Последний рейд

Глава 17

Каменный пол под ногами проносился быстрее ветра, а широкий тоннель от скорости снова начал сужаться до размеров маленькой точки. К счастью, на этот раз проход шел ровно по прямой, и проблемы с торможением, как это было когда я спускался под башню Созерцания получилось избежать, однако меня настигло другое, гораздо более серьезное разочарование.

Все те действия, что я без особого труда проделывал с чистой энергией в пещере с розовой колонной, снова оказались чем-то невероятно сложным и проблемным.

В первые несколько шагов я напитал мышцы чистой энергией, и уже было приготовился ощутить новый уровень силы и скорости, как неожиданно понял, что удерживать контроль стало слишком тяжело, и по мере удаления от пещеры сложность только возрастала. Не пройдя и десятка метров я был вынужден остановиться, после чего обнаружил, что не могу даже перейти на истинное зрение! Про использование плетений и речи не шло.

Да, способ с «костылями», когда я держал в руках лепесток гирбиуса и тянул чистую энергию через аспект всё ещё работал, и даже немного лучше, чем раньше. Но это всё равно была небо и земля по сравнению с предыдущей легкостью. Видимо, такой эффект давала именно розовая колонна, и без её помощи мне придется ещё учиться и учиться…

Ладно, не всё так плохо. Главное, что я уже примерно представлял, что надо делать, так что осталось лишь разобраться с проблемами в лице пожирателя, после чего можно закрыться в форпосте на годик другой и посвятить себя саморазвитию.

Воспрянув духом, я снова продолжил двигаться вперед, вернувшись к использованию привычной сырой энергии. По пути попалась парочка гмеатов, но я даже не замедлил шаг — просто раздавил слизней ботинками. Они явно не ожидали встретить здесь кого-то, передвигающегося на крейсерской скорости, и даже не пытались избежать смерти.

Несколько минут такого спринта, и я уже влетаю в очередную пещеру, в дальнем углу которой виднеется силуэт человека. Ну наконец-то!

— Дружище, привет! — сбавляя темп, машу рукой.

— Привет, — обернулся в мою сторону незнакомый мужчина. Судя по всему, он был из отряда Ин-гара. — Не ожидал кого-то здесь увидеть — это место буквально кишит тварями.

— Если честно, я тоже, — кивнул, останавливаясь напротив собрата по несчастью и осматривая его с головы до ног.

Это был лысый мужчина чуть ниже меня ростом. Жидкие черные усы, загорелая, как и у всех островных людей кожа, узкий разрез глаз. На виске тонкая струйка уже запекшейся крови — видимо тоже ударился головой по прибытии. Шея завешена кучей непонятных ожерелий из ракушек и прочих побрякушек — словно шаман какой-то, а не профессиональный боец. Хотя кто этих островных разберет — может чем больше у них украшений, тем сильнее считался одаренный. Хотя у Кай-сы я ничего подобного не заметил…

— Дарс, — тем временем мужчина представился и протянул руку вперед, отвлекая меня от раздумий.

— Арт, — ответил я на рукопожатие. Почему-то меня не покидало ощущение, что с моим новым спутником что-то было не так.

— Не встретил ничего необычного по пути? — с какой-то странной интонацией спросил Дарс, разглядывая меня в ответ.

— Если не считать парочку этих надоедливых слизней, то больше ничего, — покачал я головой, не став рассказывать о пещере с розовым кристаллом. — А ты?

— Аналогично, — скупо ответил мужчина, после чего замолчал, уткнувшись взглядом мне за спину. Прямо в тоннель, откуда я только что вышел.

Стоп! Голову прострелила неожиданная догадка. А что, если тело человека передо мной уже давно захвачено очередным гмеатом? Аура пожирателя здесь была слишком насыщенная и мешала почувствовать возможную подмену, а интуиция молчала, потому что тварь просто не спешила нападать. И непонятный взгляд в глубину тоннеля сразу после вопроса о странностях хорошо укладывается в это предположение — гмеат знал, что я должен был пройти мимо их гнезда, и не понимал, как мне это удалось.

Начал было плести новый конструкт, однако тут же себя одернул. Раз уж тварь пока что не спешит нападать, то можно и посмотреть, что покажет истинное зрение. Убрал руку в карман и незаметно для Дарса достал из пространственного кольца очередной листок гирбиуса. Благо мужчина или же тварь в его облике не спешила продолжать диалог, так что у меня было время сосредоточиться и проделать длинную цепочку вытягивания чистой энергии из источника с помощью аспекта.

Процесс медленно, но верно двигался к завершению, однако, когда мне оставалось сделать последний шаг, Дарс наклонил голову набок и задал очередной вопрос.

— Что-то не так?

Содержание фразы пролетело мимо моих ушей, но отвечать я всё равно не собирался. Нарушать концентрацию и сосредотачиваться на разговоре было нельзя, иначе, скорее всего, мне придется начинать всё сначала. Если Дарс всё-таки настоящий рейдер, то уж придумаю, как объясниться, а если его тело заняла тварь, то ответ и не требуется.

— Друг, ты меня слышишь? — мужчина помахал у меня под носом растопыренной пятерней, всё так же не проявляя ни малейших признаков агрессии.

На мгновение у меня даже проскользнула мысль, что я зря решил устроить эту проверку, но в этот же момент струйка чистой энергии наконец побежала к моим глазам. А следом за этим зашевелилась интуиция, предупреждая об опасности.

Стоило истинному зрению, наконец, активироваться, как у меня не осталось ни малейших сомнений, что передо мной находится очередная тварь. Действительно, глупо было думать, что обычный рейдер смог бы выжить прямо под боком у полчища слизняков, особенно после удара головой об камень. А если бы и смог, то вся одежда счастливчика должна быть измазана в их слизи и пыли, как это было у меня. Конечно, за то время, что я провел в розовой пещере все выделения на куртке и штанах уже успели засохнуть и были почти не видны, однако Дарс щеголял почти что в идеально чистой форме.

Тварь, кстати, каким-то образом смогла понять, что её раскрыли. Пока все эти мысли проносились у меня в голове, лысый мужчина стал медленно приседать вниз, будто опускаясь на корточки, а спустя мгновение его голова начала распадаться на уже знакомые мне щупальца, которые с нечеловеческой скоростью устремились в мою сторону.

Быстро.

Рывком перенес тело на метр в сторону, доставая из пространственного кольца катану. Почему её?

Во-первых, я планировал дать твари возможность проявить себя. Серьезной опасности для меня она не представляла, но всё равно стоило знать все возможности гмеатов в их «боевой форме». А во-вторых, я слишком давно не пользовался клинком и неожиданно для себя успел соскучиться по чувству азарта и адреналина, который возникает во время такого близкого, контактного боя.

Тем временем тварь рванула в мою сторону, за доли секунды сократив разделяющую нас дистанцию. Ворох щупальцев и бесформенных кусков плоти появившейся на месте головы Дарса устремился к моему лицу, однако одного резкого движения катаной хватило, чтобы все отростки бессильно упали на пол. Отпрыгнул назад, уворачиваясь от красных хлопьев слизи, брызнувших во все стороны, и остановился, продолжая наблюдать за тварью.

Та замерла на несколько секунд, словно переоценивая мои возможности, после чего снова бросилась вперед. Прямо на глазах отрезанные щупальца вырастали вновь, и спустя пару мгновений уже ничего не говорило о том, что я только что смог поранить тварь. Интересно, как долго она может так восстанавливаться? Способности к регенерации, надо признать, у гмеата были ошеломляющие.

Секунда ожидания, и мы снова сходимся вплотную. На этот раз тварь смогла меня немного удивить, и вместо того, чтобы повторить предыдущую атаку, вытянула руку навстречу моей катане. Усиленное энергией лезвие почти вонзилось в податливую плоть, однако в этот же момент конечность разделилась на ворох щупалец, бо́льшая часть которых попыталась ухватить лезвие, а одно потянулось дальше, к моей руке.

Получается, этот трюк гмеат может проделывать не только с головой. Интересно…

Несмотря на такой поворот событий, я не собирался отступать, а наоборот, продолжил встречное движение, специально подставляясь под атаку. Щупальце не выглядело чем-то опасным, но вот тонкий зеленый налет на нем очень уж смахивал на яд.

А это значит что? Правильно! Надо проверить, насколько он токсичный.

Стоило отростку коснуться моего рукава, как он одним слитным движением обвился вокруг руки и сжался, пытаясь выдернуть меня вперед. Естественно, настолько тесного знакомства с тварью я не хотел, так что провернул кистью с катаной, полукругом обрезая все щупальца, и снова рывком отступил назад.

По коже на руке будто прошлись наждачкой, а плотная ткань куртки в одно мгновение покрылась зияющими прорехами. Мельком бросил взгляд на запястье, на котором теперь красовалось с десяток мелких и неглубоких порезов, словно я поигрался с кусачим котенком. Однако несмотря на внешнюю безобидность, я почти сразу почувствовал, как рука начинает неметь, и при этом довольно быстро. Действительно, яд.

Пока что я был занят осмотром раны, гмеат, кстати, не спешил атаковать. Тварь тоже отступила назад и сохраняла дистанцию, судя по всему, ожидая, пока я не потеряю все силы. Но такого счастья я ей давать не собирался.

Быстро сплел самый простой конструкт, выводящий токсины, и, к моему удивлению, даже его хватило, чтобы справиться с отравлением. Хотя чего я ещё ожидал — раз интуиция не вопила как истошная, то и серьезно навредить у гмеата вряд ли бы получилось. Но в любом случае, результатами я был доволен. Если кого-то из рейдеров рядом со мной вдруг зацепит, то у меня будет вполне достаточно времени, чтобы успеть оказать первую помощь.

Что ж, на этом, думаю, можно и заканчивать. Уже не сдерживаясь, рывком переместился прямо к гмеату. Лезвие блеснуло голубым светом, и на пол пещеры снова посыпались отрезанные щупальца. А затем ещё. И ещё.

Я специально не атаковал тело, где могли располагаться жизненно важные органы, а избавлялся от конечностей, пытаясь определить предел регенерации твари. К счастью, он всё же был. С каждым новым выращенным щупальцем тело твари становилось всё тоньше и тоньше, и где-то через пару десятков нанесенных мною увечий гмеат упал на пол истощенной мумией.

На всякий случай отправил в тело пятерку лезвий, чтобы уж точно добить тварь, после чего вытер катану об оставшиеся на её теле куски одежды и убрал оружие в пространственное кольцо. Уходить из пещеры стал не сразу — перед этим потратил несколько минут, чтобы собрать все побрякушки, имевшиеся при себе у Дарса. Они, кстати, почти все оказались артефактами, но я не планировал забирать себе трофеи, а просто хотел передать их Ин-гару. От тела уже мало что осталось, но хоть как-то почтить честь бойца и отправить его душу в последний путь было правильно.

Спустя еще пару минут я снова несся вперед по тоннелям. Гмеаты встречались всё реже и реже, после чего вообще пропали, но на их место пришли другие твари. И не просто пришли, а заполонили собой чуть ли не каждый метр дороги! За пол часа непрерывного пути я встретил добрую половину из гильдейского бестиария, и это при учете того, что вторая половина попросту не могла поместиться под узкими пещерными сводами. С ними я уже не игрался, как с гмеатом, и просто несся вперед неостановимым катком.

По пути встретил ещё пару трупов рейдеров, на этот раз уже из нашего отряда. Оба смогли дать последний бой, забрав с собой в могилу несколько десятков опасных тварей и несчетное количество мелочевки, но, к сожалению, до моего прибытия дотянуть не смогли.

Так же, как и с Дарсом, закинул в пространственное кольцо все артефакты и содержимое карманов, что смог найти при поверхностном осмотре. Однако, когда я уже собирался уходить от второго из бойцов, как у того на груди зашипела рация. Точно, я уже успел и забыть про них!

Не особо надеясь на ответ, поднес устройство к губам и зажал боковую кнопку.

— Прием! Есть кто на связи?

Тишина. Как я и предполагал.

— Да, — неожиданно затрещала рация. — А кто с-с-спрашивает?

Несмотря на помехи, я без проблем смог вычленить знакомые шипящие нотки. Кай-са! Ну кто бы сомневался, что эта змеюка будет жива.

— Медорфенов, — ответил я. — Вы где? Есть рядом какие-то ориентиры?

— А с-с-сам как думаеш-шь? — раздалась насмешка мне в ответ. — Только камни, камни и ещё раз камни. Иногда вс-с-стречаются с-с-талактиты. Или с-с-сталгмиты. Кто их раз-с-сберет.

Мда. Несмотря на то, что мы должны были находиться довольно близко друг к другу, раз рациям удалось связаться сквозь помехи, встретиться лично всё ещё оставалось сложной задачкой.

Сплел сканирующий конструкт, с сожалением оглядывая появившийся огрызок карты. По сравнению с чистой энергией привычные мне плетения просто мусор — конструкт показал лишь ближайшую ко мне область. Ещё более печально было то, что количество связанных между собой тоннелей начало увеличиваться, превращаясь в полноценный лабиринт. Так не то, что встретиться — самому не заблудиться уже будет сложно.

— Арсений! — неожиданно затрещала рация подозрительно знакомым голосом.

— Да, — ответил я. — Хладов, ты что ли?

— Ага, — односложно буркнул Никита, после чего сбавил громкость голоса и быстро затараторил. — Забери меня пожалуйста от этой чокнутой! Я с ней больше не могу! Иногда мне кажется, что она считает меня одной из местных тварей и при каждом удобном случае пытается убить! При этом особо изощренными способа…

— Что ты там говориш-ш-шь? — в рации снова раздался голос Кай-сы.

— А-а-а! — завопил Хладов уже не сдерживаясь. — Ты больная на всю голову! Арсений, помог…

Рация на мгновение замолкла, чтобы через несколько секунд снова ожить, правда на этот раз «у руля» опять была Кай-са.

— Прос-с-сто броди по тоннелям, когда-нибудь да перес-с-сечемся. Конец с-с-связи-а-а-а…

В конце, естественно, раздался крик Хладова, от чего на мое лицо наползла улыбка. Кажется мне, что эта парочка смогла найти общий язык, а значит, внимания Кай-сы мне не достанется. Пока что это была самая хорошая новость за сегодня.

Убрал рацию в нагрудный карман и огляделся по сторонам. Сканирующее плетение показало сразу четыре выхода из пещеры, в которой я сейчас находился, и надо было решить, в какой из них направляться.

Присел на корточки и коснулся ладонью пола, пытаясь почувствовать вибрации. Так я делал уже не первый раз, однако до этого все попытки почувствовать дрожь породы от схватки поблизости не увенчались успехом. Однако не в этот раз.

Подушечки пальцев почти сразу задрожали, а значит где-то рядом шел бой! Успех!

Проделав этот трюк со всеми четырьмя тоннелями, я быстро определил нужный, в котором вибрации ощущались сильнее всего, и бросился в ту сторону. Краем сознания отметил, что пещеры в этом направлении становились всё больше и больше, а затем отголоски битвы начали доноситься до меня и без каких-то специальных ухищрений. И судя по грохоту и вибрациям пола под ногами, эта битва была далеко не самой заурядной.

Спустя ещё минуту впереди показались вспышки от используемых конструктов, и через несколько секунд я вылетел в огромную пещеру, осматриваясь по сторонам. Для того, чтобы оценить всю картину мне понадобились всего доли мгновений.

Я стоял на узком каменном карнизе, нависающем над полом метрах в трех. Тут было чисто и вполне спокойно, чего нельзя было сказать об остальной части пещеры.

Во-первых, здесь было очень холодно — открытые участки кожи почти мгновенно покрылись мурашками. Во-вторых, чуть ли не каждый уголок пола был завален трупами самых разных тварей. Разорванными, переломанными, окоченевшими, покрытыми тонким слоем снега — полный спектр услуг одаренного, предпочитающего стихию льда. Некоторые создания пустошей вовсе были превращены в большие ледышки, а огромные куски каменного пола были превращены в гигантский ледяной каток. Точнее не так — сложнее было найти участки, на которых льда не было. Ну и в третьих, у одной из боковых стенок обнаружилась и сама виновница этого торжества — Мария Эдельвайс.

Девушка, как и я, забралась на карниз, вот только другого выхода с него не было, и один из самых сильнейших одаренных империи оказался зажат в тупике. Под ногами у Марии кишила целая орда тварей, а впереди виднелась тройка пустых, уверенно принимающих на щиты убойные плетения девушки.

Сама Эдельвайс выглядела очень плачевно. Несколько наспех сделанных перевязок на конечностях, рваная одежда, пара открытых ран, прикрытых только ледяной коркой. Вены на шее окрасились в зеленый цвет — верный признак передозировки тонизирующими эссенциями, после которой наступит неизбежный откат.

И где она только умудрилась так встрять за настолько короткий период? Мы же здесь находимся буквально несколько часов, а она уже успела собрать армию тварей, желающих её смерти. И вообще — почему мне повезло встретить именно её⁈ Ладно, размышлять над шутками судьбы буду потом.

Сорвался с места, спрыгивая с карниза и сразу же набирая крейсерскую скорость. Какой, говорите, был аспект у рода Медорфеновых? Молния? Не особо люблю эту стихию, но что ж поделать — сильно отдаляться от своего рода тоже не надо. Хотя… Есть у молний один очень приятный, по крайней мере для меня, плюс.

Прямо на бегу закрыл глаза и активировал конструкт, от чего пространство вокруг залило голубым светом. Затем, совершенно не обращая внимание на происходящее вокруг, с наслаждением вдохнул свежий, ледяной воздух.

Воздух, в котором отчетливо прослеживались нотки озона.