Портальщик. Бытовой факультет.

Глава 13

13

Когда наша добрая компания собралась за привычным столом в столовой и мы приступили к еде, Лориэн, выглядевший сегодня не таким измученным, как накануне, спросил, поднимая бровь:

—Ну что, чем займемся после ужина? Пойдем в парк или сходим на арену? Может, сегодня там что-то интересное.

Я, не откладывая в долгий ящик, сразу выложил новость:

—Мастер предложил продолжить занятия после ужина. Я согласился.

Лориэн с интересом склонил голову набок.

—Добровольно? После всего, что ты рассказывал?

— Вижу прогресс, — пожал я плечами. — Когда получается — затягивает.

— Что ж, — Лориэн одобрительно кивнул. — Тогда я займусь самообразованием в комнате. Эти рунические матрицы сами себя не начертят. — Он повернулся к остальным. — А вы?

Торин и Элви переглянулись.

—Мы, пожалуй, в парк пройдемся, — сказал Торин. — На воздухе подышим.

На этом наш недолгий совет и закончился. Первым, отнеся грязную посуду, из-за стола поднялся я и вышел из столовой, направляясь к тренировочной площадке. Вечерний воздух был прохладен и бодрил.

Мастер Корбин был уже на месте и молча ждал, прислонившись к стене. Из восьмерых учеников нашей группы на дополнительные занятия пришли только четверо: я, Бренн, Лиан и Гален. Я заметил, как взгляд Бренна стал более собранным, а Лиан, хоть и выглядел робко, стоял с твердым выражением лица. Мастер не сказал ни слова по поводу нашего скромного количества, не похвалил за рвение и не упрекнул остальных. Он просто, как и всегда, встал позади нас и скомандовал:

—Открыть порталы.

И мы открыли.

Занимались мы недолго, около двух часов, но эти часы были потрачены с максимальной концентрацией. И у меня получилось — я смог увеличить диаметр своего портала еще на десять сантиметров. Это был крошечный шаг, но я был безмерно рад, чувствуя, как границы возможного снова раздвинулись. Такая же тихая, но искренняя радость читалась и на лицах остальных — Бренн наконец-то стабилизировал свой портал, Лиан преодолел страх и взял вторую нить, а Гален научился экономить силы.

И тут случилось нечто немыслимое. Когда Мастер Корбин скомандовал «Отбой», он, прежде чем мы разошлись, коротко бросил:

—Спасибо, что остались. Завтра продолжим. Спокойной ночи.

Он не улыбнулся, его голос не стал теплее, но эти простые слова прозвучали для нас высшей похвалой. Он нас поблагодарил. Он признал наши усилия.

Усталый, но с теплым чувством внутри, я побрел к общежитию. Войдя в комнату, я увидел Лориэна, склонившегося над столом, заваленным схемами и испещренными записями листами, и уже похрапывающего на кровати Торина.

Лориэн, не оборачиваясь, спросил уставшим голосом:

—Ну как, выжил?

— Нормально, — так же коротко ответил я, с трудом снимая мантию.

Я разделся и рухнул на кровать. Сегодняшняя усталость была другой — не выматывающей до опустошения, а приятной, насыщенной, оставляющей послевкусие маленькой, но важной победы. И с этой мыслью я почти мгновенно провалился в сон.

Сумрак уже плотно лег на стены Академии, когда Мастер Корбин коротко постучал в дверь кабинета Магистра Элриана. Получив разрешение, он вошел и замер в почтительной позе, заложив руки за спину. Воздух в кабинете пах старым пергаментом и силой от магических артефактов.

Магистр Элриан не отрывался от свитка, но легкий кивок дал понять, что он слушает.

— Группа 2-Г, итоги второго дня, — начал Корбин своим обычным, лишенным эмоций тоном. — Общий прогресс — минимальный, но стабильный. Большинство все еще работает на пределе, порталы нестабильны, контроль над пучком нитей отсутствует.

Он сделал паузу, словно давая Элриану оценить эту безрадостную картину.

— Бренн, сын кожевника. Сегодня впервые проявил упорство, хотя результат все еще плачевен. Его портал держится не более трех секунд.

— Лиан. Страх перед силой постепенно отступает, но недостаток врожденной мощи компенсирует с трудом. Сегодня взял вторую нить, но не удержал.

— Гален. Упрямство — его главный козырь. Продолжает тратить силы нерационально, но его портал самый стабильный после портала Андря.

Корбин замолк, и в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием плавающей магической сферы.

— И последний, — голос Корбина чуть изменился, в нем появились нотки холодного, делового интереса. — Андрей. Уверенно вышел на портал в поперечнике три с небольшим локтя на дистанции восемьдесят шагов. Контроль над пучком из четырех нитей. Энергоэффективность низкая, края портала рваные, но прогресс налицо. Упрям и целеустремлен.

Магистр Элриан наконец отложил перо и поднял глаза на Корбина.

—И?

— После основных занятий я предложил добровольную тренировку, — Корбин произнес это так, будто сообщал о погоде. — Из восьми человек пришли четверо: Андрей, Бренн, Лиан и Гален.

Брови Элриана почти незаметно поползли вверх.

—Добровольно? После ваших методов, Мастер Корбин? Это неожиданно.

— Они видят результат, — коротко пояснил Корбин. — Андрей увеличил диаметр портала на пол пяди. Бренн стабилизировал свой. Остальные тоже сделали небольшие, но шаги вперед.

Элриан откинулся на спинку кресла, его пальцы сложились домиком.

—Четверо... И самый слабый и самый сильный среди них. Интересная динамика. Слабый тянется за сильным, а сильный... не останавливается. Вы довольны, Мастер Корбин?

— Довольство — не моя задача, — отрезал Корбин. — Моя задача — делать из них мастеров. Но... — он сделал небольшую, непривычную для него паузу, — потенциал у этой четверки есть. Особенно у Андрея. «Дикость» в его случае работает не как помеха, а как двигатель. Он не боится пробовать, ошибаться и падать. И, что важнее, — вставать.

— Прекрасно, — на губах Элриана вновь появилась та же едва уловимая улыбка, что и в прошлый раз. — Продолжайте в том же духе. Наблюдайте. И подталкивайте чуть сильнее. Мне интересно, на что способна эта... добровольная упрямая четверка.

— Так точно, — Корбин коротко кивнул, развернулся и вышел, оставив Магистра наедине с мыслями о нестандартных учениках, которые сами вызвались шлифовать свой талант под присмотром самого сурового мастера факультета.

Следующие три дня пролетели в одном сплошном, напряженном ритме, который странным образом стал для меня привычным и даже желанным.

Первый день запомнился не столько тренировкой, сколько утренней лекцией Магистра Элриана. Он рассказывал не о порталах, а о нас самих.

—Сила не берется из ниоткуда, — его голос был размеренным и глубоким. — Вы — не бездонный колодец. Вы — проводник. И чтобы пропускать через себя больше, ваш проводник должен быть крепче. Сила черпается не только извне, но и из вашей собственной воли. Ваша концентрация, ваша решимость, ваша психическая выносливость — это те сосуды, что вы наполняете внешней силой. Каждое успешное заклинание укрепляет их. Каждая неудача, преодоленная вами, закаляет их. Не просто тяните нити — впускайте силу, чувствуйте, как она наполняет каждую клетку, прежде чем выплеснуться в творение.

Эти слова стали для меня откровением. На вечерней тренировке я не просто механически хватал пучок нитей. Я пытался почувствовать, как энергия вливается в меня, растекаясь по воображаемым каналам, и лишь затем направлял ее на создание портала. И он получился на пятнадцать сантиметров шире. Не огромный скачок, но важный.

Второй день принес первую серьезную победу и первое осознанное поражение. Во время основной тренировки я впервые создал портал диаметром полтора метра. Он парил в воздухе, огромный и стабильный. Это был уже не лаз, а настоящий проход. Гордость захлестнула меня, и я, не сдерживаясь, широко улыбнулся. Мастер Корбин, проходя мимо, бросил сухое:

—Теперь можешь не только голову, но и задницу в него просунуть. Поздравляю. А теперь сделай его не шире, а прочнее.

И я попытался. Но, выжатый до предела, на следующей попытке не рассчитал сил. Портал схлопнулся с таким грохотом, что отдача швырнула меня на спину. Я лежал на плитах, глядя в вечернее небо, и чувствовал не столько боль, сколько досаду. Но рядом стоял Бренн, который лишь пару дней назад не мог удержать и маленький портал, а сейчас уверенно создавал свой, размером с тарелку. Его упрямый рык «Держись, Андрей!» заставил меня подняться.

Третий день стал днем качественного прорыва. После ужина, на наших любимых дополнительных занятиях, я подошел к стартовой линии, глядя на свой якорь в ста метрах. Я глубоко вдохнул, вспомнив слова Элриана о «сосудах». Я не просто ухватился за четыре нити — я ощутил, как они вплетаются в меня, становясь частью моей воли. Я представлял не просто круг, а идеальный проем, врата в другое место.

И я его создал. Портал диаметром в сто шестьдесят сантиметров. Здоровенный, плотный и невероятно стабильный. В тот вечер, возвращаясь в общежитие, я ловил себя на мысли, что уже не просто устал. Я был наполнен усталостью, да, но также и растущей уверенностью, азартом и жгучим нетерпением. Буквально пара дней — я смогу пройти сквозь собственноручно сотворенные пространственные врата. И это ощущение было круче любой магии, которую я мог бы украсть, купить или выпросить. Оно было заработано.

Проснувшись утром седьмого дня от начала учебы, я был в предвкушении очередного прорыва. Сегодня я точно пройду через портал! Но, одеваясь, я обратил внимание, что мои соседи по комнате бессовестно дрыхнут, не собираясь вставать. Не заподозрив ничего плохого, я негромко позвал:

— Эй, Лориэн, вставай. На учёбу опоздаем.

Из-под одеяла донесся сонный, раздраженный стон:

—Какая к чёрту учёба... Спи давай. Сегодня день отдыха.

Я замер.

—Какой ещё день отдыха? Первый раз об этом слышу.

Внутри у меня что-то екнуло. Прикинувшись простачком из дикой деревни, я добавил, с наигранным простодушием разводя руками:

—У нас в деревне никаких выходных не было. Работа каждый день, целый день, с небольшим перерывом на сон.

— Да, да, сейчас расскажу, — буркнул Лориэн и, перевернувшись на другой бок, явно собрался спать дальше.

В моей душе тут же разгорелся огонь злости. Что это всезнайка себе позволяет?! Срывать такой важный день! Я подхватил подушку со своей кровати и со всей силы метнул её в спящего будущего великого артефактора.

Попадание было точным. Лориэн аж подскочил на кровати, скинув одеяло.

—Ну что ты ко мне прицепился?! Домогался бы вон Торина! Что я тебе плохого сделал? Говорю же — сегодня день отдыха!

Я уставился на него непонимающим взглядом, скрестив руки на груди. В комнате повисла тягостная пауза.

Лориэн тяжело вздохнул, потер затылок и с нескрываемым раздражением посмотрел на меня.

—Ладно, ладно, стой спокойно, сейчас всё расскажу, дикий ты наш. — Он сел на кровати, нацепил очки. — Слушай и запоминай, чтобы больше не позорился. Семидневная неделя. Шесть дней — труд и учёба. А седьмой — День Отдохновения. Так повелел своим указом еще Император Кассиан Четвертый, по прозвищу «Мудрый», прапрадед нынешнего Императора. Указ был издан ровно двести лет назад, после Великой Чумной Смуты, чтобы народ не выматывался вконец и помнил, что жизнь — это не только работа.

Он говорил уже без злости, с привычной лекторской интонацией, словно объяснял урок несмышленому ребенку.

—В этот день не работают мастерские, не идут занятия в Академии, даже рынки закрыты до полудня. Все отдыхают, навещают семьи или, как некоторые, — он многозначительно ткнул пальцем в сторону все еще храпящего Торина, — просто отсыпаются. Понял теперь? Императорский указ. Нарушать — значит проявлять неуважение к трону и здравому смыслу.

Я слушал, и моя злость потихоньку сменялась смущением, а затем и легким стыдом. Выходной. Официальный. Государственный. Такая простая, казалось бы, вещь, о которой мне и в голову не пришло спросить. В моем прошлом мире это было нормой, а здесь... здесь я чуть не поссорился с единственным другом из-за собственного невежества.

— Понял, — пробормотал я, отводя взгляд. — Извини.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Лориэн и с грохотом плюхнулся обратно на подушку. — Теперь дай поспать.

Я остался стоять посреди комнаты, чувствуя себя полным идиотом. Все мои планы на прорыв рухнули в одно мгновение. Но с другой стороны... целый свободный день.

Так как делать было решительно нечего, а спать наперекор всему миру не хотелось, я отправился в столовую. К моему удивлению, она была открыта, хотя и совершенно полупустая. Завтрак в этот день оказался на удивление праздничным. На подносе красовались пухлые, золотистые оладьи, политые густым ароматным медом, сдобренные терпкими лесными ягодами. Рядом дымилась кружка травяного чая с запахом мяты и чего-то цитрусового. Это было так вкусно, что я на мгновение забыл о своем разочаровании.

Позавтракав, я твердо решил заняться самообучением. А что может быть лучше для самообразования портальщика, как не дополнительная практика? Я направился на тренировочную площадку. Как я и предполагал, двери здесь не были заперты — кому в здравом уме придет в голову торчать здесь в выходной?

Площадка встретила меня гробовой тишиной и пустотой. Первым делом я подошел к своему красному камню-якорю и, взяв его, оттащил к самой дальней, противоположной стене, метров на сто двадцать от стартовой позиции. Расстояние было почти предельным.

Я встал на знакомую метку, нашел пучок нитей и, сконцентрировавшись, открыл портал. Оба круга — и входной, и выходной у камня — возникли ровно и стабильно. Задача была не в размере, а в выносливости. Я стал удерживать его, чувствуя, как сила по каплям уходит из меня, словно вода из протекающего сосуда. Когда в глазах потемнело и ноги задрожали, я разрядил технику и грузно уселся на каменные плиты, переводя дух.

Немного отдохнув, я повторил все с начала. Снова открыл, снова удерживал до предела, снова отдыхал. На третьем подходе я решил рискнуть и, помимо удержания, попытался мысленно растянуть края портала. Он поддался! Всего на каких-то пять сантиметров, но это была победа. Обрадовавшись, я тут же почувствовал, как последние силы покидают меня. Мир поплыл, и я рухнул на плиты, как подкошенный.

Очнулся я от знакомого язвительного голоса где-то сверху:

—Ну конечно. Я так и знал, где тебя найти. Не иначе как священный долг зовет, или портал приснился, который без тебя скучает?

Я с трудом открыл глаза. Надо мной, скрестив руки на груди и с деланно-серьезным видом, стоял Лориэн.

—Представляю, что скажет Мастер Корбин, когда найдет здесь твой бездыханный труп. «Погиб на посту, удерживая врата в никуда». Герой.

— Отстань, — прохрипел я, пытаясь подняться на локти. — Тренируюсь.

— Это не тренировка, а самоистязание, — фыркнул Лориэн. — И смотри, не порви себе там что-нибудь, растягивая свою дыру в пространстве. А то придется к тебе мага жизни вызывать, а у них сегодня тоже выходной.

Он протянул мне руку и помог подняться. Я отряхнул мантию, чувствуя себя выжатым, но довольным.

—Ладно, пошутили и хватит, — Лориэн снова стал самим собой. — Пойдем на арену. Может, там какие-нибудь отчаянные дворянчики, как и ты, забывшие про указ, друг друга молниями потрошат. Будет веселее, чем ты тут один со своим камнем.

—А почему бы и не прогуляться до арены? — согласился я. — Пойдём, Лориэн.

Мы побрели от тренировочной площадки в сторону амфитеатра, но, еще не дойдя, поняли по гробовой тишине, что там пусто. Ни вспышек магии, ни гулких ударов, ни возгласов толпы.

Немного разочарованные, мы развернулись и пошли обратно. Чтобы заполнить паузу, я спросил:

—Ладно, с ареной не сложилось. А какие ещё, скажем так, развлечения есть в Империи? И, — я понизил голос, — интересно было бы услышать про женщин. Не тяжелого поведения, конечно.

Лориэн фыркнул, но в его глазах вспыхнул знакомый огонек рассказчика, смешанный с легкой похабностью.

—Не тяжёлого поведения? — он усмехнулся. — Интересная формулировка не разу не слышал. — Он огляделся по сторонам, хотя вокруг никого не было, и понизил голос до конспиративного шепота. — Ладно, раз уж ты ничего не знаешь... Год назад мои старшие приятели, затащили меня в один квартал... Недалеко от порта. Там, знаешь, улицы такие узкие, фонари красным стеклом горят, чтоб меньше было видно... грязи.

Он замолчал, на его щеках выступил легкий румянец.

—Сначала мы зашли в таверну. «У Потерянного Якоря», кажется. Там пахло дешевым вином, потом и чем-то кислым. Мы напились... ну, так, чтобы смелости прибавилось. Потом они договорились с хозяйкой одного заведения... Баба — гора, я тебе скажу. На лице — слой белил, а под ним, я уверен, — морщины, как на коре старого дуба.

Лориэн нервно поправил очки.

—Ну, и... они мне одну... выделили. Девушку. Или женщину? Лет двадцати пяти, наверное. Платье — вся грудь наружу, а глаза... пустые, как у стеклянной куклы. Пахла дешевыми духами и потом. — Он сморщился, но не от отвращения, а от смущения. — Она отвела меня в комнатушку наверху. Кровать скрипела, простыни... не первой свежести. Всё было быстро, неловко и как-то... грязно. Я, помню, старался не смотреть ей в глаза. А она что-то бормотала: «Давай быстрее, милый, у тебя всё получится».

Он тяжело вздохнул, глядя куда-то в сторону идеально подстриженных кустов.

—Закончилось всё тем, что я отдал ей два моих обола, а сам потом полчаса блевал за углом от выпитого вина и от всего этого... этого цирка. Мои приятели ржали, хлопали меня по спине, говорили: «Ну вот, Лориэн, теперь ты настоящий мужчина!». А я чувствовал себя... использованным. И гадко. И как-то глупо.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде не было ни хвастовства, ни пошлости — лишь горьковатое понимание.

—Так что, Андрей, если хочешь моего совета... Лучше уж сходи на турнир, посмотри на факиров на площади или найди себе девушку-ученицу, чтобы смотреть друг другу в глаза, а не в потолок в вонючей каморке. Та «любовь», что продается за пару монет у Красных фонарей, пахнет отчаянием. И этот запах не отмыть.