забарабанили молнии из облачка. Стоит отметить, что он оказался сильно крепче своих «товарищей» и даже попытался подняться, однако видя такое вопиющее безобразие, я тут же достал из кольца катану и со всей дури опустил на шею твари.

К сожалению, на этот раз клинок не смог показать себя во всей красе, и лезвие увязло в твердой плоти, дай бог на сантиметр углубившись в кожу. Однако чего-то подобного я и ожидал, поэтому тут же отправил по катане несколько разрядов молнии, которые так легко перенести у твари уже не получилось. Пустой начал биться в судорогах, и я усилил нажим, всем телом надавив на клинок и продолжая запускать по нему разряды. И только спустя почти минуту такой странной борьбы тварь, наконец, затихла. Три.

— Фух, — я убрал катану обратно в кольцо и вытер пот со лба. Тучка над головой до сих пор продолжала планомерно истреблять всех созданий пожирателя, оказавшихся в радиусе действия конструкта, так что сейчас в пещере стало значительно свободнее. Запустил очередную цепную молнию, приговорившую всех оставшихся недобитков, после чего убедился в том, что опасности больше нет и подошел к месту, где пряталась Эдельвайс.

Прыжок! Пальцы рук цепляются за край каменного карниза, однако вместо того, чтобы сделать грациозный и мощный выход силы, я кулем плюхаюсь обратно на землю. Верхняя часть карниза оказалась полностью покрыта толстым слоем льда, из-за чего у меня не получилось зацепиться.

— Черт, — выругался я своей глупости. — Могла бы и убрать свой каток! Я тут один, бояться больше нечего.

Однако ответа на свою пламенную речь я так и не дождался.

— Ты там как? В порядке? — я поднялся с пола и посмотрел наверх, но ответа снова не было.

Уже потеряла сознание? Стоя вплотную к каменному карнизу, я не мог увидеть девушку, поэтому пустил энергию в ноги и одним гигантским прыжком запрыгнул почти на четыре метра в высоту.

К моему удивлению, предположение про обморок не оправдалось. Эдельвайс всё ещё находилась в сознании, однако говорить со мной девушка явно не собиралась. Вместо этого Мария молча сканировала мою фигуру каким-то странным, задумчивым взглядом.

— Что-то не так? — неспешно сделал несколько шагов в сторону девушки.

— Медорфенов? — в этом коротком вопросе сквозили сразу и удивление, и восторг, и настороженность. Видимо, мое небольшое представление потрясло Марию гораздо сильнее, чем я предполагал. И это хорошо, что я ограничился исключительно молниями — боюсь даже представить, какая реакция была бы у девушки, продемонстрируй я другую часть своего арсенала.

— Так точно, госпожа Эдельвайс, — шутливо отрапортовал я, подходя ближе.

По визуальному осмотру я уже мог сказать, что критические повреждения отсутствуют, так что поводов для волнения не было. Нет, конечно, крайняя степень истощения и множество поверхностных ран — не самые приятные вещи, однако несколько дней восстановления, и Мария снова будет как огурчик. А те две бабульки из нашего отряда поддержки, специализирующиеся на лечении, скорее всего вообще смогут поставить девушку на ноги за пару часов.

— Хорошо, — наконец, Эдельвайс пришла в своей голове к какому-то выводу и расслабилась. Напряжение из взгляда и голоса пропало, а вся фигура девушки обмякла. — Там оп…

Мария попыталась поднять руку, чтобы показать мне куда-то за спину, но в этот момент силы окончательно покинули девушку, и она безвольно повесила голову на грудь. Вот теперь точно обморок.

Осторожно подхватил девушку, начавшую заваливаться на бок, и аккуратно уложил ее на пол, положив под голову какую-то куртку, вытащенную из пространственного кольца. На всякий случай прошелся диагностирующим плетением, удостоверяясь в том, что серьезных повреждений действительно нет, после чего достал аптечку и перевязал все открытые раны, напоследок введя в вену два кубика общевосстанавливающей эссенции. Порядок.

Так, что там хотела от меня Мария? Поднялся на ноги и перевел взгляд за спину, пытаясь понять, что пыталась сказать девушка перед тем, как отключиться.

Взгляд тут же отыскал тоннель, по которому, скорее всего, сюда и пришла Эдельвайс. Все стены прохода были покрыты толстым слоем льда, а пол завален обледеневшими трупами тварей, буквально лежащими друг на друге. Получается, Мария хотела, чтобы я туда сходил? Или, наоборот, держался от этого места подальше?

Не знаю, но в любом случае, надо будет двигаться дальше, так что небольшая разведка не помешает.

Потратил несколько минут на осмотр пещеры и потрошение пустых — высокоранговые ядра лишними не будут. Оказалось, что с этого свежего «кладбища тварей» можно было выйти только двумя путями. Первый — через тот незаметный проход на карнизе, откуда я сюда и попал, и второй — через обледеневший проход с трупами, по которому пришла Эдельвайс. Видимо, девушка в спешке убегала от тварей, из-за чего и не успела найти второй выход и оказалась зажата в тупике.

Что ж, в таком случае дальнейший план действий очевиден. Для начала надо восстановиться, потому что на эти прожорливые молнии ушла почти треть запасов источника, и сразу после этого можно отправляться на «прогулку». Интересно, что там Мария такого нашла, раз привела за собой настолько внушительный паровоз тварей?

Следующий час потратил на восстановление и прочие подготовительные процедуры. Установил две сигнальных сети на случай, если во время моего отсутствия к бессознательной девушке забредет какой-то гость, ещё немного подлатал Эдельвайс, но на этот раз уже лечебными конструктами, а также снова включил свою рацию. Судя по всему, в эту часть пещер попало довольно много человек, и шанс на успешную связь здесь был гораздо выше. Затем мой взгляд снова вернулся к ледяному тоннелю, от которого даже на таком расстоянии ощутимо веяло холодом.

Спустя минуту я уже мчался по телам, сплошным ковром покрывающим пол тоннеля. Мария постаралась на славу, и судя по количеству мертвых тварей, что я сейчас видел, в последней пещере у девушки уже совсем не осталось сил, иначе бы эту тройку пустых она даже не заметила. Слава одного из сильнейших перворанговых одаренных за ней закрепилась совсем не беспочвенно.

Целых четыре! раза мне пришлось остановиться, чтобы вырезать ядро из трупа очередного пустого, восхищаясь навыками Марии. Да, все они были значительно слабее того, что кидал в меня черные молнии, ранг третий-четвертый, не больше, но их количество вызывало у меня чувство искреннего недоумения. Слишком много сильнейших тварей пустошей собралось в этом месте, и слишком уж сильно это контрастировало с почти что безжизненной обстановкой в серых землях. Неужели пожиратель специально собирал у себя в логове резервы, зная, что мы сюда придем? Если это действительно так, то план повелителя пустошей пока что вполне неплохо работает.

Неожиданное шевеление интуиции прервало мои мысли, и за следующим поворотом показалась группка тварей, с которыми я без проблем разобрался одной единственной молнией. Однако это были лишь первые звоночки.

Буквально метров через пятьдесят мне навстречу вылетела ещё тройка созданий пожирателя, а затем они стали попадаться буквально на каждом шагу. Первая, вторая, третья, четвертая… Через какое-то время пришлось достать из кольца катану и вернуться к старому способу ведения боя, потому что я совершенно не представлял, сколько мне ещё предстоит передвигаться в такой обстановке, а источник у меня далеко не резиновый.

Счет времени я потерял очень быстро. Однообразный и, казалось, бесконечный тоннель даже близко не собирался заканчиваться, а напор тварей, наоборот, только возрастал. Поначалу ещё как-то получалось вести подсчет уничтоженных существ, однако на второй сотне я сбился и уже не стал начинать по новой. Одежда давным давно пропиталась кровью, слизью и потом, а агрессивный рев и предсмертный хрип тварей воспринимался просто как навязчивая фоновая музыка. Пришлось перестать собирать и ядра пустых — твари не давали даже мгновения на передышку. Благо, что все встреченные мною пустые были совсем низких рангов, так что их ядра не представляли для меня какой-то серьезной ценности.

Фиолетовое напыление на катане перестало светиться из-за толстейшего слоя чужих потрохов, намотанных на лезвие, однако это мне ни капли не мешало продвигаться вперед. Шаг, удар, ещё удар, рывок в сторону, удар с разворота… Я чувствовал себя ангелом смерти, забирающим жизнь у всего вокруг. Каждый взмах катаны непременно заставлял одну, две или даже три твари упасть вниз без движения.

Очередной удар, и голова гончей отлетает в сторону, отделившись от туловища. Уже как на автопилоте перемещаюсь рывком вперед, поднимая клинок для удара, и с удивлением замираю. Вокруг меня больше никого не было.

Всё⁈ Неужели это конец⁈

Рев и завывания приближающихся тварей затихли, и тоннель погрузился в блаженную тишину, нарушаемую лишь стуком моего сердца. Тренировочка выдалась знатная — настолько долго холодное оружие я не использовал ни разу в жизни. Именно что тренировочка — ни одной действительно серьезной твари я не встретил, и проблему составляло только их невероятное количество…

Обернувшись, с чувством внутреннего удовлетворения оглядел дело своих рук. Поверх ледяной дорожки, оставшейся после Эдельвайс, лежал слой расчлененных трупов. Надеюсь, что у меня получится найти какой-нибудь другой путь в обратную сторону — пробираться напролом через эту мясорубку совершенно не хотелось.

Постоял на месте ещё с минуту, переводя дыхание, затем развернулся и снова продолжил движение вперед. Вот только не успел я пройти и десяток шагов, как на стенах туннеля появились до боли знакомые отблески розового цвета. Неужели?

Ускорил шаг, ощущая, как концентрация энергии в воздухе увеличивается. Это однозначно такая же розовая колонна! Неужели их здесь две? Или я просто сделал огромный крюк?

Во второй своей теории я довольно сильно сомневался, но всё равно приготовился увидеть ту самую пещеру, в которой располагался рассадник гмеатов. Однако реальность оказалась гораздо более устрашающей.

Передо мной раскинулась очередная пещера, наверное, самая большая из всех виденных мною за сегодняшний день. Высокий потолок, огромное количество свободного пространства и такая же розовая колонна, разве что гораздо больше выступающая из стены. Её изгиб и форма прослеживались довольно хорошо, в отличие от той, что была в логове гмеатов.

Однако всё это меркло по сравнению с последней вещью, находившейся в этой пещере, если так, конечно, можно было выразиться. По полу вдоль розовой колонны полукругом выстроилось три ряда странных образований, напоминающих чаши-бассейны, диаметром немногим больше метра и наполовину погруженные в землю. Каждая такая чаша была заполнена густой, розовой жидкостью, издали сквозь которую невозможно было что-то рассмотреть. Вот только стоило мне подойти ближе, как мои брови изумленно поползли наверх.

В увиденное верилось с трудом, но… Эта пещера была ни чем иным, как большим, огромным инкубатором пустых. Еще не полностью сформированные, но вполне узнаваемые «крокодильи» туши, свернутые калачиком, лежали каждый в своем бассейне и ждали своего часа.

Надеюсь, что он настанет не прямо сейчас.