Пожиратель Людей

Пробираться обратно к замку требует вдвое больше усилий, чем сбежать из него. Но я всё равно справляюсь, потому что, когда я решаю что-то сделать, я, блядь, это делаю.

Мне плевать, что Венди всё ещё технически замужем за мёртвым королём. Если она захочет уйти отсюда, я заберу её куда угодно, куда она захочет. Она заслуживает наконец жить жизнью, которую выберет сама. Рок тоже может пойти, если захочет. Если будет вести себя прилично.

Меня так накрывает осознание, что моя кровь не означает автоматически, что я плохой, что я едва не врезаюсь снова в невесту принца.

Но что-то изменилось.

Она мне улыбается.

— Ты вернулся, — говорит она, сложив руки перед собой.

Та робкая, слегка ошарашенная девчонка, что была раньше, исчезла, её заменило нечто понимающее и более угрожающее.

С самого момента нашей первой встречи она казалась мне знакомой, но я не мог понять, откуда.

Но когда я смотрю на неё и действительно отмечаю маленький острый нос, впалые щёки, широко посаженные глаза и волнистые каштановые волосы, до меня доходит.

Тогда она была другой.

Её волосы были длиннее и заплетены в две косы. Тёмные глаза были подведены тёмным кайалом²⁷. На ней не было королевских драгоценностей, вместо этого на шее у неё была толстая плетёная верёвка, в которую были вплетены ракушки.

Правда обрушивается на меня так прямо, что у меня кружится голова.

— Ты ведьма в лесу, — говорю я. — Та, к которой отец водил меня.

Её улыбка становится шире, и вместе с этим подбородок опускается, глаза сужаются.

— Как…почему…

— Почему я здесь? — говорит она за меня. — Как я здесь оказалась? — добавляет она. — Ты хочешь всю историю? Или только важные части?

— Всю историю, — сжимаю я челюсть.

— Отлично. Следуй за мной, — она сворачивает в главный коридор на первом этаже.

Я оглядываюсь через плечо. Замок затих после того, как я уходил раньше, но в дальних углах всё ещё слышны крики. Солнце начинает вставать, и свет вспыхивает через высокие окна мезонина.

Рискну ли я пойти с ней?

Мне приходит в голову, что эта женщина может быть паразитом, проникшим во двор Венди. Шёпоты про магию и ведьм. Я знаю, Венди смертная. Значит, слухи на самом деле об этой женщине.

Но она ещё и связана с моим прошлым и с тем, кем я себя считал.

Возможно, не случайно она здесь сейчас. Наши пути пересеклись именно тогда, когда я начал сомневаться во всём, во что заставлял меня верить отец, используя её как часть схемы.

Я решаю идти за ней.

Она ведёт меня в гостиную, где мебель изумрудно-зелёная, а шторы в тон. Она наливает себе выпить и предлагает мне. Чтобы быть осторожным, я смотрю, как она делает глоток из своего бокала, прежде чем отпить из своего.

Это сладкое вино, напоминающее волшебное вино фейри, но со слишком сильной кислинкой. Она перебивает жжение алкоголя.

— Я родом из Лостленда, — говорит она мне. — Родины Мифотворцев.

Одного из тайных обществ Островов, тех, что всегда работают за кулисами ради власти, престижа и богатства.

— Однажды я сделала плохую вещь, — она проводит рукой поперёк живота, бокал всё ещё в ладони. — Мифотворцами управляет совет из семи. Их называют Мифами, и когда-то меня должны были принять в их число. Но самый старый Миф решил, что я, ну, слишком… дикая, и обошёл меня, выбрав вместо меня своего племянника. Поэтому я убила его. Племянника, не Мифа. Это им не понравилось, — она тихо смеётся и начинает мерить комнату шагами.

Я не знаю, что делать с собой. Я всё ещё в шоке, что она здесь. Я всё ещё в шоке, что она каким-то образом сумела стать невестой принца, а потом пряталась на виду, выглядя как сама кротость, как подобает скромной будущей жене.

Но зачем? Зачем она здесь и какое это имеет отношение ко мне?

— Меня изгнали из Лостленда и с Семи Островов, — продолжает она. — Меня выбросили в смертный мир, и меня не только изгнали, но и перекрыли путь обратно на Острова. Как бы я ни искала, какую бы магию ни творила, я не могла вернуться.

Она обходит изумрудную софу с богато украшенной позолоченной рамой.

— Я устроилась мистиком в вашем мире, но с каждым днём моя магия слабела. Оторванная от Островов, я словно была отрезана и от собственной магии тоже. Я отчаялась и была готова попробовать что угодно. Смертный мир голодает по магии, но, если знаешь, где искать, можно найти нужных людей. Я пошла к гадалке и попросила указать мне путь, и она сказала, что дорога назад — «через крюк».

Она подходит к окну и делает глоток вина.

— Сначала я не поняла. Что это вообще значит? Месяцами я искала, анализировала и изводила себя. Пока однажды на пороге не появился мужчина и не попросил меня проучить его непослушного сына. Мужчину звали Уильям Х. Крюк.

Я подозревал, что её история приведёт сюда, но всё равно, услышав имя отца после стольких лет из чужих уст, а не из моих, я ощущаю, как поднимаются все подавленные воспоминания о нём.

Я ненавидел этого человека и любил его одинаково. Я упорно добивался его уважения. Ещё упорнее старался соответствовать его стандартам. Но этого никогда не было достаточно. И, думаю, где-то глубоко внутри я знал: какие бы ни были эти стандарты, до них невозможно дотянуться, потому что они всё время смещались, всё время менялись.

Ведьма продолжает:

— Это была монетка: Уильям или Джеймс, — она наклоняет бокал в мою сторону, — были теми, о ком говорила гадалка, так что я рискнула и выбрала тебя. Твой отец хотел, чтобы я тебя исправила, но мне просто нужна была карта. Поэтому, используя то малое, что у меня оставалось, я отдала тебе часть себя, самую важную часть: свою магию.

Я машинально опускаю взгляд на порез на руке, теперь уже покрытый чёрной коркой.

— Однажды ты вышел в море и не вернулся, — говорит она. — Потому что, разумеется, ты буквально споткнулся о Семь Островов, когда я десятилетиями искала к ним путь. Но как только ты оказался там, мне оставалось лишь выследить мою магию и последовать за тобой, — она разводит руки. — Вуаля. Я дома. Но чего я не учла, так это того, что ты оплодотворишь Дарлинг, и ребёнок Дарлинг даст силу и своей матери тоже.

У меня отвисает челюсть.

Это объясняет способность Венди исцелять. И это поднимает вопрос: передавалась ли эта сила постоянно по семейной линии? Есть ли у Уинни Дарлинг какая-то сила, унаследованная от Мифотворцев?

Я делаю ещё глоток вина, чтобы унять нервы. Это слишком многое, чтобы переварить.

— Теперь ты здесь, — говорю я ведьме. — Чего ты хочешь от Эверленда?

Она улыбается.

— Тот Миф, о котором я тебе говорила? Тот, что изгнал меня? Он теперь мёртв. Новый Миф правит, и планы уже приводятся в действие. Я всего лишь шестерёнка в этой схеме.

— Кровавый ад.

— О да, капитан Крюк, — говорит она и салютует мне бокалом. — Будет кроваво, это уж точно.

Мне нужно найти Рока и рассказать ему, что я узнал. Мне нужно спасти Венди, прежде чем Мифотворцы превратят весь этот двор в поле боя.

Я ставлю бокал на один из столиков и направляюсь к двери. Но от резкого поворота у меня начинает кружиться голова. Сначала я думаю, что это от недосыпа или, возможно, от голода. Но даже когда замираю, это не проходит.

Шаги ведьмы приближаются. Я спотыкаюсь, подаюсь вперёд, врезаюсь в стол. Бокал качается, потом опрокидывается, и когда жидкость капает на пол, я замечаю, что она в крапинку чего-то зелёного.

У меня подламываются колени, и я падаю на пол.

— Прости, капитан Крюк, — ведьма приседает рядом со мной. — Я хочу вернуть свою магию, если мне предстоит помочь Мифотворцам захватить все семь островов.