По следу судьбы

Охотник

Охотник

И вот, я родился вновь. Если в прошлой жизни, которую, кстати, очень хорошо помнил с раннего детства, рос без отца. То в этой и вовсе сирота. Но родня все-таки была. Дед с бабкой, крепкие еще старики с папиной стороны. Вот в их доме я и жил. Ах, да, родился в этот раз не на Земле, а в другом мире. То есть на другой планете человеческого сектора, как сказал тот чиновник из небесной канцелярии. Может это какая-то параллельная вселенная, кто ж знает. Мир, как мир, на Землю, кстати, очень похож, как искривленное зеркальное отражение, но есть свои плюсы. Первый плюс — это магия. Да, в этом мире она была, правда, видеть мне ее еще не доводилось. Но минусом было то, что эта самая магия невероятно тормозила технический прогресс, отчего общий уровень самых развитых государств королевств и княжеств, застыл в эпохе возрождения центральной Европы, известной мне земной истории. Второй и весьма важный, на мой взгляд плюс, это климат. В тех краях где я живу, а они считаются очень северными и суровыми, он удивительно мягкий и почти не имеет резких переходов. Опять же, если сравнивать с прошлой жизнью. Уж не знаю с чем это связано, зимы здесь относительно теплые, короткие, но снега выпадает очень много. А все остальные сезоны, весна, лето осень, между собой отличить можно только по цвету листьев на деревьях. Возможно, это только здесь, но как я слышал от путешественников, которых через нашу деревню проезжает очень много, так как мы находимся прямо на большой проезжей дороге, в других землях, что восточней, что южней, примерно то же самое. Моих знаний явно не хватало, чтобы понять, почему так происходит, да я собственно и не стремился. Деревня, в которой я живу называется Вышня. Таких крупных деревень, как наша, (почти сто хозяйств), во всем баронстве было штук двадцать не меньше. Поместным лордом, бароном у нас был рыцарь и аристократ в первом поколении Домиан Деггор. Ему эти земли отошли в награду вместе с титулом, от короля Радора третьего, за какие-то заслуги. Бывшего же барона, задолго до моего рождения казнили за измену, как говорят. Что произошло на самом деле, никто простым крестьянам рассказывать не будет.

Меня теперь зовут Нагор. Или Наг. Это имя я получил при посвящении. Нагор это скалистый леопард, так здесь называли больших кошек похожих на барсов. Одного такого я добыл на своей первой самостоятельной охоте. И по обычаю мне дали имя моей первой добычи. Хорошо, что на зайца или оленя не позарился, а рискнул взять опасного хищника. Мне пятнадцать, и я уже давно не сижу на шее у деда с бабкой, а сам зарабатываю в общий котел и весьма успешно. У деда обувная и скорняжная лавка, через дорогу от небольшого, но добротного постоялого двора. На услуги сапожника всегда есть спрос, и мастер он не плохой. Бабушка следит за домом, за огородом, да и так, по хозяйству, куры, утки. Коровы у нас нет. Да и не нужна она. Мы хоть и деревенские, но все-таки дед ремесленник, да и я не плохо зарабатываю, так что все необходимое легче купить. Живем и кормимся, обслуживая путников на большом королевском тракте. Я охотник. Можно подумать, что громко сказано, в пятнадцать лет и уже охотник. Но так и есть, это семь лет назад я только учился и был на подхвате у опытных промысловиков. А сейчас — полноценный, самостоятельный охотник — следопыт. Леса в наших краях очень обширные и даже дремучие. Охотиться в них, и бить дичь не только разрешается, но еще и поощряется, если бить хищников, волков, куниц, медведей, горных леопардов и тигров. Да, и такие здесь есть. За каждую шкуру хищника, хорошего качества люди барона платят от одной до ста серебряных монет, что в наших краях суммы весьма внушительные. На самом деле меха этих зверей стоят очень дорого, до нескольких десятков золотых и спрос не убавляется. Это у нас берут по самым низким ценам. Но и тех денег что платят, вполне хватает. Учитывая тот факт, что в придорожном трактире, если наесться от пуза и налакаться в хлам довольно крепким «северным» пивом, то все это обойдется в десять медных монет. А это, только одна десятая от серебряной. Баронство спокойное, тихое. Края хоть и глухие, но королевская дорога охраняется тщательно. Да и сам барон, еще не старый вояка лет сорока, с особым рвением гоняет лихой люд, так что ехать через баронство вполне безопасно, разбойники тут не водятся. Иные подворья в нашей деревне заняты простым сельским хозяйством, не всем же быть охотниками. Снабжают постоялый двор, сами кормятся, а излишки везут в крепость барона, где и продают, или отдают в уплату налогов.

В моем случае охота приносит и прибыль, и уважение. Дело в том, что из памяти прошлой жизни некоторые знания мне все-таки пригодились. А именно умение обращаться с луком. Нет, в прошлое свое воплощение я не был лучником и специально этим не занимался. Этим занималась моя соседка и одноклассница, Ирка. Ох и нравилась она мне тогда. Я прям сам не свой был рядом с ней, влюбленный, наивный. Вот и бегал хвостом, когда она выходила за гаражи нашего двора, тренироваться. Все хотела стать профессиональной спортсменкой и выбраться из провинции в большой город. Отец у нее был человек понимающий и смог купить дочери хорошее снаряжение. Я же просто крутился возле Иры и помогал на тренировках, а чтоб поддерживать разговор и намеки на отношения, изучил в интернете все что только мог про луки, современные и старинные, технологии производства и самые незначительные нюансы. Вот именно рядом с ней я так много и узнал про луки, стрелы, и прочие особенности, связанные с этим не простым оружием. Даже про тонкости и методы тренировок прочел много материалов. И тренировался вместе с ней, стреляя из самодельного лука. В этом мире у охотников луки были, хорошие, добротные, но большие, и слабые. Просто кусок прочного дерева, на который натягивали тетиву. В густом лесу с большим луком не развернешься, да и против крупного хищника выходить рискованно, все-таки с первого выстрела можно и не убить. Я же, чуть более подкованный в теории как методов тренировки, так и способах изготовления луков имел некоторое преимущество. Мой лук я сделал сам. Методом проб и ошибок, за пяток лет, сумел изготовить клееный, композитный, рекурсивный лук, усиленный роговыми пластинами. Размером он был даже меньше чем у местных, но бил мощней и дальше. Отсюда и стрелы можно было чуть увеличить в весе, а это хорошие пробивные свойства. Да, и еще я использовал так называемый монгольский стиль. Натягивал тетиву не двумя пальцами, как принято, а большим. Такая техника позволяла стрелять чуть быстрей и точней. Прочие промысловики на сей счет не заморачивались. Ну выдумал мальчишка себе что-то, зверя бьет уверенно, так пусть делает что хочет. Конкуренции особо у меня не было. Охотников хоть и много, но большинство лук не любили. Арбалеты, копья, рожны, рогатины, капканы, силки, ловчие ямы, вот это их стиль. Я же, даже оленя мог свалить одним выстрелом. А стрелял я очень метко. Все-таки больше десяти лет тренировок и собственные нововведения. За всю жизнь я дальше баронства не выходил. Точнее не так, бывало, что заносила нелегкая от поселка километров на двести северней, что уже далеко за границей баронства, но там были только леса, болота и редкие развалины былой империи. Древняя империя существовала лет пятьсот назад. Но произошел, как я мог понять из легенд и местных баек, какой-то сильный катаклизм, который сгубил великое когда-то государство севера. Население было вынуждено переселиться южней, а эти территории забросили. Сейчас, оглядываясь на былое неплохое образование, а учился я в свое время на Земле, очень хорошо, с подкачкой интернета и телевиденья, я могу сказать, что наступивший тогда ледниковый период был спровоцирован извержением вулкана. Некоторые истории были тому подтверждением. Взрыв вулкана мог произойти и в десятке тысяч километров от этих мест, но последствия сказались на климате всей планеты. Как рассказывали старики зимы в этих местах стали тогда такие лютые что выжить было невозможно. Только лет двести как все наладилось. Но за эти годы, что отступили вечные льды, леса разрослись так обильно, что осваивать их было не простой задачей. Сейчас климат немного наладился и люди стали робко возвращаться.

Я же, имея некоторые бонусы от рождения был последователен и строил планы наперед. В радиусе сотни километров, в самых труднодоступных местах, у меня были землянки, тайники с припасами, и даже маленький прииск. А как иначе. Я всю прошлую жизнь прожил в шахтерском поселке там этим делом чуть ли не каждый второй занимался. Конечно же все было не законно, но кого это волновало. Свою «золотую речку», в новом мире я нашел вовсе не случайно. Во-первых, внимательно слушал истории старожил, а во-вторых, просто знал где искать, исходя из прошлого опыта. Золотая река, а точнее ручей, нашелся в пяти днях пути на север от поселка. Это уже давно не баронские угодья, а дикая, ничейная тайга, куда не вели ни дороги, ни речные маршруты. Крупных рек в той холмистой местности не было, так что добраться можно было только лесными, звериными тропами. Исключительно ради охоты уходить так далеко не требовалось. День, два пути — это максимум куда отдалялись бывалые охотники. Ведь добычу, какой бы она ни была, придется тащить или на продажу в трактир, или домой, или, если это шкуры хищников, к барону в замок. Постоялый двор в таком количестве дичи не нуждался. У меня охотно брали мелочь, лесную птицу, что-то среднее между фазаном и глухарем, мы называли их пеструшки, озерную рыбу, или местных зайцев, довольно крупных и не самых безобидных. Такое в трактире всегда пользовалось спросом. Оленя, кабана, лося или еще что покрупней, вроде медведя, я принести, разумеется, не мог. Если только обрежу лучшее мясо, или шкуру сдеру, но это очень невыгодно. Таким крупным зверем занимались группы охотников из десяти и более человек, большая часть из которых просто загонщики и носильщики. Я же за свою мелкую дичь получал от трактирщика от трех до пяти медных монет за тушку, и деду с бабкой подспорье, и я не нахлебник. Но в зимние дни путников на дороге становилось очень мало. Трактир, как и постоялый двор пустовали. Много дичи не требовалось. Даже на засолку, и копчение. Соль в этих местах, тоже была довольно дорогой. Вот именно в такие «мертвые» сезоны я и уходил на свой прииск, мыл золотишко. Моим старикам было все равно где я шляюсь. По местным меркам я уже давно считался самостоятельным и способным отвечать за свои поступки. Вернулся домой из леса, принес добычу — хорошо, молодец. Сгинул, пропал без вести — что ж, воля богов, судьба, лес взял. Вот и все. Полная свобода. Свои крошечные сбережения я тоже тратил с умом. Первые заработанные деньги, целых восемнадцать серебряников потратил у торговца на книгу. Учебник по грамматике я заказал ему, когда мне было лет двенадцать. Торговец к своей чести, не забыл о моем заказе и учебник привез в следующий свой визит. Цена была оговорена заранее, и даже аванс был выплачен. Мало того, некоторые тонкости местной грамматики сам торговец помог растолковать, так как все равно почти неделю маялся от безделья дожидаясь на постоялом дворе своего партнера или посредника, уж не знаю. Так что к своим пятнадцати годам я уже грамотен, могу читать и писать. Основы математики я помнил еще из прошлой жизни, осталось лишь подставлять местные знаки обозначающие цифры, что было очень неудобно. Ведь все числа изображались символами довольно трудными для написания, как римские. Но в жизни простого охотника математические вычисления не важны, а при необходимости я использовал арабские цифры и знаки прошлого мира.

В свои пятнадцать я хорошо развит физически. Постоянная жизнь в лесу этому только способствовала. Крепкий жилистый проворный и ловкий. Роста не высокого, но это пока, еще вырасту. Такой же белобрысый, как и большинство жителей деревни. Светлые глаза и волосы отличительная особенность северян. Глаза у меня зеленые, бабушка говорила — «лесом меченный», как отец. Родители мои погибли, когда мне было всего три года, я их толком и не помнил. Отправились в крепость барона на ярмарку, да нарвались на стаю северных волков. Вот и сгинули, как многие путники в этих краях. Здешние хищники очень опасные.

Селяне относились ко мне хорошо и доброжелательно, наверное, больше потому, что я им не досаждал, как прочие деревенские лоботрясы, а все свободное время пропадал в лесу то и дело принося в дом какую-то добычу и оттачивая мастерство следопыта.

В этот раз, в самом начале весны, я прихватил еще прохладные деньки и провел почти две недели на прииске. Намыл и переплавил в маленький слиток грамм тридцать золота. Таких слитков, не считая песка и самородков в тайнике было уже целых четыре. Куда их деть я пока не знал, но пусть будут. Золото ценилось не только как благородный, но еще и как магический металл. Так что при случае рынок сбыта найдется, я уже вентилировал тему на этот счет. Завернутый в холстину слиток я спрятал в тайнике недалеко от поселка, как и весь инструмент для добычи и выплавки. Возвращался уже не вызывая подозрения в нелегальном промысле. По дороге подстрелил зайца, и двух фазанов. С прииска же тащил почти полный рюкзак сушеной рыбы. Мелкая как окуньки, но трактирщик охотно брал как закуску под пиво. Эта рыбеха в моем «золотом» ручейке водилась обильно, вот я ее и заготавливал между делом. Было у меня и пять куниц. Хорошо и тщательно выделанные шкурки, которые я собирался продать в замке барона.

В деревне все было по-прежнему. Селяне обрабатывали поля под будущие посевы, выгнали скотину из хлевов на свежую, молодую луговую зелень. Меня бредущего по дороге замечали, узнавали и приветливо махали рукой. Все уже давно привыкли что я уходил в лес на несколько недель, потому не удивлялись.

Дома тоже все было хорошо. Время шло к полудню, бабушка уже давно управилась с домашними делами и села вязать, а дед как обычно торчал в мастерской.

Войдя в дом, я нежно обнял старушку приветствуя. Снял тяжелый рюкзак, и пошел к печи, звякая крышками чугунков стал искать чем бы перекусить. Лесная дичь в рационе — это хорошо, но каши, крупы и овощи тоже требовались. Не найдя ничего вкусненького, я прихватил морковку, что бабуля вынула из погреба и кусок сыра, надулся холодным квасом, и надумал зайти к деду в мастерскую.

— Куда ты опять собрался Нагор? — Спросила бабуля, не отрываясь от вязания, видя, как я, опять, накидываю на плечи рюкзак.

— Пойду, к деду, проведаю, как он там, а потом в замок к барону, пушнину продать.

— А. Ну добро, ступай. Ах, погодь, чуть не забыла. О прошлой неделе Тарика, знахарка, захаживала. Говорила, что ты ей зачем-то понадобился. Зайди к старушке, может что важное.

— Зайду. Тарика бабулька добрая. — Согласился я и вышел во двор.

По дороге к лавке деда, заглянул на кухню трактира, где было видно, что посетителей прибавилось, и работа кипела. Хозяин добродушно поприветствовал, увидел, что у меня есть свежая дичь и тут же потянулся к кошелю велев служке забрать трофеи. Одного фазана я оставил дома, а вот зайца, вторую пташку и всю рыбу отдал трактирщику за девять медных монет.

Дед сидел в мастерской через дрогу и проворно латал чьи-то сапоги. Кого-то из постояльцев гостиницы, надо думать. Как только путников на королевском тракте прибавлялось, то и работы старику становилось больше.

— А! Нагор, бродяга, как добыча в этот раз, внучок?

— Все хорошо деда, сегодня же пойду к замку, думаю сторговать не меньше пяти серебряников.

— Вот молодец какой. А к тебе знахарка, Тарика заходила, все выспрашивала, когда явишься.

— Бабуля уже сказала, — кивнул я головой, — вот зашел тебя проведать да к ней пойду, все равно по дороге.

— Сходи, сходи, Тарика баба добрая, да и не глупая, попусту тревожить не стала бы, видать что-то ей из леса понадобилось.

— Пока не спрошу, не узнаю.

— Сам-то как? Подметки не стер? Может оставишь, починить?

— Не, деда, все хорошо, твои башмаки как заговоренные, им сносу нет.

— Просто у тебя, Нагор, поступь легкая. Иной за неделю так башмаки изорвет, что хоть выкидывай. А ты уж год носишь и хоть бы дырочка.

— С тяжелой походкой в лесу делать нечего, а то сам не знаешь, всех зверей распугаешь.

— Это верно. Вот ты весь в отца, такой же удалой охотник. Ну ступай, Тарика заждалась небось. Уж не знаю зачем ты ей понадобился, первоцвет, вроде, отошел уже.

Местная знахарка жила на самом краю, чуть в стороне от дороги. Дальше за ней был только двор мельника, рядом с рекой. Тарику я нашел на огороде. Щуплая старушка рыхлила грядки.

— Нагор! Вот и ты наконец. — Вскинула старушка руками бросая тяпку. — А я уж волноваться стала, все нет и нет, как бы что не случилось.

— Доброго дня. Бабуля сказала, что ты меня спрашивала.

— Спрашивала. Дело у меня к тебе. Вайт, трактирщик, как-то обмолвился, что ты у заезжего купца покупал книгу по грамматике. И не только покупал, но и изучал вместе с ним.

— Да, пару лет назад. Было такое. А тебе зачем?

— Савры, плотника, старшая дочь, вместе с отцом ходили в крепость к барону, две недели назад. И случилось так, что был там проездом маг какой-то. Вот он, маг этот, Савре и сказал, что дочь у него одаренная. Что дескать есть в ней, и уж пробудилась, сила волшебная. Савр, тот загорелся, говорит, что змеем вывернется, а снарядит дочку в школу магии. Вот я и вспомнила, что ты у нас в поселке, ну кроме Вайта и меня, грамотный, да и книжка у тебя есть. Я за Савра похлопотать. Сам он человек не богатый, купить такую книгу ему не по средствам, у него ж пятеро еще. Может ты окажешь милость, дашь девочке книгу. До осени время есть, подтянет знания с моей помощью.

— Конечно дам. Мне не жалко, тем более, что она уже не нужна больше.

— Может и не нужна, — согласилась знахарка, — но денег все равно стоит. Сколько ты за нее отдал?

— Восемнадцать серебром. Да и то, торговец мне скидку сделал.

— Вот, видишь, деньги не малые.

— Для дочки Савра не жалко. Тем более, если у нее способности к магии отыскались. Передам книгу, пусть учится.

— Вот спасибо тебе. Сам-то Савр все рядился, ни как у него духу не хватает к тебе обратиться. Девка то у него на выданье, а ну как ты свататься пожелаешь. Тут уж ни о какой магической школе и думать. Ты парень видный, вот только нелюдимый. Знал бы, милый, сколько девок по тебе сохнут.

— Рановато мне еще о девках, да о женитьбе думать. — Буркнул я, съезжая со скользкой темы, которую в последнее время, заводили всякий раз как я появлялся в деревне. — Только вот я в замок к барону собрался. Передай Савру пусть к моим старикам зайдет. Где книга лежит дед знает. А я думаю за пару дней обернусь.

— Хорошо, передам. Спасибо тебе милый. Добрая твоя душа, да хранят тебя боги.

До замка барона было километров двадцать пять. Как раз один малый конный переход. Там и свой постоялый двор был, и конюшня где можно было сменить лошадей. Все-таки королевский тракт. Лошадей ценили, берегли и ухаживали. Здешние лошади были особенными. С теми что я помнил не сравнить. На Земле самые обычные лошади по сравнению с местными, просто пони. Иные в холке до двух метров, да такие мускулистые и мощные, что и сравнить не с чем, мутанты какие-то.

Я же подумал, что пойду не дорогой, а чуть более коротким путем, через лес. Места знакомые, да и дичь припасу чтоб к замку не с пустыми руками явиться, все лишняя монета перепадет. Но все-таки вернулся домой. Дед как раз на обед зашел. Предупредил стариков что Савр зайдет за книгой. Показал, где та хранится, на случай если запамятовали. Оставил старикам деньги что выручил у трактирщика, прихватил половинку свежего хлеба, бабушка как раз испекла, и отправился в крепость.

До сумерек шел дубравой. Дичь присматривал, но брать не спешил. Себе на ужин запас был, а ближе к замку, если попадется, тогда возьму, свежей будет. К ночи остановился на знакомой поляне, где уже было старое кострище и родник. Огонь разводить не стал. Перекусил хлебом да морковкой, фляжку водой свежей наполнил да пошел в ночь.

Про эту мою особенность, ходить ночным лесом, местные охотники не знали, но догадывались. Они люди опытные и не глупые, время в дороге посчитать всегда могут. А по тому, как я справлялся, было не трудно догадаться что шел ночью. Сам то я про себя никогда не думал, что есть какая-то способность. Но год назад чуть не случилась беда. Двое детишек потерялись. Пошли они большой группой со старшими по ягоды. Весь день все хорошо было. А потом как-то двое мелких, трех и пяти лет, брат с сестрой, заблудились. Старшие сразу смекнули что своими силами до темна не справятся. Побежали в поселок за взрослыми. Клич по всей деревне пошел что дети пропали. Все, кто мог тут же на поиски бросились. У нас в деревне соседи не злобные, бывает, конечно, нет-нет, поругаются, но чтоб малых в беде оставлять, такого никогда не допустят. Здесь, на севере, леса суровые, опасные. Всем селом искать пошли. Я тогда тоже в деревне был. Пошел, как и все. Мне места в округе знакомы, с детства каждый куст знаю. Но ночь уже нависла. Народ факела зажег. Рыщут каждый овраг обыскивают. А мне свет факелов как бритвой по глазам, да и копоть весь нюх отбила. Я тогда от общей толпы и отделился. Мне то казалось, что сумерки еще, нет надобности в факелах. След детей я нашел быстро. Даже в наступающей темноте видел примятую траву. Нашел их через час. Они еще от меня минут десять улепетывали. Я-то не скрывался, не крался, напротив, шумел как мог, а они меня за хищника приняли, шел я без факела. Испугались мелкие и ну дали деру. Нашел, поймал, успокоил зареванных сопляков и повел обратно в деревню. И смотрю, а они как слепые котята. То на ветку нарвутся, то на корнях споткнутся. Вот тогда старшая, пятилетка меня и спросила:

— Дядя Нагор, как вы без факела дорогу находите, тут же темень такая что рук не видно?

Вот тогда я и задумался. Как же не видно, если видно. Вот они руки, ноги, вот деревья. Я даже ягоды мог не только по запаху найти, но и видеть. Словно в ясную лунную ночь, хоть в этом мире луны и не было вовсе. Я тогда мелких на руки взял и понес на себе. После этого случая стал осторожно спрашивать охотников. По всему выходило, что ночь для них время пустое. Сидят у костра, чтоб хищник не подобрался, да дежурят, сменяя друг друга. Тогда, интереса ради, решил я с луком поохотится именно в темноте. Семь зайцев да трех фазанов за ночь взял. Стрелял как в неподвижные мишени. Из одиннадцати выстрелов лишь одна стрела мимо прошла, издали стрелял, не учел ветер. А так все десять точно в цель положил. Вот тогда и понял, что могу в темноте хорошо ориентироваться и дорогу находить и зверя брать. Полезное свойство, которым и пользуюсь, не особо то распространяясь.

За полночь обогнул большое озеро. Вот еще маленький плюс этого мира. Здесь совершенно не было комаров. Мошки, мелкие, были, надоедливые, но не кусачие. Может потому мне так и нравилось болтаться по лесам, что не было такого раздражающего фактора как комары.

Двигался тихо, буквально крался, высматривал добычу. Чужие капканы да силки замечал, но не трогал. Дичи в них не было, и не принято как-то чужое брать. Если только сработала ловушка, и зверь в ней бьется, тогда можно. Но каждый силок или капкан, он хозяином помечен, а охотники друг друга и личные метки знали, если зверя из капкана взял, отдай хозяину.

Дым костра почуял за полкилометра. Был уверен, что кто-то из охотников на ночлег встал. В здешних краях лишь местные в лес заходили. Путники что шли по дороге останавливались на постоялых дворах. В крайнем случае у обочины дороги. Вот и этот костер в лесной чаще могли разжечь только охотники, кто-то из своих. Но я человек осторожный. Знаю, что в темноте вижу лучше прочих, но могу и на арбалетный болт нарваться если вывалюсь из леса к огню не предупредив. Поэтому подошел к стоянке тихо, чтобы осмотреться. Свет от костра, хоть и почти прогоревшего, слепил. Я старался не смотреть, а то потом минут двадцать буду как все шарить в темноте не разбирая дороги. Подкрался тихо. Думал если свои, из деревни, знакомцы, подшучу, напугаю. Но запах от стоянки показался чужим. Нет, я не скажу, что могу всех здешних охотников узнать по запаху, я ж не пес. Просто ни один из местных, ввиду бедности, простоты быта и особенностей ремесла, никогда бы не стал пользоваться благовониями, или ароматными маслами. Иным, даже зажиточным крестьянам такая прихоть была б не по карману. А тут, во влажном ночном воздухе отчетливо чувствовался аромат, явно составленный для облагораживания телесного запаха. Таким, или похожими, часто пользовались многие богатые постояльцы. Говорили, на юге очень модно мазаться всякими благовониями. Вот и до нашего медвежьего края докатилась эта мода.

Еще больше проявляя осторожность, я стал красться к чужой стоянке. Метрах в десяти от костра заметил троих человек. Один, спал, тихо сопел, укутавшись в войлочный плащ, а двое сидели у огня и негромко беседовали. Лошадей у путников не было, что совсем не странно в такой чаще. Зато было оружие. Не охотничье, а боевое. Один из незнакомцев как раз чистил короткий обоюдоострый кинжал. Точно не промысловое оружие. Таким хорошо пробивать кольчуги или бить в стыки доспехов. Осмотревшись определил направление ветра. Незаметно и осторожно сместился чуть правей чтобы не выдать себя запахом. Затаился у корней высокого дуба и стал прислушиваться.

— …в замке у барона. Я насчитал не больше трех десятков дружины. Остальные или в разъездах, или собирают подать. Как раз срок подошел, обычно в это время и собирают.

— Так значит, к концу недели казна будет полной. — Спросил тот, что чистил кинжал.

Его лицо я видел отчетливо, а вот второго никак не рассмотрел, он спиной ко мне сидел.

— Да, так и есть. Пока барон не соберется в графство на весенние торжества, все сборы и налоги будет держать в крепости.

— Времени мало. Некогда ждать. Князь требует, чтобы мы подготовились к вторжению. Приграничных баронов надо проредить. Организуем наблюдение. И подготовим засаду. Завтра же возвращайся в замок и постарайся узнать, когда барон покинет его. В крепости нам его не взять. А вот на охоте, или при выезде, он много охраны с собой не берет. Наш отряд пока скрывается у заброшенной мельницы на холмах. Место там неприглядное, старый горельник, чужаков издали видать. Найдешь нас там Хавар.

— Как скажите господин.

— Северным дикарям это лето покажется жарким. Наши люди в столице уже ждут сигнала.

Дальше разговор пошел на отвлеченные темы. Я понял, что готовится провокация перед нападением. Судя по всему, мне удалось подслушать разговор шпиона и его куратора. Соседнее, восточное княжество уже не раз устраивало пограничные конфликты. Сколько себя помню, местная знать все время грызлась. Никогда не понимал, почему, когда есть возможность прирастать землями в любом направлении, выбирают именно то, которое уже кем-то занято. Неслышно удаляясь от стоянки, я был сосредоточен на том чтобы наверняка остаться незамеченным. Надо предупредить барона о готовящемся покушении и вторжении со стороны князя. Ведь меня лично это касается в первую очередь. Войска захватчиков в любом случае будут двигаться по большому тракту, а значит мимо нашей деревни не пройдут. Убивать безобидных крестьян, конечно не будут, зачем им это если собрались захватывать обжитые земли, но пограбить могут. Примерно через километр, стараясь быть точно уверенным что меня не обнаружат, и не услышат, я прибавил шаг. Еще через пол часа пути перешел на легкий бег, не забывая выбирать тропы где мои следы затеряются и будут почти не заметны. Хотя, мало кто из местных охотников мог уверенно идти по следу, лишь приметы зверя высматривали, метки да лежбища.

К замку барона я добрался часам к шести утра. Времена сейчас были спокойные, так что мост через ров не поднимали. Закрывали ворота и в самом дворе замка спускали собак, так что посторонний не пройдет незамеченным. Замок барона был не большой. Стены, метров пять высотой, окружающие довольно тесный двор, сложены из крупных камней на растворе. Мост через ров у главных ворот. Надвратная башня с дозором. За стенами дворовые постройки и сам дом барона, даже не укрепленный. Укрыться за этими стенами могли не больше пятисот человек. Да и то, тесно будет.

К тому моменту, когда я подошел к воротам, там уже стояли три крестьянские телеги, ждали, когда поднимут решетку. Охотников, кроме меня не было, только рыбаки, у них в ночь самый лов, вот и поспешили к замку с первым уловом. Не создавая суеты, я встал в общую очередь и принялся ждать пока стража откроет ворота.

Первым делом решил избавиться от шкурок, что принес для продажи. Пять монет серебром никогда лишними не будут. После того как продал товар здешнему приказчику, поторопился найти десятника или главу стражи. Нашел десятника, осмотрелся, постарался сделать так, чтобы посторонние нас не слышали.

— Доброго утра господин. Я Нагор, охотник из Вышни, мой дед там обувную лавку держит.

— А! Привет. Знаю, деда твоего, да и тебя помню. Чего хотел?

— Я тут в десятке километров от замка повстречал каких-то странных людей, уж больно приметные были, оружие при них боевое. Трое их было.

— Кто такие? — Напрягся десятник, наморщив лоб. — Не знаю, имя одного только услышал. Хавар его зовут.

— Хавар!? Это ж наш конюх. Он еще вчера с самого утра уехал, сказал, что родню проведать, вроде как случилось там что-то.

— Я не знаю, господин, редко здесь бываю, но вот часть разговора слышал. Что-то про князя, да про казну барона.

— А ну, погодь. Пошли со мной. С такими вещами не шутят. Пусть барон сам все от тебя услышит. Я пойду вперед, а ты следом, не суетись, спокойно. Вдруг еще кто-то есть из наблюдателей. Ты уверен, что тебя не видели?

— Точно не видели. — Заверил я.

— Хорошо. Молодец что ко мне обратился.

Десятник молодой парень лет двадцати пяти. Пришел в замок на службу еще совсем юнцом и быстро сделал карьеру. Верный барону человек, это я знал точно, иначе бы обращаться не стал. Вот только имени его не помнил. Он как десятником стал, пришел к моему деду новые сапоги заказывать. У местного мастера цены были намного выше.

Проводя меня мимо стражников повел в жилую часть замка. Как ни странно, сам барон к этому времени уже не спал и готовился завтракать, когда десятник предложил своему хозяину выслушать мой рассказ.

Домиан Деггор, рыцарь, бывший королевский гвардеец, хоть и получил титул и земли, но по-прежнему оставался человеком военным и дисциплинированным. Дела вел хорошо. Судил справедливо и людей баронства не обижал. Выслушав от десятника предварительную причину того, зачем привел юнца к нему на прием, барон уверенно кивнул и подозвал меня. В небольшом зале возле столовой мы остались впятером. Я, сам барон, десятник что привел меня, местный жрец алтаря трех богов и супруга барона, очень добрая и симпатичная женщина лет на десять младше самого барона. Во всяком случае, выглядела сильно младше.

— А ну ка, парень расскажи все вплоть до самых мелких подробностей. — Попросил барон, буравя меня свирепым взглядом.

Ну я и рассказал. Припомнил все. И точное место где встретил «шпионов», и то как выглядели, какие были особые приметы, в одежде или голосе. Упомянул даже необычный запах. И отряд у горельника, и планы диверсантов выманить хозяина из крепости.

— Да ты прирожденный разведчик. В полной темноте, да так хорошо все рассмотрел. — Удивился барон.

— Я-то был в темноте, а они у костра сидели.

— Молодец, парень, на вот, — барон достал из увесистого кошелька на поясе пригоршню золотых монет, — держи, заслужил.

— Большое спасибо господин барон.

— Ты крепкий малый. Хочешь ко мне на службу? — Спросил барон теперь уже добродушно.

— Еще раз спасибо, ваша милость, но только что от меня проку в замке. Мечом владеть я не обучен, доспех отродясь не носил. Мое место в лесу. А случится надобность так я первый на подмогу прибегу.

— Вот это достойные слова. Молодец. Если что еще узнаешь — сразу ко мне. Понял?

— Понял.

Учтиво поклонившись я пошел к выходу. За мной закрылась дверь и уже спускаясь по лестнице я услышал громкую фразу барона:

— Отправляйте гонцов. Зовите все разъезды обратно в замок и пусть готовятся к осаде. Надо написать донесение графу и барону Ригве. А конюха этого взять живым и ко мне! Посмотрим, как он запоет.

Единственное, о чем я не подумал, так это о том, что в замке могут оказаться еще шпионы. А я подставился. Теперь вся стража будет знать, что это именно я сдал предателя барону. Для безопасности замка это очень хорошо, а вот для меня лично…

Вернусь в деревню предупрежу всех. Распущу слух, чтобы и прочие охотники тоже приглядывали за тропами. Шпионов князя Ватицкого здесь в королевстве может быть не один десяток.

Барон от щедрот своих отсыпал целых восемь золотых монет. Мне и за три года столько не заработать. Это ж восемьсот серебряников. Огромная сумма. Пока был в замке зашел к местному кузнецу. У него в нашем баронстве были самые лучшие наконечники для стрел. Купил три десятка. Торговаться старый мастер не любил, поэтому пришлось выложить ему три серебряных монеты. Сами стрелы сделаю потом, подальше от посторонних глаз. Все необходимое найду в лесу. Знания прошлой жизни действительно стали очень хорошим подспорьем. Некоторые методики успешно можно было использовать и в этом, отсталом, с точки зрения технологий, мире. И я не очень-то торопился все это применять. Словно бы оставлял на потом.

На следующий день, рано утром, вернувшись в деревню, заметил, что постоялый двор полон народу. Во дворе под навесом стояли несколько телег караванщиков, какие-то легкие дилижансы. Некоторым лошадям даже места в конюшне не хватило, их просто держали в загоне под навесом. Зашел в трактир. По пути в деревню подстрелил трех зайцев, так что было чем заплатить за завтрак, еще и осталось. Трактирщик Вайт очень хорошо ко мне относился. Несколько прижимистый здоровяк, с кем иным и стал бы торговаться, но только не со мной. Даже не спрашивая, чем меня угостить просто собрал завтрак на кухне и принес мне, сам уселся рядом с кружкой пива.

— Дед говорил, что ты ушел в замок к барону. Как там обстановка?

— Суетливая, если честно. Похоже на то, что замок лорда обложили шпионы князя Ватицкого. Вторжение его войск уже даже не слух. Когда все произойдет, не знаю, но сведенья верные.

— Откуда знаешь?

Вайт меня знал, я пустобрехом ни разу не ославился, поэтому слушал ловя каждое слово.

— По дороге в замок, а шел я в ночь, почуял костер. Думал, кто-то из наших, уж больно глубоко в лес вошли, чужаки так не рискуют. Подкрался, и прислушался. Оказалось, шпионы. Обсуждали замковую стражу и сроки хранения податей в крепости до весенних праздников. Имя одного мне удалось услышать. Это Хавар, конюх барона, тайно встречался с каким-то благородным, надо полагать, человеком князя. Еще узнал, что в старом горельнике ждет отряд готовый выступить, когда барон окажется вне стен замка.

— Ну а ты чего? Как поступил?

— А мне скрывать нечего. Сам пришел в замок и первым делом отыскал десятника, намекнул, что есть мол, такие сведенья. Так он меня тут же к самому барону на доклад и поволок. Я рассказал все что видел и слышал. Вот и тебе теперь рассказываю. Знаю, что борон собрался слать гонцов к графу, созывает все отряды и готовится к осаде. Сам слышал его приказ.

— Да, парень, дела. Что делать будешь?

— Пойду стариков предупрежу, пусть схроны в лесу готовят. Даст боги может и не пригодится, но подстраховаться не лишнее. Сам в лес пойду по левую сторону от тракта. Посмотрю, что там за движение. С милости барона мне теперь жил рвать не надо, отблагодарил он меня щедро. Так что послужу ему в качестве разведчика обойду его земли.

— Вот это молодец. А мне что делать? Пустить слух о людях князя? Или нельзя еще?

— Ну, мне барон запретов не давал, так что думаю можно. Глядишь их и поубавится. Тут разъезды барона часто бывают.

Заметив, что в зале стали появляться постояльцы, я поспешил смыться. Не люблю мозолить глаза людям, особенно чужакам.

Придя домой застал стариков на месте. Еще раз подробно пересказал все что знал, предупредил чтоб были осторожны. Старики побурчали, но с моими выводами согласились. Серебро, вырученное за шкурки я оставил им, а вот золото пошел прятать в тайник. Там же в тайнике у меня было и боевое оружие. Не меч конечно, вещица поскромней. Я не знаю, как она называлась в этом, мире, потому что я ее никому не показывал. А нашел я ее в одном из старых городов империи. Была зима, и в том городе откровенно помародерить мне так и не удалось. Но точное место я уверенно заприметил. А попал я в тот город, потому что неосторожно выдал себя, и стая волков меня учуяла. Повторять судьбу несчастных родителей не хотелось, вот я рванул со всех ног на север. Путал следы, уходил по ветвям деревьев. Не пожалел дорогой острой пряности что носил с собой и попытался присыпать след, чтобы нюх волкам отбить. Вот так на те развалины и вышел. Не знал, что к тому времени стая уже дней пять как мой след потеряли. Я потом, когда возвращался, следы смотрел. Уловка со специями сработала.

Может в этом году смогу на эти развалины еще наведаться.

Так вот, боевое оружие, найденное там, было похоже на стилет. Ну, точнее сказать, я его так назвал, хотя больше все же походил на очень тонкий шабер, или вычурную воровскую заточку. Рукоятка была костяной, украшена резьбой, детали навершия и упора изготовлены из серебра. Сам клинок, треугольный в сечении примерно пять миллиметров. В длину миллиметров двести пятьдесят, не больше. Очень тонкий трехгранный клинок из хорошей стали. Явно боевое оружие, но не для откровенной сечи, а скрытного ношения. Нам, простолюдинам, боевое оружие не положено. Охотничье это пожалуйста, а вот за боевое могут и оштрафовать. Этот стилет я хранил в тайнике. В охоте от него проку мало. А вот если придется встретиться с воином в доспехах, в самый раз. Пихнуть между звеньев кольчуги, или в глаз, висок пробить. Крови мало, а результат стопроцентный. Там в старом городе, заросшем лесом до макушек развалин еще много чего интересного было. Так что, если вдруг здесь война начнется, мне лучше в нее не вмешиваться. Стариков моих не тронут. Они безобидные. Взять с них нечего, но с голоду не помрут, в ближайшем лесу устроят тайники с припасами.

Уходил этим же днем. Обратно домой вернулся за припасами дней на десять. Снаряжение все было со мной. Даже те наконечники для стрел что купил в крепости. Земли барона я знал очень хорошо, и все хоженые тропы и все кочки на болотах. Так что присутствие чужаков я сразу определю. Лес — это моя территория.