Подарки не возвращают

Глава 24

Год в Каффии мы провели с пользой. Эта страна закрыта от всех миров. Каффы пользуются стихийниками, что возникают произвольно. А стационарных порталов не имеют. Путешествуют только на ящерах. Похоже, что тот магический жезл Правителя Гиноры единственный в своем роде. Только он создавал новый портал или, напротив, закрывал. Каффы же ни с кем не дружили, не торговали. Почему так случилось, я уже примерно представляла (историю в школе амулетов изучали).

Когда-то давно к власти в Каффии пришел король из клана воинов. Эти маги были преданы своим традициям. Что-то там про единение тел, сущностей и прочую лабуду. А еще члены клана пользовались специальными амулетами. Несколько человек могли собрать свою силу в один мощнейший поток. Именно такую магию мне довелось наблюдать во время боя. Тогда Филл только недоумевал, полагая, что маги действуют синхронно. На самом деле их связывали амулеты. Кстати, Нильс долго не мог понять принцип такого действия. Мне это напоминало компьютерную сеть и недоумения не вызывало. Зато я радовалась, что мы, как заправские шпионы, получили секретную информацию. Чувствовала себя резидентом иностранной разведки в стане врагов. Но пора было прекращать эти шпионские игры и отправляться домой.

Путешествие по Каффии во второй раз было проще и легче. На тот момент, как мы покинули школу, меня волновали не сами каффы, а принц. В последний месяц парень буквально завалил меня подарками собственного изготовления и замучил вниманием. Почему-то Нильс никак не хотел смириться с мыслью, что не я его судьба. Мое категоричное «нет» он игнорировал. И раз за разом предпринимал попытку если не соблазнить, то хотя бы привлечь к себе внимание.

На территории школы от пристального внимания Нильса сложно было укрыться. Общежитие учеников предполагало, что маг амулетов и его помощники живут вместе. И пусть спальня у меня была личная, но остального «личного пространства» не имелось. Мы вместе ходили на завтраки, обеды, ужины. Вместе учились, вместе выполняли домашние задания. А Нильс так и норовил меня то за руку взять, то ненароком за талию обхватить. Олесь на такие проявления чувств только шипел. Пару раз даже сделал замечание, что не пристало бывшему рабу так себя вести.

— Он рабом был всего несколько дней, — притормозила я Олеся. — И у себя в Алании Нильс принадлежит к очень знатному роду.

— Но ты тоже из знати? — поинтересовался мальчишка.

— Да, — не стала я скромничать. — Но у меня жених из Гиноры, а Нильс это не хочет принять.

Мало того, принц еще какие-то пророчества шаманов то и дело вспоминал.

— Шаман говорил, что у моей судьбы глаза как светило, — упрямо повторял услышанную когда-то фразу парень.

— Даже если это про глаза цвета золота, то не факт, что про меня, — возмущалась я.

В общем, достал меня Нильс своими ухаживаниями. И действительно, стоило уже поторопиться с возвращением домой. Я тосковала по Филлу. Как-то сразу не поняла, что отчаянно скучаю по своему демону. И теперь мечтала увидеть его, и поскорее.

К границе Каффии мы приближались сложным и заковыристым путем. Легендой прикрытия служило задание, что нам дали в школе: принести минералы из разных частей страны. На втором курсе у нас начиналось минераловедение. И предполагалось, что ученики до начала курса ознакомятся с местами добычи минералов. Мы свое предписание сознательно игнорировали. И отправились в прямо противоположную сторону, что была указана в задании. Но в придорожных гостиницах рассказывали, что едем по поручению наставника школы.

Ни легенда, ни мы сами до приграничных мест никого не заинтересовали. Первый раз нашу тройку остановил патруль, когда мы вышли к тому тракту неподалеку от домика «Яги».

Старший в патрульной группе ожидаемо потребовал документ. Я лихо его продемонстрировала. Вообще-то Нильс сильно удивился, когда я решила подделать направление. Порядочность принца буквально зашкаливала. Он впал в ступор, в то время как, я подтирала и переписывала название местности. Фитюлька эта особо важным документом не была, и магии на ней не имелось. Заменить пару слов труда не составило. Олесь так вообще был не в курсе нашего назначения и свято верил, что это нам так повезло. Угу. Как же. Я полночи тренировалась в подделке почерка наставника, прежде чем сделать поправки.

Старший патруля в моей «филькиной грамоте» тоже не усомнился. Пробурчал только, что раньше учеников так далеко не гоняли. А еще посоветовал закупить продуктов, потому что все приграничные деревни давно выселены.

— Не выселены, а убиты, — со злостью сжимал кулаки Олесь, когда патруль удалился.

Пограничники давно и целенаправленно уничтожали деревни, что располагались в предгорье. Так что по поводу продовольствия я патрульному поверила. С запасами у нас не было все критично. Но можно ещё прикупить свежих лепешек и фруктов для меня. Насчет фруктов хозяин последней на тракте гостиницы не порадовал. У него и постояльцев почти не было.

— Откуда? — вздыхал пожилой мужчина на мой вопрос о продуктах. — Стар я, чтобы куда-то уходить, а то бы давно закрылся. Хозяйка моя в прошлом году померла. Только слуга и помогает держать заведение.

Гостиница выглядела и вправду убого. Торговцев в этих местах давно не было. А деревни в округе опустели. Хозяин гостиницы имел небольшой огород и какую-то живность. Нам он обрадовался. И все потому что платили мы реальными деньгами.

— Господа пограничники обычно говорят, что они меня охраняют, — снова тяжело вздыхал старик. — Денег не платят.

— А как часто господа приезжают? — поинтересовался принц. Встречаться с отрядом пограничников в наши планы не входило.

— Раз в три-четыре дня, — сообщил хозяин гостиницы.

— В любом случае мы ночуем здесь, — ответила я Нильсу на невысказанный вопрос. Смысла бежать куда-то на ночь глядя не было. Да и подозрительно это будет, если мы, не успев прийти, уйдем.

Впрочем, вечер прошёл спокойно. Мы поужинали, купили и упаковали те немногие продукты, что мог дать нам старик, и разошлись по комнатам отдыхать. Принц, конечно, со мной поспорил. Мол, место незнакомое. Вдруг чего, а мы по разным углам спим.

— Если что-то случится, стукну тебе через стенку, — огрызнулась я.

Достала уже эта опека! Меня так ящер не охраняет, как принц. Кстати, я Дружку дала задание сторожить и даже в стойло его не отвела. Теперь ящер ходил где-то вокруг гостиницы. И я точно уверена, что в случае опасности Дружок первым поднимет тревогу. В самой гостинце нам опасаться некого. Старик-хозяин слишком слаб, да и не маг он. Слуга, может, и помоложе, но тоже магией не владеет.

Правда, взгляд этого служки мне не понравился. Я же путешествовала под видом парня (в штанах мне удобнее), а мужчина уж очень пристально разглядывал мою фигуру. По сравнению с угловатыми формами Олеся я безусловно отличалась в лучшую сторону. Но кому какое дело? Так что, прервав дискуссию с Нильсом, я отправилась спать.

Ночь прошла без приключений. Дружок тоже никого не заметил и теперь, развалившись перед воротами, бессовестным образом дрых. Слуга хозяина гостиницы выглядел почему-то тоже сонным. Пока он наполнял для меня ванну, то и дело зевал. Я еле сдержалась, чтобы не спросить, с кем так бурно провел ночь мужчина при условии, что в округе деревень не осталось?

— Лепешки ещё готовлю, обождите, — с явным раздражением сообщил слуга, когда мы вышли в обеденный зал.

— Зато будут свеженькие и теплые, — суетился и извинялся хозяин.

— Я хотел пораньше выехать, — ворчал принц.

— Нильс, если дальше нигде мы не сможем купить еды, то стоит немного подождать, — миролюбиво заметила я.

Нильс согласился. А вот Олесь почему-то тоже нервничал.

— Слуга где-то ночью ходил, — шепотом поведал мне мальчишка.

Как-то меня эта информация не особо заинтересовала. Может, где зазноба у мужика? Дружок тоже тревогу не поднимал. Как ушел, так и пришел слуга — ящер не среагировал. Не выспался мужчина, конечно. Но опять же не наше это дело. Додумать мысль я не успела. Дружок ту самую тревогу поднял. Затрубил, забил хвостом по земле, привлекая наше внимание.

— Господа пограничники, — выглянул в окно хозяин гостиницы.

Нильс даже скрывать досаду не стал. Он хотел, чтоб мы выехали пораньше, но по моей просьбе задержались. Теперь придется опять рассказывать, какие мы примерные ученики школы. Но пока стоило убрать Дружка. А то он запросто мог кого-нибудь поранить, да и сам отгрести за излишне рвение.

— Два десятка ящеров и всадников, — недоумевал Нильс. — Чего они такой толпой ездят?

— Хозяин гостиницы говорил, что патруль обычно пять-шесть человек, — припомнила я.

— Слуга их позвал, — еле слышно добавил Олесь.

Вот теперь и я задумалась на тему того, что этот отряд появился слишком многочисленным и как раз «вовремя».

— Кто тут у вас?! — спешился и решил узнать о постояльцах старший отряда.

Олесь тихо охнул, да и я сдержаться не смогла. Знакомый нам Бек со своей командой. Этот пограничник не зря принадлежал к касте лучших воинов. Он только мельком глянул на Дружка и тут же сосредоточился на мне.

— Знакомая курточка. И этого ящера-недомерка я видел раньше в загоне одной из гостиниц, — сообщил мужчина.

— Бек, думаешь, это тот наглый красавчик, что нас усыпил? — отозвался кто-то из подручных.

Услышать ответ я не успела. Бек приложил меня какой-то магией, и я отключилась.

— А красавчик-то наш — девушка, — были первые слова, которые я услышал, постепенно приходя в себя.

— Развяжи девочку, пусть браслет снимет, — дал команду Бек. Он теперь восседал на одном из стульев обеденного зала. А я валялась на полу у его ног.

От веревок меня избавили. Но я не спешила снимать вуаль. И тут же горло сжало болью. За то время, что я пребывала в беспамятстве, на меня успели надеть рабский ошейник. И теперь главарь пограничников управлял мной через этот амулет.

— Поспеши, крошка, хочу на тебя посмотреть, — потребовал Бек. — Или начнем твоих попутчиков резать.

Зачем резать моих друзей я не поняла. Для стимуляции деятельности и ошейника достаточно.

— Ай, ай! Какая ляля! — восхитился кто-то из подручных главаря, как только я дезактивировала браслет.

— Себе оставлю, — с шумом втянул в себя воздух Бек. — Тех двоих можете продать или на развлечение себе оставьте. А эта моя!

Никто перечить Беку не собирался. А меня накрыла паника. Магии действительно нет. И все мои уловки не сработают. Пограничники тем временем потрошили наши вещи.

— Амулетов-то сколько! — восхищался кто-то из мужчин. — Похоже, действительно ученики школы.

— Ну и что? — не принял замечание Бек. — Здесь я старший.

Потом он заметил слугу, который помогал потрошить наши сумки.

— Молодец. Заслужил, — кинул пограничник ему увесистый кошель.

С Нильса и Олеся вуали тоже сняли. Их внешность особого впечатления не произвела. Олеся даже не узнали. Похоже, пограничники не запомнили маленького слугу. И пока решали для себя вопрос, насколько им нужны деньги от продажи рабов. То, что пленники не выживут после всех сексуальных развлечений, никто не сомневался. Оттого спорили — оставить игрушки или продать?

Наконец выбрали, что будет хорошая забава на несколько дней. Но в гостинице никто не собирался оставаться. У пограничников имелась другое место стоянки. Туда нас и планировали переправить.

— Поспешим, парни. Моя крошка заждалась, — командовал Бек поспешные сборы. Сумки, что уже проверили, снова крепили на ящеров.

— Я на своем поеду, — впервые подала я голос.

— На этом недомерке? — удивился Бек. — Давно его прибить стоило. Подведите ближе эту тварь, — скомандовал главарь.

Дружок и сам послушно пошел в мою сторону. Бек пока выискивал в сумке подходящий амулет.

— Сейчас я ему мозги прижгу, — пообещал мужчина.

Дружок разглядывал его с неподдельным интересом. Агрессии не проявлял, но встал чуть ближе ко мне.

— Ошейник, — еле слышно сообщила ящеру.

Дружку два раза повторять не нужно. Теперь он с детской непосредственностью следил за выбором амулетов. Но шея и сам ошейник были прямо на уровне моей груди. Вытащить спрятанный медальон оказалось делом двух секунд. Пусть моя магия заблокирована, но амулет подчинения изготовлен так, что любой, кто даже не имеет магию, вполне может им воспользоваться.

Я и воспользовалась. Прежде всего подчинила себе Бека. Тот уже с амулетом огня в руке развернулся и шибанул по своим парням. Последний заряд себе в голову выпустил. Дальше, пока пограничники не опомнились, я подчинила еще двоих. Те продолжили бой против своих же. И продолжалось это недолго. Последние пять человек сообразили, что что-то не так, и предприняли попытку скрыться. Причем один из них еще и Нильса, привязанного к ящеру, хотел увести.

Сноровки у меня владением специфического амулета было мало. Так что я чуть не пропустила этот момент. Но Дружок функцию охраны «своих» знал четко. Хвостом по морде ящера пограничников стукнул. Тот, естественно, терпеть такое не стал. И кинулся на обидчика. Только пустое это занятие — атаковать степняка. Дружок его успел пару раз ощутимо цапнуть, пока тупая зверюга разворачивалась.

Погонщик тем временем пытался смыться и восстановить управление. Ящер злился теперь уже на всех. А мне пришла в голову мысль починить амулетом животное. Очень удачно получилось. Ящер замер и больше ни на что не реагировал.

За то время, что я разбиралась с ящером, трое пограничников все же ускакали. Зато я успела «поймать» слугу-доносчика. С ним предстоял долгий разговор, но пока он освободил нас от магических ошейников.

— Альстра, ты, между прочим, опрометчиво убила главаря первым, — высказал мне чуть позже претензии принц. — А если бы он магией только на себя ошейники замкнул? Нам бы пришлось тащить труп с собой в Аланию, чтобы потом некромант поднимал зомби и освобождал от магии владельца ошейника.

Я изобразила покаянную мордашку. Не подумала. Времени на те раздумья не было. А насчет некромантов Нильс был прав. Представляю, как бы мы волокли труп. Брр-р-р. В любом случае, все закончилось почти удачно. Где-то трое сбежавших пограничников. Но основная часть отряда убита.

Медальон я теперь повесила себе на шею и расставаться с этой вещичкой не собиралась. Олесь пока пребывал в шоковом состоянии. Он успел несколько раз проститься с жизнью и никак не мог поверить, что все обошлось. А ещё мы не решили, что делать с продажным слугой.

— Свяжем и оставим на усмотрение хозяина, — связал мужчину Нильс.

Действительно, пусть это будет не на нашей совести. Кроме того, всех ящеров тоже оставили владельцу гостиницы. Хотя одного смирного ящера взяли для Олеся. Снова проверили свои вещи. И наконец выехали за ворота.

— Думаю, нам нужно наведаться на ту заставу, — рассуждал Нильс по пути.

Слугу он подробно расспросил. Мужчина заверял, что, кроме этого отряда, других пограничников поблизости нет.

— Смысл? — задала я вопрос.

— Будем знать, куда те трое удалились: за подмогой или просто спрятались?

В указанном месте, что считалось заставой, а по сути было старой деревней, трех беглецов не оказалось.

— Значит, за подмогой отправились, — констатировал Нильс.

— Чтобы выслать нам вслед армию? — пробурчала я.

— Впереди уже видны горы. Это бывшие орочьи владения, — кивнул принц. — Так что не догонят.

— Мы уже на границе? — всматривался вдаль Олесь. — Вообще-то пограничники будут искать нас даже за пределами Каффии.

— Еще нет. Но, возможно, до ночи успеем добраться до гор, — отозвался Нильс.

Горного хребта, что виднелся вдали, мы не достигли и на следующий день, хотя и приблизились вплотную.

— Альстра, ты же видишь в темноте, веди нас, — проявлял принц беспокойство, то и дело оглядываясь назад. Мне эта нервозность тоже передалась.

Так что я спешилась. Потом мы связали ящеров цепочкой и пошли. Впереди я с Дружком на поводке. И дальше ящеры с Нильсом и Олесем. Так и шли всю ночь. Периодически я пила настойку. Один раз напоила всех ящеров и снова отправилась по извилистой горной тропе.