Победители тьмы

ПЛАВАЮЩАЯ ЛУПА

Обратное путешествие к Хэнахэ, после посещения «Острова осужденных», было не из длительных, хотя «Октябрид» плыл на малом ходу, чтобы дать возможность Халилову и Бухникадзе производить промеры и наблюдения на различных океанических глубинах.

Все изыскательские группы готовились тотчас же по прибытии на место развернуть длительные и серьезные работы, несмотря на то, что немало дней выпало из графика в результате остановки на островах осужденных.

Но вот, наконец, «Октябрид» подошел к островам Хэнахэ. Группа корреспондентов (к которой, как известно, присоединился и Раб эль Нисан со своими ассистентами), возглавляемая Львом Апатиным, первой высадилась на один из семи островков Хэнахэ. Доставившая их на берег острова автоамфибия, оставив запас продовольствия на несколько дней, вернулась к «Октябриду».

Запасшись всеми принадлежностями туристского лагеря (не считая охотничьего ружья, принадлежащего Апатину), радостно возбужденные корреспонденты ступили на берег маленького островка. Разбив две палатки на некотором отдалении от берега и установив рацию, корреспонденты наметили порядок дежурства и общим план обследования острова.

Судя но предварительному промеру, площадь островка не превышала шести квадратных километров. Островки группы Хэнахэ были отделены друг от друга небольшими проливами, ширина которых колебалась от четырех до десяти километров. Островок, на котором решили обосноваться корреспонденты, с юга и запада омывался свободным океаном, а с севера и востока был отделен от соседних островков внутренними проливами.

Обследование установило, что группа островов Хэнахэ была вулканического происхождения. Данные геологического обследования говорили о том, что они были вызваны к жизни сильным землетрясением. В результате мощного сдвига пластов, часть подводного плато сразу поднялась над водой, как это нередко наблюдается в районе тропиков на Тихом и Атлантическом океанах.

Для обследования островка корреспонденты разделились на две партии. Лев Апатии с Жаком Анжу и Джеббом Эрнисом пошли но южному берегу, а Веллингтон с Раб эль Нисаном и двумя его помощниками, которые были известны под именами мистера Полло и мистера Зунда, пошли на север. Каждая партия должна была вернуться обратно к исходному пункту, но с противоположной стороны. Дежурить же никто не согласился, вследствие чего пришлось прочно закрепить дверцы палаток для защиты от любых непрошенных гостей или диких зверей.

Лев Апатин и его коллеги выступили утром. Несколько часов они прилежно производили различные измерения на скалистых, сильно изрезанных берегах острова, и, наконец, решили остановиться на отдых в живописной банановой роще. Заросли бананов тянулись на целый километр вглубь острова; но для того, чтобы добраться до них, нужно было отклониться от берега и пересечь небольшое, лишенное растительности плато, посреди которого поднималась вверх голая скалистая вершина. Банановая роща с трех сторон охватывала подножье этой скалы, привлекая к себе все взоры ласковой прохладой и роскошной листвой.

- Мосье Анжу, приходилось ли вам видеть банановый лес? - спросил Апатин.

- Никогда!

- А вам, мистер Эрнис?

- О, я много путешествовал! Побывал в джунглях, ездил в Индию, - самодовольно ответил Эрнис, и с увлечением стал описывать свои впечатления.

Так, оживленно беседуя, корреспонденты поднимались по пологому скалистому склону. Надо сказать, что, готовясь к походу, коллеги Апатина почему-то решили переобуться и надеть ботинки альпинистов. Апатин же остался в своей обычной обуви, не изменив и своему обычному костюму, который состоял из белого пиджака, белых же брюк и широкополой панамы. Так он одевался уже с самых Гавайских островов.

Занятый выбором более удобной дороги, Апатин вдруг заметил, что спутники отстали от него, еле тащатся и даже почему-то остановились.

- Заколдованная земля, - ворчал Жак Анжу.

- Черт возьми, ноги прилипают к земле! - крикнул Эрнис.

- Погодите, что же это происходит с вами? - спросил Апатин с удивлением. И видя, что его спутники тщетно стараются оторвать ноги от земли, Апатин и взволновался, и все же не мог поверить, что его не разыгрывают.

- Ну, ну, двигайтесь, осталось уже совсем немного! А еще разоделись, словно первоклассные туристы. Эх, вы!..

С большим усилием отрывая ноги от земли, Анжу и Эрнис сделали еще два-три шага и, потеряв равновесие, повалились наземь. Желая прийти им на помощь, Апатин снял с плеча ремень своего ружья. Велико было его удивление, когда ружье вдруг вырвалось у него из рук и словно приросло к земле.

- Магнит!.. Это же магнит! - воскликнул он радостно.

- Эге, да что ж это такое?! - крикнул Эрнис. - С меня все срывается…

- Боже милостивый, какое счастье, что с нами нет дам! Оголяюсь, буквально оголяюсь, отлетели все пуговицы! - кричал в ужасе Анжу.

- У меня тоже! - откликнулся Эрнис.

- И не только вы, дорогие друзья, - со мной происходит то же! - засмеялся Апатии.

Неприятное и неожиданное происшествие закончилось смехом и шутками. Пришлось спешно высвобождать из плена металлические части одежды.

Эрнис и Анжу, сняв свои ботинки с металлическими подковками, энергично принялись собирать прилипшие к земле мелочи, - начиная с ручек и кончая металлическими пуговицами. Апатин с трудом отодрал свое охотничье ружье, и они поспешили выбраться из этого чудесного магнитного поля.

Рассказ об этом происшествии дал повод ко многим остротам, и путники предлагали переименовать островок, - назвав его «Островом раздетых корреспондентов».

Острова Хэнахэ послужили ареной еще двух знаменательных событий, которым было суждено поставить на ноги весь экипаж «Октябрида».

Первым из этих происшествий было то, что в проливе, отделяющем один из островов группы от другого, было обнаружено подводное течение, куполообразно приподнимавшее поверхность океана.

Эту выпуклость на поверхности океана нельзя было заметить с первого взгляда, так как она обычно маскировалась набегавшими волнами. Вздутие в определенной части пролива становилось заметным лишь тогда, когда океан совершенно не волновался и выглядел зеркально-гладким.

Именно в один из подобных безмятежных дней «Октябрид» стал на якоре у этого пролива. Бухникадзе первым заметил, как со дна пролива вдруг вырвалось на поверхность воды огромное облако пара.

Это явление крайне заинтересовало всех. За проливом установили наблюдение, в надежде, что странное явление, наверное, снова повторится. И, действительно, через короткий промежуток времени новое облако пара снова вырвалось на поверхность, с шумом лопнуло и растворилось в воздухе. Еще через некоторое время показался новый выброс пара. И так, с регулярной последовательностью на участке выпуклости воды в проливе облака пара с шумом вырывались со дна океана, и, лопнув, рассеивались в воздухе.

Жахов попросил разрешения немедленно надеть водолазный костюм и исследовать дно пролива.

Невеста Жахова - Варя, смелая женщина, выразила желание сопровождать его. К ним присоединился и Майко Унфильди.

Собравшиеся на скалистом островке и на палубе подлодки исследовательские партии не отводили глаз от поверхности воды в проливе. Жахов, Варя и Унфильди, одетые в водолазные костюмы и снабженные плавательными спец-костюмами, спустились к берегу. Один за другим они вошли в воду и исчезли из виду. К удивлению наблюдавших за их погружением, на поверхности воды обычных кругов не появилось.

Октябридцы напряженно и взволнованно ждали результатов обследования. Бухникадзе и Халилов поддерживали постоянную радиосвязь с Жаховым.

Абэк Аденц, пристально наблюдавший за поверхностью воды, вдруг заметил в самой середине пролива отграниченную со всех сторон полупрозрачную массу, поблескивавшую в воде словно студень и слегка выступавшую из воды в виде шляпки огромного гриба. Не поверив своим глазам, он обратил внимание Бухникадзе и Халилова на студенистый гриб в воде. Резцов, Дерягин и Аспинедов подтвердили его наблюдение - поверхность воды была, в самом деле, грибообразно вздута.

- Ну, как себя чувствуют там наши? И что сообщают нам из недр океана? - спросил Аспинедов, обращаясь к ученым, которым было поручено поддерживать связь с водолазами.

Он еще не договорил, когда Бухникадзе встревоженно воскликнул:

- Несчастье, товарищи!.. Нашим грозит гибель!.. Унфильди потерял сознание… Варя также!..

Как бы вызванное его словами, из океана опять вырвалось новое облако пара и с шумом разорвалось в воздухе. Выпуклость, похожая на огромную прозрачную чечевицу, оставалась неподвижной.

Стоявшие наготове по распоряжению Аспинедова атомоботы стремительно помчались к проливу и, не доходя до выпуклого водяного зеркала, быстро нырнув, мгновенно исчезли под водой.

Через минуту послышался слабый голос Жахова. Он сообщал, что выбивается из сил, пытаясь с помощью плавательных зонтов-пропеллеров поднять потерявших сознание спутников на поверхность воды.

- Подъем затруднен… - послышался задыхающийся голос Жахова и вдруг оборвался на полуслове.

Радиосвязь была прервана. Потянулись тягостные минуты тревожного ожидания.

Но вот атомоботы показались над водой. Трое пострадавших были подняты со дна океана. Все октябридцы к этому времени сбежали на берег и взволнованно ждали появления товарищей.

Не теряя ни минуты, пострадавших немедленно освободили от водолазного снаряжения. С удалением масок стало ясно, что лица у всех троих сильно обожжены. Немедленно была оказана первая помощь, чтобы смягчить боль от ожогов. Вскоре пострадавшие чувствовали себя уже хорошо.

Произведенное обследование выяснило, что в середине пролива, в результате какого-то, пока еще не установленного, естественного процесса, из прозрачных кораллов образовалась гигантская линза. Это огромное естественное оптическое стекло опиралось на коралловые же столбы. Оторвавшись от общего кораллового массива на дне океана, линза эта всплыла на поверхность воды.

Лучи солнца, проходя через коралловую линзу, нагревали воду, превращая ее в пар, который время от времени вырывался на поверхность океана. К несчастью, случилось так, что трое водолазов с «Октябрида» угодили именно в эту воду, доведенную до точки кипения. Хорошо еще, что они не попали под убийственные лучи фокуса линзы…

Попав в бурлящий кипяток, Варя и Майко не смогли своевременно наполнить воздухом изолирующую оболочку своих водолазных костюмов. Из-за неподачи воздуха маски обвисли, вплотную прилегая к лицу и закупорив поршень кислородного шланга. Кинувшись на помощь Варе и Майко, Жахов также забыл включить зарядник воздухоподачи к уже задыхался, когда подоспели атомоботы. Если б не эта своевременная помощь, он, обессиленный, выпустил бы из рук и Варю, и Майко..

Успокоившись за жизнь товарищей, октябридцы организовали подъем коралловой линзы на подводный корабль.

Это было огромное, причудливое скопление коралловых наслоений, под которым могло поместиться целое многоэтажное здание. Запечатленная на фотографии, эта коралловая линза выглядела поистине какой-то чудесной, сказочной башней.

Однако это событие совершенно забылось, когда с Еленой произошло нечто, еще более страшное…