Портальщик. Бытовой факультет.

Глава 20

20

И только я вышел из переливающейся арки, чиновник был тут как тут.

— Ну как, Андрей, заработал? — его пронзительные глаза-буравчики уставились на меня.

— Да, уважаемый, поработать пришлось, — кивнул я, доставая из кармана мантии всю выручку. Прохладная горсть серебра перешла в его жилистую ладонь.

Олден молча, с невероятной скоростью, пересчитал монеты, его пальцы двигались с точностью счетной машины.

— Ага тридцать четыре обола. Так, это академии, — мастер Олден отсчитал семнадцать монет и положил их в левый карман своей мантии. — Так, по восемь с половиной, — и мельком взглянул на меня.

— Уважаемый мастер Олден, меня вполне устроит восемь.

—Неплохо, Андрей, — заключил он и, отсыпал мне мою долю. Восемь монет с тихим звоном упали обратно в мою протянутую ладонь. Вес их был куда скромнее, общей выручки, но это был мой вес.

Мастер Олден, пересчитав монеты и отсыпав мне мою долю, задержал на мне свой пронзительный взгляд. В его каменном, невозмутимом лице я уловил слабый проблеск чего-то, отдаленно напоминающего одобрение.

— Неплохо, для начала, — повторил он. — Но если хочешь, чтобы это «неплохо» превратилось в «хорошо», слушай. Тебе нужно не просто практиковаться. Тебе нужно увеличивать размер портала.

Он указал коротким, толстым пальцем в сторону соседней площадки, где как раз раскрывался стабильный, широкий портал, в который спокойно въезжала груженая зерном телега.

— Видишь? Стандартный средний портал. В него проходит телега. А за переход с телегой в Веленир платят уже четыре обола. Но при этом, — он многозначительно посмотрел на меня, — через него могут пройти и пешие. Ты ничего не теряешь, только приобретаешь. Больше потенциальных клиентов — больше серебра в кармане. Думай масштабнее, мальчик.

Его слова попали точно в цель. Мысль о том, чтобы пропускать целые повозки, казалась пугающей, но перспектива заработать в два раза больше с одного клиента была слишком заманчивой.

— Благодарю вас за совет, мастер, — сказал я искренне. — Я обязательно буду над этим работать. — Я немного замешкался, решаясь на следующий вопрос. — А не подскажете ли, где здесь можно недорого и... безопасно перекусить? Желудок напоминает о себе.

Олден хмыкнул, и уголок его рта дрогнул.

—«Драконий коготь», — буркнул он. — Две улицы вглубь, справа. Хозяйка держит кухню в чистоте, и цены не кусаются.

И тут меня осенило. Этот человек, обладал знаниями, которые могли сэкономить мне годы. Улучшить с ним отношения было не просто лестью, а стратегической необходимостью.

— Мастер Олден, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал почтительно, но не заискивающе. — Если Вы не против компании... я был бы рад угостить Вас. И, раз уж вы оказали мне честь своим советом, позвольте мне отблагодарить вас скромным обедом.

Чиновник изучающе посмотрел на меня, его маленькие глазки сузились. Я видел, как в его голове взвешиваются все «за» и «против». Наконец, он кивнул, и на его лице появилось нечто вроде усмешки.

— Почему бы и нет? Народу в столицу в этот час немного, основная работа у портальщиков начнется после полудня. До этого можно и время провести с пользой. Пойдем.

Он развернулся и зашагал прочь от площади такой уверенной походкой. Мы свернули в узкую, извилистую улочку, где запахи с площади сменились ароматами жареного лука, и мяса.

«Драконий коготь» оказался неказистым, но опрятным заведением с темными дубовыми балками на потолке и стенами, выкрашенными в теплый желтый цвет. Было еще рано, поэтому трактир был почти пуст. В углу, у камина, дремал седой старик с кружкой в руке, а у стойки двое рабочих в запыленных одеждах неспешно доедали что-то из глиняных мисок.

Мы уселись за массивный стол. К нам сразу же подошла полная, румяная женщина в чистом переднике — та самая хозяйка.

— Две порции тушеного мяса с овощами и хлебом, — не глядя в меню, бросил Олден. — И две кружки светлого пива.

Обед оказался простым, но на удивление вкусным и сытным. Густое, наваристое рагу с крупными кусками мяса, и ломоть еще теплого, душистого хлеба. Пиво было легким, с хлебным послевкусием, и прекрасно утоляло жажду.

Сытный обед и кружка пива явно расположили мастера Олдена. Он откинулся на спинку стула, и его обычно напряженная поза немного смягчилась.

— Ты неплохо работаешь, парень, — произнес он, обводя взглядом зал. — Раз уж ты меня угощаешь, поделюсь еще одной мыслью. Размер портала — это хорошо. Но есть кое-что поважнее.

Я тут же поймал взгляд хозяйки и жестом заказал ему еще одну кружку.

— Стоимость прохода зависит не только от размера, — продолжил он, с одобрением кивнув в сторону новой кружки. — Но и от удаленности. Чем дальше пункт назначения, тем дороже переход. Если у тебя будет не одна-две привязки, а пять или десять к разным городам... — Он многозначительно поднял бровь. — Количество клиентов возрастет в разы. Одному нужен в горную крепость, другому — в портовый город. И все они пойдут к тому, кто может предложить нужный маршрут.

Конечно, я и сам бы до этого со временем додумался. Но время, как он верно заметил, — это те же деньги. И его совет сэкономил мне недели, если не месяцы, проб и ошибок.

— Мастер Олден, я вам чрезвычайно признателен, — сказал я, и в моих словах не было лести, только искренняя благодарность.

В этот момент к нашему столу подошла хозяйка.

—С вас пять оболов, господа.

Пять оболов. Не сказать, чтобы эта сумма меня расстроила, но она составляла больше половины того, что я заработал утром. Однако я без колебаний отсчитал монеты. Это были инвестиции. В знания, в связи и, я надеялся, в более благосклонное отношение мастера, который теперь наверняка будет направлять к нему больше выгодных клиентов.

Мы вышли из трактира, и я, сытый и немножечко пьяный, последовал за Олденом обратно к портальной площади. День еще не закончился, и впереди была возможность не просто отработать потраченное, но и приумножить свой заработок, вооружившись новыми ценными знаниями.

Мастер Олден, кивнув мне на прощание, ушёл по своим делам, и я остался на площади один, с новой целью. Средний портал. Я видел, как это делают другие — пучок нитей немного усилий, и вот уже в воздухе висит стабильная арка, в которую без труда въезжает повозка.

Я отступил на шаг, чтобы никому не мешать, и сосредоточился. Представил себе не просто малый портал, а широкий проем. Вдох. Выдох. Создал привычный мне портал, и сразу попытался «растянуть» пространство силой магии. В висках застучало, по спине пробежала знакомая дрожь. Его края плясали и мерцали, он был явно больше моего обычного, но форма была уродливой, а стабильность — на грани срыва. Я чувствовал, как магия вытекает из меня, как вода сквозь пальцы. Еще пара секунд... и портал с негромким хлопком закрылся.

Я не расстроился. Ни капли. Вспомнил и совет мастера: «Не борись с потоком, направляй его». Я просто постоял несколько минут, отдышался, дал дрожи в руках утихнуть.

Сделав еще один глубокий вдох, я снова сосредоточился. На этот раз я не пытался «рвать» пространство. Я представлял его гибким, как ткань, которую нужно аккуратно раздвинуть в стороны. Напряжение все еще было, оно сжимало виски стальным обручем, но это было управляемое напряжение. И вот, передо мной повисла идеальная арка среднего портала. Я сам не мог поверить в то, что у меня получилось! Я удерживал его, чувствуя, как силы постепенно тают. Внезапно рядом, словно из ниоткуда, снова возник мастер Олден. Его лицо выражало редкую эмоцию — неподдельное удивление.

—Вот это прогресс, — произнес он, и в его голосе прозвучала непритворная похвала. — За один день увеличить размер и удерживать его... Ты и вправду уникум, мальчик.

От этих слов по телу разлилось приятное тепло, затмившее усталость.

— Ну что же, — продолжил мастер, окидывая площадь хозяйским взглядом. — Раз ты уже смог, сейчас я направлю к тебе клиентов. Телеги как раз начали заезжать на площадь, а твои более опытные коллеги еще не вернулись с обеденной трапезы.

Я мысленно возликовал и, экономя силы, закрыл портал. Напряжение спало, сменившись приятной, хоть и временной, пустотой.

Вскоре к моему месту потянулась первая телега. Запряжена она была мохнатой лошадкой-тяжеловозом, которая флегматично переставляла копыта. Сама телега, груженная мешками, скрипела всеми своими деревянными суставами. Возничий, мужчина в засаленной кожаной куртке, с обветренным лицом, молча отсчитал мне четыре обола.

Я открыл портал, отошел в сторону, пропуская повозку. Лошадь, фыркнув, без колебаний шагнула в мерцающую по краям арку, увлекая за собой скрипящую телегу.

Следующей была более легкая, даже изящная повозка, запряженная парой резвых гнедых кобыл. В ней сидел упитанный торговец в бархатном камзоле, который с опаской поглядывал на мой портал, но, увидев уверенность в моих глазах, решительно передал деньги и щелкнул вожжами.

Третья телега была старой, видавшей виды, с одним тощим серым мерином в упряжке. Ее возница, молодой парень, долго копался в кошеле, прежде чем найти нужные монеты.

Работа пошла. Пока основная масса портальщиков отсутствовала, ко мне подходили и пешие, и подъезжали новые телеги. Я открывал и закрывал портал, давая себе короткие передышки, и каждый раз мысленно хвалил себя за тот обед с Олденом. Эти пять оболов оказались лучшим вложением в моей новой жизни.

Но вот неподалеку один за другим начали вспыхивать порталы — коллеги возвращались к работе. Народу, однако, прибывало, и вскоре на площади царил оживленный хаос. Каждому портальщику хватало дела.

Следующие три часа — а по ощущениям, вечность — прошли в непрерывном ритме: глубокий вдох, концентрация, раскрытие портала, звон монет в ладони, свечение арки, пропускающей людей и повозки, выдох, короткий отдых, и снова все по кругу. Я вытирал пот со лба и чувствовал, как магические «мускулы» вопят от перенапряжения, но я не сдавался.

Наконец, поток иссяк. Площадь стала пустеть. Я с облегчением закрыл портал в последний раз, чувствуя себя совершенно выжатым.

К мне подошел мастер Олден. Молча я высыпал в его протянутую руку всю выручку. Звон серебра был приятной музыкой. Он устроился поудобнее и с гипнотизирующей скоростью начал перебирать монеты. Половина — в левый карман мантии, для Академии. Оставшуюся сумму он снова разделил пополам: одну часть отправил в правый карман — доля Гильдии, а вторую, довольно увесистую горку, передал мне.

— Благодарю вас, мастер, — сказал я, сжимая в руках 27 прохладных монет. И, собравшись с духом, задал вопрос, который меня мучил: — Скажите, а как проще всего получить привязки к большему количеству городов?

Олден фыркнул, и его лицо расплылось в улыбке.

—Ну, Андрей, ты меня рассмешил. Достаешь из кармана деньги, выбираешь город и пользуешься услугами своих коллег.

Точно! Это же так очевидно! Я мысленно ударил себя по лбу. Поблагодарив мастера в последний раз, я направился к одному из еще оставшихся на площади портальщиков — седовласому мужчине со спокойным, умудренным опытом лицом.

Поблагодарив мастера Олдена в последний раз, я направился к одному из еще оставшихся на площади портальщиков — седовласому мужчине со спокойным, умудренным опытом лицом.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался я. — Меня зовут Андрей.

Моя ученическая синяя мантия сразу выдала во мне новичка, но мужчина выслушал меня внимательно, пока я объяснял, что на практике и хочу наработать привязки к разным городам.

— Я, Мастер Корвен, — представился он в ответ. — А у кого ты учишься, юноша?

— У магистра Элриана.

Его лицо озарила теплая улыбка.

—А, так ты ученик магистра Элриана? Я сам когда-то постигал азы под его руководством. Что ж, для своего сделаю скидку. Переправлю тебя в портовый город Сальварию всего за четыре обола. Обычная цена — шесть.

Я с благодарностью принял предложение, отсчитал монеты и передал их мастеру Корвену. Тот плавным, отработанным движением раскрыл передо мной портал. Сделав глубокий вдох, я смело шагнул вперед.

Портальная площадь Сальварии встретила меня оглушительными звуками и новыми запахами. Воздух был влажным и соленым, с примесью запаха рыбы, смолы, пряностей и чего-то сладковато-гнилостного. Вместо привычного шума сотен людей и ржания лошадей здесь слышались пронзительные крики чаек и близкий гул прибоя. Площадь выходила прямо на набережную, где качались на воде десятки кораблей — от маленьких рыбацких лодок до огромных трехмачтовых фрегатов со спущенными парусами. Здания вокруг были белыми, с плоскими крышами, и все здесь казалось более ярким, шумным и пестрым, чем в строгой столице. Но самое не приятное, это пронизывающий до костей влажный ветер с моря. Погода была узнаваемо морской — резкой, капризной и холодной. Но в дрожь меня бросило не резкое понижение температуры, а внезапная, леденящая мысль: а смогу ли я вернуться? И что удивительно, мастер Корвен, пропуская меня в портал, даже не спросил, хватит ли у меня сил на обратный путь.

Чтобы отвлечься от нарастающей паники, я натянул на голову капюшон мантии, развернулся к желтой линии, обозначавшей границу портальной площади, и сконцентрировался. Я взглянул немного прищурившись, включив то самое магическое зрение, которому меня учили. Пространство вокруг преобразилось: повсюду, словно тонкая паутина, переливались и пульсировали нити силы. Убедившись, что они густо пронизывают все вокруг и потянул их в солидный, мощный пучок, и мысленно одернул себя: «Не торопись».

Я сделал выдох, пропустил через себя силу — знакомое, но все еще пугающее ощущение — и потянул, разрывая пространство. Я не рассчитывал повторить успех со средним порталом. Лишь бы открылся малый, стабильный, в который я мог бы уверенно пройти. Эфир задрожал, и передо мной, возникла привычная арка перехода.

И только я собрался шагнуть в нее, как меня отвлек старческий, но твердый голос:

—Юноша, а куда ведет ваш портал?

Я обернулся и увидел пожилого мужчину в дорогом, темно-синем плаще с меховой оторочкой. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на голове высокая меховая шапка. Лицо его было испещрено морщинами, но взгляд оставался ясным и проницательным.

— Я открыл портал в столицу империи, Аэндорил, уважаемый, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал от усталости.

— Как удачно я вас нашел, молодой человек! — его лицо озарила улыбка. — А могу я им воспользоваться?

— Да, конечно. Это вам будет стоить шесть серебряных монет.

Мужчина кивнул, снял с пояса кошель, не спеша отсчитал шесть оболов и протянул мне. Я, взяв монеты, отошел в сторону, пропуская его. Старик уверенно шагнул в мерцающую дымку, и едва его плащ скрылся из виду, портал с негромким хлопком закрылся.

Меня охватило разочарование. Я так мало времени смог его удержать! Но ругать себя было бесполезно. Я лишь сильнее укутался в мантию, стараясь отдышаться и набраться сил. В это короткое время я осмотрелся. Портальная площадь Сальварии вечером была почти пустынна. Несколько фонарей с магическими светильниками отбрасывали тусклые круги света на отполированную до блеска морскими ветрами каменную плитку. Прилегающие дома были сложены из светлого известняка, с закрытыми ставнями и темными проемами окон. Только сейчас я понял слова Магистра о том что камень в виде якоря не обязателен, нужно просто запомнить образ того места где ты был частичку пространства портальной площади, и этого достаточно.

Почувствовав, что силы понемногу возвращаются, я снова развернулся к желтой линии и, собрав волю в кулак, открыл портал. Перед тем как шагнуть внутрь, я обернулся, окинув взглядом пустынную площадь.

Я шагнул в портал — и через мгновение оказался на портальной площади Аэндорила. Я с удовлетворением ощутил разливаемую по телу теплоту, вдохнул полной грудью уже полюбившийся мне воздух, в котором смешались запахи города, цветов и магии. В отличии от Сальварии в столице солнце еще не заходило.

Покрутив головой, я не нашел в сумерках мастера Олдена. Ничего страшного, заработанные мной 6 оболов я передам ему завтра с утра, когда вернусь на площадь.