Последний рейд

Глава 20

В пещере воцарилось молчание, разрываемое лишь натужным кашлем Ин-гара, который от такой новости тут же поперхнулся. Если честно, то даже мне не особо верилось, что Мария не перепутала пожирателя с кем-то иным — по моим предположениям, пережить встречу с такой тварью должно быть невероятно сложно. И если верить словам девушки, то она не только успешно ушла от пожирателя, но и после этого прорубила себе проход сквозь сотни тварей и мимоходом уничтожила треть рассадника пустых. Слишком уж хорошо звучит, чтобы быть правдой.

— Можешь объяснить, что ты имеешь в виду? — тем временем уточнил Охтар. — Где ты видела повелителя пустошей и с чего ты взяла, что это был именно он?

— Можете не волноваться, я ещё не выжила из ума и вполне отдаю отчет своим словам, — невеселая улыбка с лица Эдельвайс никуда не исчезла. — И поверьте, если бы вы оказались на моем месте, то пришли точно к такому же выводу. Слишком уж эта тварь отличается от других обитателей пустошей, — на этих словах Марию слегка передернуло. — И слишком уж характерная у неё аура.

Выдержав небольшую паузу, девушка продолжила.

— Насколько я успела понять, из того странного места всех остальных выбросило посреди лабиринтов тоннелей, относительно близко друг к другу. Мне же повезло меньше, и я оказалась даже не в пещерах. Точнее, как раз в одной из пещер, но она была настолько огромной, что я не сразу поняла, что это именно пещера, а не открытое пространство. Да и справедливости ради, в тот момент мне было совсем не до разглядывания окружающих пейзажей. Вокруг меня распростерлось море тварей, и только чудом я смогла заметить тоннель, после чего несколько часов бежала по нему, рискуя погибнуть в любой момент.

Получается, что всю эту толпу, которую я изначально принял за охрану инкубатора пустых, Эдельвайс привела за собой из другого места? Но где тогда сам пожиратель?

— Но ты до сих пор ничего не сказала про повелителя пустошей, — Охтар озвучил ту же самую мысль, что проскочила у меня в голове.

— Да, — кивнула Мария. — В те короткие секунды, пока твари не успели среагировать на моё появление, я успела разглядеть… нечто. Огромное существо, размерами точно превышающее главное крыло императорского дворца, лежало без движения посреди десятков тысяч созданий пустошей. Я даже на мгновение подумала, что оно мертво, однако давление, которое ни с чем не перепутаешь, исходило именно от него. И чтобы вы понимали, по сравнению с удушливой и неподъемной аурой в той пещере, здесь мы с вами дышим чистейшим воздухом.

На этом речь девушки закончилась, и вокруг снова воцарилась гробовая тишина. Даже пожиратель сам по себе представлял огромную проблему, но если помимо него нам будет противостоять настолько большое количество тварей, то шансы на успех стремительно тают. Конечно, у страха глаза велики, и можно было бы предположить, что девушка преувеличивает, однако я своими глазами видел ту толпу, что увязалась за Марией.

— Это вс-с-сё, бес-с-с-спорно, важная информация, — неожиданно к разговору подключилась Кай-са. — Но ты действительно хочешь с-с-сказать, что нес-сколько час-сов подряд ус-с-спешно отбивалас-сь от огромной армии тварей? Я бы поверила, ес-сли бы это была группа одаренных, но, чтобы вс-с-сего один человек… Пока что, по твоему рас-с-с-сказу с-создается впечатление, что ты преувеличиваешь.

— Я бы и сама хотела, чтобы всё оказалось так, как ты говоришь, — усмехнулась Мария. — Однако, я, скорее, преуменьшаю. А что касается твоих подозрений — они, конечно, обоснованы, но мне очень сильно повезло. Во-первых, на пути к этой пещере я встретила две странных розовых колонны, вблизи которых плетения выходили в несколько раз мощнее, а энергия в источнике восстанавливалась заметно быстрее. Одна, кстати, находится довольно близко к этому месту, буквально минут пять пути. А во-вторых, я в итоге не отбилась — меня спас Арсений.

На мгновение взгляды большинства присутствующих переместились на меня, после чего снова вернулись к девушке.

— Кстати, — глаза Эдельвайс резко округлились, будто она вспомнила что-то важное. — Около второй колонны я обнаружила несколько десятков странных… образований, похожих на бассейны. И в каждом из них лежали пустые! К сожалению, из той пещеры меня быстро вытеснили, и я не успела разобраться, что это точно такое было, но почему-то мне кажется, что пустых там выращивали! Один из них прямо на моих глазах вылез из бассейна и сразу же бросился в атаку, а вот остальные просто лежали в позе эмбриона и не двигались.

— Ты меня прос-сти, но это с-снова звучит не очень правдоподобно, — возникшую было тишину разрезал шипящий голос Кай-сы, в который добавилось язвительных ноток. — Вс-се прис-сутс-ствующие знают, что пус-стые появляются из трупо…

— Кай-са! — одернул девушку Ин-гар. — Пожалуйста, давай не сейчас! — мужчина перевел взгляд на Марию. — Ты уверена, что тебе не показалось? Если это так, то надо срочно принять меры. Не хотелось бы, чтобы оставшиеся пустые прямо сейчас заглянули к нам на огонек.

— Да, — кивнула девушка, совершенно не отреагировав на речь Кай-сы. — Если повелителя пустошей я никогда не видела, то пустых сложно с кем-то перепутать.

— Хорошо, — кивнул Ин-гар. — До-ван и Кра-нь, тогда прямо сейчас отправляйтесь на разведку. В бой по возможности старайтесь не вступать, информация нужна как можно быстрее. Охтар, выделишь кого-нибудь из своих, чтобы усилить охрану лагеря, пока остальные восстанавливаются?

— Сделаем, — кивнул гигант, а его взгляд заскользил по рядам рейдеров. — Хладов…

— Подождите, — перебил я Охтара. — Не надо никого никуда отправлять, да и дополнительных часовых можно не ставить. Рассадника пустых больше нет.

— Чего? — гигант перевел на меня вопросительный взгляд.

— А я же говорила, что Эдельвайс-с врет, — с довольной усмешкой прошипела Кай-са.

— Да не в этом смысле, — махнул я рукой в сторону разошедшейся девушки. — Я тоже был в той пещере, про которую говорит Мария, и уничтожил там всё, до чего дотянулись руки. Неожиданной атаки пустых можно не опасаться.

— Ты⁈ — по ошеломленному взгляду Охтара было видно, что гигант хотел ещё много чего добавить, но сдержал себя и ограничился кратким. — Как и когда?

— Сразу после того, как встретил Марию. Перед тем, как Эдельвайс потеряла сознание от истощения, она успела показать рукой на тоннель и попыталась что-то сказать. Я посчитал, что там может быть опасность, и сходил проверить.

— И проверил так, что там не осталось ни одного пустого? — нахмурившись, уточнил Охтар.

— Да, — развел я руки в стороны. — Если вы думаете, что это был какой-то невозможный поступок, то сильно ошибаетесь. Все твари просто лежали в бассейнах, как и сказала Мария, так что избавиться от них было проще простого. Гораздо сложнее было добраться до самой пещеры, потому что тварей, которые преследовали Эдельвайс, оказалось действительно много.

— Ладно, — кивнул Ин-гар. — До-ван, Кра-нь, всё равно сходите и проверьте. Если информация подтвердится, то можно спокойно разбивать здесь лагерь. Думаю, что очищать пещеру от тел можно начать уже прямо сейчас. Надеюсь, на этот раз без возражений?

При этих словах Ин-гар опять перевел взгляд на меня, и я вынужденно развел руки в стороны.

— Хотелось бы ещё кое-что добавить, — прости, старик, но мне действительно есть что предложить. — Как по мне, гораздо практичнее будет остановиться в пещере с розовой колонной. После того, как избавиться от пустых, я некоторое время провел рядом с колонной, пытаясь понять её природу. Успеха в этом, к сожалению, не добился, но энергия там действительно восстанавливается в разы быстрее. Глупо было бы упускать такую возможность.

— Хорошо, — не стал спорить со мной Ин-гар. — Если всё окажется в действительности так, как ты говоришь, то мы переместимся к этой вашей странной колонне. Но опять же, для начала дозорные всё проверят. Не то, чтобы я тебе не доверял, но, думаю, ты и сам всё прекрасно понимаешь.

Я согласно кивнул. Когда на твоих плечах лежит ответственность за целый отряд, то ты не можешь бездумно доверять словам человека, который всего несколько дней назад появился в твоём окружении. Вот когда информацию подтвердят доверенные люди — тогда совсем другое дело, а просто так рисковать ни один взвешенный человек не станет.

На этом общая часть собрания закончилась, и все, за исключением часовых, разбрелись по пещере, ожидая, когда вернутся разведчики. Я тоже выбрал себе более-менее чистый уголок, однако потратить время на отдых в одиночестве мне было не суждено. Только моя пятая точка коснулась земли, как перед глазами появились берцы, покрытые толстым слоем грязи, крови и пыли, за которым с трудом угадывался их изначальный черный цвет.

— Ну ты даешь! — хлопнув меня по плечу, рядом приземлился Хладов. — Я, конечно, знал, что ты не так прост, но чтобы настолько!

— Ты про что? — я не особо горел желанием болтать, поэтому попробовал закосить под дурачка. Правда зная Никиту, эта попытка была изначально обречена на провал.

— Да забей ты! — Хладов снова ударил меня ладонью. — Я с самого начала подозревал, что ты что-то скрываешь! Даже больше скажу — все, с кем я успел пообщаться, думали, что император просто решил от тебя избавиться таким изощренным способом. А оно вон как оказалось. Кому расскажи, что искалеченный в младенчестве Медорфенов сейчас убивает пустых десятками — никто не поверит.

— Ну раз уж на то пошло, то пустые тоже не сильно отличались от младенцев, — отмахнулся я рукой, про себя думая, когда и с кем Хладов уже успел обмусолить мою персону — во время рейда мы почти всегда были на глазах друг у друга. Или он имел ввиду ещё тот момент, пока мы находились в империи?

— Я слышал, что у тебя был серьезный конфликт с Романовами, — совершенно неожиданно для меня Никита приглушил голос и перешел на серьезный тон. — Не волнуйся, на счет твоего дара я молчок. Однако эта информация в любом случае просочится наружу, так что если вдруг начнутся проблемы — можешь положиться на меня. Хоть Хладовы и не Великий род, но даже Романовых у нас найдется чем удивить.

Что? При чем тут Романовы? Я с удивлением посмотрел на Никиту. Неужели он подумал, что я скрываю свой дар, опасаясь действий со стороны их рода? Хотя…

Так-то да — от противника, который имеет все шансы стать сильным одаренным, лучше избавиться до того, пока он им не стал. И подобная агрессивная «политика» вполне в духе Романовых. Но получить такое неожиданное предложение от вечно несерьезного Хладова я совершенно не ожидал. Даже не беря во внимание его характер, мы знакомы всего ничего, а он уже готов ввязаться в настолько серьезную передрягу. Естественно, это если верить парню, но что-то мне подсказывало, что Никита не только не врал, но и полностью отдавал отчет своим словам, говоря их не как простой человек, а как наследник старшего рода.

— Спасибо, — так же серьезно кивнул я в ответ. — В таком случае, можешь рассчитывать на меня тоже.

Мы пожали друг другу руки, после чего на лицо Хладова вернулось прежнее беззаботное выражение. На секунду мне даже показалось, что этого короткого диалога между нами не было — слишком уж хорошо у Никиты получалось изображать из себя легкомысленного персонажа.

— Так что, — с задорным огоньком в глазах громко продолжил говорить Никита. — Получается, Эдельвайс тебе должна за свое спасение? Интересно, как она собирается отдавать долг?

Надеюсь, что Мария этого не слышит, а то Хладов станет полностью соответствовать своей фамилии, получив парочку ледяных плетений под зад. А мне достанется уже так, за компанию.

— Я, кстати, слышал, что у нее в роду… — Никита продолжил было говорить, однако неожиданно запнулся на полуслове.

Мда. Вспомнишь солнце, вот и лучик. Прямо перед нами стояла Мария Эдельвайс собственной персоной, ледяным взглядом прожигающая парня.

— Что там в моем роду⁈ — на мгновение мне даже показалось, что в девушку вселилась Кай-са — её голос был наполнен раздраженно-шипящими нотками.

— Ничего-ничего, — примирительно поднял ладони Никита, после чего резко вскочил на ноги. — Я, пожалуй, пойду. Меня Охтар хотел видеть.

Не успел я моргнуть, как парень испарился, оставив меня наедине с Эдельвайс. Вот оно, значит, как — сначала предложить руку помощи, а потом исчезнуть в самый ответственный момент. Ладно, надеюсь, что Мария искала меня не для того, чтобы предъявить какие-то претензии. В том, что девушка оказалась тут не случайно, у меня сомнений не было.

— Арсений, — Эдельвайс остановилась напротив и посмотрела на меня сверху вниз, благо холод из её взгляда уже исчез. — Я тебя потревожу совсем ненадолго. Не против?

Молча помотал головой.

— Какой у тебя ранг?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но скорее всего где-то второй.

На несколько секунд девушка замерла, будто отказываясь верить в мои слова. Оно и понятно — такого ранга, а соответственно и размера источника, было возможно достичь только одним из двух путей. Либо на протяжении десятилетий оперировать энергией в экстремальных условиях, раз за разом опустошая источник до самого дна, либо в немереном количестве поглощать редчайшие ресурсы. И что первый, что второй способы не очень сочетались с жизненным путем Арсения.

— Спасибо, — наконец, отмерла Мария. — И спасибо за спасение.

С этими словами девушка резко развернулась и удалилась вглубь пещеры, оставив меня наедине со своими мыслями.

Разведчики, отправленные к розовой колонне, вернулись примерно через десять минут, после чего весь отряд передислоцировался в новое место. Там мы находились довольно долго, при этом большая часть времени была потрачена на то, чтобы отколупать от колонны хотя бы кусочек. Естественно, одаренные сразу поняли её ценность, вот только как и у меня, даже поцарапать розовую штуковину у них не вышло.

Всё это время я скромно сидел в уголке с закрытыми глазами, тренируясь плести конструкты из чистой энергии, раз уж выдалась такая возможность. Прогресс был вполне неплохой, однако до серьезных результатов мне ещё было как до луны. Задержаться бы тут на месяц-другой, а желательно вообще на годик…

К сожалению, как только все полностью восстановились, Охтар скомандовал принять дозу тонизирующей эссенции, после чего отряд отправился дальше по тоннелю.

Почти сразу в воздухе повисла напряженная и удушливая атмосфера. До этого внимание людей было приковано к новой и непонятной колонне, но снова оказавшись посреди темноты тоннелей, в голову вернулось осознание того, где и зачем мы находимся. Да и дорожка из обледеневших трупов, которую оставила после себя Мария, совсем не поднимала настроение.

И кстати о тварях — минут через десять ходьбы нам, наконец, встретились первые гости, количество которых быстро начало увеличиваться. Не успел я опомниться, как мы уже прорубали себе дорогу сквозь толпы созданий пустошей, благо в составе отряда это было делать в разы легче, чем одному. Поскольку тоннель был узкий, Охтар разделил нас по тройкам, каждая из которых посменно шла впереди и расчищала путь.

Не знаю, сколько точно времени продлилось такое наше шествие, однако в какой-то момент я почувствовал, что давление пожирателя начало стремительно возрастать. А еще метров через пятьдесят впереди появился розовый свет, означающий конец нашего пути. По команде Охтара Мария вышла в начало строя и закупорила тоннель огромной ледяной пробкой, которая тут же начала мелко трястись от атак тварей с другой стороны.

— Готовность десять минут! — зычный голос гиганта разлетелся по тоннелю.

Никто не собирался пренебрегать короткими мгновениями передышки перед решающей схваткой. Поправить амуницию, проверить оружие, заправиться эссенциями — на эти, казалось бы, мелочи, в бою времени может не хватить. Я тоже не стал пренебрегать этой возможностью и достал флакон из своих личных запасов, ингредиенты для которого мне собирала Забельская.

По горлу прокатился огненный ком, а сердце тут же учащенно забилось. Адреналин заструился по жилам, притупляя инстинкт самосохранения. Неизвестность и предвкушение схватки бодрили сильнее самого сильного наркотика.

Время отведенное на подготовку пролетело быстрее ветра, и казалось, что я успел только моргнуть, а Мария уже прислоняла руки к ледяной стене.

— Всё решится здесь и сейчас! — Охтар стоял впереди нашего строя, вглядываясь в быстро тающую преграду. Как только в ней образовался проход, гигант сделал огромный шаг вперед, размазывая своей аурой встречных тварей по стенам. — Мягкого пепла!

— Мягкого пепла! — слитный крик рейдеров заглушил чей-то громогласный рев, от которого по моей спине пробежал табун мурашек.

Хотя почему чей-то? Сомнений в том, кто был обладателем этого рева у меня не было.

Пожиратель уже ждал нас.