Портальщик. Бытовой факультет.

Глава 15

15

Дальше я вспомнил о своем решении тренировать скоростное открытие порталов. Пока другие ученики сосредоточенно и методично выстраивали свои врата, я начал свою собственную, тайную гонку. Услышав команду Мастера, я не просто концентрировался — я взрывался изнутри.

Мысленное касание нитей превратилось в молниеносный захват. Я перестал осторожно впускать силу, а резко всасывал её, чувствуя, как она обжигает внутренние каналы. Формирование портала из плавного вычерчивания круга стало похоже на удар хлыста — резкий, отрывистый мысленный импульс: «Открыть!».

Это занятие поглотило меня полностью. Мир сузился до голоса Мастера Корбина и пространства передо мной. «Открыть!» — и я, как ковбой на дуэли, выхватывал свой «револьвер», стараясь выстрелить порталом быстрее всех. Сначала это были лишь рваные, нестабильные вспышки, едва напоминавшие круг. Сила вырывалась из-под контроля, и портал тут же схлопывался.

Но я не сдавался. Снова и снова. Я заметил, что Мастер Корбин пару раз остановил свой бесстрастный взгляд на мне, но ничего не сказал. Может, не одобрял, может, просто наблюдал.

К концу занятия я не добился идеального результата, но прогресс был. Мой портал теперь возникал не за три-четыре секунды, а почти мгновенно, за одну. Он был меньше — диаметром с обеденную тарелку, — но он появлялся по первому зову воли. Это был уже не просто инструмент, а почти рефлекс.

И когда прозвучала финальная команда «Развеять!», и я в последний раз раскрыл перед собой этот маленький, портал, я почувствовал не только усталость, но и дикое, первобытное удовлетворение. Я не просто становился сильнее. Я становился быстрее. А в бою, как я подозревал, именно скорость часто решает всё. И мысль о том, что однажды я смогу создать такой же мгновенный, но уже большой и острый как бритва портал прямо на пути у врага, заставляла сердце биться чаще.

Сумрак уже сгущался за высоким арочным окном кабинета Магистра Элриана, когда дверь бесшумно открылась, пропуская внутрь Мастера Корбина. Он занял свою привычную позицию — руки за спиной, взгляд устремлен в пространство перед Магистром.

— Ну, давай, Мастер, рассказывай, что у нас, — без предисловий начал Элриан, откладывая в сторону перо.

— Группа 2-Г, итоги дня, — голос Корбина был ровным и лишенным эмоций, как всегда. — Обучение продолжается. Прогресс большей части группы минимален, но стабилен. Бренн научился удерживать портал более пяти секунд. Лиан стабилизировал свой. Гален по-прежнему упрям, но его портал самый прочный после портала Андрея.

Он сделал короткую паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем перейти к главному.

—Что касается Андрея... Есть один нюанс, на который я обратил внимание. После дня отдыха, когда я прибыл на площадку утром, я обнаружил, что его личный камень-якорь был переставлен. Он находился не на стандартной дистанции, а практически у дальней стены, на расстоянии, близком к предельному для новичка.

В кабинете воцарилась тишина, густая и многозначительная.

—Это говорит о том, — продолжил Корбин, — что ученик Андрей не прекращал тренировки в свой законный выходной. Он работал над собой, проверяя и, судя по следам на пыльном полу, успешно увеличивая дистанцию для своего портала. Это демонстрирует недюжинную целеустремленность и... стремление к развитию.

На лице Магистра Элриана появилась тень улыбки, скорее внутренней, чем внешней.

—Целеустремленность — качество похвальное. Стремление к обретение большой силы — тем более. Но неконтролируемое стремление опасно. Оно может привести к выгоранию, травме или... к открытию дверей, к которым ученик еще не готов.

— Именно, — кивнул Корбин.

—Ваша рекомендация, Мастер Корбин?

—Усилить его нагрузку, — без колебаний ответил Корбин. — Но направить её. Он рвется вперед, не глядя под ноги. Моя задача — заставить его смотреть. Нужно, чтобы он на собственном опыте, в безопасных условиях, почувствовал, что такое нестабильный переход и чем грозит потеря концентрации. Он должен понять, что скорость — ничто без точности, а сила — ничто без контроля.

— Одобряю, — Элриан снова взял перо, но не для того, чтобы писать, а просто вертя его в пальцах. — Действуйте, Мастер Корбин. Позвольте ему бежать, но расставьте на его пути камни, о которые он должен научиться не спотыкаться, а перепрыгивать. Мне интересно, насколько далеко может забежать этот ученик.

— Так точно, — Корбин коротко кивнул, развернулся на каблуках и вышел, оставив Магистра наедине с мыслями о перспективном, который добровольно превратил свой выходной в еще один тренировочный день.

И снова утро, и снова суета Лориэна. Мои соседи по комнате о чём-то оживленно разговаривали и что-то спрашивали меня, но все мои мысли были заняты одним: каким образом можно использовать порталы в качестве оружия? Сначала я думал о том, чтобы открывать портал в движении, используя его режущий край. Но потом откинул эту мысленную — портал откроется статичным, и я сам в него врежусь, нанеся вред себе. Но что, если... если я могу открывать порталы очень маленького размера? Вот идет на меня противник, и я прямо перед ним, на уровне его груди, открываю крошечный, почти незаметный портал. А выходной — где-нибудь подальше. Раз — и часть его тела, скажем, кусок сердца, бесследно исчезает, проходя через портал. Неплохая, хоть и жутковатая идея. Надо будет обязательно поразмыслить над этим.

Наша компания вчетвером отправилась в столовую. Я не переставал восхищаться мастерством местных поваров. Никаких мишленовских звезд, конечно, но боже, какая же вкусная здесь каша! Такая простая, но такая сытная и сдобренная чем-то душистым. Компот, в котором угадывались знакомые и незнакомые ягоды, и невообразимо вкусный, хрустящий хлеб с хрустящей.

На традиционной лекции Магистр Элриан поведал нам о самом, пожалуй, важном аспекте магии.

—Запомните, — его голос звучал проникновенно, — каждое обращение к силе, каждое заклинание, которое вы проводите через себя, не просто расходует ваш ресурс. Оно... закаляет вас. Пропуская через свои каналы потоки мощи, вы расширяете и укрепляете их. Ваш внутренний источник — не статичен. Он как мускул. Чем больше и правильнее вы его нагружаете, тем сильнее, глубже и выносливее он становится. Магия — это не вода в кувшине, которую можно лишь выпить. Это родник, который способен бить все сильнее, если к нему обращаться с уважением и регулярно.

После лекции мы, как заведено, строем последовали за Мастером Корбином на площадку. Снова встали в позиции, а он, как обычно, встал за нашими спинами и отдавал команды. Но в этот раз он уделял необычно много внимания именно мне и моему порталу.

—Андрей, соберись! — раздался его резкий голос прямо у моего уха. — И увеличивай размер! Не ковыряйся!

—Я пытаюсь, Мастер!

—Мне не нужны твои попытки! Делай, что говорю!

Что ж, выбора не было. Я поднапрягся, вцепился в пучок нитей и потащил из них силу, заставляя края портала расползаться вширь. И удача — или, может, неудача — была на моей стороне. Портал с хрустом, будто ломая невидимые преграды, подрос еще сантиметров на двадцать. Прогресс, как и говорил Магистр, налицо — с каждым применением сила действительно растет. Но далось это нелегко — к концу подхода я был мокрый от пота и едва стоял на ногах. Перерыв на обед стал настоящим спасением.

На этот раз, подходя к столовой, я заметил, что трое моих товарищей уже ждали меня у входа. И мне был невероятно приятен этот факт.

Получив еду, мы устроились за столиком, и за трапезой ребята наперебой стали делиться новостями. Оказалось, что после обеда у всех начинаются практические занятия.

—Нас, наконец-то, ведут в мастерскую! — с восторгом сообщил Лориэн, и его глаза горели за стеклами очков. — Буду потихоньку собирать свой первый артефакт!

—А у нас на землемагии — упражнения с грунтом, — с некоторой мрачной гордостью добавил Торин.

—А меня ждут в ботаническом саду! — прошептала Элви, и на ее лице расцвела робкая, но счастливая улыбка. — Будем учиться чувствовать растения.

Радость, надежда и предвкушение чего-то нового — все это буквально сияло в их глазах. И глядя на них, я понял, что мы все, каждый по-своему, делаем свои первые, но такие важные шаги в этом мире магии.

После обеда занятия на тренировочной площадке продолжились с новым ожесточением. Мастер Корбин не ослаблял хватку, и основное его внимание было снова приковано ко мне. Он заставлял меня расширять портал, выжимая из меня каждый сантиметр. «Еще! Еще добавь! Держи!» — его команды звенели в ушах, сливаясь в один непрерывный гул.

Я полностью отстранился от происходящего вокруг. Мир сузился до дрожащего сияющего круга передо мной и леденящего голоса за спиной. Я не видел, не слышал, что делают другие ученики. Время потеряло смысл. Когда наконец прозвучала команда отправляться на ужин, это было как глоток воздуха для утопающего. Но облегчение длилось недолго — Мастер тут же напомнил о дополнительных занятиях после трапезы.

В столовой картина была совершенно иной, чем в обед. Элви и Торин сидели в полной прострации, с пустыми, уставшими глазами.

—Что случилось? — спросил я, разламывая хлеб.

Торин мрачно хмыкнул.

—Четыре часа. Копали ямы. Каждый свою. Магией. Уплотняли стенки, раздвигали породу, потом всё это разрыхляли и закапывали. И снова. И снова.

Элви тихо добавила, глядя в свою тарелку:

—А мы... чувствовали растения. Медитировали часами, пытались сродниться, направляли в них силу, чтобы стимулировать рост. Голова гудит, будто в нее пчелиный рой поселился.

Молчал только Лориэн. Он уткнулся в свою тетрадь, беспрерывно что-то чертя и записывая. Он был настолько поглощен работой, что несколько раз промахнулся ложкой мимо рта, что выглядело уморительно и хоть немного подняло всем настроение.

Попрощавшись с ребятами, я отправился на свой «факультатив». К моему удивлению, Мастер Корбин на этот раз почти не обращал на меня внимания, сосредоточившись на других учениках. Пользуясь моментом, когда он что-то яростно объяснял Бренну, я решил опробовать свою идею. Я создал свой обычный большой портал и начал силой воли сжимать его, заставляя края сходиться к центру. Каково же было мое удивление, когда у меня получилось! Передо мной висел идеальный, стабильный круг размером с серебряную монету, сияющий крошечным, концентрированным светом.

И в этот момент тень упала на меня.

—Андрей, — голос Мастера прозвучал прямо над ухом, тихо и опасно. — Какой ерундой ты занимаешься? Что это ты творишь? Скажи, для чего? Кто может пройти в такой портал? Муха? Блоха?

Я замер, не зная, что ответить.

—Знай, — его шепот стал ледяным, — была бы моя воля, я бы тебя выпорол здесь же, на месте. Благодари Императора, что телесные наказания в Имперской Магической Академии запрещены отдельным указом.

В голове промелькнула ироничная мысль: «Какой же он хороший, надо же, отменил». Но вслух я не пикнул.

Вскоре дополнительные занятия закончились. Мастер, как и в прошлые разы, сухо поблагодарил нас и пожелал спокойной ночи.

Я вернулся в общежитие и рухнул на кровать без задних ног, чувствуя, как каждая мышца ноет от перенапряжения. Лориэн, как всегда, сидел за своим столом, склонившись над тетрадями в тусклом свете магического светильника.

Мастер Корбин, как всегда, стоял по стойке «смирно» в кабинете Магистра Элриана, отчитавшись об общих успехах и провалах группы.

— И последнее, что касается ученика Андрея, — голос Корбина оставался ровным, но в нём появилась лёгкая, едва уловимая скованность. — На дополнительном занятии он занимался... странными экспериментами. Вместо того чтобы увеличивать портал, как ему было предписано, он начал уменьшать его. Целенаправленно. До размера не крупной монеты.

Брови Магистра Элриана медленно поползли вверх. Он отложил перо.

—Уменьшал? Это неожиданно. И на что, по-твоему, это похоже, Мастер Корбин?

— Скорее всего, это является прямым следствием ваших лекций, — Корбин сделал небольшую паузу, подбирая слова. — Вы говорили о том, что каждое обращение к силе усиливает мага. Он, по-видимому, интерпретировал это как необходимость постоянной работы с магией в любом её проявлении. Работая над увеличением и уменьшением размеров портала, он пытается варьировать нагрузку, чтобы... проработать свои «магические мускулы» со всех сторон. В целом, такое рвение нельзя назвать плохим.

— Но? — Магистр тонко уловил невысказанное «но» в тоне подчинённого.

— Но, — Корбин кивнул, — я считаю своим долгом обратить ваше внимание на то, что уменьшение размера портала — занятие неэффективное и не имеющее разумного практического смысла. Основная, я бы сказал, единственная задача портальщика — это увеличение портала в поперечнике и времени его стабильного удержания. Чем больше и дольше — тем ценнее специалист. Сжимание портала до размеров монеты — это бесполезная трата сил и времени, которые можно было бы направить на основную цель.

Элриан задумчиво постучал пальцами по столу.

—Вы правы, Мастер Корбин, в своей практической оценке. Однако... — он позволил себе лёгкую, почти незаметную улыбку. — «Дикие» часто мыслят нестандартно. Возможно, он видит некий скрытый потенциал, который ускользает от нашего, отточенного годами взгляда. Не пресекайте его эксперименты категорично. Позвольте ему потратить на это немного сил. Пусть сам убедится в их бесполезности. Иногда собственный опыт — лучший учитель. Но, разумеется, — его голос вновь стал твёрдым, — не позволяйте этому отвлекать его от главной задачи. Основной упор — на рост и стабильность.

— Так точно, — Корбин коротко кивнул. — Я прослежу, чтобы его... творческие изыскания не мешали выполнению основной учебной программы.

Развернувшись, он вышел из кабинета. Магистр Элриан остался сидеть в раздумьях, глядя на дверь. «Уменьшение портала... — мысленно повторил он. — Бесполезно? Или мы просто не видим применения?» Интуиция подсказывала ему, что за этим кроется нечто большее, чем простое упрямство «дикого» ученика. И ему было интересно, что именно откроет для себя Андрей на этом, казалось бы, бессмысленном пути.

Засыпая, я, несмотря на суровую критику Мастера, не мог не радоваться своему маленькому успеху. Я смог создать миниатюрный портал! Это доказывало, что контроль над размером — не фантастика. И пусть сейчас это бесполезно для перевозки грузов, я был уверен: в бою такая техника может стать решающей. Это было только начало. Я обязательно придумаю еще что-то, что поможет мне противостоять этим зазнавшимся боевым магам.

Следующие четыре дня пролетели в одном сплошном, изматывающем ритме. Лекции, занятия, короткие перерывы на еду и такие же короткие, но ценные моменты общения с друзьями. Да, я уже точно считал их друзьями.

— Не знаю, что хуже, — Торин с трудом поднимал ложку с супом, его руки дрожали от усталости. — Четыре часа держать каменную глыбу на весу или слушать, как Мастер три часа бубнит о «структуре почвенного покрова». Раньше-то была теория — сиди, слушай. А теперь...

— А теперь я засыпаю, чувствуя, как у меня в голове прорастают корни, — Элви положила голову на стол, чуть не угодив лицом в тарелку с тушеными овощами. — Мне сегодня приснилось, что я — картофелина. И это был самый спокойный сон за неделю.

Я смотрел на них и понимал, что их жалобы — лишь обратная сторона настоящего, стремительного роста. Те времена, когда основной нагрузкой была теория, теперь казались им беззаботным раем.

Единственным, кто не жаловался, был Лориэн. Напротив, мне казалось, он был безмерно рад происходящему. Увеличение нагрузки, сложные задачи — все это, казалось, заряжало его энергией. За ужином его глаза горели за стеклами очков, но на все расспросы о том, чем же он занимается в мастерской, он лишь загадочно улыбался и отмахивался.

— Пока рано, — говорил он, пряча испачканные сажей и какими-то блестящими частицами руки. — Мой первый артефакт... он должен быть идеальным. Или хотя бы не взорваться при первом же тесте.

— Только не взорви наше общежитие, — мрачно шутил Торин.

— Обещаю, все испытания провожу в специально отведенных местах, — с напускной важностью отвечал Лориэн, и мы невольно улыбались.