Последний рейд

Глава 12

Несмотря на эту печальную новость, желание спуститься вниз почти не угасло. Пусть я там уже вряд ли что-то найду, но узнать, какие секреты таила в себе башня Созерцания всё равно хотелось. Так что потратив несколько секунд на размышления, я направился вперед по туннелю.

Спустя буквально пять минут пути дышать стало заметно тяжелее — свежий воздух с поверхности не спешил вытеснять затхлый воздух с глубины, но при этом туннель даже и не думал заканчиваться. И даже более того — добравшись до того места, примерно над которым должна была находиться башня Созерцания, я обнаружил, что тоннель заворачивает в сторону и по винтовой траектории углубляется ещё ниже.

Через десять минут такой однообразной дороги пришлось сплести конструкт, снабжающий организм кислородом, чтобы банально не задохнуться, а ещё через столько же времени я остановился. Если и дальше продолжу плестись как черепаха, то гарантированно не успею вернуться в лагерь к утру, а значит надо ускориться.

Энергия из источника рекой заструилась по мышцам, напитывая их силой, и я стрелой сорвался с места. Благодаря довольно крутому уклону за считанные секунды получилось набрать какую-то сверхзвуковую скорость, и легкая прогулка по тоннелю превратилась в серьезное испытание. Даже и подумать не мог, что такая пробежка может нести серьезную угрозу для жизни.

К счастью, меня спасла винтовая форма туннеля, благодаря чему я то и дело запрыгивал на стену, пробегая по ней несколько шагов и значительно гася свою скорость. А вот если бы дорога была прямой, то совсем не уверен, что у меня получилось бы настолько легко затормозить.

Каменные своды туннеля серой полосой проносились над головой, а широкий проход сузился до размеров маленькой точки. К необычному способу передвижения получилось приноровиться довольно быстро, и через какое-то время я уже ловко скакал по стенам, словно первоклассный шуримский убийца. Тут я, конечно, немного лукавил — этот небольшой, но очень известный преступный клан готовил своих последователей в настолько адских условиях, что к концу обучения они могли бегать чуть ли не по потолку, но в любом случае получалось у меня довольно неплохо. Даже появилось время на сторонние мысли, помимо тех куда ставить ногу, чтобы не полететь в стену головой вперед.

Интересно, каким образом был создан этот тоннель? Если поначалу я думал, что его «построили» с помощью плетений, то сейчас был полностью уверен в обратном. На то, чтобы уничтожить настолько огромные объемы почты, потребовались бы просто немереные объемы энергии, которыми вряд ли может похвастаться даже десяток перворанговых одаренных этого мира. А значит тут был использован совершенно другой способ…

В голове сразу появилась картина гигантских червей, у которых почти получилось перехватить наш отряд в пустошах. Может, какая-то похожая тварь постаралась? Рот побольше, желудок, переваривающий камни, и готово. Звучит как вполне реальная теория, вот только мне совсем не хотелось, чтобы именно она оказалась верной. Во-первых, такая громадина могла с легкостью уничтожить всё то, что так старались спрятать обитатели башни Созерцания, а во-вторых, существовала вероятность, что эта тварь так и осталась внизу, не поднимаясь наружу.

Почему я так решил? Всё очень просто — сделать свое логово рядом с природным источником и день за днем поглощать его энергию было таким предложением, от которого не отказался бы даже я. Так что если башня Созерцания действительно скрывает подобный секрет, то этот гипотетический риск становится довольно реальным. А с учетом повышенного энергетического фона…

Отвлекшись, я не заметил крохотный камешек, непонятно откуда взявшийся на полу абсолютно гладкого тоннеля, и случайно зацепил его ногой. Вот только даже такая маленькая запинка привела к большим последствиям.

Нога, опоздав буквально на мгновение, не успела вовремя оттолкнуться от опоры, и я тут же полетел головой вперед с огромной скоростью. Мозг еще не успел сообразить, что именно произошло, а тело уже начало действовать на одних рефлексах. Ярко вспыхнувший синим щит осветил своды тоннеля, а десяток барьеров выстроился дальше по траектории моего полета. Черепушка тут же принялась по очереди проламывать их, не встречая почти никакого сопротивления, однако каждая из преград немного гасила скорость.

Последнее, что я успел сделать — попробовал откинуть тело рывком в противоположном направлении. Мышцы тут же протестующе заскрипели, не в силах разорваться в разные стороны, из-за чего меня согнуло в подобии буквы «зю», и через мгновение я грохнулся на пол, кубарем покатившись вперед.

К счастью, на этот момент скорость уже существенно снизилась, и у меня получилось остановиться и не сорваться в неконтролируемое скольжение, как это часто бывает при падении на крутых горных склонах. Но даже так, кувыркаться мне пришлось по меньшей мере ещё секунд двадцать.

Но, наконец, бешено вращающийся мир замер, и я облегченно выдохнул. Отделался лишь легким испугом. Разве что немного гудела голова, скорее всего именно от столкновения с моими же барьерами, но все остальные удары без особых проблем принял на себя щит. Вот это конечно я навернулся.

Ещё раз убедившись, что никаких серьезных повреждения не получил, поднялся на ноги. Правда понял, что поспешил, и тут же грохнулся обратно на пол. После такой неожиданной «карусели» перед глазами всё кружилось, и устоять в вертикальном положении оказалось непосильной задачей.

Так что снова растянулся на холодном камне, проходясь по телу простенькими лечебными конструктами. И откуда вообще взялся этот камешек? До этого в тоннеле их не то, что не встречалось — не было даже ни единой трещинки, лишь идеально гладкие, чуть ли не блестящие стены.

Стоило мне только подумать об этом, как взгляд наткнулся на виновника падения, который лежал в метре от моей отдыхающей тушки. Остроугольный камень из какого-то необычного пористого материала тут же оказался в моей ладони, но сколько бы я не вглядывался в серый кусочек скалы, ничего необычного обнаружить не удалось. Разве что было понятно, что камень этот попал в туннель не сам по себе — слишком уж сильно отличалась его шероховатая, царапающая ладони поверхность от гладких стен. Но на этом всё.

На лице в очередной раз за ночь появилась кривая усмешка. Вот бы умора была, если бы я всё-таки не смог вовремя отреагировать и свернул себе шею. Атаку пожирателя на форпост отбил, на шаг ближе к секретам Первых стал, чистой энергией почти овладел, а камешек под ногами пережить не смог.

Маленький, но при этом особо опасный булыжник был заброшен в пространственное кольцо, скорее просто на память, чем для какой-то определенной цели, и я снова попытался подняться на ноги. На этот раз уже успешно.

Попрыгал на месте, проверяя подвижность конечностей, оттряхнул одежду от пыли… И осознал, что обстановка вокруг изменилась.

Нет, я всё так же продолжал стоять посреди уходящего вниз тоннеля, но вот разлитой в пространстве энергии стало гораздо больше, чем несколько минут назад. При этом переход произошел довольно резко — прежде чем я упал ничего подобного не наблюдалось.

В моих глазах загорелся огонек азарта, и я снова направился вниз по тоннелю. На этот раз переходить на спринтерскую скорость не спешил, и наоборот больше внимания уделил защите и маскировке, помня, что вероятно где-то тут может скрываться тварь, пробурившая дорогу вниз.

Спустя ещё несколько витков тоннеля под ногами попался ещё один пористый камень, брат близнец первого, а затем такие камни стали попадаться всё чаще и чаще. Вместе с этим медленно, но верно увеличивался и энергетический фон. И ещё через пару поворотов тоннель, наконец, закончился, от чего я ошарашенно застыл.

Нет, я, конечно, понимал, что если под башней находится что-то ценное, то территория там должна быть обжита. Но я ожидал увидеть какой-нибудь лабораторный комплекс или, может, бункер, но никак не… целый город!

Моему взору открылась огромная подземная пещера. Десятки самых разнообразных зданий и сооружений заполняли всё свободное пространство, выстроившись вдоль мощеных улочек. В основном это были жилые одноэтажные домики, но встречались и постройки побольше. На глаза почти сразу попалась полуразрушенная церковь, какие-то административные здания с остатками скульптур и гербов на фасадах, несколько непонятных вышек. Все они, кстати, были построены из того самого пористого камня, осколки которого валялись в тоннеле — одной загадкой стало меньше.

У дальней стены пещеры виднелось довольно большое свободное пространство, судя по всему, некогда бывшее городским парком. Пустые бассейны фонтанов, несколько каменных скамеечек и чудом сохранившиеся фонарные столбы довольно прямо намекали на это предположение. Некоторые из фонарей, кстати, до сих пор работали, тускло освещая окрестности желтым светом. Да, таких были единицы, но они не были единственным источником освещения.

Сводчатый потолок пещеры был буквально усыпан скоплениями синих кристаллов, которые излучали мягкий голубой свет, благодаря чему вокруг было светло как в теплый летний вечер. Можно было бы даже сказать, что здесь царила спокойная и немного романтичная атмосфера, если бы не одно «но».

Подземный город владельцев башни Созерцания превратился в руины, и эта трансформация была вызвана вовсе не старостью. В этом у меня не было никаких сомнений — здесь прошел ожесточенный бой, оставивший от некогда красивого поселения лишь воспоминания.

Следы применения мощнейших конструктов были видны на каждом углу. Огромные воронки, кратеры, оплавленные здания, срезанные будто лазером куски стен, а главное — трупы тварей, в некоторых местах чуть ли не сплошным ковром покрывающие улицы города. Естественно, никакой органики, как это и было свойственно созданиям пожирателя, вокруг не осталось — под трупами я подразумевал куски костяной брони и массивные хитиновые панцири, пустые изнутри.

Почти сразу взгляд отыскал и ту тварь, которая пробурила проход до таких глубин. Буквально в нескольких десятках метров от выхода из туннеля лежали остатки гигантской чешуи, будто здесь линяла какая-то громадная анаконда. О том, что это было не так, говорили десятки крупных дыр в змеиных останках. Защитники подземного города смогли справиться с ультимативным монстром, вот только выиграть битву им это не помогло.

Но как бы это странно ни звучало и ни выглядело, после осмотра всей этой картины на моем лице появилась улыбка. И на этот раз вполне довольная.

Не то, чтобы я был совсем бесчеловечным и жестоким существом, но чувство сожаления за чужие беды не посещало меня уже давным-давно, в отличие от чувства радости и удовлетворения. И последнему было от чего появиться — жители подземного города действительно владели природным источником.

Энергетический фон в пещере был как минимум раз в десять выше, чем на поверхности, а активировав магическое зрение, я почти сразу обнаружил и сам источник. В здании, которое изначально я принял за церковь, струился невероятно яркий ручеек концентрированной энергии, рядом с которым, кто бы сомневался, виднелось очень мощное энергетическое ядро. Естественно, пожиратель не мог оставить такой ресурс без внимания, и направил к нему одну из своих тварей. Прогрессировать и развиваться.

У пустого это получалось более чем успешно. Его ядро светилось чуть ли не ярче, чем сам природный источник, и по меркам этого мира его можно было смело назвать внеранговым. Серьезный противник, даже для меня, но это не означало, что я вот так просто возьму и развернусь. Слишком серьезный куш лежал на другой чаше весов, так что я был готов рискнуть.

Тем более что при осмотре пещеры магическим зрением обнаружилась ещё одна интересная особенность, которая однозначно играла мне на руку. Синие кристаллы на каменных сводах, как оказалось, светились не из-за своей необычной структуры, а из-за того, что поглощали энергию, расползающуюся по пространству от источника. Таким образом, вокруг места жительства владельцев башни Созерцания образовалось подобие барьера, изолирующего пещеру от внешнего мира. Внутри энергия есть, однако дальше границы кристаллов она почти не расползается.

Именно из-за этого барьера я не мог обнаружить это место, но в то же время тварь у источника вряд ли обнаружила мои похождения по тоннелю, а значит право первого хода остается на моей стороне.

Интересно, почему она вообще до сих пор находится тут, а не напала, пока все спят? Ждет рассвета, когда сон самый крепкий? Или планирует ударить в спину во время рейда в пробой?

Ответа на эти вопросы я не находил, но это не помешало мне начать готовиться к драке. На всякий случай проверил местность, убеждаясь, что это точно не ловушка, и начал работать над маскировкой. Пока что я находился за пределами пещеры — меня прикрывал кристальный барьер, но как только войду внутрь придется полагаться исключительно на свои силы. А с учетом того, что проницательность у животных, если к ним, конечно, можно отнести это создание пустошей, зачастую находится на гораздо более высоком уровне, нежели у людей, пренебрегать хоть чем-то тут явно не стоит.

И спустя, наверное, минут десять, накрытый сразу тремя слоями маскировочного конструкта, я наконец сделал шаг вперед, выходя из туннеля.

Лагерь рейдеров

Это же время

Мария Эдельвайс проснулась от еле заметного потряхивания пола. На мгновение девушке показалось, что начинается землетрясение, но ощущение тут же пропало, словно его никогда и не было. Задумавшись, Мария протерла сонные глаза и вылезла из спальника, списав всё на остатки сна.

До общего подъема оставалось ещё немногим больше часа, однако серое небо уже посветлело, и первые лучи света попадали в лагерь. Спать Эдельвайс больше не хотелось, так что она быстро переоделась и вышла на улицу, вдыхая свежий утренний воздух полной грудью. Дозорный у входа в башню тут же отрапортовал, что никаких происшествий за ночь не случилось, и, молча кивнув, девушка направилась по кругу, чтобы проверить остальные посты.

Девушка-змея, от которой веяло опасностью, и ещё один часовой обнаружились на своих местах. Вот только…

Мария нахмурилась, вспоминая, что назначала на пост наглого Медорфенова, который посмел с ней, прямой начальницей, так разговаривать во время первого привала в пустошах. Однако следом за этим пришло осознание, что Арсений дежурил во вторую смену, так что сейчас его здесь быть и не должно.

Мысли Марии плавно переключились на наглого парня, которого непонятно зачем включили в состав группы. По этому поводу у нее даже состоялся разговор с Охтаром, однако он тоже ничего не смог объяснить. Гигант сказал всего две вещи — что Медорфенов одаренный, и что император наказал, что парень обязательно должен дожить до конца миссии. Первое Мария поняла и сама, как по уверенному поведению, так и по редким моментам, когда Медорфенов использовал конструкты, и его источник нет да нет проявлял себя. Вот только ни его сил, ни направленности выяснить не удалось, а раз Охтар не стал прямо спрашивать об этом Медорфенова, то Эдельвайс тоже решила не лезть вперед паровоза. Вряд ли там будет что-то невероятное, а значит в боевых столкновения парня можно просто не брать в расчет.

Но вот что касается второго… В голове у Марии на этот счет имелось только одно единственное предположение — если Арсений должен дожить до конца миссии, то он однозначно играет в ней ключевую роль. Может какой-то артефакт или уникальный аспект, может что-то другое. Но в любом случае, как бы девушке не хотелось отыграться за наглое поведение парня, его надо всегда держать возле себя, чтобы с ним случайно что-то не произошло.

С этими мыслями девушка вернулась обратно в башню, и её быстрый взгляд мельком пробежался по спальникам, в которые кутались рейдеры, зачастую даже с головой. Некоторые места были пусты, но Мария была в курсе, что разведотряд отправился в пробой, так что ни намека на панику у неё не появилось. Вот только спустя секунду её взгляд наткнулся на очередную свободную лежанку, и былое спокойствие разбилось в дребезги.

Эдельвайс прекрасно помнила, что Медорфенов ложился через двух человек по правую руку от неё, и сейчас пустовало именно его место. На всякий случай девушка проверила соседние койки, пробежалась глазами даже по той части лагеря, где спали островные, но пропажа так и не обнаружилась.

Где, черт возьми, носит этого сукина сына⁈