Подарки не возвращают

Глава 22

Дружок, топтавшийся возле дома Лекаря, успел уже отогнать нескольких посетителей. Какой же он умница, удачно проявил бдительность! Свидетели мне были ни к чему.

— Лекарь сегодня больше не принимает, — сообщила я двум женщинам, что стояли неподалеку, опасаясь моего ящера.

Сама же я поспешила убраться подальше. Снова спрашивала у прохожих дорогу. Только теперь к лавке, где торгуют амулетами. Как я и предполагала, находились такие «салоны» рядом с рынком. В третьем по счету удалось найти нужный браслет.

Но пришлось поторговаться. С трудом сбила цену с шести с половиной тысяч до шести двести. Тут же активировала вуаль и уже в таком виде отправилась дальше по лавкам. Приличный костюмчик обошелся мне в триста ла. Теперь я выглядела как знатный господин. Именно мужского рода. По поводу того, насколько прилично путешествовать девушкам в одиночестве, я у Лекаря забыла спросить, поэтому решила не привлекать к себе внимания. Да и удобнее мне в брюках.

Мешок с деньгами катастрофически пустел. Но я не удержалась и совершила еще одну покупку: приобрела Дружку ошейник. Тот сильно удивился. Степные ящеры ошейники не носили. Отчего-то это считалось дурным тоном. Но у меня по поводу ошейника были свои планы.

— Понимаю, что ты такой аксессуар не одобряешь, — поясняла я животному. — Но мне нужно спрятать одну вещь, и лучшего сейфа не придумать.

Ошейник смотрелся как настоящее украшение с вышивкой и бисером. Плюс впереди крепились декоративные висюльки из белого металла с чеканкой. Примерив на Дружка эту вещь, я еле сдержала улыбку. Выглядело все вычурно и безвкусно. Дружок изгибал шею, пытаясь рассмотреть ошейник и продолжал недоумевать, зачем ему такое аляповатое безобразие. С мнением ящера я была полностью согласна. Но привлекли мое внимание в этом ошейнике те самые подвески. Я случайно зацепилась за них взглядом, когда проходила мимо рядов, где торговали различной амуницией. Размер подвески почти один в один совпадал с амулетом, что лежал у меня в кармане. И в голове моментально возникла удачная мысль… В общем, позади центральной подвески я и спрятала амулет подчинения. Обернула медальон лентой и завязала, декорируя бантиком, типа так и было задумано.

— Дружок, охраняй, — еще раз повторила я. Ящер сразу успокоился. Теперь эта вещь, что висела на его шее, стала охраняемым, а значит важным объектом, и он никому постороннему не даст снять с себя ошейник.

Хранить при себе редкий амулет я боялась, но и выбросить было жалко. К тому же тот Лекарь сообщил, что его цена около пятидесяти тысяч ла. Подобные амулеты давно запрещены и стали большой редкостью. Не зря Яга промышляла только на лесной дороге, и не рассказала мне больше того, что я спросила. А я по незнанию так опрометчиво применила эту вещь.

Очень надеюсь, что Лекарь не кинется сразу доносить на меня. Пока он спал, я спрятала лицо под вуалью. Ящера моего он не видел, а посетителей я разогнала. К тому же была вероятность, что мужчина ничего не понял. Амулет подчинения стирал в памяти тот фрагмент, пока человек находился под воздействием магии. Лекарь должен был запомнить лишь то, как я принесла семя, и названную им смехотворную цену. Конечно, это не объясняло, отчего мужчина заплатил столько, сколько не планировал. В любом случае, задерживаться в этом городе нам не стоило. Переночую, и в путь.

— Олесь! — позвала я знакомого подростка, как только подъехала к гостинице. Парнишка, что подметал вокруг крыльца, сразу кинулся мне навстречу. — Покажи загон для ящера и скажи хозяину, что я остановлюсь до утра.

— Сюда, господин, — сразу засуетился подросток.

Ночевка и ужин без стоимости завтрака обошлись мне в пять ла. Ла не была самой мелкой монетой. В одном ла было десять алов. Их я тоже уже получила на рынке в качестве размена. Потому кинула Олесю за услуги один ал и направилась в свою комнату. Гостиничный служка донес мои вещи. Еще раз уточнил, что я желаю получить на ужин, и убежал по своим делам.

Можно было, конечно, покушать и в комнате. Но для меня сейчас важна была любая информация. Потому чуть позже я спустилась в обеденный зал, села за столик в ожидании своего овощное рагу и с интересом разглядывала обстановку. Подобных заведений мне приходилось видеть немало. Жители Каффии от тех же аланцев мало чем отличались. Да и в бытовых вопросах у них было много общего.

Кроме Олеся, посетителей обслуживали еще две служанки. Крепкие девахи то и дело заигрывали с клиентами.

— Не желает ли господин еще чего-нибудь особенного на ужин? — покрутилась возле моего стола одна из девиц.

Я сделала вид, что вопрос не услышала. Все же вуаль давала мне определенный статус. Если по поводу одежды и прочего можно еще гадать, то вуаль явно демонстрировала, что я не из бедных. И лишнее внимание со стороны служанок раздражало. Чуть позже я подозвала Олеся, поинтересовалась, что смогу взять утром с собой из продуктов в дорогу. Главное, чтобы без мяса. Парень бодро перечислил. Пироги с рыбой, лепешки и сыр меня вполне устроили.

Олесь так и продолжал находиться рядом, вероятно, ожидая еще чаевых. Посетителей в обеденном зале было немного. Не то гостиница не была заполненной, не то еще слишком рано. Я склонялась к версии, что всё дело в недостатке клиентов. Окраина города с моей точки зрения место не самое популярное. И только я так подумала, как входная дверь распахнулась, и в зал вломилась группа в десяток человек.

— Пограничники, — тихо охнул Олесь и замер у стены.

— Хозяин, нам ужин, шлюх и комнаты! — выкрикнул один из вошедших.

А я тоже чуть не охнула, как Олесь. Знакомая по войне внешность мужчин меня чрезвычайно напугала. Лысые бритые головы были обильно татуированы. Именно с такой внешностью люди в моем понимании были теми злобными «каффами».

— Господа, пять ла с каждого, — робко подал голос хозяин заведения.

— Что?! — возмутился главарь этой «банды». — Ты вообще должен радоваться, что мы осчастливили тебя своим визитом.

— Радоваться и выставлять на стол все самое лучшее! — поддакнул кто-то из вояк.

Я же решила, что пора уходить. Кивнула Олесю и стала выбираться из-за стола.

— Всем посетителям хмельной напиток! — схватил меня за полу куртки один из пограничников.

Служанки тем временем уже спешно несли закуски и кувшины с питьем. Клиенты, что ужинали в зале, как и я, не успели вовремя улизнуть и теперь не знали, как себя вести. Пить с этими вояками слишком опасно и непредсказуемо. Столы тем временем заполнялись разнообразной едой и питьем. Какое-то время мужчины насыщались, и я даже понадеялась, что смогу незаметно уйти. Но не тут-то было.

— Красавчик, я знаю, что ты красавчик, — снова обратил на меня внимание один из вояк, — покувыркаемся, раз шлюх нет?

Между прочим, другим посетителям вояки такого внимания не уделили. Выпить их заставили, но затем отпустили. Вскоре в зале остались только пограничники и я. Ну и служанки то и дело бегали из кухни в зал. Олесь же разливал напиток и выглядел очень бледным.

— Медленно двигаешься, — острием ножа потыкал подростка в спину один из пограничников.

— Ненавижу, — еле слышно прошептал Олесь. К сожалению, не настолько тихо, чтобы никто не услышал. Не только я, но и главарь этой банды обратил внимание на слова мальчишки.

— Ах ты, тварь! — схватил он за волосы Олеся и швырнул в сторону лестницы. А потом добавил пинком ноги по ребрам.

— Бек, позже развлечемся, — позвал мужчину кто-то из пограничников.

— Точно, — согласился главарь. — У нас тут еще красавчик сидит, личико прячет. Давайте посмотрим, что там у него.

Угу. Новая версия Гульчатай. Жаль, что амулет подчинения у Дружка. Но Лекарская магия при мне. Думаю, что на десяток оборзевших мужиков ее хватит. Свою пламенную речь вожак не договорил и резко уснул. Пока никто не понял, что случилось, я встала и подошла ближе. Второй, третий, четвертый… Хорошо, что пограничники уже успели налакаться. Сознание мужчин затуманилось, и мою магию никто не просек.

— Господин, вы их убили?! — охнул хозяин заведения, когда понял, что в зале стихло.

— Вообще-то они спят, но, к сожалению, это ненадолго. Я прямо сейчас планирую от вас съехать. Когда эти «герои» очнутся, меня здесь не будет.

Про Олеся я тоже не забыла. Рану на виске припорошила своим чудо-препаратом, просканировала, еще немного лечебной магии добавила и поспешила в комнату за своими вещами. Ничего, я и в лесочке переночую. Правда, куда ехать, так еще не решила. Но какую-нибудь дорогу отыщу. Главное, успеть отсюда подальше смотаться.

Дружок если и дремал в загоне, то подхватился сразу, как только я ему свистнула.

— Умница ты моя, — похвалила я зверя, располагая на его спине свои немногочисленные пожитки. Хорошо, что успела купить все самое необходимое. К новому ошейнику я еще упряжь взяла. И теперь в седельные сумки загружала поклажу. Обещанные мне пироги с рыбой я тоже не забыла. И только вывела Дружка за ворота, как ко мне кинулся Олесь.

— Господин, господин! Возьмите меня с собой! — запричитал подросток. — Хозяин за сироту не заступится, а эти меня снасильничают и убьют.

Мальчишку мне было жаль, но нужен ли такой попутчик, я пока не решила.

— Буду за вашим ящером ухаживать. И по дому могу помогать, — продолжал рекламировать себя Олесь.

— Ладно, забирайся, — скомандовала я. Сама же заняла место погонщика. Дружок сразу тронулся с места и потрусил, куда только, я понятия не имела. — Олесь, что порекомендуешь? Куда нам сейчас? — поинтересовалась я, как только мы удалились от гостиницы.

— А куда вам нужно попасть? — задал резонный вопрос подросток, на который у меня ответа не было.

— В столицу, — тем не менее, сообщила я первое, что пришло в голову.

— Тогда сворачивайте через две улицы налево, — посоветовал Олесь.

Город мы покидали в глубоких сумерках, договорившись, что переночуем на природе. Мальчишка продолжал волноваться, тем самым нервируя меня. И только на загородной дороге Олесь перестал постоянно оглядываться назад. Да и место стоянки тоже он выбирал. У меня были куплены два одеяла и плащ. Правда, я рассчитывала только на себя. Но мы с Олесем некрупные, вдвоём спокойно поместимся. А после каньона и ночевок на камнях мне уже ничего не страшно.

Мальчишка действительно оказался смышленым и предприимчивым. Оказывается, пока я в гостинице Дружка седлала и выводила из загона, Олесь успел собраться. Узелок с его вещами был небольшой. Но сам факт его наличия радовал. Возможно, у сироты больше вещей и не было, но крупу в мешочке, походный котелок, соль и что-то еще по мелочи, но нужное в хозяйстве мальчишка успел взять. Пока он демонстрировал свои нехитрые припасы, я размышляла на тему того, стоит ли говорить ему правду о себе любимой. И всё-таки решила признаться.

— На самом деле я госпожа, а не господин, — поведала Олесю, когда мы более-менее устроились на ночёвку.

— А одежда женская у вас с собой? — поинтересовался подросток после небольшой паузы.

— Да, имеется, — ответила я, недоумевая, к чему такой странный вопрос.

— Тогда, может, мы завтра поменяемся местами? Я сяду на место погонщика, а вы поедете как госпожа. — Я еще думала на эту тему, а Олесь продолжил, демонстрируя свою сообразительность: — Пограничники будут искать молодого господина, что их усыпил, но не госпожу.

— Молодец, хорошо придумал, — потрепала я мальчишку по волосам.

Идея с таким переодеванием была действительно удачной. Олесю я отдала вещи, что прихватила у Яги. Из платка изобразила ему тюрбан. Один конец платка выпустила и закрыла нижнюю часть лица мальчишки. Олесь утверждала, что погонщики часто закрывают лицо от дорожной пыли. Теперь нас было не узнать.

— Вот доберемся до придорожной гостиницы, там и подождем караван, — по-взрослому рассуждал Олесь. — А в столице совсем затеряемся.

Трудно сказать, не то у нас фора была приличной, не то Бек с отрядом не собирался искать обидчиков, но нас так никто и не догнал. На следующий день мы благополучно добрались до придорожной гостиницы. Завидев мои шелка и вуаль, прислуга кинулась меня встречать, как принцессу. Сразу предложили и лучшую комнату, и теплую ванну.

— Госпожа с женихом поссорилась, — вроде как по секрету рассказывал Олесь служанкам. — Теперь хочет домой в столицу вернуться.

— Одна! Без сопровождения?! — охала служанка, с которой поделился информацией мальчишка.

— Так и я про что! — картинно закатил глаза Олесь. — Когда будет караван в столицу?

— К вечеру, думаю, подойдут торговцы, — сообщила служанка.

История о моём женихе к вечеру обросла всевозможными деталями. Прибывшим торговцам рассказали какую-то уже совершенно жалостливую историю о неподобающем поведении жениха, которого я застала в пикантной ситуации с другой дамой.

— Папенька госпожи будет очень благодарен, — бросал то и дело намеки ушлый Олесь. — Наследница рода.

Как-то все разом решили, что тот самый «папенька» лицо знатное и влиятельное. Меня пообещали сопровождать в столицу как VIP-персону. Даже четырех охранников для найма рекомендовали. Дороговато, конечно, но стоило соблюсти конспирацию.

За четыре дня путешествия я много нового узнала. Еще лет десять назад Каффия активно торговал с Гинорой. Но постепенно контакты сворачивались. Виной тому был король и его ближайшее окружение. Олеся я тоже расспросила о его жизни. Парень два года как сирота. Его родным не повезло в том плане, что жили они на границе Каффии и орочьих земель.

— Пограничники всю семью убили, — рассказывал Олесь. — Я тогда совсем мелкий был, но успел убежать.

— А за что семью-то убили?

— Пограничники всю нашу деревню истребили. Кто-то донес, что у нас беглые рабы прятались.

— Рабы действительно были?

— Мне-то откуда знать? — пожал подросток плечами. — Может, кто и прятал беглых рабов, но убили всех.

— А потом куда беглецы планировали идти? — заинтересовалась я, как можно покинуть территорию Каффии.

— Знамо куда. Через перевал в Гинору.

Подобные ненавязчивые вопросы я задавала Олесю на протяжении всего нашего путешествия. И в целом, картинка в голове сложилась безрадостная. Порталов из Каффии в Гинору нет и не было. Сообщения между странами тоже. Особый клан пограничников бдительно следит за этим. Они охраняют не только рубежи Каффии, но и не допускают того, чтобы народ покидал страну. Похоже, не все были довольны ситуацией. Но сбежать от произвола магов не могли.

Ближе к столице наш караван значительно увеличился. Но мне по-прежнему удавалось получить в гостиницах лучшую комнату. Ну а Дружок сам отвоевывал себя местечко согласно рангу.

— Вы тоже едете на ярмарку рабов? — задала мне вопрос одна дама, что ехала, как и мы, с караваном. Женщина, как и я, носила вуаль и явно принадлежала к знати.

— Хочу взять несколько штук для развлечения, — поддержала я разговор.

— Что, это правда — про рабов? — набычился потом Олесь, когда мы остались одни.

— А что я ей должна была ответить? — не поняла я сути претензий паренька.

Между прочим, если там продают захваченных в бою демонов, то действительно стоило выкупить их. Но для начала мне нужны деньги. Нанятых охранников я, прибыв в столицу, не отпустила. Они меня и сопроводили к одному из Лекарей.

Семя Лориозы Лекарь оценил верно. К тому же я выглядела как богатая и знатная дама. Дорогие шелковые юбки, вуаль и достойное сопровождение создавали нужный антураж. Лекарю и в голову не пришло усомниться в том, что я настоящая владелица такой редкости. Он выложил десять тысяч и, кажется, был безмерно счастлив. Не думаю, что с теми кордонами, которые удерживают пограничники, сюда из Гиноры часто попадают товары, особенно такие редкости. Олесь плохо помнил, но по его словам еще несколько лет назад между странами поддерживались торговые отношения. А потом границу совсем закрыли.

Многое в политическом устройстве Каффии мне было непонятно. И прежде всего тот клан пограничников. Какие цели они преследуют и к чему такая жестокость даже по отношению к своим же подданным? В общем, вопросов было столько, что я опасалась выдать себя. Лишние свидетели мне были ни к чему. Потому от наемников я в ближайшее время хотела отказаться. Хотя Олесь и волновался по этому поводу. Вернее, его беспокоила имеющаяся у меня огромная сумма денег. Без охраны таскать такие деньги с собой не стоило.

— Не переживай, я их скоро потрачу, — пообещала я Олесю.

Пацан сразу мне поверил. Что-то пробормотал себе под нос о причудах богатых дам, но ни в чем не перечил. И от покупки рабов тоже не отговаривал. Где будет проходить ярмарка рабов, мы уже узнали и собирались туда наведаться. Как там и что, я понятия не имела, но предполагала, что в этом плане мое невежество не будет подозрительным. Не каждый день выставляют рабов на торги.

— Сегодня большая ярмарка, — пояснил, забирая у меня Дружка, чтобы отвести в стойло, один из распорядителей. — Пограничники привезли богатый улов. Плюс если кто захочет продать старых рабов, то их тоже сегодня выставят.

Сам торг потряс меня до глубины души. Все мои знания на эту тему были почерпнуты из фэнтэзийной литературы. А вот увидеть это живьем, да еще стать самой непосредственной участницей — не очень приятное времяпровождение. На сколоченных деревянных помостах выставляли людей. Рабы, как и ожидалось, имели ошейники с магией и больше никакой одежды. Лично мне было стыдно смотреть на эти обнаженные тела. А большинство зевак из местных жителей как раз пришли, чтобы полюбоваться или покритиковать фигуры рабов. Где-то на помостах имелись еще и столбы. К ним привязали кого-то из рабов.

Богачи неспешно прогуливались по рядам, оценивая товар по нужным им показателям. Их интересовали выносливость или какие-либо профессиональные навыки рабов. Иногда спрашивали цену. Особо бойкой торговли я не заметила. Впрочем, когда Олесь по моей просьбе узнал стоимость одного из выставленных демонов, все стало понятно. Восемь тысяч — это более чем приличная сумма. Кажется, больше одного раба я не смогу купить. Эх, почему я раньше не узнала порядок цен? Хотя, с другой стороны, часто продавать семена Лориозы тоже не стоит. Могут возникнуть другие вопросы.

Я продолжала ходить и разглядывать выставленных на продажу людей. «Как выбрать? Кому важнее дать свободу?» — задавалась я вопросом. Возможно, в конце концов, я бы купила первого попавшегося. Но тут мое внимание привлекло наказание раба. Парня привязали к столбу и демонстрировали всем желающим момент воспитания плетью.

Раб не был демоном. Белокурые локоны и светлая кожа могли принадлежать только жителю Алании. А когда после очередного удара парень откинул голову, я застыла. Принц Нильс собственной персоной! Его-то как сюда занесло?!

В любом случае, с покупкой я определилась.