Портальщик. Бытовой факультет.

Глава 17

17

И он начал свою лекцию, разделив транспортные порталы на категории. Его слова выстраивали перед нами четкую, почти безрадостную картину нашего будущего.

— Малый портал, — его голос был размеренным и точным, — для перемещения людей с ручной кладью или небольших ручных телег. В поперечнике — от восьми локтей. Средний — для прохода гужевых повозок и небольших фургонов. Здесь вам потребуется уже пятнадцать шестнадцать локтей. Большой портал — для караванов, крупногабаритных грузов. От двадцати и более.

Он сделал паузу, давая нам осознать масштабы.

—И есть четвертый вид — военный портал. Представьте построившуюся в несколько рядов фалангу с длинными копьями. Или рыцарскую кавалерию в походном строю. Такой портал должен быть огромным. Для вас, молодых учеников-простолюдинов, это пока недостижимый уровень. Но знать о нем вы должны. И стремиться.

Эти слова «недостижимый уровень» и «простолюдины» задели меня за живое. Но еще больше запала в душу мысль о военном применении. Мой зеркальный щит, мои микро-порталы... они вписываются в только в дуэльную концепцию. Военный портал, это серьезно, звание, должность и точно безбедная жизнь.

После лекции мы, как всегда, строем последовали за Мастером Корбином на площадку. Снова выстроились в линию. Снова прозвучала команда из-за спины:

—Открыть порталы!

Я сконцентрировался и открыл свой портал практически мгновенно. Он был стабильным, привычного размера. Я с удовлетворением обвел его взглядом. Но моя радость длилась недолго.

Тень упала на меня. Это был Мастер Корбин.

—Увеличивай, — его голос прозвучал тихо, но с таким давлением, что дрогнул бы гранит.

Я мысленно потянул за края, и портал послушно расширился до полутора метров.

—Мало, — прорычал он прямо у моего уха. — Еще!

В его тоне сквозила та же нетерпимая, ядовитая требовательность, что и у старого Горхана. Это пробудило во мне глухое, знакомое сопротивление. Я стиснул зубы и потянул сильнее, хватая более толстый пучок нитей. Портал с хрустом расползся до двух метров.

— Бездарь! — его шепот был обжигающим. — Ты способен на большее! Тяни, пока есть силы!

Он стоял за моей спиной, словно надсмотрщик, и его воля давила на меня, выжимая последние соки. Я застонал от напряжения, чувствуя, как магия вытекает из меня рекой, выкачивая силы. Воздух передо мной заколебался, и портал, с противным скрипом, достиг каких-то двух с половиной метров. Он был чудовищно огромным, нестабильным, его края плясали волнами.

И тогда он не выдержал. Портал не просто схлопнулся. Он взорвался глухим, ударным хлопком, отбросившим меня, как тряпичную куклу. Я рухнул на каменные плиты, оглушенный, вымотанный до последней капли, и лежал, глядя в высокое небо, с одним лишь вопросом в путающихся мыслях: «Зачем?..»

Мастер Корбин, к моему удивлению, сжалился надо мной. Или, скорее, понял, что из выжатого лимона сока уже не выжмешь. Он позволил мне присесть на корточки и немного передохнуть. Голова гудела, в глазах стояли черные точки. Но покой длился недолго — по моим ощущениям, не прошло и десяти минут, как его голос, словно удар кнута, вновь прорезал воздух:

— Андрей! Исходная позиция! Портал! Максимальный размер!

Я поднялся, едва держась на ногах, и сконцентрировался. К моему же собственному удивлению, у меня получилось. Я открыл портал того же чудовищного размера, что и перед падением, и даже смог его удерживать. Он дрожал, как желе, но держался.

— А теперь — увеличивай! — Мастер принялся на меня орать уже откровенно, без всякой сдержанности.

Я ругал про себя его, но послушно потянул за нити. И в этот момент Корбин подошел вплотную. Его шепот был тише шипения змеи, но я расслышал каждое слово:

— Я был здесь вчера. И видел, как ты, негодяй, вытворял со своими порталами черт знает что. Вместо того чтобы заниматься как положено, ты… издевался над магией. И если ты не будешь делать в точности то, что я тебе велю… я расскажу всё Магистру Элриану. А он, будь уверен, походатайствует перед самим Архимагистром Каэленом Оронием, чтобы тебя, негодника, вышвырнули из Академии. И ты вернешься в ту дыру, откуда тебя достали.

Сказать, что я испугался, — ничего не сказать. Я оцепенел. Мысль о возвращении к Горхану, к грязи, голоду и бесправию, была хуже любого кошмара. От ужаса контроль дрогнул, и портал снова пошел волнами.

— Держать! — рявкнул Корбин, и его команда вогнала в меня адреналин, как гвоздь. Я судорожно вцепился в ускользающую силу.

—Увеличивай!

И я потянул. Изо всех своих, казалось бы, уже иссякших сил. Я тянул, представляя не портал, а пропасть, в которую рухну, если остановлюсь.

Еле слышный, мелодичный звон колокола, возвещающий об обеде, стал для меня звуком спасения. Мастер скомандовал перерыв и бросил на меня взгляд, полный немого, но красноречивого предупреждения.

По дороге в столовую я не переставал корить себя. «Вытворял», «издевался»… Кто знает, может, такие вольности здесь считаются ересью? Может, за эксперименты действительно можно поплатиться изгнанием? Вот я и вляпался по полной.

За обедом я не проронил ни слова, уставившись в тарелку с дымящимся рагу. Я мысленно давал себе зарок — никаких больше самодеятельностей. Только то, что велят. Строго по уставу.

Мои приятели, видя мой подавленный вид, пытались меня расшевелить.

—Что, Корбин из тебя все соки выжал? — подначил Лориэн.

—Или ты снова спал на камнях? — добавил Торин.

Я лишь отмахнулся, буркнув что-то невнятное про усталость.

После обеда начался новый круг ада. Мастер злобствовал, и мне уже казалось, что это персональная пытка, устроенная специально для меня. Я по команде открывал, увеличивал портал, закрывал его и снова открывал, закрепляя каждый жалкий сантиметр. Но я ошибался. В редкие минуты отдыха я видел, как он с той же беспощадностью отчитывает и других учеников, выжимая из них максимум. Просто со мной он был особенно суров.

К ужину мой портал достиг в диаметре почти трех метров. Он был огромным, пугающим и невероятно тяжелым для удержания. Но я держал.

Поедая ужин, я впервые за долгое время почувствовал, что не хочу идти на факультатив. Но я тут же прогнал эту мысль. Нельзя. Нельзя давать Мастеру ни малейшего повода. Не надо его дразнить.

На дополнительном занятии я, стиснув зубы, выдавил из себя еще немного. Портал подрос сантиметров на сорок. Я держал его, стараясь выглядеть уверенно. «Надеюсь, этого достаточно, — думал я. — Надеюсь, он забудет о моей оплошности».

Когда Мастер, как обычно, сухо поблагодарил нашу четверку, я почувствовал лишь всепоглощающую усталость. Я побрел в общежитие, вошел в комнату и, не говоря ни слова, рухнул на кровать. Сознание отключилось почти мгновенно, но сон был беспокойным, полным образов громадных, неустойчивых порталов и злого шепота Мастера Корбина.

Мастер Корбин вошел в кабинет Магистра Элриана без стука — по предварительной договоренности. Его поза, как всегда, была безупречно прямой, но на сей раз в ней чувствовалась легкая, едва уловимая уверенность выполненного долга.

— Магистр, поручение выполнено, — доложил он, не тратя слов на предисловия.

Элриан отложил перо и устремил на Корбина внимательный взгляд.

—И каков же результат, Мастер Корбин?

— Ученик Андрей, — произнес Корбин, — способен создавать и уверенно удерживать портал в поперечнике восемь локтей. По классификации, озвученной вами на лекции, это почти полноценный малый транспортный портал. Он достигнут ценой значительных усилий, но факт остается фактом: задача выполнена.

На лице Магистра Элриана появилась тень удовлетворения.

—Отлично. Вы справились, Мастер Корбин. Заставить «дикого» работать в жестких рамках — задача не из легких. Выжимая из него размер, вы, без сомнения, укрепили и его силу.

Он замолчал на мгновение, размышляя, глядя куда-то поверх головы Корбина.

—Такой прогресс... и такая нестандартная мысль, которую он продемонстрировал ранее... — Элриан медленно кивнул, будто придя к какому-то внутреннему решению. — Полагаю, ему требуется новый стимул. Новая цель, выходящая за рамки тренировочной площадки.

Магистр снова посмотрел на Корбина, и в его глазах вспыхнул огонек заинтересованности.

—Я подумываю о том, чтобы позаниматься с ним индивидуально. А возможно... — он сделал многозначительную паузу, — стоит прогуляться с ним на Портальную площадь столицы. Показать ему, к чему в действительности сводятся все его усилия. Пусть увидит работу мастеров не на словах, а в деле. Уверен, зрелище десятков порталов, соединяющих столицу с самыми отдаленными уголками Империи, произведет на него должное впечатление и заставит по-новому взглянуть на свою магию.

Корбин коротко кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз мелькнуло понимание. Это был разумный ход. Показать амбициозному юнцу истинный масштаб явления, с которым он работает, — лучший способ направить его энергию в нужное русло.

— Как будет угодно, Магистр, — ответил он.

— Прекрасно, — Элриан снова взял перо, давая понять, что аудиенция окончена. — Ваша часть работы выполнена безупречно, Мастер Корбин. Благодарю вас.

Корбин развернулся и вышел, оставив Магистра строить планы на персональное наставничество. В воздухе кабинета витало предвкушение. Элриан был уверен: вид настоящей, кипящей магической жизни столицы зажжет в Андрее новый, куда более мощный огонь — огонь не просто упрямства, но и настоящей, осознанной цели.

Я проснулся в отвратительном состоянии. Всю ночь мне снились кошмары, в которых Мастер Корбин с холодной улыбкой наблюдал, как меня вышвыривают из ворот Академии прямо к ногам хихикающего Горхана. Кое-как оделся и, как робот, поплелся за Лориэном и Торином в столовую. Завтрак прошел для меня абсолютно незаметно — я не чувствовал ни вкуса еды, ни ее запаха.

Направляясь в класс, я шел, как на Голгофу. А вдруг мастер исполнил свою угрозу? Что, если Магистр на лекции публично обвинит меня в ереси и опозорит? От одной этой мысли кровь стыла в венах.

Войдя в класс, я украдкой взглянул на Мастера Корбина. Он стоял на своем обычном месте и… даже не смотрел в мою сторону. Это немного успокоило, но тревога не отпускала. Вот в класс вошел Магистр Элриан, занял свое кресло и начал лекцию. Он говорил о практике, о том, что сила растет с каждым применением магии. Никаких упреков, никаких обвинений. Я даже выдохнул с облегчением — возможно, пронесло.

Лекция закончилась. Мы все встали, чтобы следовать за Мастером на площадку. И тут слова Магистра ввергли меня в шок.

—Андрей, останься.

«Ну вот, началось…» — промелькнуло в голове. Я замер на месте, словно вкопанный. Одноклассникам, выходившим из-за парт, приходилось меня обходить. Их испуганные и любопытные взгляды говорили сами за себя — ничего хорошего это не сулило.

Из оцепенения меня вывел спокойный, даже доброжелательный голос Магистра:

—Андрей, присаживайся и слушай меня внимательно.

Его тон был настолько спокоен и лишен гнева, что это диссонировало с ужасом, сковавшим мою грудь. Я медленно опустился на стул.

Магистр продолжил:

—Мы с тобой сегодня пройдемся на Портальную площадь Аэндорила. Я покажу тебе наглядно, в чём заключается работа портальщика. Мастер Корбин рассказал мне о твоих успехах и о… «взрывном» прогрессе. Он считает, что ты достиг того уровня, при котором можешь создать полноценный малый транспортный портал. Что мы и проверим.

Его слова сняли то напряжение, что сжимало меня с самого вчерашнего обеда. В глазах защипало, и я почувствовал, как наворачиваются предательские слезы облегчения. Но еще больше меня поразило другое — мастер… хвалил меня? Перед Магистром? От этой мысли внутри стало так тепло и хорошо, что я готов был простить Корбину все его наезды и угрозы.

Магистр встал и вышел из класса, и я, словно во сне, последовал за ним. Мы шли по дорожке от главного здания, пролегавшей через парк, к тем самым воротам, через которые мы с Торином и Элви когда-то попали в Академию. Мое настроение было великолепным! Я смотрел по сторонам, и идеально подстриженные кубы и сферы, и странные магические арт-объекты казались сегодня особенно прекрасными.

Привратник услужливо распахнул ворота, и мы вышли за пределы Академии.

—Андрей, ты что там отстал? Догоняй, — окликнул меня Магистр.

Я ускорил шаг и поравнялся с ним.

—Андрей, ты не вздумай обижаться на Мастера Корбина, — сказал Элриан, глядя прямо перед собой. — Он действовал по моему прямому поручению. Он разглядел в тебе перспективу и доложил мне. А когда рассказал, что ты вытворял с пространством — изгибал и сворачивал портал, — я принял решение форсировать ситуацию. Оказать на тебя избыточное давление, чтобы ты смог выйти на новый уровень и создать полноценный портал. И у него получилось. О, да, — Магистр одобрительно кивнул, — Мастер Корбин — потрясающий учитель.

Я слушал, не веря своим ушам. Вся эта пытка была… планом?

—Уважаемый Магистр Элриан, а разве такие манипуляции с порталами не запрещены? — робко спросил я.

Он рассмеялся — мягко и искренне.

—Конечно же, нет! Во-первых, портал — это твое творение, и делать с ним ты можешь всё что угодно, в разумных пределах, если это не создает помех окружающим. А во-вторых, — он многозначительно посмотрел на меня, — такие «манипуляции», как ты выразился, это оперирование пространством. Они невероятно сложны и требуют тончайшего контроля. То, что ты интуитивно к этому пришел, лишь подтверждает твой нестандартный потенциал. И, что важнее, каждая такая манипуляция увеличивает твою личную силу и расширяет твои возможности.

Мы шли по улицам Аэндорила, а я чувствовал, как с моих плеч падает гигантская тяжесть. Я не был еретиком. Я был… перспективным. И мои эксперименты не были баловством — они были путем к силе. В этот момент я готов был обнять и Магистра Элриана, и сурового Мастера Корбина. Впереди была Портальная площадь, и я был полон решимости увидеть всё своими глазами и доказать, что их вера в меня не напрасна.

Мы вышли на большую площадь, и у меня буквально перехватило дыхание. Это был не просто плац или рынок. Это был бурлящий, шумный, живой организм, сердце транспортной системы огромного города. Площадь Врат, как я позже узнал ее название.

Воздух гудел от сотен голосов, ржания лошадей, скрипа колес и того особого гула, что исходит от большой толпы. Людей было видимо-невидимо! Богатые дворяне в шелках и бархате, важно шедшие пешком в окружении свиты или восседавшие в изящных, лакированных каретах с гербами на дверцах. Купцы в добротных, но практичных одеждах, дававшие последние указания погонщикам. Простые горожане с корзинами, спешащие по своим делам. И всё это перемежалось телегами, гружеными тюками и бочками, тяжелыми фургонами, запряженными могучими конями.

Я растерялся, завороженный и оглушенный этим хаосом. Но уверенная, прямая как стрела фигура Магистра Элриана была моим ориентиром. Я, шел за ним, пока он без единой запинки вел меня сквозь самый оживленный поток.

И тогда я увидел их. Порталы. Не те маленькие, дрожащие круги на тренировочной площадке, а громадные, стабильные, сияющие врата. Они то открывались с глухим, упругим хлопком, то исчезали, пропустив через себя очередную повозку или группу людей. Малые, средние, большие и сквозь них были видны то улочки незнакомых городов, то солнечные причалы, то заснеженные перевалы. Картина была настолько фантастической, что полностью захватила мое воображение.

Мы подошли к краю этой сумасшедшей суеты, и Магистр заговорил своим лекторским голосом, который я уже успел узнать и полюбить.

—Андрей, обрати внимание на эту желтую линию на площади, — он указал пальцем вниз.

Я опустил взгляд и увидел ярко-желтую линию, толщиной с мою ладонь. Она шла по периметру целой секции площади, отделяя зону ожидания от рабочей зоны.

—Порталы открываются строго за ней, тем самым обеспечивая безопасность для путников. А теперь обрати внимание на камни мостовой за линией.

Я присмотрелся. Камни, которые были за желтой чертой, содержали причудливые, высеченные в граните узоры. Каждый камень был уникален — здесь была спираль, там переплетение линий, дальше — стилизованное животное.

—Ты, наверное, догадался, — сказал Элриан. — Это условные якоря. Уникальные метки для создания перехода. То есть, чтобы открыть портал на эту площадь, ты должен мысленно привязаться к одному из этих камней, вспомнить его.

— Понятно, уважаемый Магистр.

—Хорошо. А теперь я открою портал в ближайший торговый город — Веленир.