Пожиратель Людей

Когда моя служанка спросила, какое платье я предпочту на сегодняшний ужин, я сказала, что подойдёт любое, лишь бы с карманами.

И вот теперь, шагая по длинной галерее, ведущей в обеденный зал, я тру тёплый селенитовый камень, спрятанный в левом кармане. Это был подарок от женщины, с которой я делила камеру в тюрьме Высокой Башни.

— От тревог, — сказала она и раскрыла ладонь, показывая гладкий кристалл с уже вытертым углублением, идеально подходящим под подушечку большого пальца.

Не знаю, есть ли хоть капля правды в том, что камни и кристаллы обладают исцеляющей силой или какими-то метафизическими свойствами, но мне всегда помогало отвлекаться от тревоги, и потому я держусь за этот «инструмент» с тех пор, как дрожала в той холодной, сырой тюремной камере.

Иногда ужас от мысли, что я могу туда вернуться, грозит поглотить меня целиком. Иногда он настолько силён, что мне приходится оставаться у себя в комнате и потягивать чай борша¹⁷, лишь бы успокоить нервы.

Иногда я всерьёз верю, что мне навеки суждено быть чьей-то пленницей, в камере или в королевстве.

Я вхожу в обеденный зал, и помещение замирает в тишине.

Это нормально. Так и должно быть. Но всё равно от этого у меня по коже ползут мурашки.

Не люблю, когда на меня смотрят.

Я сжимаю селенит так сильно, что боюсь, он треснет.

— Её Величество, королева Венделлин, — объявляет придворный глашатай.

Венделлин — имя, которое Халд даровал мне, когда решил, что я стану его невестой, а не бывшей узницей с якобы связями с Питером Пэном.

Даже несмотря на то, что Пэн бросил меня в Эверленде, его мотивы никого не волновали. У меня были связи с ним. Значит, виновна по ассоциации.

Халд сказал, что мне нужно стереть любые следы прошлого, включая имя.

Так родилась Венделлин.

Халд обеспечил меня поддельными документами, согласно которым я — дальняя кузина королевы Аннабеллы из Южного Винтерленда, что делало меня достойной брака с королём.

Эта история держалась до тех пор, пока Хэлли не вздумал копать. В конце концов он раскопал моё происхождение и имя при рождении. Почему он до сих пор не растрезвонил его всему двору, мне неясно. Я не могу отделаться от ощущения, что он бережёт это как оружие против меня, как бомбу, которую собирается взорвать, когда ему вздумается.

После того как меня официально объявляют, я иду по красной дорожке, тянущейся от входа через весь обеденный зал к королевскому столу в его конце, где за ним, на проволоке и железном штыре, висит огромный масляный портрет меня и Халда. Мы позировали для него часами. И от моего внимания не ускользнуло, что художник сделал Халда моложе, чем он был на самом деле, чуть более подтянутым в талии, тогда как мой нос прописал более резкими штрихами, а мои глаза сузил, придав им жестокость.

Халд говорил, что так я выгляжу по-царски. У него и правда был талант заставлять меня чувствовать, будто мои тревоги глупы.

Все присутствующие, человек триста эверлендской знати и аристократии, выстроились по обе стороны красной дорожки, склоняя головы и приседая в реверансе, пока я прохожу.

Когда подхожу к столу, я киваю принцу и его невесте в знак почтения и затем занимаю своё место, королевское кресло, за длинным королевским столом для ужина.

Меня вдруг пронзает грусть при виде кресла Халда рядом со мной, пустого.

Стоит мне сесть, как музыка вновь начинает играть, и двор возвращается к предужинной болтовне.

Слуга наливает мне бокал вина. Моя служанка пробует его. Мы выжидаем положенную минуту, прежде чем решить, что оно безопасно.

Когда она остаётся на ногах, без признаков недомогания, я беру бокал и отпиваю.

— Вы сегодня великолепны, Ваше Величество, — говорит Хэлли, приподнимая кубок.

— Как и вы, Ваше Высочество. Этот оттенок синего вам очень к лицу, подчёркивает цвет глаз.

— Моя невеста выбрала его для меня, — улыбается он.

— Тогда вы хорошо справились, леди Марет, — говорю я ей.

Она улыбается, опуская подбородок. Её голос едва слышен сквозь гул:

— Большое спасибо, Ваше Величество.

Когда Хэлли объявил о помолвке с Марет, я правда подумала, что он шутит. Марет — дочь какого-то мелкого дворянина, чьё имя я никак не могу запомнить. Она едва симпатична, хотя это не должно иметь значения. Но с Хэлли я и не ожидала, что будет какое-то другое требование. Возможно, он просто хочет быть красивее в паре. Он любит внимание. Наверное, логично, что он не желает, чтобы его невеста затмевала его.

— Вы уже видели наших почётных гостей? — Хэлли оглядывает зал, и моё сердце начинает биться чуть быстрее.

— Вы их пригласили, Ваше Высочество. Я бы ожидала, что вы за ними следите.

Когда моя служанка спрашивала, какое платье я хочу, надо было добавить: без корсета на китовом усе. Потому что сейчас мне трудно дышать под этими рёбрами. Это делает меня раздражительной.

Но если Хэлли и задет моим тоном, он этого не показывает.

— Уверен, они появятся достаточно скоро, — говорит он. — О, вот и они, помяни дьявола.

Я прослеживаю взгляд Хэлли ко входу в зал, и мои плечи опускаются от облегчения.

Герольд¹⁸ объявляет:

— Капитан Джеймс Крюк.

Джеймс кивает герольду, затем сцепляет руки за спиной и входит в зал с той грацией англичанина, который чувствует себя здесь совершенно как дома.

Я рада, что первым появляется именно Джеймс.

Мне кажется, мы с Джеймсом выкроены из одной ткани. Оба — тонкая ткань с деликатной строчкой и строго определённым назначением. Ткань, которая должна драпироваться, а не держать форму.

Я понимаю Джеймса.

Рока я не понимала никогда.

Он как летняя буря, налетающая из ниоткуда, непредсказуемая по природе, временами жестокая и настолько мрачно прекрасная, что от неё режет глаза.

С Джеймсом я справлюсь. С Роком не существует такого, как «справиться». Можно только держаться крепче и надеяться, что он не сожрёт тебя целиком.

Джеймс произносит положенные приветствия, а потом замечает меня во главе зала, и то, как он смотрит на меня, будто впервые за долгие годы увидел землю.

Сердце снова подпрыгивает.

Живот наполняется бабочками.

Он идёт ко мне с решимостью.

— Ваше Величество.

Он кланяется. Я замечаю, что руки у него по-прежнему сцеплены за спиной, пряча крюк. Он боится напугать меня?

Когда мы были вместе, у него было две руки, и, боги, он умел ими пользоваться.

Прикосновения Джеймса всегда были нежными, тёплыми и страстными.

В отличие от него, прикосновения Рока были оставляющими синяки и собственническими.

Будь я приличной девушкой, я бы сказала, что предпочитаю прикосновения Джеймса.

Но я не приличная.

Если заставить меня выбирать, я не смогла бы.

Именно поэтому тогда, много лет назад, я и разрывалась между ними. Я хотела их обоих по разным причинам, по-разному.

Я всегда была розовым кустом, и мягким, и колючим.

Прошли годы, а я, кажется, не изменилась.

Я хочу дрожать от страха перед Роком. Я хочу, чтобы меня обожал Джеймс.

Я хочу всё, всё это и ещё больше.

И от понимания, что мне этого никогда не иметь, сердце снова трескается.

Они должны были уйти.

Нет, им вообще не следовало приходить.

Мы с Джеймсом смотрим друг на друга. Он явно побывал в королевском гардеробе. На нём отличный фрак, с серебряной отделкой, сделанной не кем иным, как Портным Биттершором.

Биттер наполовину фейри, хотя двор в этом не признается. Двор морщится на всё магическое, если только магия не заставляет нас выглядеть лучше.

Правда в том, что никто не умеет обращаться с иглой лучше него. И Джеймс сейчас пользуется взглядом Биттера и его мастерством.

Фрак сидит на Джеймсе так, будто его шили специально для него, а милитаристский стиль придаёт ему командный вид и вес.

Я представляю, как после Биттера его отправили к близнецам Уитдри, придворным коафёристам, потому что он гладко выбрит, волосы уложены и усмирены.

Он выглядит лихо, и от меня не ускользает, что бо̀льшая часть двора оценивает его голодными глазами, и мужчины, и женщины.

И если бы на нас не были направлены все взгляды двора, я бы увела его в сторону и нырнула бы в его тепло, вытаскивая его тайны с его губ.

Почему он здесь сейчас? Почему он с Роком, своим смертельным врагом?

А потом я бы предупредила его:

Ты должен сбежать из этого безумного места, — сказала бы я. Пока оно не убило тебя.

— Ваше Величество, — говорит Джеймс, — ваша красота соперничает с солнцем.

Хэлли фыркает рядом со мной, и челюсть Джеймса сжимается от этого звука.

— Вы мне льстите, — отвечаю я, потому что так положено.

— Джеймс, — говорит Хэлли. — Как нашему почётному гостю, мы предоставили вам место за нашим столом. Вы присоединитесь к нам на почётном месте, справа от кресла короля.

Джеймс бросает взгляд на пустое кресло рядом со мной, затем на два дальше. Последнее, должно быть, предназначено Року. Если он вообще решит появиться. По моде опоздав, как всегда. Если бы я не знала лучше, я бы решила, что он сейчас в каком-нибудь чулане ебёт служанку.

И от этой мысли у меня в желудке кисло скручивает.

Мне хочется что-нибудь разбить.

Только пусть попробует трахать кого-то под моей крышей.

Ой, успокойся! Он тебе не принадлежит. Никогда и не принадлежал.

— Я, разумеется, буду польщён, — говорит Джеймс и снова слегка кланяется принцу, прежде чем занять место по другую сторону от Халда.

Но разговаривать с ним невозможно, когда между нами стоит огромное кресло.

Нервы покалывают, пока я прикидываю, как бы это исправить.

Разумеется, всё это игра, и я знаю, что Хэлли играет с того момента, как Джеймс и Рок ступили на землю Эверленда и начали расспрашивать о Венди Дарлинг.

Так почему бы не сыграть с ним?

Я подзываю одного из пажей¹⁹. Он кланяется и ждёт моего приказа.

— Не мог бы ты убрать кресло короля, чтобы я могла нормально беседовать с нашими почётными гостями?

Хотя я стою к Хэлли спиной, я чувствую его ярость, как острый зимний мороз.

Я знаю, это опасный ход.

Но мне хочется напомнить ему, что я не всегда играю по правилам.

Паж на секунду запинается, потом кивает и говорит:

— Разумеется, Ваше Величество.

Затем он с усилием оттаскивает кресло от стола, уводя его к стене.

— Ну же, Джеймс, — говорю я. — Присоединяйся ко мне.

Джеймс встаёт. Паж переставляет его кресло ко мне, и следом один из слуг сдвигает сервировку ниже по столу, и для Джеймса, и для Рока.

— Вот, — говорю я и улыбаюсь Хэлли. — Так лучше.

Жила, тянущаяся по центру лба Хэлли, вздувается под кожей. Леди Марет Шэйд кладёт свою бледную, тонкую руку ему на бедро и успокаивающе сжимает. Часть его напряжения спадает.

За это я потом расплачусь. Но сейчас оно того стоит.

Стакан Джеймса наполняют. Я машу пальцем своей служанке, и она пробует его напиток.

Джеймс бросает на меня взгляд, но я делаю вид, будто не замечаю.

— С вами хорошо обращаются? — спрашиваю я.

Он облизывает губы. Я помню, как целовала их. Помню нежность его губ на моих, помню голодный вкус его языка, который пробовал меня.

Впервые за очень долгое время между ног вспыхивает жар, и он застаёт меня врасплох настолько, что я краснею.

— Щедрость вашего двора не знает границ, — говорит Джеймс.

Я окидываю взглядом зал: люди медленно расходятся по своим столам.

— Где Рок?

— Хотел бы я знать, — стонет Джеймс.

Я отпиваю из кубка. Значит, они не настолько близки, чтобы быть в курсе каждого шага друг друга.

Признаюсь, когда я увидела их вместе, меня кольнуло завистью. Думаю, я завидую любому, кто может существовать в их орбите.

Увидев их на коленях, плечом к плечу, я хотела злиться на Джеймса за то, что он там, где мне хотелось бы быть, и на Рока за то, что у него есть то, чего я всегда хотела в Джеймсе. Но, конечно, это смешно.

Не то чтобы они вместе. Вместе-вместе.

Я украдкой смотрю на Джеймса. И вдруг мне приходит в голову, что я могла неверно истолковать их близость как чисто формальную.

А если между ними есть нечто большее?

А если лишняя здесь я?

И как раз когда я убеждаю себя, что это только у меня в голове, больше паранойя, чем факт, Рок входит в зал, и Джеймс выпрямляется, его дыхание меняется, становится более поверхностным, взволнованным.

Он сглатывает, кадык опускается в его идеальном, прекрасном горле.

И у меня падает желудок.

Нет. Нет.

Ревность взметается, угрожая утопить меня.

— К… кхм, Крокодил, — объявляет герольд.

Тишина, накрывающая толпу, может быть описана только как гул.

Будто в зал вошёл сам король.

Пусть Рок и не королевской крови, но у него есть репутация.

Если вас не очаровала его харизма и не пленила его красота, вы боитесь его силы.

Невозможно не насторожиться, когда Крокодил входит в зал.

Теперь он поймал нас всех, и он это знает. С Роком невозможно совладать, зато Рок отлично знает, как совладать с нами.

Он улыбается двору всеми своими идеальными белыми зубами, сверкая острыми резцами.

У меня перехватывает дыхание.

Он тоже успел наведаться к Биттеру. Но если Джеймса Биттер одел в элегантный военный костюм, то он понимал: на Роке любая отделка лишь отвлечёт от его красоты.

На нём строгий чёрный костюм без украшений, который обтекает его тело в самых правильных местах.

Рядом со мной Джеймс вздыхает, и я оглядываюсь на него.

— Вот что я в нём всегда ненавидел сильнее всего, — признаётся он, его голос низкий и хриплый.

— Что? — подталкиваю я.

— То, черт возьми, как ему идёт костюм.

У меня чуть приоткрывается рот, в носу жжёт.

Если мне и нужны были ещё доказательства, то вот они.

Каким-то капризом судьбы или магии бывшие смертельные враги теперь предаются друг другу, а я от них отрезана, королева лишь по имени, но всё ещё нищенка, выпрашивающая крошки у единственных двух мужчин, которые когда-либо заставляли меня что-то чувствовать.

Зачем я вообще от них ушла?

Некоторые ночи, лежа в той холодной, сырой темнице, я беззвучно рыдала в темноте, спрашивая себя, почему я решила сбежать.

Оглядываясь назад, я понимаю, почему считала это правильным решением. Рок и Пэн уже терроризировали Крюка, отняв у него руку лишь за то, что он посмел коснуться меня. А вся причина, по которой я была с Крюком, заключалась в том, что он похитил меня у Пэна, желая свести счёты.

Я не хотела иметь ничего общего с их насилием и их войной. Я хотела любви. Хотела чувствовать себя в безопасности.

Кажется, какая-то часть меня думала, что один из них будет меня преследовать, доказывая свою преданность.

Какая же я была глупая, пустая девчонка.

Рок неторопливо пробирается сквозь толпу, флиртуя со всем двором, пока идёт к королевскому столу.

С каждым его шагом, с каждым метром, что он сокращает между нами, моё сердце бьётся всё сильнее, пока не начинает горячо колотиться в ушах.

Я всё ещё чувствую себя той глупой, пустой девчонкой. Один взгляд Рока, и я теряю всякий смысл.

Когда он наконец подходит ко мне, он останавливается и кланяется.

— Ваше Величество.

Когда он выпрямляется, его улыбка кривая и распутная. Улыбка плута.

— Очень мило с твоей стороны наконец-то присоединиться к нам, — говорю я.

Джеймс рядом со мной давится смешком.

Рок и бровью не ведёт.

— Если вы простите меня, меня пленила красота вашего великого замка.

Он кивает Хэлли.

— Ваше Высочество, должен сказать, у вашей семьи великолепный вкус в искусстве и архитектуре. Это Визон проектировал замок?

Хэлли давится, подбирая ответ.

— Кажется, да, полагаю, это был он.

— Так и думал, — взгляд Рока поднимается к высокому сводчатому потолку, к изогнутым балкам и херувимским лицам, вырезанным вручную под карнизами. — У него это восхитительное чувство юмора.

Но это был не Визон. Это был Морсони Маракопа Третий. Это буквально высечено на краеугольном камне.

Когда внимание Рока возвращается ко мне, он подмигивает.

Значит, он знает: Хэлли ничего не знает о собственном доме. Оставьте Року игру, в которую, кроме него, никто и не понимает, что играет.

А то, что он втянул в неё меня…

Я снова краснею, и в животе сладко проваливается.

— Если вы присоединитесь к нам за столом, — говорит Хэлли, кивая на пустое место на другом конце. — Скоро подадут первое блюдо.

— Прекрасно, — Рок снова демонстрирует зубы. — Умираю с голоду.

Крюк рядом со мной ёрзает, но я не могу понять, это скука или дискомфорт.

Рок занимает свой стул справа от Крюка, и, едва усевшись, наклоняется к нему и шепчет ему в ухо, а Крюк хмурится, ругаясь себе под нос.

Остальной двор рассаживается по местам. Музыка оркестра заполняет большой зал, лирические ноты эхом отражаются над нами в балках.

Нам подают первое блюдо — душистый сливочный луковый суп, налитый поверх хрустящего картофеля.

Аппетита у меня нет, но я стараюсь съесть понемногу всего, чтобы не подпитывать новые слухи.

Каким-то образом я выдерживаю все пять блюд. Постоянный поток вина помогает, и к тому моменту, когда уносят десертную тарелку, мне тепло, я слегка пьяна, и я смелая.

Темп мелодии у оркестра ускоряется, и двор заполняет танцпол.

Отодвигаю стул. Моя служанка помогает мне распутаться, расправляя юбку моего платья.

Я подхожу к Року.

— Потанцуй со мной.

Это не вопрос.

Рок и Джеймс обмениваются взглядом, и затем Рок встаёт, возвышаясь надо мной тем властным образом, который у него есть. Рядом с ним я всегда чувствовала себя маленькой, и это не изменилось.

— Для меня это честь, Ваше Величество, — он берёт мою руку в свою.