Подарки не возвращают

Глава 15

И снова я в столице Алании. Прошел всего год, а я чувствую себя повзрослевшей. Жаль, что не во всех особенностях Алании я еще разбираюсь. Зато о Гиноре и гинорцах знаю столько, что хоть книжку пиши. Угу. В жанре земного фэнтези. Для местных это обычная рутинная жизнь. Пусть даже с магией, некромантами, порталами и прочими необычными вещами. Но здесь они всего лишь часть жизни. Никто не задается вопросом, как работают те порталы и почему переносят на расстояние все, что попадает в них? Я же откровенно трусила каждый раз, когда вихрь портала подхватывал меня и перемещал. Хотя местные считали, что порталы на заставах самые безопасные способы передвижения.

Более опасными считались стихийники. Это такие порталы, которые не стоят на одном месте постоянно, а время от времени перемещаются. Да и их появление возможно не каждый день. Иногда это зависит от фаз луны, иногда от других причин. А еще бывают черные порталы. Вот про них какие только легенды не рассказывают! По-моему, это вообще сказки-страшилки. Свидетелей тех черных порталов мало кто встречал. Отчего-то все, кто побывал в таком портале, предпочитали молчать и не рассказывать о случившемся. Но возможно, что нет никаких черных порталов, и все это выдумки.

В любом случае, в Аланию я добиралась обычным порталом через заставу. Парни проводили меня до портала на служебных ящерах. Зида всплакнула, Вернон только вздохнул и пожелал удачи. Габби активно настаивал на том, чтобы я остановилась у его родни и не думала о гостиницах. Обременять чужих людей мне не хотелось. Так что я снова выбрала ту гостиницу, где уже однажды останавливалась.

Гулять по столице в этот раз я не стала. Отдохнула немного, да и отправилась в центральную больницу.

Снова вокруг меня закрутился хоровод агентов. Те были уверены, что я молодой Лекарь, только что из школы, и пытались перекричать друг друга, сватая своих клиентов. А мне вдруг так отчетливо припомнился Вернон, как он сам приехал, как с надеждой ждал Лекаря для своей команды и каким счастливым выглядел, когда я согласилась.

Воспоминания захлестнули волной. Я чуть не всплакнула от избытка чувств. Кажется, только расстались, а уже скучаю по своей группе. Но тут же себя одернула. Я же не кисейная барышня, а Белый Лекарь. Заодно огляделась. За спинами агентов мало что удалось рассмотреть, но одинокую фигуру, сидящую у стены, я заметила. Прямо дежавю какое-то. Тоже демон и такое же скептическое выражение лица, как было у Вернона на момент нашего знакомства.

Мужчина понравился мне уже тем, что не кричал и не пытался навязать свои услуги. К тому же он был демоном. И, возможно, снова пригласит на работу в Гинору. А у меня там домик и друзья. Пока шла к незнакомцу, мысленно молилась, чтобы он не искал Лекаря в группу сыскарей. Туда я пока не планировала возвращаться. Только подойти к демону вплотную не успела. Какой-то шустрый агент выскочил впереди.

— Это рекрутёр. Он для армии Правителя Гиноры Лекарей ищет, — опередил все мои возможные вопросы агент.

— Для армии? — заинтересовалась я. Отчего-то такие события обошли меня стороной.

— Слышали о нападении злобных каффов? — решил дальше просветить меня ушлый агент. — Сейчас в столице формируют отряды и отправляют на помощь гинорцам и оркам, которых с их земель каффы согнали.

— Про каффов я не в курсе, — поощрила я поток красноречия парня.

— Что вы! — вклинился еще один агент. — Вся столица эту новость обсуждает! Король обязался послать помощь Правителю Гиноры.

— Правда, за это опять просит сестру Правителя в качестве жены младшему принцу.

— Вот как? — искренне удивилась я. Как-то мне никто раньше не говорил, что у Правителя где-то сестра имеется. Или меня дворцовые события мало интересовали?

— Только принц еще три года назад как увидел будущую жену, так и сбежал, — продолжали делиться сплетнями агенты.

По поводу того, что Нильс не сбегал, а его выкрали прямо из дворца, я высказываться не стала. И вообще вернулась к изначальной теме: чего этот рекрутер здесь сидит?

— Ищет Лекарей для своих отрядов, — пояснили мне парни хором.

— Да кто с ним пойдет?! — возмутился шустренький агент.

Между прочим, меня как-то сразу заинтересовала такая возможность — «сходить на войну». Никак не привыкну, что живу в реальном месте, а не в компьютерной игре. Эти магические миры по-прежнему не воспринимались мной как настоящие. Так и кажется, что затяжной сон прервется, и я проснусь у себя дома. Потому, наверное, и захотелось приключений.

— Ты Лекаря ищешь? — поинтересовалась я у хмурого мужчины.

— Ищу, — недобро взглянул на мой белый браслет незнакомец, — но вам это предложение не подойдет.

— Отчего же? — искренне удивилась я.

— Мы отправляемся воевать. А там всякое может случиться.

— Вот именно, — согласилась я. — И помощь хорошего Лекаря вам не помешает. А как обстоит дело с оплатой?

— Госпожа Белый Лекарь, вы даже не представляете, какие там ужасные условия! — кинулись отговаривать меня агенты.

— Пойдем выйдем, чтобы нам не мешали общаться, — кивнула я рекрутеру.

Мужчина поднялся и выпрямился во весь рост. Я еле сдержалась, чтобы не охнуть. Шикарный такой самец оказался! Фигура, стать — все при нем. Да и на лицо просто красавчик. За последний год я настолько привыкла общаться с представителями мира Гиноры, что искренне считала их самой красивой расой. Коренные аланцы в большинстве своем блондины. Они мельче и ниже ростом гинорцев, которые, безусловно, уступают своими габаритами оркам. Но эта раса вообще отдельный вид. Если гинорцы, аланцы, суккулы и каффы могут иметь совместное потомство, то орки ни с кем, кроме себе подобным, потомства не дают.

Пока я проводила мысленную сравнительную характеристику рас, демон продолжал терпеливо ждать. Похоже, он понял, что я разглядываю и оцениваю его как мужчину. Глаза демона имели необычный оттенок. Темно-зеленый цвет смотрелся очень красиво, и на фоне смуглой кожи глаза сверкали, как изумруды. Никогда раньше не встречала демонов с таким цветом глаз. Кажется, это большая редкость. Наконец, я опомнилась и поспешила на выход, увлекая за собой рекрутера.

Впрочем, далеко мы не ушли. Почти сразу сторговались и вернулись в соседнее помещение, чтобы заключить контракт.

— Тысяча ритов в год, — озвучил сумму рекрутер, а я кивнула.

Те ушлые агенты предлагали столько же в год при полном пансионе. Но меня пока денежный вопрос не особо волновал. Не будет хватать — продам или цветок Лориозы, или семена. Поднимать цену за свои услуги мне не хотелось. Вдруг вояка передумает и не возьмет меня? А то я уже настроилась на хорошее приключение.

Клерки, заполнявшие контракт, еще раз попытались меня вразумить, но я была непреклонна. Только контракт пришлось переписывать.

— Прошу прощения, — извинился рекрутер, останавливая клерков. — Я действительно не верил, что Белый Лекарь согласится на такую работу и оплату.

— Хочу приносить пользу многим людям, а не единицам, — немного пафосно заявила я. Не стану же я ему рассказывать, что у меня «шило» в одном месте? Хотя и сама толком не поняла, почему так быстро согласилась. Может, изумрудные глаза привлекли? Тайная мыслишка, что мы с этим красавчиком еще увидимся, поселилась где-то в подсознании. А там кто знает, как все сложится…

— Еще раз извините. Три тысячи ритов и годовой контракт от Правителя, — смутился мужчина. — Возможно, потом вы захотите служить во дворце Правителя.

— Почему бы и нет, если он предложит, — не стала я пререкаться.

Пока ждала документы, продолжала разглядывать мужчину. Скорее всего, он боевой маг, но сейчас выполняет распоряжение руководства. Интересно, сколько Лекарей он уже сумел отыскать для гинорских отрядов? Не думаю, что будет много желающих.

— Вам два дня на сборы, а потом мы отправимся на северную заставу, — пояснил, провожая меня до гостиницы, рекрутер. — Оттуда пойдем в Гинору в составе каравана.

Выделенные на сборы дни я потратила с пользой для дела. Вспомнила, как рвала свою шелковую юбку в лагере суккулов, и решила купить запас бинтов. Кто его знает, как там будет обстоять дело со снабжением отрядов? Лучше иметь все свое под рукой. А ещё местных трав для стимулирующих напитков набрала за свои деньги. Потом попыталась вспомнить об организации снабжения армий на примере земных воинских подразделений. Кажется, аптечка должна быть у каждого. Или здесь другие «стандарты»? Плохо, что спросить не у кого. Я по-прежнему панически боялась, что кто-то узнает во мне цветок Лориозы или того хуже — иномирянку.

Пока я собиралась и ходила по рынку и магазинчикам, узнала ещё одну новость — король младшего принца тоже отправляет в военный поход. Нильс будет сопровождать несколько отрядов, которые выделили в качестве помощи соседней Гиноре. И орки должны присоединиться к походу. А еще все надеялись на степняков, что те захотят урвать часть военных трофеев и примкнут к отрядам. В целом, набиралась внушительная армия. Не знаю, какое количество воинов выставят против нас каффы, но Правителю Гиноры удалось собрать приличную силу. На мой взгляд. Все же я новичок в этом мире.

В назначенный день за мной приехал небольшой отряд гинорцев и сам рекрутер. Вид мужчина имел обеспокоенный. Как оказалось, он все еще продолжал сомневаться в том, что Белый Лекарь отправится в поход. Ну, точно как Вернон, который тоже долго не мог поверить, что я соглашусь работать у сыскарей. Сама на себя удивляюсь, но отказываться от такой авантюры точно не стала бы. Да и куда я денусь с подписанным контрактом?

Нарушать местные законы точно не стоило. Это я теперь знала очень хорошо. Служба у сыскарей стала для меня полезной во многих отношениях. Таких мелких дел, когда нарушали магически засвидетельствованный контракт, у нас в месяц не меньше десятка набиралось. Штрафы за такое нарушение были серьезные. А в моем случае могут и лекарский браслет отобрать. Впрочем, отказываться от контракта я не собиралась.

По пути мы с рекрутером более подробно обсудили то, что может понадобиться для оказания помощи раненым. За купленные бинты и травы мужчина сразу выплатил мне деньги. Затем один из его помощников перечислил, что еще берут в поход: сколько палаток и прочего. С моей стороны возражений не поступило. Мягко говоря, я в этом просто не разбиралась. Зато спросила по поводу Лекарей. Оказалось, что кроме меня только одного с темно-серым браслетом удалось привлечь к походу.

— Как же так?! — искренне возмутилась я. — Неужели нельзя попросить, заставить, приказать? Два Лекаря на целую армию — это слишком мало!

— В Гиноре не так много Лекарей, и те имеют определенные контракты, — терпеливо пояснил мне рекрутер. — Но у вас будут помощники.

— Это неправильно. Нужно свою школу открыть или как-то поменять систему найма Лекарей, — продолжала я возмущаться.

Мужчины на мои бурчания только снисходительно улыбались. А потом нам уже стало не до обсуждения ситуации с Лекарями. Впервые мне удалось увидеть такой большой стационарный портал. Смотрелся он как огромный серебристый смерч. Затягивала эта магическая субстанция без проблем группы людей и ящеров. Меня чуть качнуло на спине ящера, а мы уже оказались на другой стороне. Там нас ждал личный отряд Правителя. Дальше без промедления отправились в путь.

Только под вечер мы прибыли к месту сбора. И оно меня потрясло до глубины души. Действительно, армия! Огромное число людей и животных толпилось на относительно небольшом участке. Шум стоял неимоверный. Ездовые ящеры топали, порыкивали, недовольные соседством друг друга, старшие отрядов выкрикивали команды. Кто-то пытался регулировать этот шумный поток свистом и жестами. Все эти звуки буквально ошеломили меня.

Но погонщик ящера, на котором я ехала, оказался опытным. Показал рукой на белый вымпел над палатками и повел животное в том направлении. Попутно я выяснила, что Лекарский обоз будет двигаться в самом конце колонны. Оттого и расположили наш лагерь немного в стороне. Но пока мне предстояло познакомиться с теми, кто будет находиться под моим командованием. Поскольку Белый Лекарь рангом выше остальных медиков, то меня по умолчанию поставили старшей над командой.

В очередной раз я порадовалась наличию вуали: делать «умное лицо» не пришлось. Вообще-то я совершенно не разбиралась в том, что мне показывали и рассказывали помощники. С другой стороны, все обеспечение и организация на совести Правителя. В мою задачу входит только лечение раненых. Как раз насчет этого я была спокойна. А всё остальное считала вторичным. И вообще, очень надеюсь, что все эти палатки для больных нам не понадобятся. Буду всех раненых возвращать в строй в ускоренном темпе.

Так что, когда появилась возможность уйти в свою палатку, я со спокойной совестью удалилась. Потом долго сидела и плакала, наклонившись над расстеленным на коленях полотенцем. Прикинув, что на первое время мне наплаканного хватит, принялась скрупулезно собирать собственные слезы. Одновременно почувствовала, что очень устала, да и запасами семян Лориозы теперь можно вылечить почти сотню пациентов. Чуть позже заклинанием раскрошила семена в пыль, пересыпала в пузырьки и отправилась отдыхать.

Выспаться и отдохнуть ночью у меня не получилось. Ящеры продолжали топать, воины шуметь. Прибывали новые отряды и сопровождающие их «тыловики». Меня раздражали запахи той пищи, что они готовили. Но к этому еще можно было притерпеться. А вот то, что меня подкидывало каждый раз на покрывале, когда чей-то ящер проходил вблизи палатки, стало настоящей проблемой.

Утром Правитель отдал приказ выдвигаться. С орками и степняками мы встретимся где-то по пути. Точное время встречи трудно было предположить. Армия Правителя растянулась длинной колонной. Зрелище потрясало. Наверное, я никогда не перестану восхищаться мощью и выдержкой этих прирученных динозавров. Синхронно и почти «в ногу» колонна по четыре ящера в ряд направилась в степь.

Солнце было уже высоко, когда наконец дошла очередь до нашего отряда. У нас тоже был совсем не маленький обоз, груженый палатками и припасами. Кроме того, в моем подчинении находились два десятка помощников (которые в случае необходимости станут санитарами) и один серый Лекарь. Голова колонны воинов давно скрылась за стеной пыли, а мы еще ждали сигнала к выдвижению.

— Большую армию собрал Повелитель, — поделилась я своими наблюдениями с серым Лекарем.

— Не хочет повторять ошибок отца, — отозвался мой зам.

Дальше продолжить беседу на эту тему мы не успели. Старший отряда сопровождения выкрикнул что-то вроде «по коням!», и мы стали занимать свои места на ящерах. Между прочим, могли бы еще немного подождать. Пыль от идущих впереди отрядов поднялась такая, что я вообще ничего не видела. Похоже, ящеры шли, больше ориентируясь на собственное обоняние, чем на зрение. Хотя ближе к обеду местность немного изменилась. До того как прошли ящеры, здесь росла трава. Её, конечно, затоптали. Но хотя бы не было пыли. Впрочем, унылый пейзаж больше ничем примечательным не порадовал: невысокие холмы и минимум растительности.

Из-за растянутости колонны на вечернюю стоянку мы прибыли, когда уже совсем стемнело. Первые отряды давно поужинали и отдыхали, а наш обоз еще только располагался. Повезло, что теперь я умею самостоятельно поддерживать состояние собственного тела. Напиток из смеси воды и порошка семян цветка, то есть собственных слез, я попивала весь день. Но не забыла и про своих подопечных, после ужина сварила для них травяной напиток, добавив в него немного лечебной магии.

Пока ужинали, слушали новости из лагеря. Оказалось, что орки уже присоединились к армии Правителя. Их черно-красные вымпелы были видны неподалеку. Между прочим, орки вели себя тише всех отрядов. Ирл мне в своё время рассказывал, что эта раса умеет управлять ящерами чуть ли не телепатией. Или чем-то магическим. Ирл так и не смог дать четкую формулировку. Но как я поняла, орк может внушить необходимое поведение абсолютно любому ящеру, и тот подчинится ему как своему погонщику. Ящеры отряда орков залегли широким полукругом, окружив орочий лагерь, и дремали, не производя лишнего шума.

Но все равно рассчитывать на то, что удастся отдохнуть этой ночью, не стоило. Так что я ещё приготовила слабенький снотворный отвар. И сама выпила, и желающим предложила. Помощники хоть и устали за день, но согласились, что будут спать лучше после такого напитка.

Между прочим, поступили мы правильно. Отряд Правителя выдвинулся в поход еще на рассвете. Сквозь сон я ощущала подрагивание почвы, но топот ящеров совершенно не мешал спать. К тому же нашу группу никто не торопил. После отрядов аланцев во главе с принцем выступят орки и только потом службы обеспечения с нашим лекарским обозом.

Но посмотреть на орков я вышла из палатки сразу после завтрака.

Удивительно, насколько эти крупные воины и их звери практически бесшумно двигались. Все действия четкие и выверенные. Никто не выкрикивал лишних команд, никто не свистел ящерам. Животные общипали близрастущие кусты и теперь послушно выстроились, ожидая, когда орки закрепят на них груз.

Я так засмотрелась на орков, что даже не заметила, как на меня кто-то налетел, подхватил на руки и закружил.

— Альстра, ты как здесь оказалась?! — наконец перестал меня кружить и поставил на землю огромный серый Лекарь.

— Вуча? — не поверила я своим глазам.

— А ты что, меня не узнала? — картинно продемонстрировал огромный балахон орочий Лекарь.

Вообще-то я даже не подумала, что Вуча мог отправиться в поход. Хотя это было вполне логично. Другой вопрос, как он меня узнал?

— Запах, — пояснил орк. — К тому же ты так стремилась получить белый браслет…

Но побеседовать и что-то еще узнать у друга у меня не получилось. Неожиданно к нам подошла огромная бабища. Естественно, орчанка. Женская особь решительно сжимала в руках половник и вид имела крайне недовольный.

— Жена, — решил пояснить Вуча и, приобняв дамочку за талию, добавил: — Трыша немного ревнует.

В подтверждение слов Вучи орчанка что-то недовольно рыкнула, а я поспешила распрощаться с другом под предлогом того, что на мне руководство медобозом. Вуча тоже вернулся к своим. Лица орка я так и не увидела, но голос был довольный. Явно парень счастлив. И с выбором невест у него не было ограничений. Лекарь среди орков уважаемый индивид. Интересно, а Ирл отправился на войну? Авантюрная жилка у бывшего сыскаря имелась. Даже если мой приятель и был здесь, то отыскать его среди этой толпы не представлялось возможным.

В следующие дни встретиться с Вучей и расспросить его у меня так и не получилось. Через сутки к нам присоединились степняки. Эти парни с гиканьем и шумом примкнули к общей колонне, оттеснив орков. Но отчего-то теперь на стоянке степняки расположились рядом с лекарскими палатками. Меня подобное соседство тревожило. Не думаю, что парни рискнут украсть Белого Лекаря, но доверия эти разбойники не внушали. А тут еще ящер Рисса, вожака степняков, меня узнал.

Зверь, как и орки, явно ориентировался на запах. Для него моя вуаль ничего не значила. Я мысленно застонала, когда скалящаяся морда появилась в проеме шатра. Могу поклясться, что зверюга улыбалась, демонстрируя полный комплект своих зубов.

Степняки за своими ящерами совершенно не следили. Эти животные прибегали на условный свист, как те собаки, и не требовали постоянного внимания. А вечером, вместо того чтобы лечь вокруг лагеря и таким образом его охранять, ящеры степняков где-то шарились всю ночь. Пусть они были мельче своих ездовых собратьев, но все равно прилично топали и шумели.

Меня же теперь буквально за каждым углом подстерегал ящер Рисса. Стоило только выйти из палатки, как это страшилище уже крутилось рядом. Еще и под балахон так и норовил морду сунуть. Я по этой наглой морде надавала ветками, что лежали у костра. Ящер тут же вцепился зубами в «угощение» и зажевал с довольным видом. Потом так и продолжал таскаться за мной. Только условный свист вожака вернул зверя в строй степняков. И лишь когда те выдвинулись за отрядом принца, я вздохнула с облегчением. Повезло, что вождь не обратил внимания, как проводит свободное время его ящер.

А вечером мне уже стало не до внимания ящера степняков.

— Госпожа Белый Лекарь, вас просят перейти в отряд Правителя, — передал послание курьер.

— Что-то случилось? — заволновалась я, спешно проверяя комплектацию своего рюкзачка.

— Мы почти на месте. Правитель планирует завтра выйти на равнину и дать сражение. А пока будем здесь ждать каффов, — пояснил мой сопровождающий.

Я еще раз уточнила некоторые детали и решила, что не стоит брать с собой лишние вещи. Все, что мне потребуется, в случае необходимости принесут. Пока же Правитель просто хотел иметь под рукой Лекаря. Даже выделили для меня отдельную маленькую палатку, и сверху неё белый вымпел прицепили. Это чтобы все были в курсе, где искать Белого Лекаря.

Приятно удивило то, что новые помощники были в курсе того, что я не ем мясо. И пусть на кострах готовили что-то мясное, но для меня было отдельное меню из овощей и фруктов. Никак не могу привыкнуть к тому, что я такой «ценный кадр». Белому Лекарю все выказывают почет и уважение. В городе я давно перестала обращать внимание на приветственные кивки. А здесь уважение к моей персоне было во сто крат больше. Оно и понятно. В бою Лекарь спасет жизнь. Но пока воины и маги старались предусмотреть любое мое желание. И даже с утра не будили до последнего, давая поспать.

Потом оказалось, что мой сопровождающий уже ждет, а ящер оседлан. Действительно, передвигаться на своих двоих в этой толпе ящеров было опасно. Животные могли сбить хвостом или просто нечаянно зацепить. Наконец, вся эта толпа динозавров пришла в движение. Не торопясь отряды Правителя стали проходить через ущелье. Формально мы уже покинули земли Правителя и вышли на ничейные территории. Раньше в этих горах жили орки. Но несколько лет назад каффы вытеснили отсюда их племена. Оставалось несколько мелких поселений, но и их захватили не так давно.

Все это мне рассказал погонщик ящера. Единственное, чего я не поняла, так это почему все в курсе, когда придут каффы?

— Там, слева, каньон, — махнул рукой демон, демонстрируя направление. — Каффам, чтобы попасть на равнину, придется спускаться со склонов гор. Другого пути нет. И это место самое удачное, чтобы встретить врага.

Затем парень рассказал, как посылается магическое послание-ультиматум. Оказалось, что это Правитель Гиноры объявил кафам войну. С одной стороны, все правильно. Каффы мелкими набегами уже оттяпали приличную территорию у Гиноры. Но, с другой стороны, лезть самим на рожон как-то боязно. От осознания того, что скоро начнутся военные действия, меня начало потряхивать. Пришлось доставать специальный успокаивающий напиток. Пара глотков, и мне стало глубоко наплевать на то, что вскоре случится.