Последний рейд

Глава 2

— Господин! — раздался громкий крик Стефа откуда-то из-за стены, нарушая мою концентрацию. Сложная вязь плетения тут же поплыла и рассыпалась в пространстве, от чего у меня вырвался тяжелый вздох. Просил же отвлекать только в самых крайних случаях! Что там опять стряслось?

С того злополучного дня, когда мне пришлось истратить очередной заряд татуировки, прошло уже трое суток, и я, как и обещал самому себе, с головой погрузился в исследования. Тем более что подвижки действительно были, хотя я совершенно не ожидал достигнуть такого быстрого успеха буквально с ничего. Но обо всём по порядку.

Для начала меня можно было отчасти поздравить — я теперь смело могу называться одаренным второго ранга. После того колоссального количества энергии, которое временно дал мне артефакт Первых, мой источник снова невероятно сильно раздулся, и я перепрыгнул сразу через несколько ступенек развития.

Почему поздравить только отчасти? Потому что в другом месте, наоборот, меня ожидал регресс — магические каналы вновь не выдержали такого перенапряжения и перестали нормально функционировать. А ведь я столько времени и сил потратил на их восстановление…

Радовало только то, что на этот раз мне не приходилось начинать всё с полного нуля. Большая часть каналов подлежала восстановлению, и полностью уничтожены были только самые свежие, недавно воссозданные отростки. Так что пару недель интенсивной терапии, и я уже вернусь к прежним результатам, а с учетом выросшего источника… Расклад дел был более чем благоприятным, а это я еще не упомянул самого главного.

Чистую энергию!

Ещё во время сражения в пустошах, после того как мне удалось неведомым образом затянуть звездочку в источник, пользуясь своим аспектом, я заметил, что к известной мне энергии добавилась какая-то новая часть, которую я ощущал чуть ли не интуитивно. Такой полупрозрачный жгутик, обвивавший каждую нить любого плетения. И, к моему удивлению, когда я очнулся и снова активировал магическое зрение, то понял, что этот жгутик никуда не пропал. Пресловутая чистая энергия, наконец, сделала мне шаг навстречу.

Естественно, восстановление каналов отошло на второй план, и большую часть времени брали на себя именно новые эксперименты, где меня ждало полное разочарование. Единственное, что получилось обнаружить — во время применения аспекта использовалась только чистая энергия, без всяких там примесей. Но как бы я ни старался, отделить жгутики от привычной мне энергии и создать плетение только из них у меня не получалось от слова совсем.

— Господин, — тем временем, дверь в комнату распахнулась, и на пороге застыл Стеф, недоуменно оглядываясь по сторонам.

Я же говорил, что экспериментов было много? Различные цветы, кустики и прочие растения усеивали собой пол подвала, пробиваясь вверх прямо сквозь толстенную бетонную плиту фундамента. Что уж поделать, аспект волей-неволей превращал меня в друида, даже если я сам и не хотел этого.

— Да? — обернулся я, делая вид, что в шикарном саду, находящемся в маленькой комнате глубоко под землей, нет ничего странного.

— Вам письмо, — наконец, Стеф опомнился и начал говорить. — От императора.

Моя бровь удивленно приподнялась. Люди императора уже имели честь посетить мое имение, причем два раза. Первый раз прибыла некая исследовательская группа, которая попросила показать им место, где видели пожирателя. Точнее, повелителя пустошей — эту тварь тут знали именно под таким именем. За их работой я особо не следил, да и пытаться найти что-то в пустошах сейчас было бесполезно.

После использованного мною плетения, серые земли действительно стали пустошами — в них не осталось ничего. Твари буквально испарились, лишив рейдеров законных трофеев, и даже пепел почти полностью исчез, оголив спрятанную под собой черную каменную почву. Не знаю только как там обстояли дела с пробоями — такие необычные аномалии вполне могли пережить даже мой неприятный дождик.

Исследовательская группа прибыла уже тем же вечером, что и случилась атака — однозначно Аарон постарался, а вот уже на следующий день нас посетила бригада медиков на карете скорой помощи с имперским гербом. Парочку из лазарета, которую оставили нам на передержку те серьезные ребята, тут же забрали, а вот на исковерканную бронетехнику лишь посмотрели, поцокали языком, да бросили здесь.

Так что теперь у меня потенциально была новейшая боевая машина, которую не чурались использовать люди императора. Осталось только придумать, как её восстановить.

— Ладно, давай его сюда, — вытянул я руку вперед, возвращаясь из своих мыслей к реальности. — Оно же у тебя с собой?

— Нет, — Стеф покачал головой. — Аарон сказал, что ему предписано передать конверт вам лично в руки.

— Аарон? — теперь уже вторая моя бровь поползла вверх за первой.

Имперский наблюдатель укатил сразу после атаки, даже не попрощавшись со мной. Правда у него в любом случае не получилось бы это сделать, даже если он и хотел, потому что в этот момент я без сознания валялся у себя в кабинете. Но в любом случае, такого скорого возращения блондина я не ожидал, тем более на фоне общей обстановки.

Северный довольно быстро пустел. Вслед за наблюдателем уже на следующий день меня покинули все присланные для усиления форпоста отряды, да и большинство наемных рейдеров тоже завершали свои контракты. Разве что Дёмин порывался остаться у меня на службе, однако у него были какие-то срочные дела в своём имении, так что он тоже вынужден был отправиться домой. Но железно обещал вернуться.

Так что Северный снова сиял своими безлюдными улицами, но я совершенно не переживал на этот счет — скоро должны были вернуться все гражданские, которые покидали форпост на время опасных дней.

— Ладно, пойдем к Аарону, — кивнул я Стефу, начиная пробираться сквозь заросли растений к выходу.

Лифт быстро поднял нас из подземелья на нижний этаж особняка, и слуга быстро повел меня в сторону кабинета, у дверей которого скучал блондин.

— Не ожидал увидеть вас так скоро, — кивнул я в знак приветствия.

— Обстоятельства-с, — кивнул мне в ответ имперский наблюдатель.

Стеф учтиво распахнул перед нами дверь кабинета, и мы с Аароном прошли внутрь.

— Итак, что понадобилось его Императорскому Величеству от моей скромной персоны на этот раз? — задал я вопрос, как только мы уселись за стол. Идей в голове было много, но вполне вероятно, что ни одна из них не окажется верной — Николай Забельский умел преподносить сюрпризы.

— Прошу, — в руках Аарона появился конверт, в углу которого отчетливо виднелся имперский герб. — Если у вас появятся какие-то вопросы, то можете сразу же уточнить их у меня.

Забрал протянутый конверт, достал документ и быстро пробежался по нему глазами. Текста в послании было всего пару строчек, а его содержание было вполне ясным и однозначным, так что вообще не понятно, какие вопросы могли тут возникнуть. Император требовал от меня срочно явиться на какое-то незапланированное собрание родов, на котором будут решаться вопросы государственной важности.

Разве что зачем понадобилось конкретно мое участие? Вряд ли я там скажу хоть пару слов. А если и скажу, то их с большой долей вероятности просто пропустят мимо ушей. Но может быть регламент проведения подобных съездов требует обязательного участия всех крупных родов?

— Я же не единственный, кого осчастливили подобной весточкой? — поднял я взгляд на Аарона.

— Конечно нет, — подтвердил мои мысли блондин.

— Хорошо, — кивнул я, снова пробегаясь по тексту глазами. А нет, кое-какой вопрос у меня всё же появился — в письме не было указано никакой даты, о чем я тут же и сообщил Аарону.

— Мероприятие состоится сегодня, — удивил меня блондин. — Срочно — означает прямо сейчас. Сообщите мне, как только будете готовы отправляться — мы воспользуемся служебными способами перемещения.

— Хорошо, — неуверенно протянул я. Эта новость была уже довольно странной. Одно дело, когда тебя предупреждают хоть и в последний момент, но всё ещё есть время развернуться и, допустим, завершить какие-то срочные дела, и совсем другое, когда ставят вот так, прямо перед фактом. И ладно меня — можно списать на то, что в глазах общественности я полный ноль, но сообщение в конверте явно было типовым, а значит его получили и другие аристократы. Вряд ли Аарон мне здесь соврал. — В принципе я готов. Разве что переоденусь, и можно выдвигаться.

— Прекрасно, — блондин еле заметно приподнял уголки губ. — В таком случае я подожду вас у ворот поместья.

С этими словами наблюдатель поднялся с кресла и исчез за дверью, оставив меня в одиночестве гадать, что же такого стряслось, раз император настолько быстро желает видеть у себя определенных дворян. И вообще — что за служебные способы перемещения? Может, они прислали за мной вертолет?

Многочисленные мысли роились в голове, но я постарался задвинуть их куда подальше и принялся быстро переодеваться в самый презентабельный из костюмов, который у меня имелся. Интуиция молчала словно мертвая, а значит какой-то прямой угрозы меня не ждало. Можно и посмотреть, что же Николаю Забельскому от меня потребовалось.

— Готовы? — стоило мне выйти за ворота поместья, как Аарон возник прямо у меня перед носом.

— Да, — односложно ответил я.

— Прекрасно, — кивнул блондин, доставая из кармана странную пирамидку, размером где-то с кулак взрослого мужчины. — Приложите, пожалуйста, ладонь.

— Что это? — спросил я, касаясь рукой холодной металлической поверхности артефакта. В том, что это не просто безделушка, сомнений не было — Аарон уже успел прикрыть глаза и начал плести какой-то конструкт. Магическое зрение я не активировал, но колебания энергии в воздухе чувствовались интуитивно, да и блондин не спешил отвечать, на чем-то сосредоточившись.

— Сейчас поймете, — наконец, мужчина открыл глаза и провернул верхушку пирамидки, которая, как оказалось, состояла из двух сегментов.

После этих нехитрых манипуляций артефакт разделился на две половинки, и если нижняя была зажата между нашими руками, то верхняя на несколько сантиметров приподнялась в воздух.

Ждать пришлось довольно долго, и, наверное, минут пять абсолютно ничего не происходило. Мы просто стояли прямо посреди улицы, держа в руках металлическую болванку, собирая недоуменные взгляды редких прохожих. И только я хотел снова задать тот же вопрос, как пирамидка мелко задрожала, и спустя мгновение мир вокруг потемнел.

Да это же портал!

Знакомое ощущение от перемещения сквозь ткань пространства меня немного удивило, потому что я не ожидал встретить подобного рода конструкты в этом мире. Даже кривой и косой портал требует от создателя довольно серьезного навыка построения плетений, а с учетом того, что мы перед активацией почти пять минут стояли, ничего не делая… Нас только чудом не расщепило на атомы. Хотя интуиция опять молчала, а значит никакой угрозы во время перемещения не было.

— Может немного подташнивать, это нормально, — отвлёк меня от размышлений тихий голос Аарона, после чего я вернулся к реальности и первым делом огляделся, пытаясь понять, куда нас занесло.

Мы стояли посреди полутемного, просторного зала, на бетонной плите, исписанной странными узорами. Одинокий прожектор на потолке подсвечивал путь до двери, а двое амбалов с квадратными челюстями у выхода как бы намекали, что надолго задерживаться здесь не стоит. За спиной обнаружился ещё один человек — сухонький старик в абсолютно белой одежде, сидящий с закрытыми глазами и что-то шепчущий себе под нос.

— Если чувствуешь себя нормально, то можем идти, — снова полушёпотом обратился ко мне Аарон. — Не стоит мешать портальщику — у него и так сейчас навалом работы.

Понятно. Значит переместились мы не за счет артефакта-пирамидки, как подумал я изначально, а благодаря вот этому странному кадру, который, судя по всему, пользуется тут авторитетом. Голос Аарона был не просто тихим — в нём сквозило глубокое уважение перед стариком, а может быть даже и легкий трепет. Не удивлюсь, если таких узконаправленных одаренных в империи можно пересчитать по пальцам одной руки — всё-таки одинаковые аспекты встречаются не так часто. А сомнений в том, что здесь снова были замешены именно они, у меня не было.

Пройдя мимо амбалов, смеривших нас равнодушными взглядами, блондин уверенно повел меня сквозь хитросплетения коридоров.

— Куда мы идем? — уточнил я, едва поспевая за чуть ли не бегущим мужчиной.

— В малый зал совещаний, — бросил Аарон через плечо. — Большинство уже собралось, и ожидают только трех человек, включая вас.

А вот это была уже серьезная подстава, так что я сразу прибавил шагу, даже начиная немного перегонять своего провожатого. По себе знаю, что заставлять ждать людей такого уровня — плохая затея, а с учетом моей репутации… Что-то мне подсказывает, что словесных ударов за сегодня я как следует нахватаюсь, даже если тихо засяду в уголке и постараюсь особо не отсвечивать.

Наконец, блондин остановился перед большими двустворными дверьми и аккуратно приоткрыл одну из них, жестом показывая пройти внутрь. Что я, собственно, и сделал, не став оттягивать неизбежное.

Несмотря на то, что зал совещаний назывался малым, размерами к этому прилагательному он не подходил совершенно. Это была большая круглая комната с таким же большим круглым столом в центре, за которым навскидку сидело человек так тридцать. Аристократы, преимущественно с хмурыми лицами, почти в полной тишине пытались найти чем занять себя во время томительного ожидания. И естественно, стоило новому человеку появится в помещении, как все взгляды переместились на него. А точнее, на меня.

Сразу заметил несколько знакомых лиц. Первым мне на глаза попалась Мария Эдельвайс, которую я не видел, наверное, с приема, где император осчастливил меня Северным. Женщина тоже поймала мой взгляд и вопросительно изогнула бровь, на что я тут же смущенно улыбнулся и отвел глаза, напоследок мазнув взглядом по немаленькой груди Марии. Почему бы молодому парню случайно не засмотреться на красивую девушку? Разве есть в этом что-то плохое?

Следующим в моем поле зрения оказался Всеволод Кармидов, от которого я позорно сбежал в объединении алхимиков. Но на нем я задерживать взгляд не стал, чтобы не попасть в такое же неловкое положение, как с Эдельвайс, и проскользил мимо, через мгновение наткнувшись на самый настоящий луч уничтожения.

Глава Великого рода Романовых смотрел на меня пылающими глазами, нисколько не стесняясь показывать свои эмоции. Видимо, папаша до сих пор ярко помнил те события в академии, когда имидж его сына довольно сильно подкосился, и желание наказать виновника никуда не пропало. Эх, как же «чудесно» вспоминать, что у тебя до сих пор имеются серьезные враги…

Улыбнулся Романову самой издевательски-дружелюбной улыбкой, на которую только был способен, после чего поздоровался уже со всеми:

— Доброго дня, — слегка наклонил голову, возвращая на лицо невозмутимое выражение, и направился к ближайшему свободному стулу. Да, мой план отсидеться в уголке сразу же накрылся медным тазом — стол то был круглый. Придется терпеть.

Я до сих пор оставался в центре внимания, так что просто откинулся на спинку высокого стула и прикрыл глаза, игнорируя происходящее вокруг. К счастью мне повезло, и просидеть в таком положении пришлось меньше минуты, прежде чем еще два посетителя зашли в зал, а затем раздался громкий знакомый голос:

— Приветствую всех собравшихся, — открыв глаза, я сразу увидел императора, выходящего из-за дверей с противоположной стороны помещения. Присутствующие дворяне синхронно начали вставать со стульев, собираясь выполнить традиционное приветствие, однако Забельский жестом показал оставаться на своих местах.

— Не стоит, — покачал головой Николай, после чего уселся за единственное кресло, которое присутствовало среди многочисленных стульев. — Для начала я хотел бы выразить вам свою благодарность за то, что вы настолько оперативно прибыли в столицу по моей просьбе.

Ага, просьбе, — усмехнулся я про себя. — Если бы это была просто просьба, то я бы от нее десять раз отказался. Однако почему то я сижу здесь, совершенно не понимая того, что мне делать среди всех этих надменных аристократов.

— Не помню, когда я настолько быстро созывал малый совет последний раз, — тем временем продолжал император. — Однако сейчас причина действительно более чем веская. Как нетрудно догадаться, речь пойдет о самой насущной на сегодняшний день проблеме

— О повелителе пустошей? — задал вопрос один из незнакомых мне дворян. Седой мужчина с острым треугольным лицом и лысой черепушкой, чудесно отражающей свет от многочисленных светильников. — Или о том непонятном явлении, которое уничтожило всех тварей, а заодно и лишило зрения почти треть моих людей?

— Оба ваших предположения верны, но в основном, конечно, говорить будем о повелителе пустошей, — совершенно спокойно отреагировал император, не обратив внимания на некую фамильярность в обращении. — Вы уже могли заметить, что сегодняшний состав немного отличается от привычного малого совета. И причина этому довольно просто — я приказал пригласить только тех, кто сможет принять непосредственное участие в предстоящей задаче.

Император взял продолжительную паузу и медленно обвел всех присутствующим тяжелым взглядом, уделяя каждому человеку примерно по секунде. Естественно, пока очередь не дошла до меня.

Серые глаза Забельского сканировали меня почти четверть минуты, прежде чем он, наконец, произнес следующую фразу.

— Нам необходимо уничтожить повелителя пустошей.

Это то, конечно, всё хорошо… Но причем здесь я⁈