Подопытная крыса

Глава 3

У отечественных разработчиков ИИ возникли сложности с передачей эмоциональной составляющей. Работы временно заморожены.

Южнокорейский лидер игровой индустрии заявил, что готовит прорыв на рынке компьютерных игр.

Портал HI-TECH технологий.

Новое жильё понравилось с первого взгляда. Пять на четыре, персональный санузел. Не хоромы, но и далеко не койка в общежитии. Скорее одноместный номер в недорогой гостинице или приличном мотеле. И обстановка похожая. Встроенный шкаф, двуспальная кровать с тумбочкой, маленький холодильник, телевизор на стене, под ним комод. На комоде — пластиковая карта-ключ от входной двери. В санитарном блоке — унитаз, раковина и душевая кабина. Окон нет, вместо них — сплит-система. Необходимый минимум для комфортного проживания одного человека. Чисто, уютно, аккуратно. Съёмная квартира, ставшая в последние дни моим обиталищем, рядом не стояла.

На кровати лежал приготовленный кем-то комплект, вроде того, что носил Алёша. И нагрудная бирка с цифрой десять. Увидев его, меня снова перекосило от возмущения, но поразмыслив, решил не заморачиваться. Десятый и десятый, пофиг, лишь бы не шестой.

В шкафу обнаружились спортивный костюм с белой футболкой и две пары обуви. Матерчатые кроссовки и лёгкие светло-серые туфли. Как бы посыл понятен. По базе двигаться в том, что лежит на кровати, дома — в том, что висит шкафу. Я вытащил туфли и напялил одну из них на ногу. Мой размер. Этот факт удивления уже не вызвал. Уж если новые работодатели за неполные сутки выяснили всю подноготную, то узнать нужный размер обуви для них плёвое дело.

В душ решил сходить после ужина, поэтому быстренько переоделся и оказался на улице первым. Там группу уже поджидал сотрудник, обещанный Мелким. Тоже Алёша. И для ясности решил его обозвать Алексеем Вторым.

Блин, чего-то я увлёкся придумывать прозвища.

Остальные подтянулись в течение пятнадцати минут, и нас проводили к строению, где находилась столовая для персонала. Кстати, здесь все помещения скрыты внутри ангаров. И наша гостиница, и медпункт с переговорной, и комнатами ожидания, всё скрыто под блестящими оцинкованными листами с крупным профилем. Что спрятано в остальных, а на базе их ещё немало, я не знаю. Перечислил только то, что видел своими глазами. Но хватит питать паранойю, лучше подкрепиться самому. Голод грыз уже не по-детски.

Зал общепита порадовал простором, блеском пищевой нержавейки и отсутствием неприятных запахов. Кроме того, дизайн современный. Стойка раздачи, прозрачные стеллажи со всякими салатиками-выпечками, подогревающиеся контейнеры с горячими блюдами. Икейский ресторан напоминает в слегка упрощённом виде. Озаботилось же руководство «ИнформТехнологий» о своих сотрудниках. Поступок, достойный уважения. А персонала, судя по количеству столов, здесь человек сто пятьдесят работает, если не двести. По случаю позднего вечера в столовой было пусто, но еду для группы приготовили специально. И улыбчивую повариху попросили задержаться, чтобы нас накормить.

По моему глубокому убеждению, жрать и спать — свинячье дело, а проявлять нетерпение, вообще недостойно звания мужчины. Поэтому я не торопился. Взял разнос с приборами и решил обождать в сторонке, дабы не уподобляться поросятам у кормушки. Женщин надо вперёд пропустить, опять же. Похоже, так думал только я, потому что первыми к раздаче прорвались Гопник и Бомж. Ботаник и тот, кто остался без прозвища, не успели больше по причине своей немощности, а не в силу сознательного выбора. Эх, мужики, мужики, что ж вы такие ущербные-то?

В конце концов, подошла и моя очередь. Заполнив разнос и поблагодарив приветливую повариху, я уселся за отдельный столик и принялся ужинать. Салат оливье, картошечка с котлетками и сладкий чай со сдобной булкой. Если честно, давно не испытывал такого наслаждения от еды. Действительно, забил на свою жизнь, с перебором даже. Надо завязывать. Да, вроде как и уже. То, что я здесь сейчас нахожусь, живое тому подтверждение.

Любой процесс наслаждения требует размеренной неторопливости, и потому я закончил последним. Алексей Второй нетерпеливо топтался у входа, дожидаясь меня, чтобы сопроводить до комнаты. Он бы и рад свалить, но не положено. Все его действия чётко расписаны и контролируются, а рисковать зарплатой ему не хотелось. Интересно, сколько они здесь получают? По дороге домой узнал, что на базе курить на улице не положено, для этого есть специально отведённые помещения. С сидячими местами, пепельницей и мощной вытяжкой. Не то чтобы я заядлый курильщик, если надо, днями не курю, но и бросить вредную привычку не могу. Нравится мне процесс. А сигарета на ночь, так вообще, святое...

С Гопником столкнулись в дверях курилки, и, естественно, дорогу не поделили. Я не успел, а он не собирался. Даже ещё и расщеперился, гнида, чтобы наверняка зацепить. Плечо говнюка больно толкнуло в грудь и планки моего терпения рухнули. За последнее время только что очередь не выстраивалась из желающих меня клюнуть, не хватало ещё выходки этого ублюдка терпеть. Звериная злость хлынула в мозг и, развернувшись, я влепил мерзавцу такого леща, что его юзом протащило вдоль коридора.

- Ты чё, сука! — завопил он и подорвался вскочить.

Новый удар сбил его с ног.

- Да я тя порву!

Держи! Ещё! Снова!

- Всё, всё, хватит, — трёх ударов оказалось достаточно, чтобы Гопник пошёл на попятную.

Но смысл его слов до меня не доходил. Я сейчас бил не дворового шпанюка, а олицетворение всего плохого, что со мной случилось. Потерю бизнеса, рухнувший в пропасть образ жизни, банковских клерков, налогового инспектора, жену-курву. Убогую квартирку, надоевшую до одури. Беспробудное пьянство от безысходности.

Бил, валил с ног, поднимал и снова бил.

Через некоторое время напор ярости поутих и проблеск здравого смысла смог достучаться до разума. Если я так продолжу, то попросту забью его до смерти. Но рука, словно сама схватила гадёныша за шею и душила пока лицо не запунцовело и тот не захрипел.

- Слушай сюда, гандон! — от переизбытка адреналина меня колотила крупная дрожь. — Если ещё хоть раз даже криво посмотришь в мою сторону, я тебя кончу! Придушу, мразь, голыми руками. Понял!

- Да, — еле слышно просипел тот.

- Не слышу! — рявкнул ему прямо в ухо и едва разжал сведённые судорогой пальцы.

- Понял — на сей раз у него получилось прохрипеть достаточно внятно.

- А теперь свалил отсюда на хрен, чтобы я тебя больше не видел! Выбесил, падла!

Увесистый подсрачник придал Гопнику ускорение в нужном направлении, а сам я отправился, куда собирался изначально. Курить, размышлять и успокаивать разгулявшиеся нервы. Зажигалку бы ещё найти. Та оказалась зажатой в руке. Вот почему возникло стойкое ощущение, что словно молотом бью. Да и хрен с ним, урода не жалко. Я слизал кровь с разбитых костяшек, откинулся на спинку сиденья и крутнул ребристое колёсико. Прикурил. Облако дыма тут же всосала вытяжка.

Странно, почему охрана не отреагировала? Драка на режимном объекте, как бы ЧП.

Хотя все, кто находится в этом боксе, всего лишь расходный материал. Лабораторные мыши тоже отношения выясняют, на их возню же не реагируют. Наверное, так это можно объяснить. Соседи тоже хороши. За стеной крики, вопли, шум драки, и хоть бы один нос высунул. Мало ли, вдруг кому помощь нужна. Разнять, в конце концов, попытались бы. Травоядные, млять. Хотя нет, вспомнил. Один замок точно щёлкнул, жаль не успел заметить какой. И хватит на этом, достаточно на сегодня впечатлений, пойду-ка я спать.

Под душ получилось залезть только утром, потому что накануне срубило как дерево на лесозаготовке. Зато выспался и поднялся за час до назначенного доктором срока. Без будильника. Пока понимал, что имел Николай Иванович, под словами «первую порцию в унитаз», чуть не обоссался. Догадался, лишь упустив струю. Так сказать, на наглядном примере. Правда, в сам унитаз не попал, пришлось потом убираться.

До семи оставалось ещё двадцать минут, но я уже оделся и был готов принимать события нового дня. Ждать никого не стал, потому что, вообще, стадные перемещения не терплю, поэтому отправился в медпункт в гордом одиночестве. Даже если в закрытые двери упрусь, ничего страшного не произойдёт. Прогуляюсь по холодку, подышу утренней свежестью, так ещё лучше получится. Но Эллочка вопреки ожиданиям оказалась на месте.

- Добрый день!

- Здрас-с-сьте.

Девушка дула пухлые губки и смотрела на меня обиженно. Странный народ, женщины, я-то тут при чём? Николай Иванович сказал пошлость, а крайний я, так получается? Ну ничего, подуется и отойдёт. Главное — смотрит, а выражение я подправлю. Вот прямо сейчас и займусь. Чем раньше начну, тем раньше обломится. Или нет, такое тоже случается.

- Вы сегодня особенно хорошо выглядите, Эллочка, — банальный комплимент сразу возымел действие.

Девушка фыркнула недоверчиво, но зарделась, и в глазах промелькнула искорка удовольствия. Доброе слово и кошке приятно, хотя откровенную глупость сказал. Я её второй раз в жизни вижу, откуда мне знать, как она в другие дни выглядит? Может, ещё лучше, чем сегодня. Но углубляться в рассуждения нет причины, главное, что работает.

- Милая, вы мне ссадины не обработаете? — я показал ей сбитые костяшки рук.

- Конечно, — тут же откликнулась та, потащила меня в процедурку. — Как это вас угораздило?

- С кровати во сне упал, — соврал я, усаживаясь на кушетку, и улыбнулся ей в тридцать два зуба.

Что и требовалось доказать. От былой обиды и следа не осталось. Изначальная симпатия, материнский инстинкт и навыки медработника в сочетании дают ядерную смесь. Если бы я не остановил, девушка обе руки бинтами замотала по самые плечи. После недолгих препираний сошлись на обработке йодом. Хотя на мне и так всё заживает, как на собаке. А уж такая мелочь и подавно. Через пару дней и вспоминать не буду.

- Эллочка, может, перейдём на ты, если вы не против? — предложил я, закрепляясь на достигнутых позициях.

- Не против, кулачком поработай, — она затянула жгут на левом предплечье.

Перевязочные процедуры как-то сами собой перешли в забор крови из вены, затем из пальца. И каждый раз девушка оказывалась ближе, чем было необходимо. Правила приличия можно не упоминать. Мне и самому нравилось, но продолжение требует места и времени, а его как раз сейчас нет. Поэтому надо угомониться самому и успокоить партнёршу. И сделать это нужно очень аккуратно, чтобы снова не обиделась.

- Эллочка, если мы продолжим в том же духе, то случится непоправимое, — я приобнял её за талию. — А штанишки на мне тонкие и могут порваться.

Рука предательски соскользнула ниже и, чтобы спастись от дальнейшего падения, ухватилась за первое, что попалось. За упругую, круглую и максимально приятную на ощупь, Эллочкину ягодицу. И случилось то, о чём я предупреждал. Брюки мгновенно стали тесными спереди и короткими в области лодыжек.

- Ну вот, как теперь ходить в таком виде? — расстроенно оглядел я случившиеся непотребство, а девушка довольно хихикнула. Очевидно, понравилось, насколько быстро мой организм отреагировал на её прелести.

- Продолжаете знакомиться? — дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Николай Иванович. — Это хорошо. По молодому делу, только на пользу.

Сказал и к себе ушёл, а я не оказался в неудобном положении, только потому, что сидел. Доктор хоть и имел счастье наблюдать меня вчера во всех ракурсах, но не думаю, что он очень хочет повторения шоу.

Опозорился я чуть позже, при совершении короткой перебежки в рентген-кабинет. Так совпало, что как раз в тот момент, когда я выскочил в холл, туда же вошли девушки из нашей группы. Спрятаться я не успел, и они смогли рассмотреть меня во всех подробностях. Милашка залилась краской смущения, Колючка насмешливо фыркнула.

- Ой, а что это с вами? — озабоченно поинтересовалась их третья спутница.

Колючка фыркнула громче, и что-то шепнуло той на ухо.

- Тьфу ты господи, а я-то думала, процедура какая специальная, — Тётка с облегчением всплеснула руками.

Ага, процедура. Секс называется. Который, к сожалению, не случился. Я как ошпаренный выскочил за дверь.

- Владимир, а как же рентген? — полетел вслед Эллочкин возглас.

- Завтра зайду, — крикнул я в ответ, уже выбегая на улицу.

На выходе от меня кто-то шарахнулся в сторону. Гопник. Значит, помогло вчерашнее лечение. Хулиган сделал соответствующие выводы. И оказался крепче, чем я ожидал. По крайней мере, передвигался вполне уверенно и на своих двоих, хотя его лицо напоминало баклажан по цвету и сказочную репу по размеру. Левое ухо топорщилось лопушком, а глаз заплыл и не открывался. На шее синели пять пятен. Четыре в ряд — с одной стороны, и одно — с противоположной. За возможное сотрясение мозга я не переживал, по причине его явного отсутствия.

Гопник отвёл взгляд в сторону и прошмыгнул в медпункт, а меня негромко окликнули.

Какого беса Мелкому понадобилось в такую рань? Он стоял в сторонке с нашим сопровождающим и совершенно очевидно, что по мою душу. Я незаметно бросил взгляд вниз и выдохнул с облегчением. Испытанный стресс переборол романтический порыв и привёл организм в походное состояние. То есть можно было идти и не бояться, что ненароком за что-нибудь зацепишься. Или воткнёшься. Я подошёл ближе.

- Отойдём, — Мелкий подхватил меня под локоток.

- И?

- Вы вчера оказались замешаны в некоем инциденте, — он сделал паузу и пытливо посмотрел прямо в глаза, — а это вопиющие нарушение правил поведения. Мне поручили разобраться в причинах.

- Глупо отрицать своё участие, — равнодушно пожал я плечами, — тем более, здесь камеры везде понатыканы. А что касается причин, вы второго участника порасспросите, может, он чего и расскажет.

- Обязательно расспрошу, но немного позже, — собеседник на минуту задумался, — Тем более что решение я уже принял. Поступим следующим образом: на первый раз, я ограничусь устным предупреждением. Во-первых, зачинщиком является ваш оппонент, а во-вторых, сделаю скидку. Потому что свод приложений вам ещё для ознакомления не раздали. Но это только в том случае, если он не сляжет в лазарет. Иначе вам придётся заплатить штраф.

- Большой? — лениво уточнил я.

- Пять тысяч рублей.

- Годится. Всё?

- Да, мы закончили, — Мелкий откланялся и отправился по своим делам, а я, естественно, остался.

В принципе, пять штук — невеликая цена за полученное удовольствие. Жалко конечно, на эти деньги я бы раньше неделю смог прожить, а то и две, если постараться, но не критично. Остаётся надеяться, что Гопник включит брутала и откажется от стационарной медицинской помощи. Ну или жаба задавит, если Мелкий провёл с ним ту же беседу. Да по хрен, на самом деле. Как будет, так будет. И всё равно, я бы дебила ещё раз пришиб, повторись подобная ситуация. Даже заранее зная расклады.

Гопник, кстати, в медпункте не остался. Что его побудило, мне не сильно интересно, но факт налицо. Подранок бодро телепал за остальными по направлению к столовой. Сейчас у нас по плану завтрак, после чего нас отведут туда, где мы будем отрабатывать деньги. Волнительно немного. И похоже, не только мне одному. Это я понял, когда за стол приземлился. Так вышло, что за отдельный и в стороне. С мужиками сидеть рядом не хотелось, потому что какие они мужики, после вчерашнего. А с девочками как-то неудобно. Да и зачем тесниться, если свободного места вокруг полно. Я это к чему веду — с занятой позиции открывался вид на весь коллектив. И никто признаков аппетита не проявлял. Вяло ковырялись в тарелках и время тянули. Мне даже смешно стало, на них глядючи. В прорубь нужно нырять, а не входить. Кто не верит, пусть попробует.

- Ну что, пораженцы? Встали, пошли? — нет мне действительно всегда больше всех надо, пора бы завязывать с пагубной привычкой.

Бомж в ответ что-то неразборчиво буркнул, но недовольные интонации я уловить смог.

- Встали! Пошли! Третьего приглашения не будет! — пришлось добавить металла в голос.

Подействовало. Первой, с грохотом упавшего стула, испуганно подорвалась Тётка, за ней неохотно потянулись остальные. Неохотно, но и без отчаянного сопротивления. Даже Гопник не взбрыкнул, хотя и ожидалось.

- Давай, давай, не оглядывайся, отщепенец, — я показал кулак, пытающемуся незаметно отстать Бомжу, и пошёл следом.

На улице командование перехватил Алексей Второй. Он же выступил в роли проводника — куда идти, мы не знали. Пришлось изрядно попетлять между ангарами, пока добрались до нужного. Как персонал их тут различает, непонятно. Строения одинаковые, как яйца. Я и в следующий раз заблужусь, если одному придётся идти.

- Сюда, — Алёша первым скрылся за дверью.

Момент истины! Сейчас все загадки откроются, осталось лишь сделать шаг. Всего один, но ноги почему-то отказывались слушаться. Сердце прибавило и в темпе, и в мощности, заставляя почувствовать, как на виске забилась жилка. Пальцы заплясали мелкой дрожью, ладони вспотели... Чтобы скрыть проявления слабости, я сжал руки в кулак, задержал дыхание и потянул дверную ручку.

Чёрт возьми, действительно, как в полынью окунаешься, даже мороз по спине продрал.

Глупо звучит, но если меня спросят, то не смогу с определённостью сказать чего собственно боялся. Фантазия разгулялась и генерировала образы, один страшнее другого, причём в мельчайших подробностях. Пыточные застенки инквизиции с испанским сапожком, железной девой и колыбелью Иуды. Звероподобные палачи Ивана Грозного, ожидающие очередную жертву у дыбы жуткого вида. Фашистские лаборатории, сверкающие чистотой, с белыми кафельными стенами и блестящими медицинскими инструментами. Стыдно сказать, но даже спальня для БДСМ утех представилась, с соответствующей атрибутикой. Больше всего меня страшила вероятность, что на нас будут испытывать боевые вирусы, но здесь я ошибся.

Реальность, слава богу, оказалась другой, но яснее не стало. Увиденная картина больше всего напоминала...

Да хрен знает, что она напоминала! Комнату безумного хакера, соседствующего с не менее безумным доктором, с поправкой на размеры ангара. Или полевой госпиталь, по чьей-то прихоти развёрнутый внутри огромной серверной. Других аналогий на ум не приходило. И чем дольше я смотрел на весь этот киберпанк, тем меньше понимал цель его назначения.

Серверные стойки, шкафы явно с медицинским содержимым, распределительные ящики, кислородные баллоны, компьютерные консоли, системы мониторинга жизнедеятельности и кабеля, кабеля, кабеля. Толстые и тонкие. Силовые и сетевые. Однотонные и разноцветные. Жгутами и одиночные. По полу, по стенам, по потолку. Километры кабеля. Десятки километров.

Нет, бардака не было. Даже определённая закономерность начала просматриваться, через какое-то время наблюдения. Всё сделано на совесть, причём совсем не за дёшево. Параллельно, перпендикулярно и закреплено через равные промежутки. Гастрабайтеров здесь точно не нанимали. Работу высококвалифицированных спецов сразу видно. Так что с порядком тут всё нормально. Чистенько, аккуратненько и с полупрозрачными перегородочками.

Но вот чувствовались в атмосфере беспорядочные творческие флюиды и хоть ты тресни.

- Привёл? — к Алексею подошёл высокий мужик в стандартной серой робе технического персонала и с планшетом в руке.

Ну, как мужик, скорее парень, принимая во внимание его возраст. Мне довелось много компьютерных гениев повидать, и этот был из их числа. Взъерошенный, под глазами синяки, бледный, как овечья смерть, но с безумным блеском создателя во взоре. Вот у него точно времени нет даже на сон. На нашего Ботана немного смахивает, только заматеревшего и уверенного в себе. Бейдж сообщил, что перед нами ведущий инженер проекта. И ещё имя — Константин. Я успел заметить, что ни отчеств, ни фамилий на бирках не писали. А у нашей группы даже имён нет, только порядковые номера. Эта мысль вызвала тяжёлый вздох, и пришлось её отогнать, чтобы не расстраиваться.

- Сегодня у нас ознакомительный этап и техника безопасности, — начал говорить технарь, стреляя глазами то в планшет, то на нас.

Я понял, что он списочный состав так проверял, не теряя время на обычную перекличку. Да и хрен ли ему, в планшете есть вся необходимая информация, а наши персональные данные ему без надобности. Лабораторных крыс не выделяют. Взял первую попавшуюся и пошёл препарировать, а как там её звали, совершенно безразлично. Большая наука, етит твою мать!

- Они подписали неразглашение? — инженер уточнил этот нюанс у нашего сопровождающего.

- Да, конечно, — подтвердил тот.

- Замечательно! Тогда продолжим. Первое, что вам надо запомнить: не трогайте ничего руками. Ни-че-го,— по слогам произнёс Константин. — Мы работаем с тонкими настройками чувствительных механизмов, и любое ваше неосторожное движение может привести к ошибке или что-нибудь сломать. Передвигаться по полигону только внутри разметки. И в распределительные шкафы не суйтесь, там высокое напряжение.

Высокомерные интонации его голоса вызвали нестерпимое желание его ударить. Сильно. Под дых. А когда он сложится пополам, ещё раз, чтобы привести в исходное положение. Ну не первые же пакистанские космонавты перед выходом на орбиту, зачем с нами как с олигофренами разговаривать. Но это на меня так стресс действует. Кто-то бежит, а я лезу в драку. Впрочем, если рассуждать без эмоций, подоплёка в его словах была вполне весомая. Это я такой весь из себя сознательный, а взять, к примеру, Бомжа. С него станется отрубить кусок медного кабеля, чтобы заховать, а потом отнести на скупку. Или Тётка своей необъятной кормой чего-нибудь заденет при развороте. А Гопник так специально может пакость сделать, из вредности характера. Так что Константина бить-то, по сути, и не за что.

Скорее мне нужно быстрее спускаться на землю и привыкать к новому статусу. Это раньше я был владельцем бизнеса, генеральным директором предприятия и носил пиджаки и галстуки. А сейчас я Десятый. В одном ряду с Бомжом, Гопником и Ботаном. Задумавшись о своём, я пропустил часть монолога и вынырнул из закоулков разума, только когда нас куда-то пригласили.

- А теперь пройдёмте со мной, — инженер развернулся и, не оглядываясь, устремился вглубь комплекса.

Мы нестройной толпой поспешили за ним, и в конце маршрута собрались в одном из отсеков огороженными полиэтиленовыми переборками. Стены носили скорее символический характер, потому что ни крепости, ни герметичности не добавляли. Внутри стояла аппаратура и находились сотрудники. Двое. Серый и белый, как весёлые гуси. Технарь и, очевидно, медик. При нашем появлении они встали, поздоровались с инженером, но тот не обратил на них никакого внимания. Он горящим взором смотрел на другое.

- Вот, наше детище! — в голосе Константина прорезалась отеческая гордость, и сам он преобразился, словно распустившийся цветок.

«Детище» на мой взгляд, представляло собой продукт свального греха массажного кресла, аппарата для энцефалографии и промышленной ЭВМ. Возможно, что и наш инженер принимал участие в соитии, учитывая, как он смотрел на этот технологический кошмар.

- А что это? — первой подала голос Тётка, как самая любознательная в нашей команде.

- Капсула полного погружения в виртуальную реальность. Сокращённо КВР. Пока ещё прототип, но это ненадолго. Первая в мире, если нас не опередят конкуренты. Кроме ИнформТехнологий, над проблемой работают китайцы, американцы и японцы. Но мы ближе всего подошли к завершающему этапу, так что, скорее всего, будем первыми. И вам выпала удача приобщиться к величайшему проекту столетия, — ещё немного и он слезу бы пустил, настолько расчувствовался. — Но если мы будем терять время попусту, то, естественно, никуда не успеем, поэтому приступим. Ваша работа начнётся с завтрашнего утра, а сегодня я хочу ознакомить с процессом. Мне нужен доброволец.

Зависшая пауза показала, что с добровольцами среди нас негусто. Милашка даже отшатнулась назад, услышав предложение. Но технарь недаром обмолвился о приобщении к великому. Возможно, для кого-то это просто слова, но жизнь без цели пуста и бессмысленна. Имеется в виду не мещанское желание поспать помягче, и пожрать послаще, а Цель. С большой буквы. Когда чувствуешь себя нужным и появляется желание жить. И пусть мне уготована роль испытуемого, но это всяко лучше, чем деградировать, жалея себя, постепенно превращаясь в обычного забулдыгу. Страшно больше не было. Сейчас превалировал интерес с немалой примесью авантюризма. С такими мыслями я и не заметил, как шагнул вперёд.

- Десятый? — уточнил инженер, на всякий случай глянув в планшет, — Очень хорошо! Вы сейчас на собственном примере покажете остальным, что ничего страшного вам не грозит. Раздевайтесь, усаживайтесь.

Почему здесь всех надирает меня раздеть?

Но раз уж сам вызвался, чего уж теперь выкобениваться. Я скинул туфли, бросил робу с исподним на, кстати подвернувшийся, стул и взгромоздился в кресло. Обивка сиденья сначала холодила кожу, но быстро нагрелась и ощущение дискомфорта пропало. Поёрзал, устраиваясь поудобнее, откинулся на мягкий подголовник. Ассистент в сером, повинуясь жесту начальника, начал колдовать над клавиатурой, а белый принялся лепить мне на лоб присоски электродов. Затем дошла очередь до пальцев рук, ног и, в конце концов, я оказался утыкан датчиками как киборг из дешёвого фантастического боевика.

- Глаза лучше закрыть, — предупредил медик, после того как закончил и отошёл в сторону.

Я услышал, как сочно щёлкнула клавиша, противно заныл электронасос, и от неожиданности чуть не соскочил с кресла. Ощущение падения было полнейшим. Я даже руками два раза взмахнул, чтобы обрести равновесие.

- Чувствуете? Словно летите, правда? — голос Константина звенел от неподдельного удовольствия.

Я едва заметно кивнул. Можно и так назвать. Нет, точно можно. Ощущение полёта, а точнее невесомости, пришло через минуту, когда организм адаптировался к новизне впечатлений. На самом деле, словно в воздухе паришь, не чувствуя ни единого грамма своего тела. Вечность бы так провёл.

- Этот эффект достигается при помощи мелкодисперсионного кварцевого песка и системы воздуховодов, подключённой к мощным пневмонасосам, — пояснил наш экскурсовод, — Это для справки, а теперь перейдём непосредственно к погружению. Десятый, ничего там не делайте, только смотрите. Сейчас предполагается лишь ознакомительная экскурсия, к активному процессу перейдём завтра.

Я снова кивнул, показывая, что услышал.

- Теперь, что касается субстанции виртуальной реальности для погружения, — продолжал он втолковывать остальным. — Недавно компания «АйТек», одна из структур нашего холдинга, выпустила новую многопользовательскую игру. Пока продукт обкатывается на имеющихся ресурсах и набирает популярность, но рассчитан именно под глубокое погружение в виртуальную реальность, хотя это и не афишируется. Предполагается, что игроки «Двух Империй», так, по-моему, она называется, станут первыми покупателями наших капсул. И можно в игре всё, буквально. Для тех, кому больше восемнадцати лет, ограничений нет. Вот туда вы и отправитесь. Все — завтра, а Десятый — сейчас. Начинайте.

Неплохая многоходовочка, успела мелькнуть мысль, но смена впечатлений не позволила её додумать. Щёлкнула клавиша и прежние ощущения исчезли полностью. Совершенное отсутствие чего-либо-то. Ни света, ни звуков, ни запахов, ни тяготения. Так продолжалось недолго. Заиграла, набирая громкость, героическая музыка, чернота рассыпалась самоцветными кристаллами и вернулась, чтобы собраться в надпись.

Две Империи.

Не успел я моргнуть, как слова растворились вместе с фоном, оставляя меня в степи у подножия горного кряжа. Ветер трепал волосы, запах полыни щекотал нос, голые пятки чувствовали каждую колючку. Не успел я освоиться, как многоголосый вопль сотряс воздух. Мать моя, это не просто поле, это поле боя! Навстречу друг другу неслись толпы всадников верхом на невероятных монстрах. Справа — под кумачовыми стягами, слева — под лазоревыми. И я только что понял, что нахожусь как раз посередине. Между молотом и наковальней. Стоять на месте — смерти подобно. Мне ничего другого не оставалось, как пуститься в бегство. С направлением бы ещё угадать.

Где-то в глубине сознания я понимал, что это всего лишь иллюзия, но инстинкты не верили и заставляли бежать дальше. По ногам хлестала трава, в стопы больно впивались камни, лёгкие работали как кузнечные меха, а расстояние между соперниками сокращалось с каждым сделанным шагом. Несмотря на все мои потуги, крики раздавались так близко, что закладывало уши. Но я бежал дальше.

Уже не просто бежал, а с препятствиями. Мимо пролетело копьё, от двух шипастых шаров, скованных цепью, пришлось уклоняться. Запнувшись о случайный камень, я чуть не покатился кубарем, но смог удержать равновесие и полетел дальше. Мне осталось всего ничего, чтобы уйти с линии фронта…

Всадники оказались быстрее. Два кошмарных чудовища столкнулись, грудь в грудь, и расплющили меня в лепёшку, заставив заорать от ужаса. Ещё один предсмертный вопль затерялся в шуме сражения.

- Млять, что это было? — вывернулся я из кресла, судорожными движениями срывая с себя провода.

- Рекламный трейлер, — улыбнулся Константин, — здорово, правда?

Я бы так не сказал. С меня рекой лился пот, лёгкие разрывала одышка, а ноги болели, словно я только что обогнал Усэйна Болта на стометровой дистанции. Что же тогда в настоящей игре будет, если от трейлера так штырит? Это не к тому, что страшно и ну его на хрен, а наоборот, поскорее хочется туда попасть. Что ни говори, а опыт на редкость волнующий. Но на сегодня, пожалуй, с меня эмоций достаточно.

Я поднял глаза и встретился с заинтересованным взглядом Колючки. И даже Милашка нет-нет посматривала украдкой. Обычно внимание девушек меня радует, но сейчас не зашло.

- Не на базаре, чтобы рассматривать. Отвернитесь, имейте совесть! — рявкнул на них я и принялся одеваться.

- Можно подумать мы такого ни разу не видели! — сразу взъерошилась Колючка, а Милашка стыдливо покраснела.

- Вот и нечего пялиться, — не остался в долгу я.

Колючка презрительно фыркнула, но замолчала, а её подруга потупилась и последовала совету. А моё раздражённое состояние избавило от досужих вопросов остальных. По крайней мере, никто больше со мной заговорить не решился.

До обеда оставалось немного и главный инженер, читай — создатель проекта, счёл возможным нас отпустить. А на выходе из столовой Алексей Второй вручил каждому по своду приложений, размерами с писание Иоанна Богослова. Понятно, что подобная литература навевает уныние, но и отлынивать было не с руки. Незнание не освобождает от ответственности. А если я продолжу косячить, пусть даже по собственной неосведомлённости, то мне никакой зарплаты не хватит на штрафы. Особенно с учётом, что первое предупреждение у меня уже есть. И совершенно очевидно, чем пришлось заполнить остаток дня.