Последний рейд

Глава 16

Я в оцепенении стоял посреди освещенной розовым светом пещеры, пытаясь переварить новую информацию. Даже если пожиратель и не умеет пользоваться чистой энергией, а довольствуется лишь крохами её истинной силы, то этого уже будет достаточно, чтобы шагнуть далеко за пределы привычной для этого мира силы. Навскидку, мне понадобится где-то с пару недель пробыть в этом месте, чтобы увеличить вместимость источника до первого ранга, и вполне вероятно вообще приблизиться к верхней границе этой планки. Боюсь даже представить, каких результатов достиг пожиратель, находившийся здесь неизвестно сколько десятков лет.

Надежда на то, что мне не придется тратить последний заряд артефакта Первых таяла на глазах. Всё-таки изначально я действительно допускал такой вариант, что совместная атака сильнейших одаренных двух государств сможет положить конец твари, однако с учетом такого неожиданного сюрприза, все эти надежды превратились в несбыточные мечты. И вообще, если повелитель пустошей всё-таки научился владеть чистой энергией, то силы артефакта может и не хватить.

Опустил взгляд вниз и закатал рукав куртки, обнажая предплечье, по которому бежала синяя вязь узоров. От обычной татуировки не отличить, и даже не скажешь, что в этом незамысловатом сплетении линий кроется какой-то секрет. Хмм…

Активировал истинное зрение, с удивлением отметив, что это получилось неожиданно легко. Прогрессирую? Или «ванны» чистой энергии, которые я сейчас принимал, настолько облегчают процесс? На мгновение задумавшись, понял, что ответ на эти вопросы всё равно не сможет что-то изменить, так что вернулся к тому, что хотел сделать изначально. Осмотреть артефакт Первых истинным зрением.

Вниз по руке, отчасти повторяя узор татуировки, бежало три тонких нити чистой энергии. Две из них обрывались у запястья, как раз в тех местах, где остались блеклые полоски от уже использованных зарядов артефакта, но вот третья обвивалась вокруг кисти, насыщая цветом последнюю неизрасходованную полоску. Козырной туз у меня в рукаве всё ещё имелся.

Однако наибольший интерес представлял собой противоположный конец артефакта. Все три нити, проходя через плечо, объединялись в один толстый жгут, который уже вёл прямиком к голубой звездочке, мирно дрейфующей около моего источника. И если до этого магическим зрением я мог увидеть лишь внешнюю оболочку, то вот истинное открыло мне настоящее содержимое артефакта.

Центр голубой звездочки состоял из невероятно плотной и насыщенной чистой энергии, по яркости ничуть не, уступающей той, что пропитывала розовый кристалл в пещере. Верхний слой привычной мне «сырой» энергии, который я видел раньше, был всего лишь внешним фоном, который, как я уже начал догадываться, довольно часто сопровождал чистую энергию. Так было и в самом артефакте, и в этой пещере, и… в моем источнике.

С непонятным волнением переведя взгляд на солнечное сплетение, я обнаружил аналогичную картину. Центр моего источника состоял из чистой энергии, правда далеко не такой яркой и плотной, как в звездочке Первых. Но всё же это была именно чистая энергия. И вокруг неё был всё-тот же ареол обычной энергии, который я до этого принимал за сам источник.

От такого открытия сердце учащенно забилось в груди, а по телу пробежала холодная дрожь. Я пока не очень понимал, что мне с этим делать, но вот кое-что другое было предельно ясно. Все общепризнанные представления об энергии были ошибочны, и только сейчас я прикоснулся к её настоящей природе.

— Ха-ха-ха! — губы непроизвольно согнулись в усмешке, а из горла сам собой вырвался каркающий, истерический смех. Мозг отказывался принимать тот факт, что всё, чем я занимался всю свою жизнь, было буквально ничем.

Король мира⁈ Бог в глазах простых смертных⁈ Член совета Первых⁈

Нет.

Я просто маленькая букашка, которая до этого считала себя самой-самой на своем дереве. Но вдруг оказалось, что вокруг привычного и изведанного дерева растет необъятный и абсолютно неисследованный лес.

Вытянул руку вперед и сплел конструкт лезвия, который через мгновение сорвался с кончиков пальцев и врезался в дальнюю стену пещеры. Но мне был не интересен внешний результат — всё мое внимание было сосредоточено исключительно на источнике. И мои… ожидания? Опасения? Надежды? Я одновременно и боялся разрушать скорлупу невежества, веками охранявшую мою уверенность в себе, так и невероятно хотел прикоснуться к тайнам мироздания, из-за чего мысли в голове беспорядочно метались из стороны в сторону.

Но в любом случае итог был именно таким, как я и предполагал.

Во время использования конструкта энергия к плетению текла именно с окраин источника, в то время как чистая сердцевина даже не колыхнулась.

Теперь проверим аспект.

Лепесток гирбиуса в одно мгновение оказался у меня на ладони, после чего я тут же принялся на него воздействовать, всё так же отслеживая изменения в источнике. И да! На этот раз отток энергии наблюдался именно из сердцевины, в то время как внешняя оболочка оставалась не затронута.

Прекратил эксперименты и устало сел на пол, опершись спиной на стену. В голове царил полнейший бардак. Где-то на задворках сознания эхом пронеслись слова Эммы, которая в свое время упоминала, что мне надо как-то очищать сырую энергию перед использованием. Интересно, она бы сильно удивилась, узнав, что всё это время та самая пресловутая чистая энергия была прямо у меня под носом? Конечно, я даже не подозревал об её существовании, но это уже совсем другое дело.

Получается, что мы всегда были меньше чем в шаге от того, чтобы получить совсем иную картину мира. Но кто мог предположить, что то, что мы считали настоящим источником, окажется всего лишь фоновым излучением чего-то более могущественного? Ведь если бы не аспекты, опять же, по неизвестной мне причине появляющиеся только у людей с этого крохотного кусочка вселенной, то я бы тоже не смог приоткрыть завесу тайны.

Жаль, что это открытие лишь породило десятки вопросов вместо того, чтобы дать на них ответы. Даже не говоря о чём-то глобальном, я банально не мог предположить, почему у чистой энергии отличается цвет, и почему он вообще есть. Источник, лепестки гирбиуса, пространственный массив, кристалл в этой пещере — вся энергия в них была розового цвета, однако в артефакт Первых она была голубой.

Важно ли это? Да кто его знает… Но факт моего беспросветного невежества оставался фактом. Поэтому стоит начать его устранять!

Конечно, я не забывал, что нахожусь в логове пожирателя, которое сложно было назвать местом для экспериментов. Однако соблазн попробовать что-то новое был слишком велик, так что…

Я снова начал плести конструкт лезвия, вот только на этот раз попытался напитывать его энергией из центра источника, а не с его окраин. На удивление, получилось это у меня чуть-ли ни с первой попытки, и медленно, но верно плетение близилось к завершению.

Иии… Успех!

Над моей ладонью появился конструкт лезвия, только не полупрозрачный, как обычно, а ярко розового цвета. Самое интересное, что в магическом зрении он выглядел как бесформенное облачко с редкими прожилками прямых линий, и только в истинном конструкция выглядела четко и привычно.

Что ж, теперь самое интересное!

С замиранием сердца я бросил конструкт в стену пещеры, рядом с тем местом, где виднелась выщербина от предыдущего лезвия. Розовый серп размером с ладонь стрелой понесся к цели и абсолютно бесшумно растворился в камне, из-за чего поначалу я даже ничего не понял. Неужели не получилось?

Но стоило мне подойти к стене и осмотреть место повреждения, как мои глаза полезли на лоб. Я, конечно, понимал, что сырая энергия даже рядом не стоит с чистой, но, чтобы разница была настолько велика⁈

Первое брошенное мной лезвие оставило в камне не самую большую трещину, сантиметров пять глубиной. Так-то очень даже неплохой результат, если, конечно, не смотреть на вторую попытку, которая с первого взгляда совершенно не удалась. Однако на самом деле всё обстояло в точности да наоборот.

Лезвие из чистой энергии оказалось настолько мощным, что прошло сквозь горную породу как раскаленный нож через масло, оставив после себя лишь узкую трещину шириной в пару миллиметров. Из-за этого глубину повреждений было довольно сложно определить, однако по моим самым скромным прикидкам плетение преодолело как минимум метр камня, прежде чем исчерпало вложенную в себя энергию. А это получается, что разница с обычным конструктом больше чем в двадцать раз!

На этот раз на моем лице не отразилось никаких эмоций — я уже устал от потрясений. Однако пальцы рук всё равно нервно дрожали. Бывает такое, что придать конструкту всего лишь пять-десять процентов эффективности — уже невероятный результат, а тут сразу две тысячи…

На какое-то время я застыл безмолвной статуей, тупо уставившись в каменную стену. В голове проносились десятки всевозможных мыслей, рождались грандиознейшие планы, строились целые схемы будущих экспериментов. Было очень сложно свыкнуться с новой реальностью, однако, как только мозг принял новые правила игры, так открывшиеся перспективы захлестнули меня с головой. И не знаю, сколько бы я простоял в своих мечтах, если бы не еле-заметный сигнал от интуиции.

Вспомнив, где я нахожусь, резко обернулся и окинул быстрым взглядом пещеру. Источником опасности оказался всего-лишь один единственный гмеат, который только-только выполз на границу розового свечения. Отлично! Будешь моим первым подопытным!

Между мной и белым слизнем оставалось ещё больше десяти метров, так что я снова начал плести конструкт лезвия, используя чистую энергию. Гмеат будто почувствовал надвигающуюся на него опасность и пополз в мою сторону, в ускоренном темпе дрыгая своим продолговатым тельцем. Но увы, сегодня геноцид слизней у меня удавался особенно успешно, так что подобраться даже на расстояние прыжка гмеату было не суждено.

Розовый серп улетел ровно в сторону твари, преодолев разделяющее нас расстояние еле заметной вспышкой. Если бы я сейчас не был предельно сосредоточен, то мог бы и не заметить, что вообще что-то произошло. Просто в один момент гмеат неподвижно замер без каких-либо видимых повреждений, однако я уже понимал в чем тут секрет.

Спокойно сделал несколько шагов в сторону твари, после чего осторожно толкнул слизня носком ботинка. Верхняя половина гмеата тут же сползла вниз, оставляя за собой влажный след слизи. Другого я и не ожидал. Лезвие пролетело сквозь тварь, не встретив абсолютно никакого сопротивления, и оставило длинную трещину в полу пещеры. Первые тесты чистой энергии более чем радовали.

Прислушавшись к интуиции и убедившись, что в ближайшее время опасности не ожидается, наконец, более детально оглядел пещеру. До этого мое внимание было полностью приковано к розовой пластине, скрывающей в себе океан энергии, поэтому как следует осмотреть новую локацию я ещё не успел.

Дым от случайно устроенного мною огненного ада уже рассеялся, а от пузырей с новорожденными гмеатами не осталась и следа. Разве что стены, пол и потолок покрывал черный слой копоти, но это уже были мелочи. После такой экспресс-чистки пещера, освещенная розовым светом, выглядела даже вполне уютно, и я бы ни за что не сказал, что здесь всего с час назад находился огромный выводок тварей.

Помимо дыры в потолке, через которую я сюда попал, из пещеры вело наружу ещё два тоннеля. К счастью, они были сильно больше, чем в том месте, куда меня закинуло изначально, и даже намека на сужение не наблюдалось. Но это только пока. Очень надеюсь, что больше ползать мне не придется.

Чтобы проверить дорогу начал плести сканирующий конструкт, считывающий рельеф местности. Конечно, через толстые слои горной породы он не пробьется, но мне же надо проверить только тоннели…

Так, стоп! Почти законченное плетение развеялось в воздухе. Ну я и дурак!

Старые навыки были отточены до такого автоматизма, что, даже находясь под впечатлением от мощи чистой энергии, я всё равно рефлекторно использовал сырую. Да, к новым возможностям я ещё только-только начал привыкать, и в полноценном бою, где счёт идет на секунды, у меня вряд ли получится сплести даже уже опробованные лезвия. Но сейчас то времени полным-полно!

Сказано — сделано, и где-то через пару минут во все стороны от меня начала разбегаться розовая сеть. Пятьдесят метров… Сто… Двести… Мои глаза снова поползли на лоб.

Конструкт даже не думал останавливаться и продолжал расширяться во все стороны, создавая перед глазами объемную карту окрестностей. И ладно, если бы подсвечивались только тоннели! Но нет — плетение смогло без каких-то видимых трудностей пробиться сквозь породу, и на карте начали появляться проходы, к которым я совершенно никак не мог подобраться.

Действие конструкта закончилось примерно через минуту, и у меня пред глазами появилась схематичная 3D карта. К сожалению, её масштабы я мог лишь предполагать, но как минимум километр в диаметре точно имелся. Десятки пещер, спутанные лабиринты туннелей, ямы, кратеры, какие-то трещины — плетение превзошло все мои ожидания. Отдельно стоило отметить розовую пластину, которая оказалась вовсе не пластиной, а идеально ровной гигантской колонной, до вершины и до основания которой конструкт не дотянулся.

Я совершенно не понимал, как что-то подобное могло оказаться в логове пожирателя, но долго на этом факте зацикливаться не стал — помимо всего вышеперечисленного плетение показывало ещё кое-что. Например, пол одной из пещер, располагавшийся по пути в дальний туннель, был устлан странными полукруглыми наростами. И что-то мне подсказывает, что это было ни что иное, как очередной рассадник гмеатов. Так же в некоторых местах встречались аморфные и зверообразные силуэты — помимо слизней здесь обитали и прочие создания пустошей.

Но главным было не это. Чуть дальше по тоннелю, перед входом в который я сейчас стоял, на карте отчетливо прорисовывался силуэт человека. И не просто человека, а человека, стоящего на двух ногах! А значит можно было уверенно сказать, что этот кто-то жив. Наконец-то я кого-то встретил!

Приняв решение, я в последний раз кинул взгляд на странную розовую колонну, всё так же продолжающую освещать пещеру, и бросился в темноту тоннеля.