По следу судьбы

В начале пути

В начале пути

Барон Ригва с удивлением смотрел за спину графине, в проем двери где появился магистр Енс. Эдана тоже развернулась и посмотрела на мага, идущего по большому залу как завороженный.

— Что-то случилось, дядя?

— Что. Прости. Я тебя не заметил.

— Ригва приехал.

— Здравствуй племянник, давно не виделись.

— Что случилось, магистр? Вы сами на себя не похожи.

— Не обращайте внимания. Я несколько растерян. Простите. Поговорил с Нагором.

— Кстати, — графиня встала из кресла и подошла к Енсу, — я рассказала брату о нашем плане, и он всецело одобрил и поддержал идею.

— Это замечательно. Просто великолепно. Мальчик невероятно талантлив. Представляешь, я выяснил что мне не чему его учить. Мало того, я бы сам с большим удовольствием взял у него несколько уроков. Жаль, что я не могу присвоить ему звание архимага.

— Неужели парень настолько силен? — Удивился барон.

— Очень силен. Мы должны, нет мы просто обязаны всецело окружить мальчика заботой. Он наш лидер. Он надежда всего севера. Наше будущее. Вы себе даже представить не можете на что он способен. С этого дня он мой подопечный и мой протеже. Я всецело посвящу самого себя его продвижению. При хорошем раскладе он может претендовать на титул короля.

— Ну, учитывая его родословную, — добавила Эдана, — не ту которую мы ему обеспечили, а настоящую, ничуть не удивлена.

Маг и барон с удивлением посмотрели на графиню. Сообразив, что никто из ее родственников не в курсе маленьких тайн Нагора, она добавила:

— Есть доказательства того, что парень из очень древнего северного рода. В их семье знания о предках передаются по наследству с особым трепетом. Он конечно рассказал мне не все, но вот предоставленных доказательств хватило более чем.

— Очень интересно. Что же это за доказательства такие. — Поинтересовался магистр.

— Ты его зимой часто видел?

— Несколько раз, а причем тут это?

— А ты когда-нибудь замечал, дядя, во что он одет? На улице трескучий мороз, да такой что вода в колодцах замерзает, а он в одной легкой курточке шастает как ни в чем ни бывало. Это одна из его наследственных способностей. Он не чувствителен к холоду.

— Одна из способностей? — Уточнил маг.

— Одна, самая заметная. Ригва видел, а вот ты не имел чести присутствовать при том как он стреляет из лука. Сколько бывалых охотников и стрелков после этого ни старались, ни у кого не получалось.

— Да, так и есть, — кивнул головой Ригва, — сам видел, как он с трех сотен шагов положил стрелу точно в центр мишени.

— Удивительно. Но это только подтверждает мои выводы. Не так ли?

— В любом случае нам следует не сбрасывать со счетов тот факт, что восточные кланы не оставят попыток вторгнуться на север. — Заявила графиня. — Нам предстоит поездка в столицу. И следует подготовиться. За Нагора я не переживаю. Он сумеет за себя постоять. А вот нам нужно удвоить бдительность.

— Отправляясь в Иган, я позволил себе некоторое время побыть в Дрейтсе и имел возможность лично побеседовать с графом Луреном. Вы же с графом в хороших отношениях?

— Да, дядя. Ардес мой друг. — Согласилась Эдана.

— Он поведал мне весьма странную историю. В подробности дела он посвящен не был. Но в конце прошлого года к нему в замок заявились больше полусотни наемников, которые привезли два трупа благородных кровей. Маркиза Корва, барона Ерега. Барон Яром, был жив, но прибывал в состоянии близком к помешательству. Граф потребовал от наемников подробного рассказа о том, что произошло. Выяснилось, что Яром, на какие-то средства, которых у него быть не должно, нанял сотню очень дорогих наемников из Танкура. Не сразу, но они поведали что целью их найма была твоя крепость, Эдана.

— Нагор предупреждал о появлении наемников. Я тогда очень расстроилась и уже искала возможность отразить атаку. Но он сказал, что со всем разберется, пришел лишь предупредить и получить мое одобрение.

— И он разобрался. — Кивнул маг. — Два мертвых аристократа, больше двух десятков убитых наемников, и еще дюжина вояк, которые после случившегося ушли в монастырь. Оставшиеся под страхом смерти больше не сунутся на север. Они утверждали, что в одну из ночей к ним подкрался демон. Один из одаренных наемников почуял приближение потусторонней силы. Это было своего рода предупреждением, которое наемники откровенно проигнорировали. На следующую ночь произошло нападение. Отвратительное крылатое существо с острыми как бритва когтями напало на них изувечив не меньше десятка солдат. Одновременно с монстром на воинов набросилась стая северных волков. Волки по природе своей людей сторонились, и больше нападали на лошадей. Все свидетели как один описывают что напавшее чудовище было трехметрового роста его глаза светились в темноте, и он был невероятно быстр. Настолько, что даже бывалые ветераны не могли причинить ему вред. Местный егерь, которого взяли в команду как проводника первым сказал, что это лесной дух, о котором слухи появились сразу после войны. Говорят, ритуальная магия потревожила древнего духа, пробудила ото сна. Мало того, дух считает всех живущих на севере своими подопечными и покровительствует северянам.

Графиня аж покраснела от того что сдерживала всеми возможностями смех. Удивленный барон не заметил сарказма, с которым магистр рассказывал всю историю.

— Что тебя так рассмешило?

— Нагор просто развлекался.

— Так это он все устроил!? Ничего себе развлечения! Случись мне оказаться среди этих наемников не знаю, как бы я себя повел.

— Теперь ты понимаешь, кто такой на самом деле барон Наг Деггор? — спросил Енс, ехидно ухмыляясь.

В конце лета было решено отправляться в столицу. Два визита к королю можно было пропустить по уважительной причине, но вот пропуск третьего считался проявлением неуважения к короне. За это и титула можно было лишиться. Ежегодный прием у короля проходил в середине осени, но учитывая расстояние и время на подготовку, отправлялись в путь почти за два месяца до назначенной даты. Как же мне не хотелось ехать в столицу. Особенно верхом. В какой-то момент я предложил отправиться на корабле. Но Ригва сказал, что в это время море сильно штормит и не редки ураганы. Странно, я уже два года обитал на военной базе и что-то не припомню сильных штормов. Хотя, на поверхность я поднимался не очень часто. Обычно пользовался порталами.

Тогда я предложил отправиться позже и догнать графиню уже в столице, ну или хотя бы в Дрейтсе. Но и этот вариант был отвергнут. Больше ничего не оставалось. В отличии от нас, магистр бессовестно пользовался моим подарком и отправился вперед, причем по средствам пространственного перемещения. Он бывший боевой маг, хоть и притворялся тихим артефактором, на самом деле был одним из сильнейших магов королевства.

Мне же было настоятельно рекомендовано не светить особо магическими способностями. С нами ехал сборный отряд дружинников, и далекий от наших тайн и планов северный барон Кай Терот. Старый, но еще вполне крепкий барон не заставил себя ждать и прибыл в Стромп в оговоренный срок. Он уже был осведомлен о том, что сын Домиана Деггора под крылышком у графини, и потому не удивился, увидев меня среди встречающих.

— Мое почтение, госпожа! Прелестно выглядите.

— Добро пожаловать в Стромп, барон Терот. — Ответила графиня, и я с удивлением заметил привычную для нее трансформацию, когда теплая и общительная Эдана превращается в холодную как лед властную госпожу.

Натужно спешившись, Кай Терот неуклюже поклонился, соблюдая правила этикета. Потом обратился к Ригве.

— Барон. Рад приветствовать.

На меня старик только покосился. Мы с ним равны титулами, но я младше, и по правилам этикета должен приветствовать первым.

— Доброго дня барон Терот! Позвольте представиться. Наг Деггор.

— Ты очень вырос мой мальчик. Стал настоящим мужчиной. Надеюсь меч при тебе не деревянный? А то я намерен поупражняться. Дорога нам предстоит длинная.

— Всегда к вашим услугам.

Кай Терот был одним из лучших мастеров меча на севере. На его счету не одна победа в королевском турнире. Так что поединки обещали быть интересными.

По самым скромным подсчетам дорога займет недели три, это в самом оптимистичном варианте. Если настигнет непогода, дожди, или еще какая напасть, то вовсе месяц. Я с ужасом думал о предстоящем путешествии, но стойко терпел и готовился к тяжелой во всех отношениях дороге. Ведь мало того, что верхом, чего я очень не любил, так еще и большой компанией, на виду у всех. Все постоялые дворы и трактиры на королевском тракте расположены таким образом, что, выезжая из одного утром, в следующий попадаешь вечером. Так что придется посетить каждый клоповник на этом пути.

Еще из прошлой жизни я помнил правило общения в закрытом социуме. Молчи и слушай. Спросят, ответь, четко и по делу. Не спросят, помалкивай. Ты шкет, салага. Хоть я и был ремонтником, шахтеры все равно принимали как своего. Спустился в шахту вместе со всеми, работаешь рядом, значит свой. Но место помни. Здесь было примерно то же самое. Графиня натянула маску сюзерена, Ригва знал свое место бастарда, хоть и брата графини, а Терот пользовался заслуженным авторитетом, потому что был старым, успешным и уважаемым аристократом севера. Его талантов хватало иметь достаточно друзей, чтобы не иметь опасных врагов.

Первые две недели все шло гладко. Погода радовала затянувшимся летом. Осенью даже не пахло. Но и жарко не было. Ехали спокойно, говорили о пустяках. На третьей неделе, когда уже миновали Дрейтс, и к нам присоединился граф Лурьен со своими баронами, стало немного веселей.

Терот никак не мог уловить момент чтобы вызвать меня на поединок. Не на дуэль, нет, а на дружеский поединок. Поглумиться над сынком своего давнего неприятеля, ему просто не терпелось. Тем более что я дал предварительное согласие.

В один из дней, когда мы остановились на живописной поляне, неподалеку от дороги в уютных шатрах, поставленных слугами, он все-таки не выдержал.

— А ну, мелкий, хватит прохлаждаться, пошли биться. — Заявил Кай Терот встав возле меня.

Все, включая графа Лурьена и его свиту, обратили внимание на вызов барона.

— Жарко. — Попытался я сбить накал страстей, и увильнуть от поединка. — Потом придется в речку лезть, мыться. Лениво как-то.

— А вот начнет тебя какой-никакой столичный хлыщ задирать, ты ему так же ответишь!?

— Нет, барон. Просто зарежу ножиком.

— Вот и покажи старику, как ты это сделаешь! Давай! Доставай клинок!

— Возьми себе пару помощников, Кай. — Предложила графиня, подставляя кубок слуге чтобы тот наполнил его вином.

— Ты поставишь на мальчишку, моя госпожа?

— Нет барон. Не хочу тебя грабить, старый скряга.

— А я не против, вмешался Ардес Лурьен. Ставлю десять золотых на Терота.

— Десять золотых! — Переспросила графиня и посмотрела на брата. В тот момент, когда их взгляды встретились, они оба зашлись заразительным звонким смехом. — Лучше сразу отдай деньги Ардес, и мы продолжим завтракать.

— А вот сейчас обидно было! — Рыкнул Кай Терот. — А ну! Наг! Выходи! Доставай меч.

Я спокойно встал с насиженного места и вышел в образовавшийся круг из десятка дружинников. Некоторые из них, знали меня как простого охотника, под личиной которого я скрывался.

— Давайте, так, барон, — предложил я, — позвольте, я возьму нож. Если проиграю с ножом, будем упражняться на мечах.

— Да ты дурак, барон! — Ляпнул Терот, не очень церемонясь. — С ножом против меча!? Ты в своем уме?

— Страшно барон?

Выхватив меч, пухлый старикан пошел вперед.

— Защищайся! Щенок!

Ого, а у дедули то старые счеты. Интересно знать, чем его обидел мой названный папаша? Я спокойно вынул нож, взяв его обратным хватом. Мне уже хорошо была известна техника фехтования. Показывали и стиль аристократов, и стиль наемников, где все куда практичней и проще. Но с моей способностью ускоряться, и не малым опытом владения ножом, у барона шансов не было вовсе.

Произведя невероятно медленный, но очень сильный горизонтальный замах с правой стороны, барон начал атаку. Я же в ответ просто пригнулся, даже нарочито неспешно поднырнул под острое лезвие и приблизившись к барону срезал у него с пояса кошелек. Старик тут же развернулся и ударил слева на право, наискосок. Уходя от атаки, я проскочил за спиной барона, срезал ножны и тут же запихнул барону за шиворот. Я был от барона в десятке сантиметров. Буквально провел по горлу Кая тыльной стороной ножа, попутно срезая пуговицу с воротника. А он все никак не мог изловчиться и ударить со всей силы. Слишком близко я находился. Длинный и тяжелый меч не позволял обороняться на таком коротком расстоянии. Признаться, не знал, что будет так просто. Хоть барон и был резким и проворным, мне все равно казалось, что ему явно не достает скорости, а оружие в руках просто посторонний и лишний предмет. Старику не хватало реакции проследить за моими движениями и действиями. Все свои атаки я обозначал только обухом ножа. Стоило только развернуть клинок острой стороной, я бы уже порезал барону пару артерий и с десяток мышц и сухожилий. Как любил шутить наш капитан, когда я служил в армии. «-Чем отличается выпускник медицинского училища от наемного убийцы? Наемный убийца лучше разбирается в анатомии». По всему выходило что Кай Терот уже давно мертв. Но продолжает вертеться на месте без единой пуговицы на камзоле и все еще пытается достать меня тяжелым клинком. Выпрыгнув из слепой зоны, легонько ударил барона рукояткой ножа в нервный узел под локтем, кисть старика ослабла, и я смог выбить меч. Перехватил его в воздухе за рукоятку и сделал три шага назад.

— Очень хороший меч, господин барон. Я был достаточно близко чтобы внимательно его рассмотреть. Будь это настоящий бой, оставил бы себе такой славный трофей.

— У тебя просто страсть собирать трофеи. — Напомнила графиня широко улыбаясь.

— Так и есть госпожа. Жаль, что не в этот раз.

Подойдя к онемевшему барону, я отдал ему меч и ссыпал ему в руки все срезанные пуговицы и кошелек.

— Мелкий меня на ремни порезал! — Вдруг заорал барон, выпучив глаза! Ножом! Меня! Кая Терота! Победителя турниров!

— Он у меня в баронстве развлекался тем что ходил на северных волков с одним ножом. — Пояснил Ригва — Шкур натаскал не меньше чем на тысячу золотых.

— Так ты из следопытов! — Удивился барон, которому подоспевшие слуги вытаскивали из-за шиворота ножны меча. — Что ж ты сразу не сказал, змей вертлявый! И вы молчали! — Обратился он к аристократам. — Бросили ягненка в пасть тигру. Я б тут и не петушился. То-то я смотрю техника знакомая. Уделал старика! Молодец. Дайка обниму тебя! Давно я такой взбучки не получал.

Крепкие руки барона обхватили меня и по-доброму сжали.

— Хороший бой, барон. — Кивнул головой граф Лурьен. — Настоящий северный стиль.

— Благодарю граф. — Ответил я, подбираясь поближе к столу, а то господа аристократы все вкусное сожрут, пока я тут цирк устраиваю.

— С тебя десять золотых. — Напомнила графиня. — Но можешь не отдавать, если познакомишь Нага со своим портным.

— Что, и до тебя уже слух дошел, что я выкупил портного из империи? — Улыбнулся граф Ардес.

— Дошел, дошел. У парня первый королевский прием, а он в обносках ходит. Сам знаешь, у меня людей на пересчет. Тут бы хоть купцы пришли, о портных и мечтать не могу.

— Это можно устроить. Хотя, на твоего барона даже в таких обносках охота начнется. Это правда, Наг, что ты ученик магистра Енса Йонеская?

— Правда, ваше сиятельство. Магистр Енс любезно согласился стать моим учителем. Буквально перед отъездом мне, наконец, удалось сдать экзамен по грамматике и чистописанию.

Все аристократы дружно зашлись веселым смехом. Это было одно из негласных правил поведения в высшем свете. Вежливо отвечать на прямой вопрос, на который не хочешь давать ответ, но превращать его в шутку, не обидную и не оскорбительную для присутствующих. Хорошо, что в этот раз удалось выкрутиться. Сколько же мне еще предстоит выучить и понять.

***

Магистр Конет Оген вежливо встал, когда Енс вошел в двери его ректорского кабинета.

— Мое почтение магистр Енс. Рад вас видеть в полном здравии.

— Взаимно, господин ректор. Много лет не виделись. А в академии ничего не изменилось. Все тот же дух веселой молодости, и приятных воспоминаний.

— Так и есть, мой друг, из редкого ученика не приходится вбивать романтические бредни и веселый задор. Из ваших писем мне стало известно, что вы в кои-то веки согласились взять ученика. Не повезло кому-то, припоминая ваши суровые методы.

— Не повезло в первую очередь мне, Конет! Мало того, что родственник, так еще возмутительно дерзкий.

— Даже так! Как досадно.

Маги удобно устроились в высоких креслах в углу комнаты где горел приятным теплым светом большой магический светильник.

— Собственно, я и позволил себе потревожить вас в хлопотах за своего ученика.

— Хотите, чтобы я забрал его в академию, приструнил, так сказать?

— Нет, что вы, друг мой, напротив. Пришел, вот, к вам с прошением ходатайствовать на звание магистра.

— Для кого? — Удивился ректор, морща лоб.

— Ну не мне же, помилуйте, ученик у меня только один.

— Ученику, магистра. — Возмутился Конет Оген. — А как же практические работы, патентный экзамен.

— У меня он сдал его на мастера. Выше я просто не могу дать. Нужно решение гильдии. Но он барон, и ходатайство в гильдию я уже отправил.

— Да, я помню, вы писали, что парень остался последним в роду. Наслышан. Мои соболезнования. Редкий прецедент.

— Вот и хочу им воспользоваться. Зная ваши связи в жреческом совете выхлопотать парню сверх того, звание рыцаря-паладина.

— Однако вы маханули, друг мой. Это когда ж такое было чтобы ученику без году неделя мастеру, да еще и такое высокое звание.

— А достоин, скажу я вам, паршивец, — ухмыльнулся магистр Енс, — потомок рыцаря как ни как.

— Чем же достоин, позвольте спросить, кроме наследства и дерзости.

— У семейства Деггоров оказалась весьма завидная библиотека. Мало того, что парень мне достался грамотный, великолепно читает на староимперском, к тому же еще и подкованным некоторыми конструктами, о которых мы с вами, ректор, можем только мечтать.

— Это уже очень интересно. Продолжайте.

— В первую очередь, мальчишка педант и скрупулезен как ни один из нас. У него пять древних имперских книг из которых он выудил, страшно сказать двенадцать заклинаний, высшего порядка. Высшего! Выудил и пользует. Но, готов поделиться. Сами знаете, положение северян сейчас шаткое, так что все методы хороши. А мальчишка прирожденный политик и большой хитрец. На мой взгляд он тянет не просто на магистра, но и на архимага, эдак с запасом. Вы понимаете, о чем я говорю? Но пока хватит и магистра. Даже без нашей помощи он все равно добьется этого титула. Не сомневаюсь. Но если жрецы пожалуют ему звание паладина, он готов кое-чем поделиться.

— Вы уже знаете, чем? — Поинтересовался Оген сцепляя пальцы рук в замок.

— Конструкт среднего исцеления. Слышали о таком?

— Не может быть! Да за это жрецы его в ранг святого определят.

— А вот это не обязательно. Плюс к этому. Лично для вас Конет. Самые веские аргументы выкинуть из академии магистра Эриха Вардума, тот скандал с экспедицией возник не на пустом месте, и у меня есть доказательства. Копии того самого дневника, который он вынес с раскопок и прячет от всех. Я лично их читал. Это переворот в артифакторике. Вы не поверите друг мой, какие перспективные формулы.

— Очень веские аргументы. Неужели мальчишка настолько талантлив?

— Северянин. Невероятно талантлив. Признаюсь, честно, Конет, я его боюсь. Он страшный человек. Представьте, прочел работы Вардиса Мольта и нашел там такое, о чем мы с вами и не догадывались. Опираясь на теории архимага, мальчишка создал два новых заклинания, с такой легкостью, что я чуть дар речи не потерял. Походя, между делом. Признаться, заклинания довольно примитивные, но я проверял. Аналогов действительно не существует. Но если он на уровне мастера делает такое, что будет дальше? А парень увлечен. Всецело увлечен и прекрасно понимает с чем работает.

— Аж завидно стало, магистр Енс. Действительно такой талантливый ученик. Мне бы его в академию.

— Помрет от скуки. Нет, ни за какие посулы не согласится. Ему и моего уровня мало. Скажу по секрету, у него узлов больше чем у меня, а ядро, боги, никогда не думал, что такое бывает у людей, просто огромное. Представьте если жрецы пожалуют ему звание паладина.

— Пытаетесь изваять стяг севера, магистр.

— Я ничего не пытаюсь изваять. Я презентую. Парень стеснен в средствах. Как и его опекунша. Вы в курсе, разумеется. Предложите ему денежное вознаграждение, титул магистра, и звание паладина и он согласится уверяю.

— Не очень много, за такое заклинание, если рассудить трезво. — Кивнул головой ректор.

— И очень своевременно. Когда пал последний паладин севера? Полтора века назад. Не так ли?

— Вознаграждение за такой древний и легендарный конструкт найдется. Со жрецами я поговорю. И почти уверен в их положительном ответе. Позиция жречества на фоне доминанты восточных пантеонов сейчас не лучшее. Мне кажется, что ваше предложение весьма уместно магистр Енс. Коль скоро парень под вашей протекцией, я, пожалуй, сыграю в эту игру. Очень уж хочется насолить Радору и всей его свите. Канцлер просто не успеет ничего сделать.

***

До столицы, города Визама, оставалось два дня пути. Мы остановились на ночлег в большом, и довольно дорогом гостином дворе. Здесь даже обеденных залов было два. Для простых людей и для аристократов. Кухня, к слову, тоже была разной. У графа Лурьена был личный маг, который тщательно проверял подаваемую еду, на случай если кто-то попытается отравить его господина. Не дешевая, но и не самая бесполезная мера безопасности. Но такие дорогие постоялые дворы очень дорожили репутацией и поэтому кухня всегда тщательно охранялась. А рядом с кухней был целый питомник крыс, на которых проверяли все продукты, что привозились с ферм.

Мы довольно долго сидели за столом. Мне эти застолья категорически не нравились, но приходилось терпеть. Куда мне было деваться.

Зал был большой. Люди входили и уходили. Прислуга обновляла скатерти на столах для приема новых посетителей.

В какой-то момент пришли шестеро моряков. Одеты были хорошо, добротно, дорого. То ли капитаны, то ли купцы, я отличить не мог. Почему моряки? В этом мире я уже ходил под парусом, бывал на кораблях, и мог легко узнать запахи такие особенные и всегда заметные. Промасленные канаты, сухие доски, пропитанные дегтем, запах рыбы, соли, йода. Здешние моряки узнавались по запаху. Прошли и прошли, какое мне дело, казалось бы. Если их пустили в этот зал, то стало быть признали, как аристократов. Вот только знакомых мне баронских цепей, родовых перстней, фамильного оружия я при них что-то не заметил. Когда незнакомцы заговорили между собой, я тут же понял, что они не местные. Язык был совершенно незнакомый, странный. Если здешний язык, как и язык былой империи фонетически напоминал помесь французского и чешского, то эти иностранцы говорили скорей на норвежском или датском, так он воспринимался на слух. Вблизи столицы можно было встретить кого угодно. Это в наше захолустье, да еще и с репутацией проклятых земель, никто не рвался в порыве энтузиазма. Но даже не это меня насторожило. Опять же запах. Я точно понимал, что прекрасно знаю этот запах, но прежде, в этом мире никогда его не находил. Эта память прошлого воплощения услужливо подкинуло тревожную ассоциацию.

Барон Ригва встал. Он сидел напротив меня рядом с графиней.

— Пойду, проветрюсь. За одно проверю лошадей.

— Только юбки не задирай кобылицам! — Гаркнул изрядно захмелевший Терот. — На его шутку никто не отреагировал, но все натянули дежурные улыбки.

Сам барон Ригва сдержанно улыбнулся, но ничего не ответил. Быстрым шагом покинул зал. Я же воспользовался моментом, взял бокал с вином и пересел на место барона. С этой точки мне было хорошо видно странных гостей.

А гости сидели совершенно спокойно, расслабленно и степенно. Служки подносили им вино и закуску, а я тем временем внимательно изучал иностранцев. Теперь, когда мне удалось рассмотреть их повнимательней, я точно знал, что они не местные, не с востока, и не из южной империи. Отчетливая нить запаха никак не давала мне покоя.

В какой-то момент графиня тихонько толкнула меня в бок.

— Что случилось, Нагор? Ты принюхиваешься. У тебя взгляд как у хищника.

— У меня плохие предчувствия. Не нравится мне этот запах. Я его знаю. И он опасный. — Ответил я не очень-то сдерживаясь.

— Что тебя беспокоит?

В этот момент один из иностранных гостей развернулся на стуле и стал на ломанном языке высказывать служке какие-то пожелания, и я заметил на поясе иноземца пистолет. Большой кремневый пистолет. Вот какой запах я почуял. Запах пороха.

— Кто эти люди?

— Судя по виду, — спокойно ответила Эдана, — какая-то знать из империи Чард. Огромная империя за морем, далеко на западе. Редкие гости в наших краях. — Ответила графиня, чуть пожав плечами. — Так что тебя так встревожило?

— Запах. Госпожа. Они пахнут смертью.

— Не пугай меня, Нагор, я и так вся на нервах.

— Этот алхимический порошок, его запах я ни с чем не спутаю, называется «порох». С его помощью приводят в действие смертельные артефакты. И артефакт, который висит у имперского аристократа на бедре, недавно применяли. Если в империи Чард пользуются этим порошком, надо быть очень внимательными.

— Что нам нужно делать?

— Пока ничего, я попробую еще разнюхать, чуть позже. А что известно об этой империи?

— Не очень много. Не считая всяких слухов, доподлинно известно, что у них очень сильно влияние церкви. Они верят в единого бога, творца всего сущего в мире. И никогда не слышали о великом переселении. Не знаю, как так получилось, но у них эпохи великого холода не было.

— Теперь понятно, откуда у них этот порошок.

— Алхимиков, магов, и даже шаманов, они считают нечестью, богомерзким явлением, и сжигают их на кострах.

— Очень интересно. Все выглядит как кошмарный сон. Прошу меня простить, пойду отдохну. Устал немного.

— Только будь осторожен. — Шепнула графиня.

В ответ на это я только кивнул. Мне действительно стоило отдохнуть. Скудные сведенья о заморской империи Чард, натолкнули меня на мысль, что с ней не так все просто. Если они не испытывали отката в развитии, и не одобряют магию, вплоть до сожжения на кострах инквизиции, то уход в сторону технического совершенствования вполне предсказуем. Реально оценивая уровень сегодняшней магии, особенно из тех историй что мне поведал магистр Енс, она даже не дотягивает до того чтобы качественно противостоять технологиям. Маг, которого надо обучать, не меньше пяти лет, и тупой наемник, прошедший полугодичный курс подготовки с кремневым ружьем в руках, соотношение один к одному. Взять в руки оружие может любой идиот. А вот попробуй выучить боевое заклинание. Очень неприятный звоночек. Ну да черт с ними, своих проблем хватает. Тут бы до столицы одним куском доехать. А то что-то нехорошие предчувствия.

Я поднялся в свою комнату. Приставленный ко мне дружинник удобно устроился на стуле возле двери.

— Ты что же, всю ночь здесь сидеть будешь?

— Нет, господин барон, меня сменят через пару часов.

— А. Ну хорошо, если вдруг пожар, меня не будить, но выносить первым.

Дружинник растянул рот в довольной улыбке, оценив шутку.

— Будет сделано господин барон.

Войдя в свою комнату, я запер дверь на засов. В купальне была приготовлена ванна, стоящая на небольшой жаровне. Действительно постоялый двор класса люкс. Но принимать ванну я не собирался. Проверил все углы, шкафы и окна. В шкафах пусто, на окнах решетки. Нормальная практика для постоялых дворов. Решетки на окнах были даже в домах столичных аристократов. Судя по карте, до столицы было рукой подать, каких-то сорок, может пятьдесят километров. Если отправимся в путь пораньше, к вечеру уже будем на месте. Но были пару мест, где могла ждать засада. В этом месте королевский тракт очень сильно разветвлялся. Городков и деревушек в окрестностях столицы было очень много. Но главная ветка дороги шла через довольно густой лес.

Я вынул из рюкзака портальный маяк. В последнее время, когда получил в свое распоряжение формулу, найденную Эрихом Вардумом, я стал изготавливать маяки из обычного гранита.

На улице уже стемнело. Я переоделся в походную одежду, взял оружие и, глядя в окно, открыл портал на берег реки, который еще был заметен в сумрачном свете.

Завтра утром мы выйдем на этот тракт и пойдем по прямой, минуя все деревушки и городки, фермы и пристани. Если бы я хотел организовать нападение или покушения, какое место, подошло больше всего? Ну разумеется самое тихое и малолюдное.

Используя заклинание «ступени ветра», я взлетел на верхушки деревьев и стал прыгать с дерева на дерево задерживаясь и внимательно осматриваясь по сторонам, используя ночное зрение. Все можно решить очень просто. Магистр Енс давно в столице и уже занял комнату в резиденции графини оставив там портальный маяк, который я прекрасно чувствовал. Открыть портал и перетащить всех аристократов минуя опасные зоны. Нет же, моя чертова паранойя. Я не хочу светить перед аристократами такой древний и забытый конструкт. Давно утраченную формулу. И я, черт возьми, прав. Стоит один раз засветиться, с древними знаниями, начнутся вопросы. А я не люблю отвечать на неудобные вопросы. Гораздо проще, когда никто, ничего не знает.

И так, что мы ищем. Удобные места для засады. Я должен переключить сознание на волну наемного убийцы, у которого есть цель извести одним махом всех северных баронов. Представим это как программа максимум. Как бы я поступил, помимо того, что нашел уютное, тихое место без свидетелей? Нужно создать ловушку. Как? Блокировать проезд. Аристократы передвигаются верхом в сопровождении отряда охраны. Если каждый возьмет по пять охранников, уже целый батальон получается. Чуть меньше, но не важно. Отряд не маленький. Нужно средство поражения. На ум приходит магия. Хороший ментальный удар и точечная зачистка. Проблема. Ментальной магией никто из ныне живущих магов не владеет. Массированный удар на манер ковровой бомбардировки. Очень проблематично. Боевой маг не скорострельная пушка, таких магов надо с пару десятков. А где их взять? Тоже проблема. А вот заморский огнестрел — это вариант. Сколько бы не стоил, оправдывает себя в полной мере. Уметь с таким обращаться, надо поискать специалиста, но если задаться целью, то найти можно. Залп пары десятков ружей может качественно проредит плотно скачущую толпу вместе с лошадьми. Погибнет хоть один северный барон, уже удача. А если заложить бомбу? Дорого, но эффективно. Одним махом уничтожит сразу десяток, если сделать большую противопехотную мину прям посреди дороги. А что, бочонок пороха, обмазанный глиной с внедренными в него гвоздями, осколками керамики и ядом. Да просто супербомба. Тут главное результат, а исполнитель найдется. Спустить курок кремневого механизма не много надо ума. Можно и дистанционно, дернуть веревкой, или магией. Вот же меня понесло. Я отвлекся. Мыслю категориями прежнего мира. Все что я тут набросал как черновики, для этого мира просто революция, новаторство. Стоит сделать один раз и войдет в моду. Если есть все слагаемые, значит будет и сумма. Остановлю один раз, не факт, что не попробуют снова. Плохие мысли. Самому не очень нравятся, но что делать. Версии надо проверить. Если кто-то задался целью уничтожить северных аристократов, то лучшего места и времени чем на большой дороге, просто не сыскать. Но как бы там ни было, порох — это не взрывчатка. Если прикопать даже большой заряд, взрыв будет направлен снизу-вверх. Ну посечет лошадей, ну ранит пру аристократов. На всех все равно не хватит. Логика. Логика диктует творческий подход. Почему я так уперся в этот порох? Да потому что это самый простой способ. Империя с хорошим техническим потенциалом находится черт знает где, и до нее не добраться. А вот ее достижения в решении своих насущных проблем использовать можно. Опять же, если грохнуть хоть пару дворян уже успех, шаг к цели, и виноватых нет. А если и есть, пойди, доберись.

Я нашел несколько мест где уверенно можно организовать засаду. Свалить дерево и перегородить путь конным всадникам и подорвать под ними заряд. Но все было слишком примерно, не точно. Зная свойства пороха, я бы так не поступал. А вот заряженная противопехотная мина с ничего не подозревающим возницей верхом на телеге, это куда более точный способ. Нанять перевозчика, установить искровой детонатор со смертником или дистанционный, магический. Телега уравнивается с кавалькадой аристократов верхом на лихих конях и бум! Полетели клочки по закоулочкам. Очень перспективно. Типичный пример партизанской войны с использованием смертников. Взрыв хотя бы на уровне полутора метров превратит пол сотни шагов радиуса в сплошное решето, опять же при наличии поражающих элементов. Те, кто изобрели порох и уже дошли до того что используют кремневые пистолеты, прекрасно знают, как использовать оружие с наибольшей эффективностью. Если есть пистолеты, значит и ружья, и пушки. Натаскать пушек к дороге — много затрат. Куча свидетелей. Не вариант. А вот бомба, используемый в слепую возница, как шахид-смертник. Вполне разумно. Не зря эти имперцы там появились и мое чутье не просто так впало в состояние паники. Будь я на месте того самого канцлера, с которым не имею чести быть знакомым, то не зависимо от уровня подготовки и широты ума, использовал бы все что только возможно, любой способ. Судя по всему, его влияние несколько ограниченно территорией. Он не может продвинутся далеко на север. Единственное место где он способен нанести удар это, вблизи столицы. Да, вариантов не много. У меня как наследника более продвинутого и во многом несравнимо изощренного мира есть еще варианты, но надо исходить из практики здешних обитателей. А это значит, что канцлер будет охотиться на своей территории. Предугадать ловушки или засады я не смогу. Пресечь в корне, так задолго — тоже не получится. Покушение, если и будут готовить, то за час, два, не раньше. Но сейчас, могу только проверить маршрут на предмет посторонних и подозрительных лиц. Но в темноте, не выдав себя сделать это будет не просто. Надо поступить не логично, непредсказуемо. Завтра предложу графине просто объехать подозрительные места. Под благовидным предлогом свернуть с ожидаемого маршрута. Пусть сделать крюк, но не угодить в ловушку.

Разведка мало что дала. Единственное, что я смог обнаружить, это речную пристань. Километрах в трех от главного королевского тракта. Там никто не спал и рабочие неспешно разгружали какой-то корабль. Выкатывали бочки по сходням и грузили на телеги. Телеги поднимали вверх по пологому берегу где были длинные складские помещения. Над одними из ворот висела большая вывеска, «винные погреба купца Сардура». Вот и повод свернуть с дороги. Ни один аристократ не пройдет мимо бочонка хорошего вина. Не купить. Так хоть попробовать, а потом заказать бочку в свою резиденцию.

Открыв портал в свой номер, я переоделся, принял ванну и еще раз осмотревшись спокойно лег спать.

Утром, выйдя в обеденный зал, я нарочно присматривался к гостям. Как я и предполагал, иностранцев среди них не было. Зацепив за локоть одного из служек, который прислуживал заморским гостям вчера, я тихонько спросил:

— А что имперцы заморские не обидели, щедро заплатили?

— Нет господин. Обманули они нас. Монеты у них оказались фальшивые.

— Как это фальшивые?

— Ну свинцовые, только сверху позолотой прикрыты.

— Какая досада. Ну ка быстро, позови хозяина.

Вежливо поклонившись, служка тут же убежал на кухню. Меньше чем через пять минут к моему столику уже спешил полноватый владелец отеля торопливо застегивая пуговицы камзола наперекос.

— Доброго утра, господин барон. Чем могу быть полезен?

Я лишь поманил пальцем, предлагая хозяину придвинуться ближе, и расстегнув ему пуговицы, поправил воротник и стал перестегивать ровно, а не на набекрень как у него.

— Говорят вчерашние заморские гости повели себя как мошенники.

— Так и есть господин барон, такая досада.

— Сколько монет они оставили?

— Четыре золотых монеты. Погостили на три с половиной, вот я им с четырех монет и отсыпал сдачи пятьдесят серебряных. А после стал проверять и обнаружил фальшивку.

— Очень хорошо. Неси-ка эти монеты сюда. Взамен дам тебе четыре настоящих. Да поторопись. И еще. Утром к завтраку господа попросят вина. Танкурское ведь самое лучшее?

— Так и есть господин. В наших краях самое лучшее.

— А какое попроще и подешевле?

— Илийское не плохое, но чуть кисловатое.

— Так вот, скажи господам, что Танкурское закончилось, и осталось только Илийское, ни чуть, не худшего качества, но кисловатое, ну, как мне сказал. За это получишь еще пять золотых. Сможешь выполнить мою просьбу?

— Но мои погреба полны вина, господин.

— Если будут настаивать, тогда подай. Не порть себе репутации, но все равно сделай как я прошу, вдруг согласятся. Это не подлог, просто дружеская шутка, хочу позабавиться. Если что, скажешь, я попросил. Вали все на меня.

— Тогда сделаю господин. — Поклонился владелец гостиницы, расплываясь в добродушной улыбке.

— Вот и хорошо. А сейчас неси мне монеты.

Я спокойно отсчитал девять золотых и передал их хозяину.

Доставшиеся мне фальшивые монеты империи Чард были хорошей подделкой. Печатались явно промышленным способом на очень хорошем оборудовании. А представляли собой крупную свинцовую монету, покрытую тонкой золотой фольгой, в четверть миллиметра толщиной. Очень интересный факт. Было похоже на то, что иностранцы относятся к нам как к дикарям. Тут и восточные рода называли северян дикарями, неизвестно за что. Наш образ жизни ничем особо не отличается. Да, северянин, порой, ведет более скромный быт. И ткани попроще, и еда грубоватая. Но у нас, в отличии от восточных и южных родов, нет богатых соседей, с которыми можно торговать. И тот факт, что мы зачастую используем пушнину как средство платежа, ничуть не умаляет ее стоимости. Попытки найти корень конфликта севера и востока бессмысленны. Надо исходить из того что конфликт существует и действовать в этом ключе, а не искать причины.

Завтрак прошел быстро. Аристократы вовсе не удивились тому, что было подано другое вино. Выпили что было и поспешили собираться в дорогу. Я лишь уловил момент чтобы оказаться возле графини, которая похоже, ждала только случая перекинуться парой слов.

— Как твои предчувствия?

— Они никуда не делись, госпожа. Попрошу вас подыграть мне. Вы поймете, когда.

— Хорошо, Нагор. Пока твоя интуиция не подводила.

Через час выехали все вместе на большой королевский тракт. Ехали в спокойном темпе, не торопились. Чуть впереди разведка, вокруг нас охрана, позади обоз с обеспечением и слугами. Говорили о разном, пустые разговоры о мелких делах. Шутили подтрунивали друг над другом. Я нарочно придержал коня и поравнялся с графиней, которая ехала рядом с графом Ардесом.

— Вчерашнее Танкурское вино было очень неплохим. — Заметил я нарочно громко чтобы все слышали.

— С каких пор, Наг, ты стал ценителем вина? — Спросил Ригва корча ехидную гримасу.

— С тех самых, барон, как нашел путь в погреба моей госпожи.

Аристократы дружно закатились звонким смехом.

— Танкурское, одно из самых лучших вин в наших землях. — Ответил граф, вдоволь насмеявшись.

— Вот и я о том же. Не сравнить с Илийским, которое подали утром. Я спросил хозяина, он ответил, что Танкурское закончилось, и подвезут только к обеду.

— Так значит мне не показалось, что вино кислит. — Удивился барон Зейт из окружения графа. — Другое было вино.

— Здесь слева от дороги, у речной пристани есть винные склады купца Сардура. Это конечно крюк километров в пять, но зато попробуем хорошего вина, между прочим, из южной империи, да и прикупим себе в столицу, чтоб без пошлины.

— Как это без пошлины? — Удивилась графиня, придерживая лошадь.

— Ну как же. Если купец сам соберется в город везти вино, с него пошлину возьмут чуть ли не четверть стоимости. А имущество земельных аристократов пошлинной не облагается. Если проедет в составе нашего обоза обеспечения, пошлины не будет. И цена соответственно в четверть меньше за бочку.

— Ох и проныра же ты малой! — Высказался барон Терот, гарцуя возле меня. — Вот где только такому выучился, а? Да как ловко все придумал, ведь действительно без пошлины получается!

— А вы думали мы с учителем Енсом, только грамматику учим.

Дворяне опять закатились задорным смехом и дружно решили отправиться к пристани.

В результате этой задержки мы въехали в город не со стороны севера, а с востока и с заметным опозданием. Следом за нами двигались три телеги с бочками вина. Набрали с запасом, на радость удивленному купцу. Никому и в голову не пришло что таким маневром я сбил совершенно очевидный и предсказуемый маршрут, на котором нас могла поджидать засада или смертельная ловушка.