Последний рейд

Глава 15

На то, чтобы привыкнуть к настолько концентрированной ауре повелителя пустошей пришлось потратить несколько секунд, однако интуиция не спешила предупреждать об опасности, поэтому я тоже не стал торопиться и просто растянулся на холодном полу, пережидая, пока утихнет шум в голове. Судя по силе удара, если бы не защитный конструкт, то сотрясение — самое меньшее, чем бы я мог отделаться от такого приветственного подарка. Интересно, а как остальные пережили такой неожиданный выход из массива?

Стоило мне только об этом подумать, как у меня на груди затрещала рация — одна из обязательных вещей, которую выдали нам в имперском арсенале перед миссией. Я уже успел забыть про нее, и даже не потому, что она ни разу не пригодилась во время рейда — просто привык, что из-за помех в пустошах было довольно проблематично пользоваться любыми устройствами связи. Однако Охтар уверял, что эта версия прошла всевозможные проверки, и благодаря многочисленным модификациям связь будет почти как на обычной земле.

— Прие… Есть кто… — затрещал в рации чей-то прерывистый голос. — Всем… докл… Общий сбо…

Прекрасно. Не знаю, какие там требования закладывали в эту улучшенную версию, но она однозначно не была рассчитана на работу в непосредственной близости от пожирателя. Так что…

Достал рацию из нагрудного кармана и нажал на кнопку выключения, после чего шипящий прерывистый голос тут же замолк, и я остался в полнейшей тишине. Нормальной связи вряд ли получится дождаться, но вот если эта штука решит зашуметь в какой-нибудь неподходящий момент, то будет только хуже. Ладно, куда там меня всё-таки занесло?

К этому моменту голова как раз перестала гудеть, так что я быстро поднялся на ноги и огляделся, накинув на себя конструкт ночного зрения. Вроде бы в нашу экипировку входил и персональный ПНВ*, но с плетениями было проще и привычнее.

Темнота вокруг тут же расступилась, и я тяжело вздохнул.

Опять пещеры? А ничего новенького не нашлось?

Я снова стоял на каменном полу посреди тоннеля, но на этот раз уже естественного происхождения. Вместо гладкого прохода, как это было под башней Созерцания, меня окружала неровная каменная порода со всевозможными трещинами и наростами. Ширина тоннеля тоже оставляла желать лучшего — в одну сторону от меня ещё куда ни шло, можно пройти почти не пригибаясь, а вот в другую тоннель резко сужался, превращаясь в каменную кишку, по которой передвигаться разве что ползком. И это если говорить про человека моей комплекции — какой-нибудь Охтар и вовсе бы не пролез.

Выбор был небогатый, так что для начала я направился в сторону, где туннель был более широкий. К сожалению, там меня ждало только разочарование — буквально через минуту ходьбы я уткнулся в стену. Тупик. На всякий случай даже сплел сканирующий конструкт, чтобы попытаться найти пустоты поблизости, но везде вокруг меня была сплошная горная порода. Эх, видимо, всё-таки придется немного поползать. Надеюсь, что второй проход тоже не окончится ничем, иначе меня ждет долгая и монотонная, а главное энергозатратная работа по созданию тоннелей. Совсем не то, чем я хотел бы заниматься под носом у пожирателя.

Спустя тридцать секунд я снова стоял перед началом «кишки» и внимательно всматривался в темноту извилистого проема. Вопрос был один — застряну или нет? При более подробном рассмотрении оказалось, что изначально я даже немного преувеличил ширину этого отростка, и шанс остаться в каменном плену имелся не только у гиганта-Охтара, попади он сюда, но и у меня. Однако, как говорится — глаза боятся, а руки делают, так что откинув в сторону все бесполезные мысли, я опустился на четвереньки и уверенно пополз вперед.

Самым грустным было то, что таким комфортным, и это без шуток, способом передвижения, я смог перемещаться всего ничего, и уже через пару десятков метров пришлось плюхнуться на пузо и чуть ли не силой проталкивать себя вперед. Камни сдавливали меня со всех сторон, как в прямом, так и в переносном смысле — процесс мне не нравился от слова совсем. И это ещё хорошо, что у меня нет клаустрофобии… Даже боюсь представить, как бы тогда я тут сейчас психовал.

Хотя если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то всё обстояло ещё совсем не плохо. Замкнутых пространств я не боюсь, комплекция позволяет протискиваться вперед, и даже вроде вполне успешно…

А, нет. Накаркал, что б его!

В очередной раз нелепо дернув ногами и кое-как оттолкнувшись, понял, что грудная клетка уперлась в камень и отказывается дальше пролазить. Применять плетения и воздействовать на породу я опасался — совсем не факт, что этот крохотный тоннельчик выдержит изменения и не разрушится, так что пришлось просто выдохнуть воздух из легких и попытаться протиснуться дальше. Однако это оказалось не лучшей идеей.

Каменная кишка сузилась ещё буквально на несколько сантиметров, и этого стало достаточно, чтобы я окончательно застрял. До спасительного расширения оставалось всего ничего, однако как бы я не пытался «сдуться», протолкнуть себя вперед не получалось. Но самым грустным было не это — осознав тщетность своих попыток, я попытался вылезти назад, и… понял, что совсем не могу сдвинуться. Ни туда, ни обратно.

Вот именно этого мне и не хватало для полного счастья! Натужно заскрипел зубами, пытаясь успокоиться, чтобы от злости тут всё не разнести. Если туннель упадет мне на голову, то выбираться придется гораздо дольше и сложнее, так что надо просто попробовать ещё раз. И-и-и…

Только я собрался сделать новый рывок вперед, как интуиция нехотя заворочалась, говоря о том, что у меня появились новые проблемы. Хорошо хоть не самые серьезные, однако в моем текущем положении даже кусачий муравей может доставить море незабываемых эмоций. С трудом повернул шею и перевел взгляд вглубь кишки, готовясь встречать неизвестного противника.

Им оказался уже знакомый мне слизень. Тот самый, который захватил тело одного из рейдеров в начале миссии, и которого Ин-гар показывал нам при первой встрече. Гмеат, если мне не изменяет память.

Стоило белому сгустку только показаться в моем поле зрение, как его тут же рассекла на две половинки энергетическая игла. Но, к моему удивлению, на этом дело не закончилось, и следом из темноты вылетели два брата-близнеца только что почившего слизня. Они двигались гораздо быстрее, видимо поняв, что их раскрыли, и если бы я не был готов к атаке, то вполне вероятно у гмеатов бы получилось осуществить задуманное. Однако я не зевал, и еще две энергетические иглы нашли свои цели. Может, эти слизни и становились серьезными противниками после захвата тела, однако пока что они находились в своем естественном обличии, то были очень и очень уязвимы.

Не знаю, сколько точно прошло времени после короткой стычки, но наконец, натужно пыхтя и проклиная всех и вся, кого только вспомнил, я смог выбраться из каменной ловушки и продолжить свое увлекательное путешествие по узкой кишке. Но самым удивительным было то, что несмотря на медленное, но верное расширение тоннеля, мое настроение наоборот только падало и падало вниз.

Как оказалось, гмеаты доставляли изрядно неприятностей даже после своей смерти. И если с запахом всё ещё было терпимо, то вот слизкая субстанция, оставшаяся от расчленённых тушек, была настолько стойкой и в то же время омерзительной на ощупь, что меня передергивало буквально от каждого движения.

Поскольку кишка была узкой, то волей-неволей пришлось и лицом, и руками, да и всеми остальными частями тела замараться в этом молочно-белом месиве, которое вызывало непонятное, иррациональное чувство внутреннего отторжения. Не знаю, что было этому причиной — может прямое вмешательство пожирателя в организм тварей-паразитов, может мое текущее эмоциональное состояние, может что-то другое, но привыкнуть к ощущению густой прохладной слизи на коже было невозможно.

Ещё одним неприятным открытием оказалось то, что на эту субстанцию почему-то не работал очищающий конструкт, в связи с чем чистку одежды пришлось отложить до того момента, пока я наконец не выберусь из этой задницы.

Благо после того, как я в очередной раз посмотрел вперед, в конце тоннеля показался приглушенный розовый свет. Его источник я не видел, но интуиция подсказывала, что на этом мои злоключения кончаются.

Так и оказалось.

Спустя ещё несколько минут я, наконец, добрался до дыры, на которой тоннель обрывался. Отверстие располагалось на потолке очередной пещеры, и убедившись, что пол находится в пределах видимости, я просто вывалился из кишки наружу, окутываясь щитом и группируясь перед приземлением.

— Да! — я не смог сдержать довольный возглас. — Будь проклята эта еб…

Вот только мой клич радости захлебнулся, даже не успев начаться. Когда я выбирался из кишки, то не особо смотрел на то, куда буду приземлялся. Единственное, что я хотел в тот момент — выпрямиться и вдохнуть полной грудью, а на остальное было по барабану. Однако я совсем не ожидал, что новая локация будет вызывать не меньшее отвращение, чем предыдущая.

Весь пол пещеры был устлан круглыми белыми пузырями, размером где-то с кулак Охтара. Некоторые из них были почти полностью прозрачными, некоторые, наоборот, молочно-белыми, а от некоторых осталась лишь порванная оболочка. И кто бы сомневался, среди всех этих кругляшей копошились новорожденные гмеаты.

Несколько слизней кинулись в мою сторону, стоило мне только упасть на пол. Однако щит даже не заметил попыток тварей добраться до моего тела, и белые комочки бессильно упали вниз. Несколько пузырей лопнули под ногами, растекшись уже знакомой густой субстанцией. Мерзость.

Покрутил головой по сторонам, с неким содроганием оглядывая целые плантации этих личинок. Пещера была гигантской, размером как минимум с футбольное поле, если не больше. Но при этом на полу не было видно ни единого незанятого клочка каменной породы. От нехватки места личинки начали даже залезать на стены, и лишь на потолке пузырей почти что не было. Но именно что почти.

В голове ещё проносились всевозможные ругательства и проклятья, а тело уже начало действовать само собой. Спустя несколько мгновений над моей ладонью загорелся узор нового конструкта.

Не особо люблю стихийные плетения, слишком уж они прожорливы до энергии, однако в данном случае лучше огня ничего нельзя было придумать.

Взмах рукой, и вокруг меня появляется оранжевое кольцо, быстро увеличивающееся в размерах. Даже сквозь щит лицо обдает жаром, а в воздухе начинает пахнуть горелыми креветками. С громкими хлопками пузыри лопаются один за другим, да и от живых гмеатов остаются лишь воспоминания.

На моем лице было появилась довольная улыбка, однако уже не знаю в какой раз за сегодняшний день, произошло то, чего я совсем не ожидал увидеть. Вместо того, чтобы медленно угасать, исчерпав вложенную в себя энергию, плетение огненного кольца, наоборот, только продолжало расширяться и становиться всё жарче и жарче. Воздух буквально затрещал от повышенной температуры, а дышать стало заметно тяжелее.

Понимая, что дело пахнет жареным, как в прямом, так и в переносном смысле, добавил энергии в щит и рывком подпрыгнул вверх, ухватившись ладонями за край дыры в потолке, из которой только что и вылез. Ужом протиснулся внутрь кишки, отчаянно помогая себе руками и ногами, и спустя несколько мгновений по барабанным перепонкам ударил оглушающий взрыв.

Спину обожгло горячим воздухом, а камни над головой затряслись, угрожая рухнуть в любую секунду. К счастью, обошлось без этого, но вот пыли за шиворот мне насыпало изрядно. Интересно, меня сейчас все рейдеры услышали? Или же нас раскидало настолько далеко друг от друга?

На секунду скосил взгляд на рацию в нагрудном кармане, думая, стоит ли её включить и всё-таки попробовать с кем-то связаться, однако мысли тут же вернулись к аномальному поведению плетения. Стоп! Какого черта только что произошло?

Так же быстро, как и залез внутрь, начал пятиться наружу из кишки, после чего спрыгнул обратно в пещеру. Из-за пыли, поднявшейся от взрыва, почти ничего нельзя было рассмотреть, однако я с уверенностью мог сказать, что вряд ли хоть один гмеат пережил подобный сюрприз. Осталось только разобраться, что же являлось его причиной.

Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что в одной стороне сквозь серые клубы пробивается еле заметное розовое свечение. Точно! Я же ещё в кишке видел розовые отблески на стенах! Но что это такое?

К сожалению, магическое зрение не показало абсолютно ничего, так что пришлось дожидаться, пока клубы пыли полностью рассеяться. Однако ожидание того стоило.

Ближайшая ко мне стена пещеры оказалось не каменной… Вообще, я бы даже не сказал, что это была стена. Будто неизвестный строитель установил посреди пещеры перегородку из неизвестного мне материала, отделив одну часть пещеры от другой. Гладкая, отполированная поверхность чем-то напоминала стекло, разве что розового цвета и с лампочкой внутри. Но почему эта плита светилась я не знал — в магическом зрении передо мной не было ничего необычного. Хм, а что если?..

Уже проверенным способом активировал истинное зрение, после чего перевел взгляд обратно на розовую перегородку. И замер с открытым ртом.

Передо мной находилось просто какое-то невероятное количество чистой энергии. Целое озеро… Хотя нет, даже не озеро, а море… Или океан… Энергии было настолько много, что глаза начало жечь буквально через пару мгновений просмотра, так что пришлось перейти с истинного зрение на обычное. Но даже за прошедшую секунду я успел увидеть достаточно. Достаточно для того, чтобы буквально сойти с ума.

Судя по всему, розовая пластина уходила глубоко в горную породу, потому что пласт энергии простирался далеко за пределы пещеры. Да и в самой пещере воздух был насыщен энергией настолько, что вместо розовых линий я видел лишь цельную розовую дымка, без намека на какие-то разрывы.

Что ж, зато стало понятно, почему личинки обосновались именно тут, и почему мое плетение неожиданно взяло да «решило» посвоевольничать.

Но зато вместо этого появился совсем другой вопрос. Гораздо более важный, чем предыдущие.

Если у пожирателя под рукой всё это время имелся настолько безграничный источник энергии, то есть ли у нас хотя бы малейший шанс на победу?

*ПНВ — прибор ночного видения.