Портальщик. Бытовой факультет.

Глава 16

16

А я тем временем с нетерпением ждал следующего дня отдыха. Мне нужно было поработать самостоятельно с размерами портала. Мастер жестко отчитал меня за «баловство», но я-то знал, что это не баловство. Это — путь к оружию. И я был полон решимости доказать это, даже если придется делать это втайне.

Однажды вечером, когда мы валились с ног, Лориэн неожиданно спросил:

—Андрей, а зачем тебе эти крошечные порталы? Честно.

Я посмотрел на него и увидел в его глазах не осуждение, а чистый, неподдельный интерес исследователя.

—Представь, — сказал я, понизив голос. — Идет на тебя враг. Ты не можешь пробить его щит. Но если прямо за щитом, на долю секунды, открыть портал размером с монетку... а выходной — где-нибудь вдалеке... Щит не пострадает. А вот что будет с противником?

Лориэн замер, его взгляд стал остекленевшим — верный признак того, что его мозг начал проигрывать схему.

—... Враг напорется на портал, — наконец выдохнул он. — Часть его тела перенесется, а если это часть жизненно важная ... Проклятие, Андрей, это же... гениально и ужасно одновременно.

— Вот потому я и работаю над размером, — тихо заключил я.

В его глазах читалось новое, уважительное понимание. Он кивнул и больше не задавал вопросов. Он понял. И в этом молчаливом понимании была сила, куда большая, чем в одобрении Мастера Корбина.

Наконец-то я дождался дня отдыха. Утром, стараясь быть тише мыши, я оделся и выскользнул из комнаты, пока Лориэн и Торин безмятежно спали. Позавтракав в абсолютно пустой столовой, я почти бегом поспешил на тренировочную площадку, горевший желанием экспериментировать без осуждающего взгляда Мастера Корбина.

Первым делом я попробовал создать микро-порталы, да побыстрее. Мысленно скомандовав себе, я с удивлением обнаружил, что крошечный, с ноготь, портал возник почти мгновенно. Видимо, мой источник уже запомнил эту «настройку», и ему не требовалось дополнительных усилий на растягивание или сжатие.

Следующим я создал большой портал. И он тоже получился быстрее, чем обычно. Контролируя его, я вдруг подумал: если я могу растягивать и сужать его, почему бы не попробовать... перекосить? Зацепившись за пучок нитей, я мысленно начал «заваливать» входное окно портала на пол. И о чудо! Сияющий круг послушно накренился, лег почти параллельно земле, в то время как выходное окно у стены оставалось вертикальным. Я не удержался, поднял с пола маленький камешек и, подбросив его, направил в лежащий портал. Мой взгляд тут же метнулся к выходу — и да! Камешек вылетел оттуда и с сухим стуком упал на плиты. Получилось! Это было сногсшибательно!

Но я не остановился. Если я могу воздействовать на входное окно отдельно, то и на выходное тоже смогу. Развеяв портал, я создал новый, стандартный. И теперь мысленно потянул выходное окно... не сокращая расстояние, а удлиняя его, изгибая сам туннель. Я тянул изо всех сил, чувствуя, как сила уходит рекой. И вот, прямо передо мной, в метре от входа, висело... выходное окно. Я бросил в него камешек — и он вылетел из входного! Это значило, что теперь нет четкого «входа» и «выхода»! Это была труба, по которой можно двигаться в обе стороны!

А если потянуть еще? Я снова напрягся, заставляя оба окна сближаться, пока они не оказались друг напротив друга. Зачем? А затем, что я только что создал зеркальный щит! Я представлял, как открываю такой портал перед собой, ловлю в него огненный шар противника, а выходное окно направляю прямо за его спиной. Его же оружие бьет по нему же!

От этой мысли захватило дух. Портал, не выдержав дикой нагрузки и моей потери концентрации, схлопнулся с оглушительным хлопком, отбросившей меня волной силы. Я рухнул на каменные плиты, и сознание поглотила черная пустота.

Андрей не знал, что за всеми его экспериментами из-за узкой щели в дверях тренировочной площадки скрытно наблюдал Мастер Корбин. Его лицо, обычно невозмутимое, выражало смесь крайнего изумления и... сдержанного одобрения. Убедившись, что ученик просто без сил, а не ранен, он молча развернулся и бесшумно покинул площадку, оставив Андрея приходить в себя.

Сознание вернулось ко мне под аккомпанемент насмешливого голоса Лориэна:

—Вы только посмотрите на него! Видимо, он сбегает из кровати, чтобы досматривать сны на голом камне. Старые привычки дикаря не отпускают. Хоть бы соломки себе подстелил для удобства.

На этом моменте я расслышал сдержанный хохот еще двух знакомых голосов — Торина и Элви. Я медленно открыл глаза и увидел над собой три любопытных лица. Не вставая, я просто ухмыльнулся. Пусть смеются. Они не знали, что я только что изобрел нечто, что однажды может перевернуть все их представления о магии пространства. И эта мысль стоила всех синяков и каждого грамма потраченной силы.

Меня подняли на ноги и принялись отряхивать в четыре руки, не прекращая насмехаться.

—Я просто устал и решил отдохнуть, — отмахивался я, чувствуя, как жар от смущения разливается по щекам. — Ну и уснул. С кем не бывает?

— С обычными людьми не бывает, додумался, спать на голом камне, — парировал Лориэн, счищая с моей мантии пыль.

Оказалось, что время уже подошло к обеду, и мы дружной компанией поспешили в столовую. По дороге я обратил внимание, что парк, как и в прошлый раз, был оккупирован веселящимися дворянами. Но, странно, меня это уже не задевало и не злило. Их праздность казалась мне теперь просто фоном. Внутри горело другое пламя — я хотел поесть, набраться сил и вернуться на площадку, чтобы закрепить свои ошеломительные достижения.

Еда была, как всегда, великолепна. Я наслаждался каждой ложкой густого, наваристого супа с клецками, чувствуя, как тепло и сила возвращаются в тело. Закончив обед, я высказал ребятам свое намерение.

—Пойду еще позанимаюсь на площадке. Нужно кое-что закрепить.

Лориэн снова не удержался от шутки:

—Смотри, если опять заснешь, мы придем тебя будить. Или, наоборот, принесем одеяло с подушкой, раз ты так полюбил сон на каменном полу.

Я лишь усмехнулся в ответ и направился к тренировочной площадке. Войдя внутрь, я занял свою привычную позицию. Глубоко вздохнув, я начал свой новый ритуал.

Сначала — микро-портал. Щелчок, и крошечная сияющая точка возникла в воздухе еще быстрее, чем утром. Развеял. Затем — стандартный портал. Он вырос почти мгновенно, будто всегда был готов возникнуть по моей воле. С горизонтальным порталом вышло чуть медленнее, но все равно стабильно. Следующим на очереди был параллельный портал, где оба окна висели рядом. Он получился! И, наконец, венец творения — зеркальный щит. Я оглядывал его, представляя, как будущий соперник остолбенеет, увидев, как его же заклинание вылетает у него за спиной.

Все получилось. Я стоял, тяжело дыша, но с ликующим сердцем. Я смог! Я не просто повторил свои утренние озарения, я сделал это быстрее и увереннее. Несмотря на усталость, я заставил себя передохнуть и повторил всю последовательность еще раз: микро, стандартный, горизонтальный, параллельный, зеркальный. Каждый раз контроль был чуть лучше, а скорость — чуть выше.

Усталый, но безмерно довольный, я покинул площадку и направился к столовой на ужин. На полпути мне встретилась моя довольная троица.

—Ну что, уже проснулся? Жаль, мы не успели подушку принести, — снова поддел меня Лориэн.

Торин и Элви тоже рассмеялись, и на этот раз в их смехе не было насмешки, а лишь теплое, дружеское подтрунивание. И мы вместе пошли ужинать, а внутри у меня пело от осознания, что этот день, стал одним из самых важных в моей новой жизни.

Вернувшись с ужина в нашу комнату, я не удержался и прицепился с расспросами к Лориэну. Мне до смерти было интересно, над чем он корпит днями и ночами, перепачканный сажей и странными веществами, с горящими от усталости, но восторженными глазами.

— Ну, Лориэн, — начал я, устраиваясь на своей кровати напротив него. — Долго еще будешь скрывать, над чем работаешь? Что за артефакт ты создаешь, что даже есть забываешь?

Он вздохнул, отложил перо и снял очки, чтобы протереть их. Видно было, что он одновременно и устал, и горячо желал поделиться своим проектом.

— Ладно, ладно, сдаюсь, — он снова надел очки и посмотрел на меня с внезапно вспыхнувшим энтузиазмом. — Представь себе… «Стужу».

Я удивленно поднял бровь.

—Стужу? Это что-то вроде холодильника?

— Холодильника? — Лориэн фыркнул, но потом задумался. — В общем-то, да. Но не громадный шкаф, а нечто портативное. Маленький ларец, внутри и снаружи которого всегда будет царить легкий мороз. Чтобы продукты не портились, лекарства сохранялись, а в летний зной можно было охладить напиток.

И он погрузился в объяснения, и я слушал, завороженный. Оказалось, что его «простой» бытовой артефакт — это невероятно сложное устройство.

— Основа — это керамический сосуд с двойными стенками, — он начал чертить в воздухе пальцем. — В полость между стенками я заливаю специальный раствор-проводник, который должен идеально проводить магический импульс, но не замерзать сам. Самое сложное… — он понизил голос до конспиративного шепота, — это руны. Не те грубые знаки, что на заборах рисуют. А тончайшие, тоньше человеческого волоса, каналы, которые должны быть выведены по внутренней поверхности сосуда артефактными чернилами. В их составе — толченый лунный камень для стабильности, сок голубого люминесцентного мха для проводимости и… — он заговорщицки подмигнул, — капля крови ледяного элементаля. Который мне выдал учитель для моего проекта.

Торин, до этого молча лежавший на кровати, с интересом перевернулся на бок, чтобы слушать.

— И вот эти линии, — продолжал Лориэн, снова входя в раж, — должны быть не просто нарисованы. Их толщина и длина должны быть выверены! Малейшая неточность — и вся матрица рухнет. Либо ничего не произойдет, либо… — он сделал драматическую паузу, — сосуд взорвется, покрыв всё вокруг инеем и осколками. Технические модификации… — он с тоской посмотрел на свои испещренные расчетами листы. — Нужно рассчитать точку инициализации, чтобы артефакт активировался не сразу, а только при закрытии крышки. И чтобы он не вытягивал силу из владельца, а медленно подпитывался от окружающей магии, иначе он будет бесполезен для простолюдина. Я надеюсь… — его голос стал тише и задумчивее, — что он будет действительно нужным. Что какая-нибудь лавка мясника или аптекарь смогут использовать его, чтобы товар не пропадал. Это же реальная польза, понимаешь?

Я внимательно слушал, пораженный. Его работа… это была ювелирная работа с магией, требующая невероятных знаний, терпения и точности.

— Спасибо, что рассказал, — искренне сказал я, когда он закончил. — Это и правда круто. Надеюсь, у тебя всё получится.

Поблагодарив Лориэна, я завалился на кровать. Под уютный шелест его пергаментов и ровное дыхание Торина я погрузился в собственные фантазии. Я представлял, как применяю против воображаемых врагов все виды своих порталов: микроскопический — для точечных, невидимых ударов; обычный — для стремительных перемещений; горизонтальный — для ловушек под ногами; параллельный — для тактических уловок; и зеркальный — чтобы обращать силу врагов против них самих. С этими мыслями я и забылся сном.

На следующее утро я обратил внимание, что мы каким-то странным образом синхронизировали свои внутренние часы. Мы просыпались практически в одно время. Или же утренняя суета Лориэна, начинавшего шуршать своими пергаментами еще до рассвета, просто будила нас всех. Мы быстро собрались и направились в столовую, где у входа в общежитие нас уже привычно ожидала Элви. Вчетвером мы дошли до столовой, съели вкусный и сытный завтрак, а затем перешли в главное здание и разошлись по своим классам, каждый — к своим победам и вызовам.

Мастер Корбин не стал дожидаться вечера. Утром еще до начала занятий, он направился в кабинет Магистра Элриана. Он не решился побеспокоить Магистра в день отдыха, сразу после того как покинул тренировочную площадку, наблюдая за экспериментами Андрея. Стук в дверь был более резким, чем обычно.

— Войдите, — раздался спокойный голос Элриана. Увидев Корбина, он отложил свиток. — Что-то случилось, Мастер?

— Уважаемый Магистр, я считаю необходимым доложить, — Корбин, нарушив устоявшийся протокол, начал без предисловий. — Я наблюдал за учеником Андреем в день отдыха. То, что он вытворял на тренировочной площадке... выходит за рамки базовой программы.

Он кратко, но емко описал увиденное: как Андрей оперировал порталами, сгибал и разгибал пространственный туннель, менял ориентацию и размеры входных и выходных окон, проводил тесты с подбрасыванием камней.

— Он демонстрирует не просто силу, а глубокое, интуитивное понимание пространственной магии, — заключил Корбин, и в его обычно бесстрастном голосе прозвучало редкое изумление. — И неплохую, я бы сказал, выдающуюся для новичка технику.

Магистр Элриан выслушал, не перебивая. На его лице отразилась легкая тень удивления.

—Сгибал туннель? Менял ориентацию окон по отдельности? — переспросил он. — И все это — за такой короткий срок? Это... необычно.

Он замолчал, погрузившись в раздумья, его пальцы медленно постукивали по столу.

—Полагаю, — наконец произнес Магистр, — мы недооценили потенциал этого «дикого». Если он способен на такое, то стандартная программа с отработкой размера и дистанции в общем строю ему уже тесна. Ему будет попросту скучно, а это может затормозить его развитие или, что хуже, направить его энергию в деструктивное русло.

Элриан поднял взгляд на Корбина, и в его глазах зажегся знакомый огонек исследовательского интереса.

—Однако, Мастер Корбин, одно дело — виртуозно управлять формой, и другое — обладать для этого достаточной мощью. Ваша основная задача остается в силе: вы должны заставить его увеличить размер портала. Как минимум, в два его роста. Только при таком размере его техника обретет настоящую практическую ценность. И я уверен, — Магистр сделал многозначительную паузу, — что он на это способен. Ведь то, что вы описали, требует куда больших затрат силы и контроля, чем простое расширение портала. Следовательно, резерв у него есть.

— Так точно, — кивнул Корбин, в его позе читалась готовность к действию. — Я понял задачу. Максимально напрячь ученика Андрея, выжав из него предельный размер, но не подавив при этом его... творческий подход.

— Именно так, — подтвердил Элриан. — Дайте ему понять, что его изобретательность — это хорошо, но без фундамента в виде грубой силы она ничего не стоит. Заставьте его увидеть в большом портале не просто цель, а новое поле для своих экспериментов.

Корбин коротко кивнул и вышел, оставив Магистра в кабинете. Элриан снова взял перо, но не для письма, а просто вертя его в пальцах. На его лице играла задумчивая улыбка. «Сгибать пространство... — размышлял он. — Интересно, как далеко может зайти этот самородок, если направить его буйную энергию в нужное русло?» Задача, поставленная Мастеру Корбину, была непростой, но Магистр был уверен — предстоящая неделя обещает быть крайне познавательной для всех участников процесса.

Придя в свой класс и заняв свое место, я сразу почувствовал неладное. Преподавателей не было. Это было странно. Если Магистр Элриан иногда позволял себе задержаться на пару минут, то Мастер Корбин всегда был здесь заранее, встречая нас своим ледяным взглядом.

Минуты тянулись медленно. Наконец, минут через пятнадцать после начала занятий, в класс вошел Мастер Корбин. Его лицо было еще более непроницаемым, чем обычно. А еще через десять минут появился и Магистр Элриан. В его походке и взгляде читалась какая-то особая, сфокусированная энергия.

— Сегодня, — начал он без лишних вступлений, — мы поговорим о практической ценности вашей магии. О том, ради чего вас, собственно, здесь и обучают.