Последний рейд

Глава 19

Мне казалось, или в бестиарии Шипов Шадра однозначно было написано, что пустые появляются из трупов одаренных, оставленных в пустошах? Именно поэтому они могли пользоваться энергией, и именно поэтому этих тварей гораздо меньше в сравнении со всеми остальными видами. Однако то, что я сейчас видел, совершенно не укладывалось в общепринятую информацию, которую рейдеры собирали годами. Хотя…

Исходя из последних событий и катастрофически быстрого развития пустошей, нельзя исключить и такой вариант, что пожиратель совсем недавно научился выводить пустых в этом подобии инкубатора. Гмеатов ведь тоже раньше не было, а здесь эти твари встречаются чуть ли не на каждом шагу. Чувствую я, что если сейчас что-то пойдет не так и рейд окажется неудачным, то буквально через месяц задача по уничтожению пожирателя будет в разы сложнее.

Зато стало понятно, что здесь забыло такое количество тварей. Судя по всему, они просто охраняли ценный ресурс, чтобы никакой случайный гость не уничтожил молодое и беспомощное поколение пустых. Мария, кстати, неплохо справилась с этой задачей — где-то четверть бассейнов была покрыта толстой коркой льда, под которым не осталось ничего живого. Скорее всего, девушку закинуло сразу в эту пещеру, однако разгуляться как следует ей не позволила набежавшая охрана, и Эдельвайс была вынуждена отступить. Но мне то уже никто не помешает!

Между моими ладонями начал формироваться голубой шарик, брызжущий искрами, и спустя несколько секунд ближайший ко мне бассейн покрылся ветвистой сетью электрических разрядов. Как там в рецепте? Запекать при двухсот градусах не менее двух минут…

Дождавшись, пока пустой в бассейне покроется аппетитной черной корочкой, я отправился к следующей чаше и запустил конструкт уже в неё, превращая очередную тварь в обугленный шашлычок. К сожалению, ядра во всех пустых либо были совсем крошечных рангов, либо и вовсе отсутствовали, так что разжиться добычей в этой пещере у меня не получилось. Но даже так настроение ни капли не испортилось. Навскидку в пещере находилось около пятидесяти тварей, и если бы все они обладали высокоранговыми ядрами, то совершенно не факт, что даже в полном составе двух отрядов мы бы смогли с ними справиться. Надеюсь, что подобных пещер-инкубаторов тут не несколько десятков, иначе даже избавившись от главной опасности в лице пожирателя, через годик-другой нас может поджидать не самый приятный сюрприз.

Мой взгляд переместился на розовую колонну, мерно освещающую пространство вокруг. Насколько я понимаю, выращивать тварей возможно только рядом с этой непонятной громадиной, так что мое предположение вряд ли совместимо с реальностью. В голове совершенно не укладывалась возможность существования даже одной подобной штуковины, но чтобы сразу больше десятка… Не верю. Хотя две я, конечно, уже видел, но десять это прямо чересчур. Объемов энергии в таком количестве колонн, думаю хватит, чтобы уничтожить всю эту планету, и если бы у пожирателя под рукой действительно было такое богатство, то пустоши давным-давно поглотили бы весь мир.

Разобравшись со всеми бассейнами и убедившись, что ни один пустой не пережил сеанса моей фирменной электротерапии, направился в сторону розовой колонны и прислонил к ней ладонь. По руке тут же побежала тонкая струйка энергии, а кончики пальцев обдало прохладой.

Что же это за чудо, и откуда оно тут появилось? Очередное наследие Первых? Или один из секретов пожирателя? Что первый, что второй вариант казались маловероятными, однако каких-либо других теорий у меня попросту не находилось.

Может, попробовать отколоть частичку колонны и заняться исследованиями у себя дома? Конечно, хуже идеи, чем насильно разделить накопитель энергии на несколько частей не придумаешь, но… Во-первых, при мыслях о таком варварстве интуиция молчала. А во-вторых, соблазн был слишком велик. Вдруг это и правда наследие Первых?

Приняв решение, я сплел конструкт лезвия, не забывая про то, что мощность плетений вблизи к колонне гораздо выше, чем обычно, после чего отправил серп в розовую стену. Главное — не переборщить, иначе всё может взлететь на воздух. Однако результат оказался совсем не такой, как я предполагал.

Вместо того, чтобы отколоть от колонны маленький кусочек, конструкт просто врезался в ровную поверхность и бессильно развеялся, не оставив после себя ни малейшего следа. Вау! Из чего эта штуковина сделана, раз обладает такой прочностью?

Следующие десять минут я провел в безрезультатных попытках осуществить задуманное. Поначалу просто прибавлял мощности к конструкту, затем вообще перешел на чистую энергию, благо вблизи к колонне у меня получалось её использовать без серьезных затруднений. Однако даже такая вариация плетения оказалась бессильна. Видимо, пока что придется уйти ни с чем.

Развернулся спиной к колонне и ещё раз осмотрел пещеру. Ничего примечательного, кроме бассейнов и обмороженных трупов тварей, оставшихся после Марии, так и не появилось, и я уже было собирался возвращаться, как мой взгляд наткнулся на очередной тоннель. Точнее не так.

Тоннелей, ведущих из пещеры в разные стороны здесь было довольно много, однако два из них были покрыты льдом. По первому я сюда пришел, а вот второй… Неужели Мария всё-таки очнулась не тут, а в каком-то другом месте, а сюда добралась во время своих блужданий?

Очень странно. Если бы я неожиданно уперся в такую стену из тварей, то предпочел бы развернуться и пойти искать другой проход, а не продолжать ломиться непойми куда. И почти на сто процентов уверен, что девушка поступила бы так же. Но реальность говорит совсем обратное.

Подойдя ко второму туннелю, я убедился, что дорожка из тварей не обрывается в нескольких метрах от пещеры, а тянется в глубину, исчезая в темноте. Получается, что девушка действительно прорубала сюда путь, а не изначально попала в инкубатор пустых. Но зачем? Ответа я не находил.

Можно было, конечно, отправиться дальше и увидеть, что находится на том конце тоннеля своими глазами, вот только настолько сильно отдаляться от Эдельвайс не хотелось. Сейчас я ещё успевал вернуться назад, в случае если кто-то задел бы сигнальный конструкт, однако ещё глубже забираться в лабиринт тоннелей точно не стоило. Зато у меня имелся другой вариант.

Пользуясь близостью розовой колонны, я снова начал плести сканирующий конструкт из чистой энергии. Надеюсь, что расширенного радиуса мне хватит, чтобы пролить свет на упорство Марии и узнать, почему девушка так сюда стремилась и откуда она шла. Вот только и на этот раз меня поджидало разочарование.

Стоило мне только приступить к работе, как сработал внешний контур сигнального плетения.

Черт! Накаркал.

К Эдельвайс пришли гости, и при этом именно во множественном числе.

Сразу после первого срабатывания конструкт снова дал сигнал о пересечении, а потом ещё несколько раз. Всего через линию прошли пятнадцать объектов, из-за чего можно было почти со сто процентной уверенностью сказать, что это твари. Имелся, конечно, крошечный шанс, что полтора десятка человек каким-то образом смогли найти друг друга в запутанных лабиринтах и большой группой искали остальных членов отряда, однако я предпочитал готовиться к худшему.

Тут же закончил все свои дела и бросился в обратную сторону, тараном проталкиваясь сквозь горы трупов. Ладно, сначала разберусь с тварями, а потом просто подожду, пока девушка придет в себя, и у нее всё лично и узнаю. Главное, успеть быстрее, чем до Марии доберутся незваные гости.

Несмотря на то, что путь сюда казался чуть ли не бесконечным, обратно я двигался значительно быстрее, и буквально через пять минут вернулся в пещеру, где находилась девушка. Внутренняя часть сигналки, установленная непосредственно вокруг этой пещеры, до сих пор оставалась нетронута, так что до прибытия тварей ещё было время. Я уже начал было готовиться к бою, как меня отвлек треск рации, висящей на груди.

— Прием! Повторяю, прием! — раздался неизвестный мужской голос. — Парочка в пещере, вы на связи?

— Если речь идет про нас, то да, — удивленным голосом ответил я. Неужели это всё-таки были люди, а не твари? — А кто спрашивает?

— Отлично, — проигнорировал мой вопрос собеседник. — Будем у вас через две минуты. Ждите.

Ладно, ждать так ждать. Вряд ли где-то поблизости находится ещё одна пещера, в которой так же сидят два других рейдера, так что выйти на связь пытались именно с нами. Интересно только, каким образом у них получилось определить наше местоположение?

Конечно, если так подумать, то странного ничего нет. Если бы я мог использовать чистую энергию вне пещер с колоннами, то у меня бы тоже довольно быстро получилось найти рейдеров поблизости, а с учетом того, что чистая энергия — это тот же аспект, у какого-нибудь Ин-гара, в теории, без особых проблем должно получиться собрать людей с округи.

Стоило этой мысли проскочить у меня в голове, как сработал внутренний контур сигнального конструкта, а следом за этим на карнизе, с которого я пришел, показалось несколько людей. Впереди всех шел Ин-гар, покрасневшие глаза которого я рассмотрел даже с такого расстояния, рядом с ним стоял неизвестный мне член отряда островного государства, а чуть позади них возвышался силуэт Охтара. Увидев меня, гигант тут же обогнул Ин-гара и его напарника, после чего спрыгнул с карниза вниз.

— Арсений? — Охтар удивленно округлил глаза, осматривая мой внешний вид, который после устроенной мясорубки оставлял желать лучшего. — А где второй?

— Вторая, — поправил я гиганта, показывая пальцем на уступ, за которым лежала девушка. — Я тут с Марией.

— Уже вижу, — ухмыльнулся гигант, осматривая поле боя. — Кроме нашей ледяной принцессы вряд ли кто-то мог устроить такое. Ну вы тут и разгул…

Охтар осекся, застыв взглядом на фигурах трех мертвых пустых, довольно сильно выделяющихся на общем фоне. Следом за этим, еще более удивленный взгляд гиганта вернулся на мою скромную персону.

Да, опытному вояке не составило труда заметить, что на телах трех сильнейших тварей почти нет следов обморожения. Правда для того, чтобы отличить прожаренные, обугленные черные трупы от холодных и ледяных глыб особой внимательности и не надо — разница сразу бросалась в глаза.

— Твоя работа? — Охтар мотнул головой в сторону тел тварей.

— Совместная, — нацепил на лицо самую безобидную улыбку, которую только мог изобразить. — Мария была на первых ролях, я лишь помогал по мере возможностей.

— Ага, вижу, — гигант не стал погружаться в дальнейшие расспросы, а просто развернулся на месте и одним гигантским прыжком взлетел на уступ, где лежала девушка. К этому моменту в пещеру уже принялись прибывать остальные рейдеры, и воздух заполнился удивленными возгласами. Видимо, кроме нас двоих никто с таким количеством тварей не сталкивался.

— Что с ней? — Охтар спрыгнул обратно вниз, осторожно держа Марию на руках.

— Ничего серьезного, просто крайняя степень истощения, — успокоил я взволнованного гиганта. — Я ввел ей девятку, так что еще несколько часов точно будет спать.

Все эссенции в выданном нам наборе носили свой уникальный номер, поэтому Охтар без проблем понял мои слова и перевел взгляд на толпу рейдеров, бо́льшая часть которых уже успела спуститься вниз.

— Марта! — голос гиганта эхом разлетелся по пещере. — Подойди, пожалуйста!

Из кучи народу тут же выскочила щуплая фигурка одной из двух бабулек, которая с самого начала была с нами. Стоит отметить, что она совсем не походила на бойца, даже хотя бы на полевого медика. С такой доброй улыбкой ей бы пирожки внучкам печь, а не ползать по пещерам среди сотен тварей.

Тем временем бабулька подошла к Охтару и положила обе руки девушке на грудь, после чего на несколько мгновений прикрыла глаза.

— Малец всё верно сказал, — я не сразу поверил, что сиплый и прокуренный голос, раздавшийся в воздухе, исходит от Марты. — Сильное истощение. На ноги смогу поставить минут за двадцать, чтобы без особых последствий. Если не будить, то полностью восстановлю часа за три. Но источник будет пустой — тут уже всё от нее самой зависит.

— Делай как знаешь, мы здесь, видимо, надолго, — кивнул Охтар, после чего перевел взгляд на Ин-гара. — Останавливаемся? Если прибраться, то место очень даже ничего, да и замороженные трупы почти не воняют.

— Думаю, да, — кивнул Ин-гар, после чего подозвал всех рейдеров собраться вокруг него. — Сейчас разделяемся на две группы. В первую входят все те, кто до сих пор твердо стоит на ногах — продолжим поиски выживших. Может чуть позже разделим эту группу ещё на две маленьких, но пока что об этом рано говорить. Все остальные остаются в лагере. Марта и Лиса-на, ваша задача поставить на ноги как можно больше людей к нашему возвращению.

— Сделаем, милок, — сипло ответила Марта. Лиса-на, судя по всему, являющаяся медиком островных, ограничилась молчаливым кивком.

— Тогда на этом всё, — подытожил Ин-гар, после чего начал уже точечно подзывать к себе людей и раздавать команды.

Спустя минут десять я снова покидал ледяную пещеру, но на этот раз уже в составе поисковой группы. Следующие несколько часов прошли в монотонной и однообразной ходьбе по тоннелям. Рассказывать тут почти нечего — мы просто гуськом ходили за Ин-гаром, который крутил головой во все стороны и примерно раз в пять минут находил очередного выжившего рейдера. В бой с тварями приходилось вступать довольно часто, однако ни одной хоть немного крупной заварушки больше не случилось, как не встретилось и пещер с розовыми колоннами.

Но больше всего меня поразило не это, а количество людей, которых удалось спасти — по итогу мы недосчитались лишь двенадцати человек. Конечно, это больше двадцати процентов от имевшихся у нас пяти десятков, однако в рамках сложившейся ситуации их можно было спокойно назвать малой кровью. Ещё бы парочка пещер-инкубаторов, и потерь было бы в разы больше. Ну и всё-таки недаром здесь собрались сильнейшие одаренные двух стран, которые в большинстве своем без особых проблем разбирались со всеми встреченными тварями.

Также немаловажный вклад внесли и Кай-са с Никитой. За то время, которое прошло с момента нашего краткого диалога по рации, эта сладкая парочка тоже успела собрать по тоннелям восемь человек, так что объединив две группы в одно целое, размер нашего поискового отряда разом перевалил за два десятка. Затем ещё час поисков, и мы нашли абсолютно всех — двенадцать трупов и тридцать девять выживших. И не успел я опомниться, как мы снова вернулись в пещеру, после чего нас всех собрал Охтар.

— Сейчас план такой. Мы до сих пор не можем сказать, куда попали и как отсюда выбраться, однако судя по давлению, повелитель пустошей должен находиться где-то рядом. Поэтому цель номер один — найти эту тварь и прикончить, а с вопросами возращения домой будем разбираться потом. Сейчас привал на двадцать минут, затем разведчики уходят по тоннелям — Ин-гар подготовит схему, которая должна будет обхватить все…

— Не надо никакую схему, — неожиданно донесся из толпы рейдеров слабый голос Марии. Девушка пришла в сознание одновременно с нашим возращением и ещё не успела полностью прийти в форму.

— Почему? — непонимающе посмотрел на нее Охтар.

— Я видела его своими глазами, — на этих словах лицо Эдельвайс исказила мрачная улыбка. — Нам… не повезло.

Мне показалось, или изначально девушка хотела сказать что-то другое?