Под светом чужой звезды - 2

Глава 13

Вокруг звезды земного типа вращались пять планет, из них одна – газовый гигант типа Юпитера, и кольца астероидов. Два ближайших спутника местного солнца были обитаемы. Первый – чуть меньше Земли, второй – чуть больше, оба с плотной атмосферой, по составу не слишком отличающейся от мне привычной, сила тяжести тоже была в пределах комфортной, меньше земной, но не слишком. Большую часть поверхности обеих планет занимал океан, люди селились на больших островах, но, в отличие от системы оранжевой звезды, плотность населения тут была куда выше. И наконец-то я увидел города будущего, с устремленными в небо огромными зданиями, подвесными дорогами, стаями летающих машин, даже какая-то реклама была.

Сюда мы прыгнули через еще одну пустую систему, ну как пустую – в смысле загадок. Восемь планет, две обитаемых, огромные города и оживленный межпланетный трафик. Может быть, надо было спуститься вниз, на одну из населенных планет, и хорошенько развлечься, но доступ к последней цели был открыт.

Последняя система явно ждала нас с распростертыми объятиями.

К эсминцу, отдалившемуся от портала на значительное расстояние и вышедшему на орбиту светила, приблизились три местных летательных аппарата размером с штурмовик, необычные для этого мира – слишком простые, без вычурных утолщений на поверхности. И маневровые двигатели у них были практически такими же, как наши. Двое синхронизировали свою скорость с нашей, а третий – пошел на стыковку.

Через силовой переход, протянувшийся от одного шлюза до другого, к нам постучала странная процессия. Странная опять же для местных реалий – ни пластилиновых чиновников, ни ящеров-боевиков, исключительно люди. И один из них – одаренный.

Впрочем, дальше предшлюзовой камеры они ломиться не стали, терпеливо стояли и ждали, когда мы их впустим.

- Карта? – вместо приветствия спросил местный псион.

Я протянул ему карточку с кристаллами, он подержал ее между ладоней, вернул.

- Только один? Хорошо. Чужаки, мутанты на борту есть? Держите их на корабле, высадка разрешена только людям.

- Только люди и есть, - заверил я проверяющего.

- Штраф – триста тысяч, нелюди уничтожаются, - спокойно предупредил тот, видимо, в который раз уже. – Претенденту на гражданство разрешена высадка на площадку храма, остальным до подтверждения его статуса – нахождение даже на станции подхвата не рекомендуется, но это уже под твою ответственность.

- А что может случиться?

- Если статус не подтвердят – штраф.

- И уничтожение?

Одаренный скептически на меня посмотрел. Как на умалишённого.

- Вы в своих глубинах ... Людей никто не тронет. Но высадка запрещена.

- Если подтвердят?

- Тогда – пожалуйста, - одаренный от скромного бонуса отказываться не стал, а то что-то заскучал мужик, скис совсем. Стоило ему кредитов кинуть на кольцо – повеселел. – Ты первый в этом месяце, так что процедура быстро пройдет. Карту я тебе скинул, спустишься со станции к храму, обратно – тем же путем, через портал. Еще с даром древних есть кто? Если есть, тоже могут пройти проверку.

И рассмеялся.

- Шучу, - обьяснил он, - или правда кто есть?

- Нет, один я такой.

- Ух, а то я уже испугался, службу контроля хотел вызывать. Двое с даром на одном корабле, да на такое все тут сбежались бы посмотреть. – Псион получил еще немножко кредитов. – Значит, только ты и один сопровождающий. Остальные пусть сидят, ждут.

Я цирк из нашего появления устраивать не стал, местный псион на осмотре корабля не настаивал, и вообще, кажется, мы подружились. На финансовой почве.

- Значит, вот в чем причина, они одаренных вылавливают, - Тодин для разнообразия перешел на фрукты. – Может и нам попробовать? Какой у тебя там ранг, второй? Я бы наверняка третий получил, а Кир с Павлом – вообще вне конкуренции.

- Обойдемся, - Кир покачал головой, - отправим Марка на разведку. А там как пойдет. Если не получится, сначала Павел попробует, потом – я. Но не хотелось бы тут лишнюю шумиху устраивать. Так что остаемся здесь. Элика, и ты тоже, сказали же, только Марку и еще одному на поверхность можно. Не пилоту, пилот нужен здесь.

Ком-лейтенант ничего не сказала, но Кир от взгляда ее поежился. А когда она ушла, даже дышать ровнее стал.

- Марк, что у вас с ней, - напрямую меня спросил он, - все хорошо?

- Мужчины на такие темы не распространяются, - довольную улыбку я сдержать не смог. И не захотел.

- Она и так не подарок была, не знаю, как племянник мой там не повесился от такой жизни, а сейчас вообще как с цепи сорвалась.

- Да вроде спокойная, - заступился я за девушку.

- Я ее лет десять знаю, еще с десанта, и поверь, если это – спокойствие, то, когда она чуть разволнуется, нам лучше самим в деструктор залезть. Будет не так больно.

Вот наговаривают на девушку. Хотя, если Кир с ней так давно знаком, то, наверное, она постарше меня будет. С этими шумерами и их возрастом проблема, я к Марике чуть ли не подкатывал, а ей-то уже за сотню, бодрые тут старушки. Хотя нет, это я по сравнению с ними пацан малолетний. Отвлекся, краем уха слушая Кира, и выловил ценную информацию.

- Арраша с собой возьмешь. Если что случится, он хоть свяжется с нами через модуль свой. Да, Ним?

Рыжий кивнул головой и скорчил смешную рожу. Вот если Марике сотня, то сколько ему?

Десантный бот пристыковался к станции подхвата у первой планеты. Люди лились нескончаемым потоком, расходясь на четыре десятка шлюзов, вот только отлетающих лифтов или ботов видно не было.

Маршрутный пунктир привел нас к отдельному выходу, кроме меня и Арраша, никто сюда не шел. Для випов проход. За открывшейся переборкой скрывался обычный коридор. Мы зашли, переборка закрылась, а потом открылась противоположная. Выходящая на поверхность планеты.

Телепортация для меня всегда была связана с пси-энергией. В тех немногих мирах, где я уже побывал, чистых технологий перемещения живых существ не существовало. А здесь никакой магией не пахло, ни кристаллов, ни псиона-оператора, ни схем каких-то, мы прошли в отсек, одни двери закрылись, другие открылись – и мы оказались совсем в другом месте.

Арраш тоже удивился.

- Надо прикупить такое, - неожиданно рационально предложил он. – У нас с руками оторвут. Смотри, мы почти три сотни миллионов километров проделали за секунду, это как с Земли на Марс, никаких ботов и станций, мгновенное перемещение.

- Сторгуемся, - самонадеянно кивнул я.

Шлюз открывался прямо на заснеженную землю, я, выйдя, оглянулся, никаких признаков обратного пути не было. Зато неподалеку стояла стыковочная мачта, совершенно пустая.

- Немноголюдно, - Арраш даже защитную оболочку наращивать не стал, хотя снаружи было минус сорок, не больше.

Храм находился прямо на полюсе второй планеты, на отдельном, только для этого предназначенном острове. Километровый купол сиял в лучах никогда не заходящего солнца, сутки на планете были в два раза короче земных, так что полный оборот центр делал за двенадцать часов. От места высадки до золотого купола предстояло пройти не меньше двух километров по расчищенной от снега тропинке. По свежему воздуху, в хорошей компании, отчего бы не прогуляться. Сигнал до эсминца и обратно доходил отлично, так что, считай, мы все вместе прошлись до храма. И только там сигнал отрубило, метрах в двадцати от входа. Начисто.

Перед входом нас уже ждал местный служитель, розовощекий, чернобородый служитель в белоснежном халате с розовым поясом, прямо босыми ногами стоящий на снегу. Он внимательно осмотрел мою карточку, поводил ей над небольшим столбиком, жестом предложил Аррашу подождать снаружи, и потянул меня за собой.

Внутри купол порадовал комфортной, около двадцати градусов тепла, температурой. И пространством – никаких стен, перегородок, переборок не было, огромная пустая комната с массивным столбом посредине. И пол, почти полностью разрисованный энергетическими линиями всех цветов радуги. Возле входа

- Что-то малолюдно, - начал я разговор. А то молчать как-то невежливо.

Чернобородый улыбнулся, махнул рукой в сторону столба, и выжидающе на меня посмотрел.

Видимо, мне предлагалось найти дорогу к центру.

Я прикинул расстояние – полкилометра, а если буду еще с каракулями разбираться, все десять выйдет. И это медленным шагом, часа четыре убью. Возникло желание плюнуть на все, и телепортануться к цели, хоть и нет у меня таких технологий, но пси-способности никуда не делись. Однако, приглядевшись, решил – ладно, уважу хозяев, пройдусь.

Схемы, наваленные на пол, по идее должны были меня испепелить, разрубить на части, развеять на атомы, а потом на кварки, и все это спрессовать. Это только из знакомых, а были и такие, которые я видел в первый раз и усиленно запоминал. Но, помимо схем, на полу были нанесены надписи на знакомом мне древнем языке.

Чтобы убедиться, что я все делаю правильно, показал на одну из них служителю.

- Что тут написано?

Мужик в банном халате пожал плечами. Грустно помолчал. И наконец разродился.

- Это язык основателей. Только хранители и полные граждане знают его. Мне известно всего лишь несколько символов. Вот этот, например, - и он показал на ближайшие к нам четыре клинышка, - означает, что надо повернуть направо.

Чернобородый лгал, причем осознанно. Надпись всего лишь была одной из форм приветствия, а справа, куда мне предлагали свернуть, шла еле заметная схема распада. Я похлопал мужика по спине, мол, хорошая попытка, и двинулся по энергетическому лабиринту.

Конструкты активировались, если наступить в определенное место, так что обычной осторожности было достаточно. Кратчайший путь до столба был меньше двух километров – сначала прямо, потом наискось назад двести метров, а потом снова по прямой к центру. Но я не спешил, обходя круг за кругом, и вчитываясь в оставленные на полу инструкции. Схемы из тончайших белых нитей были, наверное, самыми древними. Они точь-в-точь соответствовали надписям, и после активации самовосстанавливались. Те, что других цветов, были гораздо грубее, и наносились в произвольном порядке. Мужик в халате внимательно следил за мной, так что пришлось несколько раз вляпаться в самые безобидные, каждое срабатывание заставляло его с надеждой смотреть на результат, который неизменно его разочаровывал. Спустя три часа я все также бодро шел к цели. Жаль, что белая, чистая энергия мне была недоступна, схемы с ней поражали изяществом и простотой. Там, где обычных линий бору потребовалось бы целое нагромождение, эти обходились тремя-четырьмя штрихами. А в некоторых местах целый конструкт заменял один символ, как раз такой конструкт и описывающий. Я их запоминал, на будущее задел, вдруг модуль сподобится и сделает меня супер-пупер-магом, в качестве компенсации за все свои косяки.

Наконец, когда схемы начали повторяться уже даже не по третьему разу, я решился, и перенесся к столбу, тем более что до него метров двадцать всего оставалось. И завис над полом в полуметре, над пятиметровым кругом, чистым от линий. Отсутствие ловушек не значит, что их нет.

Служитель схалтурил, нет чтобы за мной отправиться, он зашел в какую-то выемку в стене и вышел из столба, оказавшись прямо рядом со мной.

Золотой столб был разделен на сектора, возле каждого из которых стоял клинышек, означающий конец пути. Я пригляделся – да, можно было пойти и другим путем, точнее говоря, еще почти два десятка вариантов прохождения этого лабиринта, судя по всему, я пропустил. Как назло, выбрал самый сложный и долгий, а мог бы и раньше добраться. Наверное, где-то по пути я должен был сделать выбор, где свернуть, и в зависимости от этого выйти к одному из восемнадцати секторов. А вышел, считай, в никуда. Запорол квест.

- Я должен выбрать? – больше для порядка поинтересовался я, чувствуя, что нет, не прошел испытание – вон как мужик в халате скалится радостно.

- Нет, - раздался голос позади меня.

Служитель в розовом пояске рухнул на пол, распластался там и лежал, не поднимая головы. Я обернулся – мой новый собеседник сиял. В буквальном смысле этого слова, от его фигуры исходили волны белого света, так что лицо разглядеть было практически невозможно. Ни обычным, ни пси-зрением.

- Но, если бы выбирал – кого? – спросил сияющий.

Задумался.

В каждом из восемнадцати секторов было изображено несколько символов все того же древнего языка. Все они наверняка что-то означали, по отдельности или в другом порядке, но вот в том, в котором тут предлагались, никак не читались. Кроме одной из граней, где сияющим по золотому мне предлагалось сделать выбор. Не выбрать этот сектор. А выбрать что-то вообще.

Я ткнул рукой в эту надпись, мол, вот же написано, сделай выбор, а что выбирать и как, неизвестно. Но мой жест истолковали неправильно.

- Так я и думал, - сияющий оказался рядом со мной, протянул руку, дотронувшись до надписи. Та потекла, видоизменяясь и сливаясь в один большой символ, означающий какое-то животное. Тигра, что ли? Нет, даже не само животное, а ту опасность, которую оно представляло лично для меня. – Давай, чего ждешь, жми прямо на центр.

Не знаю, почему власть имущие везде, где бы я их не встречал, любят золото, не самый дорогой и редкий, по сути, металл. Хотя есть у меня догадка, из-за того, что этот металл единственный из благородных - желтого цвета. Там, где я оказался, только лишь притронувшись к клинышку, золота было слишком много. Золотые столбы опирались на золотой же пол, уходя в высь на невообразимую белоснежную высоту. В центре зала стоял золотой трон, к которому вели золотые ступени. И что хуже всего, сам металл был холодным. Слишком холодным. А мои пси-способности, видимо, остались за границами этого зала.

Модуль «порадовал» надписью о собственной блокировке – как всегда, очень вовремя, еще один минус ему в карму. Так что, не будь я в такт-обуви, точно бы замерз и заболел, хотя бы косоглазием – уж очень тут все сверкало.

Сиятельный господин переместился в свое золотое кресло, потом зачем-то встал и пошел мне навстречу. Стоило мне попытаться сдвинуться с места, как я почувствовал, что мои ботинки словно прилипли к полу.

Наконец, хозяин дошел до какой-то нужной ему точки, уселся на пол, поманил меня рукой. Пол перестал меня удерживать, но оставшийся путь я проделал осторожно, мало ли еще какую подлянку придумают. Добрел до их сиятельства, уселся напротив. Прямо попой на пол.

- Приветствую тебя, Марк Уриш, - хозяин похлопал по золотой плите, и между нами появился низенький столик из белого камня. – Положи сюда карточку.

Я аккуратно опустил пропуск на стол, одновременно оценивая внутреннее состояние. Пси-силы, пропав, возвращаться не собирались, ядро было наглухо заблокировано, никакой внешней подпитки. А вот ощущение внепространственного меча сохранялось, если что, я им воспользуюсь – не знаю, насколько эффективно это будет, но ощущение доступности оружия успокаивало.

Сияющий слегка приглушил внутреннюю подсветку, на вид оказавшись молодым, лет двадцати, парнем. Абсолютно лысым, без каких-либо татуировок и украшений, из одежды – только золотой балахон.

- Ты – древний? – в лоб задал я вопрос.

Собеседник рассмеялся.

- Нет, конечно. Основателей никто не видел уже десятки тысяч лет, не уверен, что они вообще существуют, точнее говоря, остались здесь, а не отправились куда-то еще. Но – тссс, это тайна, - и подмигнул мне.

- Которую я никому не расскажу?

- Это не секрет. Я – хранитель. Обычно мы встречаем ищущих уже тогда, когда они сделали свой выбор, но это должно происходить неосознано, а ты прямо вчитывался в надписи. Понимаешь их?

- Только одну, - признался я. – Ту, которая предлагала мне выбор сделать. А на самом деле я хотел выбрать другую, рядом. Так что, получается, ты сделал выбор за меня.

- Что сделано, то сделано, - хранитель ничуть не смутился. – Но раз ты смог прочитать обращение Отступницы, значит, тебе оно и предназначено.

- Знать бы еще, кто это такая, - я пожал плечами. – С тех пор, как выбрался со своей захудалой планеты, часто о ней слышу.

Хозяин рассмеялся, легко поднялся на ноги, поманил меня за собой.

Только что мы находились в огромном зале, мгновение, и очутились в совершенно другом месте, пол, потолок, стены – все было отделано белоснежным светящимся камнем. Казалось, я попал в пустую операционную.

На стене в ряд висели восемнадцать плиток, на каждой из которых была надпись на эме-галь. Десять плиток были черными, а восемь – серыми.

- Наши основатели, - кивнул на плитки хранитель, – оставили для каждого из своих последователей наставление. Древние существа, которых никто никогда не видел. Точнее говоря, не видел в истинном обличии. Раньше, до Нашествия, могли появляться в любой форме, а потом – оставшиеся десять скрылись у себя в обособленном пространстве.

- А эти восемь?

Хранитель подошел к плиткам, прошелся вдоль них, проводя рукой по надписям.

- Странный язык у древних, только тот, кому обращено послание, может его прочитать. Вот я, хранитель Третьего, могу понять его историю, и рассказать своими словами, но хранителей восьми ушедших нет, и некому прочитать то, что здесь написано. Ты что видел, когда переходил из системы в систему?

Я вкратце рассказал, как мы путешествовали. Без лишних подробностей.

- Стандартный путь, - кивнул хранитель. – Сначала вы узнали, как на нас напали чужаки, потом научились их уничтожать, поняли, как взять под контроль их порталы и как создавать управляющие центры. Историю нашествия, которое началось сто пятьдесят тысяч общих лет назад, и то, на что человечество потратило почти тридцать тысяч лет, вы проскочили за несколько дней. Не слишком впечатляет, но представь, что бы произошло, не сумей древние совладать с порталами. Это сейчас к-ранги живут среди людей, а когда-то и их, и людей почти не осталось.

- А ящеры?

- Появились потом. Люди испугались, что Нашествие – это только начало, и создали армию. На всякий случай. Для каждого из идущих сюда – свой маршрут, у кого-то всего несколько систем, у кого-то несколько десятков. Ты увидел все, что именно тебе нужно увидеть. Но вот предпоследняя остановка у всех одинакова. Вы попадаете в систему Тринадцатой, на ее планету, которую она сама и создавала. Когда она и ее семь последователей сбежали, оставшиеся древние уничтожили всю жизнь в этой системе, так сказать, в назидание.

- Там еще были странные люди, последовательницы этой вашей Тринадцатой. С надписями на голове, - я показал, где.

- Да, непонятная секта. Пытаются вырастить одаренных, но таким способом только последних неизмененных людей губить. Появились недавно, с десяток тысяч лет назад, первое время очень популярный культ был, много женщин умерло. А сейчас остались единицы, мы их не одобряем, но угрозы они не представляют. А что на планете Отступницы селятся, так пусть. Соберутся все в одном месте, закроем систему навсегда. Тем более что таких, как ты, с древним даром, и не осталось почти во внешних мирах, слишком много мутаций.

- Я понял, - кивнул, пытаясь запомнить, что написано на табличках. Надписи никак не хотели откладываться в памяти, только та, что принадлежала неизвестной мне женщине с пафосным прозвищем, кое-как усвоилась.

- Тебе так кажется. Ты еще не был в центральных мирах, так что и не видел ничего в этой жизни.

Хранитель потер ладони, и мы снова оказались в золотом зале.

- А что там?

- Тебе бы, наверное, понравилось, те, кто переселяется даже в большой круг, обратно не спешат. Но ты ведь так и не прошел путь до конца. Перепрыгнул, - он провел над моей карточкой рукой, две полосы слились в одну, сжались в квадрат, который разделился на четыре поменьше. Один черный, и три серых.

- Когда кто-то не справляется, это не значит, что с ним покончено навсегда, - собеседник пододвинул мне карточку, - видишь, черный квадрат означает, что ты чего-то достиг. А серые – что тебе есть еще, чем заняться. Обычно мы просим сделать что-то несложное, но полезное, например, навести порядок в какой-нибудь системе, где ситуация вышла из-под контроля, или расчистить сектор пространства от агрессивных чужаков, такие еще остались. Или встать на сторону одного из внешних образований, мы стараемся не вмешиваться в их выяснения отношений, а вот ты бы мог. Если бы мы это тебе поручили, одаренные ведь многое могут, правда?

- Так что я должен сделать?

Хозяин зала снова улыбнулся.

- Ты можешь читать послания Тринадцатой, пусть не все, но одно-то точно, а это может значить, что ты каким-то образом с ней связан. Может, кто-то из твоих предков был ее жрецом или хранителем знаний, - махнул он рукой на мой протестующий жест, - всякое случается. Я дам тебе карту мест, где она может проявиться, где ее последователи что-то построили или обряды проводили, вдруг ты найдешь что-то, что сокрыто от обычных глаз. Когда окажешься там, и обнаружишь, что есть канал связи с Отступницей, а ты это сразу почувствуешь, передай вот это.

И он нарисовал в воздухе символ.

- Что это? – я повторил надпись. И еще раз – для надежности.

- Она поймет, - хранитель удовлетворенно кивнул. – Только она. Или ее хранитель.

- Просто показать?

- Да, если будет кому. И когда она его получит, будем считать - ты сделал все, что от тебя требовалось, будущий полный гражданин Марк Уриш.

- А если у меня ничего не выйдет?

- Ты лучше постарайся, хотя бы сотню мест из списка посети. Ну а если не получится, возвращайся, найду, что тебе поручить. Люди с даром всегда нужны. И да, разрешение на торговлю и доступ к системе порталов ты получишь, точнее, уже получил. Еще увидимся, хеис Марк.