По следу судьбы

Королевский прием

Королевский прием

На следующий день в столичной резиденции Райз начался полный хаос. Визитеры шли один за другим. Приходили посыльные от королевского двора, обычные почтовые чиновники. Какие-то молодые аристократы выстроились в очередь к графине, теребя в руках рекомендательные письма, в надежде получить службу в ее замке. Ко мне пришел обещанный графом портной. Немногословный и весьма учтивый. Бывший раб, как рассказала мне Эдана, выкупленный в империи Ардесом, был очень талантлив, но не смог найти себе применение в самой империи. Здесь, же он получил от графа вольную и стал одним из самых признанных законодателей моды для северных родов. Да, и в этом вопросе, север и восток были соперниками.

Мне выделили несколько очень обустроенных и уютных комнат. О подобных комнатах в замке графини можно было только мечтать. До того, как ее отец получил земли на севере, они жили именно в этой столичной резиденции.

Портной внимательно меня осмотрел, ощупал. Вежливо предложил пройтись по комнате несколько раз. Поинтересовался особенностями моих сапог. В столице было принято носить обувь на твердой подошве. Мои же сапоги отличались тем, что фактически выглядели как кожаные носки. Ступня в таких сапогах чувствовала каждую неровность поверхности, даже крохотную травинку.

Я объяснил, что являюсь следопытом, и привык носить подобную обувь. Портной сделал какие-то пометки в блокноте и стал разматывать отрезы ткани то и дело прикладывая ко мне одну из них. К слову сказать, ткани смотрелись очень красиво. В итоге были выбраны три отреза, темно-зеленого, с очень тонким вытканным узором, черного, и темно-красного. Черный костюм должен был стать повседневным, зеленый парадным, а темно красный представительским, деловым. Я спорить не стал. В таких делах я совершенно не сведущ. Сразу после обеда, за меня взялся барон Ригва. Он поволок меня в город, для того чтобы выступить в гильдию охотников.

— У аристократов принято быть членом какой-то гильдии. — Объяснил он. — Это достоинство, тем более что я смогу подтвердить все твои трофеи, что ты приносил. Сам состою в этой гильдии уже лет десять.

И тут спорить не было смысла. Годовой взнос в гильдию не большой, так что хлопот от этого не прибавится. В самой гильдии меня опросили, внесли в учетную карточку все мои данные и выдали нагрудный знак. Который можно было носить и на парадной и на повседневной одежде.

Вечером этого же дня появился магистр Енс. И пригласил меня посетить гильдию магов и столичную академию. В гильдии так же заполнили документы и выдали мне отличительный знак и перстень. Соответственно патенту знак и кольцо с печатью были серебряные что указывало на ранг мастера. К слову сказать, невероятно высокому рангу для моего возраста, который в магической иерархии соответствовал баронскому. Символом своего оттиска на печатке я выбрал лук с вложенной стрелой и натянутой тетивой. Этим же вечером, после ужина мы отправились в столичную академию. Занятия уже давно закончились. Свет горел только в некоторых кабинетах и в библиотеке.

— Магистр Конет Оген, возглавляет академию больше семидесяти лет. Он очень уважаемый маг в королевстве и имеет не малое влияние.

— Семьдесят лет. — Удивился я. — Сколько же ему самому?

— Что-то около ста сорока. — Ответил Енс совершенно спокойно. — Маги живут долго. Магические практики со временем укрепляют организм.

Разумеется, что я это знал. Мало того, в тех лечебных формулах, что я освоил и которые еще ждали своего часа будучи записанными в мой дневник, были такие, что позволяли значительно омолодить тело. Теоретически, используя их, я мог протянуть лет пятьсот не особо напрягаясь.

Мы беспрепятственно поднялись на самый верх бывшей крепости где и был не только рабочий кабинет ректора, но и его апартаменты.

Завидев нас, секретарь у кабинета вскочил и поторопился доложить о прибытии гостей. Буквально через пару секунд он вышел на встречу и пригласил войти.

— Ректор вас ждет.

Кабинет ректора был, на мой взгляд излишне освещен, и захламлен. Не то чтобы бардак, но посторонних предметов было слишком много. Карты, книги, шкафы с какими-то артефактами и кристаллами. В этой пестроте вещей, я сразу и не заметил худого и низкорослого старика, который сидел на стуле у стены.

— Конет Оген! Мое почтение. — Поприветствовал ректора мой учитель.

— Магистр Енс! Рад вас видеть. А это, я так полагаю, ваш ученик?

— Добрый вечер магистр. — Тут же представился я, не забывая о правилах этикета. — Барон Наг Деггор.

— Наслышан, наслышан, юный барон. Магистр Енс отзывался о вас весьма лестно. Рад знакомству мой друг. Прошу вас, господа, присаживайтесь.

Ректор пересел за рабочий стол в центре кабинета, а мы устроились в креслах напротив него. Конет внимательно меня изучал. В какой-то момент мне показалось, что попробовал применить ментальный щуп. Но, наверное, померещилось. Разделы ментальной магии были утеряны почти полностью.

— И так, молодой человек, вас рекомендовали как хорошего знатока теории магии в изложении Вардиса Мольта. Как бы вы прокомментировали его рассуждения на тему равнозначных векторов в малых конструктах?

— Вы имеете ввиду, разницу между последовательными и параллельными соединениями артефактных постоянных?

— Именно.

— Я уверен, что и тот и другой тип соединений вполне пригоден, но для разного рода артефактов. Различия лишь в том, что последовательное соединение должно учитывать разницу между потенциалом первого и последующих каскадов, иначе повышение силы, и как следствие увеличения мощности артефакта не последует. Параллельное соединение позволяет единовременно накапливать и расходовать большие объемы энергии. Зависит от того какое назначение у артефакта.

— Очень хорошо, мой друг. — Заулыбался ректор, откидываясь на спинку кресла. — Этот вопрос многих ставит в тупик. Много лет мы с Енсом работаем над одним конструктом, призванном… нет, я покажу вам сам конструкт, а вы попытайтесь распознать его наполнение.

Ректор встал прошел к одному из шкафов и вынул оттуда свиток, который тут же развернул на столе. Внимательно осмотрев наполнение конструкта, управляющие точки, которых было всего три, и символы стабилизации, и излишнее количество компенсаторов, я понял, что маги пытались создать очень примитивный физический щит. Он даже отдаленно не напоминал то заклинание броненосца, которым пользовался я.

— Это физический щит.

— О боги! Великолепно!

— Но его архитектура излишне громоздка, на мой взгляд.

— Как это, позвольте спросить! — Удивился ректор и посмотрел на Енса с явным недоумением.

— Вы отвечаете силой на силу. Стремитесь компенсировать кинетический удар ответным ударом за счет собственного ядра или накопителя, а силу вражеского снаряда или удара пускаете в пустоту, и просто выкидываете из формулы. Вы позволите? — Я покосился на учебную доску с остатками каких-то набросков формул.

— Да, разумеется. — Кивнул головой Конет Оген.

Поднявшись из кресла, я спокойно прошел к доске, взял мел и принялся выводить основу конструкта. Буквально по памяти повторил ту формулу что мне была предложена сопровождая изображение пояснениями.

— Ваша архитектура предполагает наличие накопителя, или значительной силы мага. Плюс к этому вы размещаете сенсорные точки, которые мгновенно активируют защиту в случае обнаружения большого выброса кинетической энергии. Но сам конструкт при этом будет активен и даже не отразив ни одного удара сожрет не мало энергии. Переменный модуль конструкта утыкан векторами как еж. Это очень усложняет и утяжеляет схему. Меняем модуль на плавающий вектор, он проще и на сенсоры среагировать успеет. Увеличиваем проводящий диаметр до третьего уровня, — я стер часть изображения и стал заменять модули, — питаем это все не от трех, а от двух точек. Третью точку выводим через преобразователь на еще один модуль, которого здесь нет, но мы его добавим. Этот модуль будет копировать несущую волну и реверсировать с помощью переменного знака полярности, отправляя ее обратно. Проще говоря сила брошенного в вас предмета, будет использована против этого же предмета. А энергия вашего заклинания будет расходоваться только на переменный вектор и сенсоры. А они совсем не затратные. Прибавьте к этому полное отсутствие отдачи.

— То есть вы хотите сказать, что чем сильней будет физическое воздействие на щит, тем сильней будет сама защита!?

— Именно так. Сам конструкт, или амулет, в который он внедрен, энергии потратит сущие крохи, и срок его службы увеличится даже не в разы, а на порядки.

— Великие боги! Енс. Мы с тобой два старых идиота. Несколько лет топтались на одном месте стараясь уменьшить расход энергии. А взять энергию извне даже не подумали. Вы понимаете, молодой человек, что только что создали формулу физического щита огромной мощности.

— Щит довольно простой, мало точек приложения сил. Его недостаток в том, что он защищает только от удара. Ни от жары или холода, ни от яда, или астрального удара он не спасет. А еще он не поможет если я схвачу за горло и стану душить. Компенсирует толчок, защитит от сильного удара рукой, оружием, стрелой. Не более того. Его плюс только в том, что для его создания требуется всего три силовых узла. Это действительно очень мало для такого типа заклинаний.

— Это не имеет значения, мой друг, — вмешался магистр Енс, — главное то, что это доказывает, ваше же собственное утверждение, что в основах магии, в базовых понятиях и принципах спрятан ключ к пониманию всей вышестоящей надстройки.

— Как бы там ни было, даже в таком виде, исправленное вами заклинание уверенно тянет на титул магистра и на патент. — Заулыбался ректор и сел в кресло. — Вы продемонстрировали очень хорошее знание теории, и ее практическое применение.

— Благодарю, магистр Оген.

— Давайте перейдем к нашему делу. Я уполномочен предложить вам десять тысяч золотых, звание магистра и жреческую грамоту, за ваше заклинание «среднего исцеления». Я понимаю, что так делать не принято. Это фамильное достояние. Но будь у нас такое заклинание, скольких несчастных и нуждающихся можно бы было поставить на ноги. Скольких бы людей не пришлось хоронить. Что скажите мой друг?

Кажется, я понял, что задумал Енс. Он продемонстрировал мне ценность заклинаний, которыми я готов был разбрасываться на право и на лево. Учитель сам знает это заклинание, но помалкивает, а дал возможность мне подзаработать, а заодно преподать урок. Очень поучительно. Десять тысяч лишними не будут. Звание магистра в моем возрасте иных магов доведет до истерики. Да и жреческая грамота, дающая мне чуть ли не пожизненную индульгенцию, тоже не дешевое удовольствие. Этой грамотой церковь признает, что все мои действия церковь не будет осуждать, а в случае необходимости, станут просить богов простить мне мои прегрешения. Теперь понятно, как это работает.

— Это очень хорошее предложение, господин ректор, и оно меня полностью устраивает. Хоронить друзей и родных нестерпимо горько, особенно когда существует возможность сохранить их жизни. Дайте мне немного времени, и я составлю подробную инструкцию по этому заклинанию.

— Буду весьма признателен, если вы сохраните в тайне, нашу маленькую сделку. Для гильдии я предоставлю результат экзамена, который я только что провел. А жрецы умеют хранить свои тайны.

— Такое условие меня ни сколько, не затруднит.

— Вот и великолепно. Я невероятно рад познакомиться с вами, господин барон.

Следующие дни были похожи друг на друга. Пришлось нанести визит в королевскую геральдическую палату, и уладить дела с документами на баронство. Ведь теперь все нужно было переписать на меня. Затем королевский банк. Тоже требовалось создать новый счет, через который будут списываться налоги в казну. Графиня несколько раз проверила мои знания этикета, манер поведения и общения. Таскала меня по каким-то салонам и выправляла то прическу, то маникюр, то подбирала мне какие-то украшения, тоже необходимую часть гардероба любого аристократа на королевском приеме.

Пришло письмо с приглашением в гильдию магов, где мне вручили новый нагрудный знак и золотой перстень магистра. Мой патент, выписанный Енсем теперь хранился там, как трудовая книжка в отделе кадров. Именно в этот патент было внесено мое новое звание, с указанием даты.

Три мои новых костюма, которые портной изготовил буквально за два дня до королевского приема, обошлись почти в пятьсот золотых! Дешевле было сделать себе накидку из тигровой шкуры. Но признаю, костюмы вышли великолепные. Надев выходной костюм, со всеми нагрудными знаками, шпагой и перстнями, я самого себя не узнал, глядя в зеркало. Это уже был не деревенский парень, и не следопыт или охотник. Из зазеркалья на меня смотрел восемнадцатилетний аристократ, крепкий, уверенный в себе, с большими зелеными глазами, с аккуратной прической и ухоженными руками. Чуть вызывающий взгляд, и кошачья походка. Никогда не видел себя со стороны в полный рост. Не маленький рост, между прочим. Когда в комнату вошла Эдана, и встала возле меня, оказалось, что я выше нее сантиметров на десять.

— Любуешься собой? — Усмехнулась графиня.

— Первый раз вижу свое отражение в полный рост. Когда я успел так вырасти?

— Все-твоя привычка прятаться от людей, иначе заметил бы, что на некоторых уже смотришь сверху вниз, а не наоборот. Теперь привыкай быть в обществе. И главное улыбайся, даже когда хочешь сказать гадость. Ты теперь в стае, а не дикий одинокий волчонок. Здесь все скалят зубы. Тебе, кстати, надо задуматься о том, чтобы окружить себя верными людьми. Присматривайся к аристократам. Одному барахтаться в этом болоте не выйдет. Сожрут.

— Странно. Кроме вас, и вашего брата, у меня друзей никогда не было.

— Ты очень верный друг, Нагор. Я благодарна богине судьбы, что свела нас вместе.

***

Маркиз Варт Тьюри стоял рядом с императором, склонившимся над картой королевства Радор. Сейчас решался главный вопрос, как распределить силы имперских войск, чтобы достичь максимального эффекта. Вторжение имперской армии планировалось как стремительный удар. Затягивать противостояние было опасно. Войска императора не готовы к наступающей зиме. При обсуждении плана, в большой, хорошо освещенной, императорской каюте присутствовал принц Эрик Медриан, и принцесса Яна.

— Почему вы предлагаете сосредоточить удар с юго-западного направления маркиз? Там же самые укрепленные районы. Почему не с востока?

— Все дело в противостоянии северян и восточных кланов, ваше величество. Северяне готовы стать провинцией империи в обмен на сохранение земель и титулов старинных династий. Они не будут оказывать большого сопротивления и станут намеренно сдавать позиции, чтобы позволить вашим войскам штурмовать столицу. На юго-западном направлении как раз и сосредоточены большинство северных кланов. А вот восток будет сопротивляться отчаянно. Северяне им сдавать позиции не позволят.

— Почему, в таком случае, мы не идем на север? — Пробасил император, продолжая разглядывать карту.

— Сейчас север — это очень малонаселенный край. Скоро дороги там будут просто непроходимы. Северные аристократы сопротивляться продвижению войск не будут, но и помочь не смогут. Им просто нечем помочь. Взять столицу, да еще и в дни большого королевского приема, значит одним махом снести всех аристократов. Король труслив, и он не отпустит их от себя. Вам же нужно освободить место для имперских подданных, ваше величество.

— Не уверен. Желающих получить земли на севере не много.

— Я не понимаю, отец, почему мы должны церемониться, и отделять северные и восточные династии. Вырезать всех к демонам и забрать земли себе! — Высказался принц Эрик, как обычно манерно подбоченившись.

— Не понимаешь? Потому что ты идиот Эрик! Южане не выживут в условиях севера. А если северные рода действительно вступят в войну, а не будут делать вид что сопротивляются, от нашей армии ничего не останется!

— Нас больше в десять раз! О чем ты говоришь, отец! Какое сопротивление они могут оказать! Какое? Козопасы. Дикари в шкурах против имперских гвардейцев!?

— Модные салоны ты посещаешь чаще чем занятия в военной академии. Тебе двадцать лет, Эрик! А несешь бред как полоумный юродивый! Лучше заткнись и слушай. Не участвовал ни в одной битве и позволяешь себе подобного рода рассуждения. Дилетант! Профан! Гвардейцы стоят хоть чего-то на поле боя. В строю. В атаке. В случае с севером, это будет обычная партизанская война. Все армии мира проигрывали в партизанской войне. Мне все больше кажется, что не надо было позволять тебе участвовать в этой компании. Мы с Яной завоюем королевство, а тебя просто посадим герцогом.

— Давай, я поведу наемников. — Предложила принцесса Яна. — На фоне общего окружения гвардией, пробьем узкий проход ко дворцу и захватим короля вместе с его свитой.

— План хороший, моя дорогая, но твое место рядом со мной. Эрик набирал наемников, вот он пусть их и ведет.

— Да, Яночка. Братишка все сделает! Поняла! Простушка! Это мое герцогство, так что сиди смирно у папочки под крылышком.

Сказав это, принц вышел из каюты. Принцесса Яна долго смотрела ему вслед, а после только пренебрежительно фыркнула.

— Идиот. Пап, почему ты ему позволяешь вести себя так?

— Я же уже сказал. Он искал наемников, обещая им золотые горы. Вот пусть и ведет их сам. Чем меньше их останется, тем меньше придется платить. Может хоть в бою погибнет, как мужчина.

***

День королевского приема начался для меня еще до рассвета. Я проснулся затемно от того что в резиденции уже было шумно, и подготовка к приему шла полным ходом. Правду сказать, я тоже волновался. В обществе большого количества людей я чувствовал себя очень неуютно. Хотелось тишины, звуков леса, знакомых запахов, ощущений. Всего того чего я лишил себя подписавшись под этой авантюрой с игрой в аристократа. Но честно признаться, мне все равно интересно. В вольной жизни охотника и следопыта, мало что меняется. Всегда одно и то же. Самого себя не обманешь. Да, спокойно, хорошо, уютно, комфортно. Но вот того самого азарта и не хватает. Хотел приключений, впечатлений, на, бери сколько влезет. Тут каждый день такой экстрим, что только успевай, лови момент. Ни магия, ни лес, никуда не денутся. Они всегда будут рядом, во мне, вокруг меня. Одно заклинание, открыть портал в самый дальний уголок леса, и ищи меня в этой глухой тайге. Это простой путь. Такими простыми путями я уже ходил. Я сам выбрал дружбу с графиней и ее окружением. А друзей не бросают. Она рассчитывает на мою помощь и помогает мне освоиться в этом непривычном, новом для меня мире. Сколько бы она ни считала себя мне должной, наши долги взаимны. Я ей тоже должен. Вместо того чтобы выудить из меня побольше золота, а потом нанять головореза и избавиться, Эдана пошла другим путем. Потянула за собой, ввела в свой круг. Я же не идиот, прекрасно понимаю, чем живут аристократы этого мира. Да, некоторым из них слова чести не пустой звук, но истинное положение дел от моего взора не ускользает. Я доверился, и сам заслужил доверие. Сейчас меня разыгрывают как козырную карту. Пускай. Я ничего от этого не теряю. Даже интересно, что из этой игры выйдет. Фортуна дама капризная. Сейчас спокойно соберемся, отправимся ко дворцу. Дождемся своей очереди на прием, и будем тусить в большом зале разменивая заезженные шуточки. Я-то в своей обычной манере буду помалкивать и наблюдать за светскими львами. Пройдет и это, вернусь на север и гуляй рванина. Хочешь охота, хочешь магия, а хочешь, новые приключения на землях былой империи. Я еще столько мест не проверил. А ведь у меня даже карта есть с расставленными приоритетами. И некоторые места обещают не малую прибыль. Хоть я и так неприлично богат. Дело не в золоте. Дело в процессе его поиска.

В столице с ношением оружия было еще строже чем в нашей дикой провинции. Аристократы, понятное дело, все были при оружии, и ужасно гордились клинками, украшенными как у папуасов драгоценными камнями и деталями из драгоценных металлов. А вот простолюдинам оружие не полагалось. Чтобы иметь при себе боевое оружие наемнику, он должен состоять в гильдии и иметь соответствующий нагрудный знак. То же самое относилось к охотникам. В действительности охотничье оружие от боевого мало чем отличается. Второе и весьма значимое ограничение, это лошади. В городе можно передвигаться верхом, или на повозке, но предварительно следовало уплатить пошлину. И совсем не маленькую. Так что, если тебе не предстояли дальние прогулки из одного конца города в другой, дешевле было ходить пешком. В пределах королевского дворца верхом могли появляться только члены королевской семьи, гвардейцы из личной охраны и почтовые чиновники. Всем остальным или следовало получить специальное разрешение, или идти пешком. В день большого королевского приема, этот запрет относился ко всем без исключения гостям. Так что идти на прием придется пешком. Небольшая прогулка меня вовсе не беспокоила. Тем более что график был давным-давно утвержден. С утра принимали высшую знать королевства. Я кстати в своем новом статусе входил именно в эту категорию. Высшими считались поместные землевладельцы, и на все королевство их насчитывалось всего тридцать два человека. Пять графских фамилий и двадцать семь баронов.

На первый взгляд безопасность королевского дворца была устроена на высоком уровне. Сам королевский дворец, чем-то напоминал знаменитый зимний дворец в Питере, из моего прошлого мира. Не такой большой разумеется, да и стоял на возвышенности. Но общий вид фасада и некоторая открытость вызывали стойкие ассоциации именно с тем самым дворцом.

На улице было уже довольно прохладно, так что дворян собирали в большом приемном зале. Здесь было расставлено много столов с закусками, вином и напитками. Всюду были стулья, кресла и диваны. Но прежде чем приветствовать землевладельцев королевства, король принимал соседних князей и иностранных послов. Благо их было не очень много, хоть разговоры с некоторыми могли занять не мало времени.

Когда дело дошло до приема королевской знати, первыми пригласили представителей восточных кланов. Графиня Эдана Райз и граф Ардес Лурьен, привычно проглотили эту явную издевку. Ничего другого не оставалось. Была и еще одна особенность, которую я отметил. В парадных костюмах восточных семей присутствовало какое-то невероятное количество пестрых красок. Я бы, например, ни за что в жизни не позволил себе надеть розовый камзол с бирюзовыми пуговицами, зеленые замшевые штаны и красный берет с пером. Но здесь это считалось нормальным. Северяне традиционно одевались скромней и придерживались не ярких красок. Мой костюм так и вовсе был, отчасти похож на хорошо скроенный военный мундир из камуфляжной ткани. Выглядел по-военному строго, а на фоне еще зеленой травы и чуть пожелтевшей листвы парка, так и вовсе сливался с окружением. Как раз мой стиль.

У меня было достаточно времени чтобы в полной мере оценить прибывающую ко двору короля знать. Все еще не привычный к общению и большому скоплению людей, я нашел удобную позицию, где меня было бы не очень видно, в то время как я сам мог наблюдать почти весь зал приемной. Прошлый мой визит в столицу не отметился такими яркими впечатлениями.

А в королевстве не мало знати. Большинство из них были помещиками. В отличии от землевладельцев, помещики владели деревней, или маленьким городком. Эдакий вид бессменного старосты или городского мэра. Как ни странно, среди них тоже были бароны. Но так называемые домашние бароны. Их назначали местные землевладельцы, даруя титул и надел. Мой титул был дарован королем, а мои земли, верхом на коне по наезженной дороге, не проехать и за неделю. И я, кстати, тоже имел право назначать домашних баронов, но на севере это не принято.

Так вот все эти мелкие дворяне даже не будут удостоены чести быть представленными королю, если только не отметились какими-то особыми заслугами. Только в окружении этих аристократов, я наконец осознал, какой высокий и уважаемый титул мне подарила графиня. Будучи далеким от светской жизни, я просто не понимал и не представлял с чем можно сравнить мое нынешнее положение.

Наконец подошла наша очередь. Нас попросили оставить оружие. Для этого у входа в зал стояли гвардейцы принимающие на хранение наши фамильные клинки. Прибывший распорядитель проводил всех северных дворян в королевскую приемную. Граф Лурьен уступил место графине, и распорядитель передал нас герольдмейстеру, который тут же сверил списки и повел нас в тронный зал в окружении пяти гвардейцев.

Не было фанфар и громких представлений. Мы плотной группой вошли в тронный зал, где на довольно высоком подиуме, восседал сам король с семьей, королевой и маленькой принцессой, лет шести. Помимо королевской семьи у трона стоял канцлер Этин Арден, верховный жрец храма трех богов Асамин, и глава гильдии магов, и ректор столичной академии магических искусств магистр Конет Оген. Так же в тронном зале присутствовали все те поместные лорды, иностранные послы и князья, которых уже представили королю.

— Представляем вашему королевскому величеству графиню Эдану Райз. Законная наследница графа Ковена Райза, владелица замка Стромп в северной провинции. Почетный мастер меча шестнадцатого королевского турнира, член гильдии мореходов, почетный меценат храма трех богов.

По завершении представления, графиня сделал пять шагов вперед и вежливо, соответственно этикета, поклонилась королевскому трону.

— Поместные бароны графства, подданные графини Райз. Барон Кай Терот. Почетный член гильдии горнопромышленников, обладатель золотого меча, победитель десяти королевских турниров, меценат храма трех богов.

Старик Терот прошел вперед, поклонился и встал за спиной у графини.

— Барон Ригва. Признанный бастард графа Ковена Райза, почетный член гильдии мореходов, почетный член гильдии охотников первого ранга, меценат храма трех богов.

Ригва встал по левую руку от графини и тоже поклонился трону.

Настала моя очередь. Возможно мне показалось, но в зале почувствовалось какое-то оживление.

— Барон Наг Деггор. Член гильдии магов, в звании магистра. Почетный член гильдии охотников превосходной степени. Почетный меценат храма трех богов и обладатель жреческой грамоты.

Я спокойно прошел вперед и так же как все совершил вежливый поклон в сторону королевской семьи.

— Рад видеть вас графиня в полном здравии. — Услышали мы тихий, но уверенный голос короля. — Война не смогла сломить вашу волю и вашу преданность короне. Вы проявили похвальное рвение в сохранении королевских земель. Гильдия магов до сих пор считает, что восстановление проклятых земель, полностью ваша заслуга и немалый подвиг.

— Во славу короля, ваше величество.

— Добро пожаловать в мой дом графиня.

Эдана еще раз поклонилась и отошла к левой не занятой гостями стороне от трона.

— Наг Деггор. — Король назвал мое имя и встал. Вслед за ним встала королева и маленькая принцесса. — Я очень хорошо знал вашего отца. Домин был достойным рыцарем.

— Так и есть ваше величество. — Ответил я, сопровождая ответ малым поклоном.

— Подойдите ко мне барон, хочу взглянуть на вас поближе.

Засуетившийся герольдмейстер тут же указал мне место, куда я должен встать. Я проследовал вплотную к трону, глядя на короля снизу-вверх. Вблизи он показался мне человеком мягким, несколько рассеянным и довольно добродушным. Не высокого роста, впрочем, как и все восточные фамилии. Чуть полноватый. На вид лет тридцати пяти, не больше.

Спустившись ко мне на две ступени, король достал из ножен меч.

— Ваш отец был достойным рыцарем и доказал свою доблесть ценой своей жизни. Он был не многим из тех кому дозволялось носить оружие в присутствии королевских особ. Властью данной мне, посвящаю тебя Наг Деггор в королевские рыцари.

Меня предупреждали что может произойти такое таинство и морально я был готов. Встав на одно колено, я склонил голову.

Король подошел еще ближе и коснулся плоскостью меча моего темени, правого и левого плеча.

— Отныне королевскому рыцарю дается право иметь при себе оружие в присутствии королевской семьи дабы он смог защищать честь короля, его жизнь и трон.

Вбежавший в зал гвардеец принес мое оружие и передал его королю.

Радор внимательно осмотрел мой клинок. Прикинул в руке его вес и передал мне.

— Возьми свой клинок, рыцарь-паладин. Отныне твоя честь, это честь короля, а честь короля, это твоя честь.

Жрецы затянули соответствующий гимн, при звуках которого вся знать смиренно опустили головы и продолжали стоять так до тех пор, пока строки гимна не были закончены.

— Для меня честь принять такой щедрый дар, ваше величество.

Поднявшись в полный рост, я ловко нацепил на себя перевязь с оружием, и еще раз поклонился. Завершив ритуал, я отошел в сторону. Теперь я имел право стоять у трона по правую руку короля. Номинально я теперь чуть ли не личный телохранитель. Но в действительности оберегать я должен королевскую честь, а не его самого. Сложное было положение. Магистр Енс и ректор Конет в сговоре со жрецами добились от короля даровать мне этот титул. В первую очередь потому, что он действительно наследный. А еще потому, что я одновременно получил право быть аристократом и магом. Это довольно редкое явление. Как рассказал Енс, последний рыцарь — паладин существовал в королевстве почти сто пятьдесят лет назад. Для такого молодого аристократа это невиданная честь и огромная привилегия.

Пока длилась церемония приветствия я стоял у трона. Три часа выслушивания пафосных речей и приветствий. Не хотел бы я оказаться на месте короля в этот момент. Мне вообще не нравилась эта светская жизнь. Этикет, поклоны, расшаркивания. Выглядит как — то фальшиво, особенно на фоне того, какие на самом деле отношения между восточными и северными дворянами.

После обеда началась неофициальная часть приема. Проще говоря светская тусовка в свободном формате. Как бы я не прятался, избежать поздравлений от сотни не знакомых мне людей было совершенно невозможно. Поздравляли и графиню с тем что ее барон стал рыцарем-паладином. В какой-то момент учитель Енс и ректор Конет Оген просто полностью заслонили меня от желающих пообщаться. Магистры заняли меня простой беседой об особенностях быта северных следопытов. Енс поведал Конету историю того как мне приходилось скрываться под личиной обычного охотника и следопыта, и каких успехов я смог достичь. Ректор с большим интересом слушал мой рассказ, комментируя некоторые эпизоды.

Учитель оставил нас, но ректор не унимался, и я понимал куда он ведет.

— Весьма наслышан о вашей библиотеке, барон. Очень хорошо, что для такой достойной коллекции нашелся благодарный читатель.

— Да, магистр, библиотека редкая. Надеюсь у меня появится возможность ввести в практику некоторые конструкты. Времени на все просто не хватает. Признаться, сидеть с книгой и проводить эксперименты мне нравится куда больше чем тратить месяцы на путешествия и дворцовые приемы.

— В таком случае, барон, смею заверить, что королевская академия окажет вам всестороннюю поддержку. Вы можете рассчитывать на наше участие в ваших экспериментах. Как финансово, так и с предоставлением в ваше распоряжение лабораторий, артефактов и библиотеки. В среде студентов и слушателей академии вы уже вызываете не малый интерес. Магистр в восемнадцать лет, невероятное достижение.

Еще через час меня нашел распорядитель и герольдмейстер. Они вручили мне рыцарские знаки отличия. Небольшая булавка на камзол и двуцветный, красный с синим, шеврон на ворот.

Вернувшись в круг северных аристократов, я продолжил тихонько осматриваться, наблюдая за публикой на королевском приеме. Видно было что это событие для аристократов весьма важное. Многие вопросы и договоренности разрешались именно здесь. Лезть во все это я не планировал. Пока, это слишком чуждое для меня общество. Правду сказать, любое общество для меня чуждое, но именно это в большей степени. Если среди простолюдинов, наемников, охотников и крестьян я смогу себя поставить без всяких последствий. То в отношениях с аристократами, надо учитывать именно последствия. Важен не сиюминутный результат, а будущие события.

Кай Терот подошел ко мне и по-дружески хлопнул по плечу.

— Ну, все, кончилась вольная жизнь, барон. Теперь ты не охотник, отныне ты жертва, охотится будут на тебя. Вон, посмотри, целый зал голодных хищниц.

— Я своего барона кому попало не отдам, — вмешалась графиня, — ни одна курица без моего одобрения не прошмыгнет.

— А можно как-то повременить с этим делом. Жалко время тратить на это. Других забот хватает.

— Да сколько угодно, — улыбнулась Эдана, — гуляй, пока молодой.

Часов до шести вечера смогли продержаться обособленно. Ни каких важных вопросов во дворце короля графиня решать не собиралась. С кем хотели встретиться, встретились, а дальше просто держались обособленно. Магистр Енс подробно рассказал в чем теперь заключается суть моего нового титула. На самом деле чистая формальность. Кружева к и без того высокому званию магистра и барона одновременно. Единственное отличие в том, что я теперь подчинялся только королю. Все остальные, даже графиня не могли распоряжаться мной. Но графине за это полагалось возмещение и весьма немалое. Ей в обязанности вменялось содержание королевского рыцаря. Это почетно, и является одним из знаков доверия и расположения. Магистр так же предупредил, что такой выпад северных аристократов не останется незамеченным со стороны канцлера. Ему очень не понравится, что его смогли обыграть за спиной. Но это в будущем. С наскока он действовать не станет. Остережется. Так что есть время смотаться в свои земли и благополучно подготовиться к будущему противостоянию. Сейчас я в некотором смысле неприкасаемый. Любой выпад на меня и на моего сюзерена, это выпад на короля. Тут и головы лишиться можно, не только привилегий. Так что игра будет не простой.

Как бы мне не нравился мой новый статус, придется смириться и жить с ним. Буду придерживаться прежней политики, меньше появляться на людях и не дразнить убогих громкими регалиями. А то набрал в обойму, и барон, и магистр, и рыцарь-паладин, и богат, и молод. Про то что богат знают не многие. Ну хоть здесь что-то удалось оставить в тайне. Как бы теперь сидеть тихо и не отсвечивать, а то ведь попаду в разряд белых ворон. А это всегда чревато неприятными последствиями.

Утром следующего дня я спустился со второго этажа в большую столовую. Завтрак уже был накрыт. Бароны Ригва и Кай Терот, уже уехали, не стали нас дожидаться. А за столом сидела Эдана и граф Ардес. Глядя на них можно было подумать, что эту ночь граф провел в доме графини. Как интересно. Глаза графини азартно блестели, а на лице был заметен здоровый румянец. Раздув ноздри, я стал принюхиваться короткими вздохами, действительно как пес. В натопленном зале, где кроме запахов дыма и гари от камина, ароматов еды и вина, я почувствовал запах любимых благовоний Эданы, с несколько другим, более грубым оттенком. То, что граф не пользуется благовониями я знал. Его слуги стирают ему одежду с хвойным мылом. А тут явно благовония графини на мужском теле смешанные с его потом. Вот ведь ловелас. Но уверен, что инициатором их отношений была именно графиня. Я не раз замечал, как она смотрит на графа. Кстати, запах самой графини, с тех пор как я ее подлечил, несколько изменился. Такая мелочь тоже не ускользнула от моего внимания.

— Я всегда очень напрягаюсь, когда ты так делаешь, Нагор.

— А что он делает? — Спросил граф с улыбкой глядя на меня.

— Принюхивается. Этот хитрый демон по запаху найдет что угодно или кого угодно. Причем в полной темноте.

— Просто почуял свежий хлеб и окорок, еще из своей комнаты. Сиратское вино, из южной империи, у него особый аромат, и мой любимый твердый сыр барона Зейта. Он всегда отличался запахами моря.

— Неужели ты чувствуешь все эти запахи? — Удивился граф глядя то на меня, то на графиню.

— Как и то, ваше сиятельство, что слуги стирают вам рубашки с хвойным мылом, из Дрейтса. Мне оно тоже очень нравится.

— Ну ты даешь барон! Однако!

— А, собственно, чему ты удивляешься, Ардес, он же следопыт. — Пояснила графиня.

Я уселся за стол подтянул к себе поближе корзинку с хлебом и стал собирать бутерброд с окороком и сыром. Не хватало только моего травяного чая. Но и разбавленное вино, тоже хорошо идет. Как раз его я плюхнул себе из кувшина в деревянный кубок.

— Это да, — согласился граф, — я видел, как он ножом орудует.

— Ты еще не видел, как он стреляет из лука. — Ухмыльнулась Эдана. — При мне поспорил с Ригвой на двадцать пять золотых, что попадет в мишень с двух сот шагов.

— И что, попал?

— Он бы иначе и спорить не стал. Правда не с двух сотен шагов, а с трех сотен. Еще и тремя стрелами.

— А ты молодец, — кивнул головой граф, — не зазнайка и не хвастун. Узнаю о твоих способностях от кого угодно, но только не от тебя самого. Другой на твоем месте кичился бы способностями при любой возможности.

— А потом его найдут в тихой подворотне с обломком каретной рессоры в боку, каким бы знатным аристократом он ни был. Нет уж, идти надо тихо, смотреть зорко, тогда и к тигру подкрасться можно незаметно.

— Судя по рассказам Эданы тебе это не очень-то и удалось.

— В тот раз он подкрадывался. А вот я лопухнулся. Вот и выучил урок на всю жизнь, с пометкой на память. — Сказав это я задрал край рубашки демонстрируя графу памятный шрам.

— Ого! Так все-таки, как ты в одиночку с ними двумя справился? Они ж, когда нападают очень быстрые.

— Не то слово. Быстрые, и по деревьям лазают очень проворно. Я на случай встречи с опасным зверем всегда ношу с собой яды. Есть такие которые убивают почти мгновенно. Мясо кошака мне не нужно, только шкура. Как и волков кстати. Но с волками в последнее время и без яда могу разобраться. А если мясо не лишнее, есть другое средство, не совсем яд, но может сильно замедлить реакцию или парализовать. Есть такое мясо безвредно, эссенция быстро улетучивается.

— Как интересно. И много у тебя ядов? — Спросил Ардес косясь на графиню.

— Десятка два, разных. Некоторыми сам пользуюсь. В очень малых дозах они помогают концентрироваться и обостряют чувства. Некоторые хорошо помогают от блох и вшей. Только из-за этих гадов терпеть не могу постоялые дворы. Некоторые, опять же в малых дозах, работают как снотворное. На самом деле яд от лекарства мало чем отличается. Все дело в дозировке.

— Откуда такие познания? — Не унимался граф.

— Очень читать люблю. Однажды в Дрейтсе, у старьевщика в лавке, нашел старый дневник алхимика. Сам старик читать не умел, вот и попросил меня оценить его книги. Я ему помог, а он мне этот дневник отдал по дешевке всего за три серебрушки. А дневник очень полезным оказался, фактически учебником. А я любопытный, захотелось все попробовать. Походную лабораторию купил здесь, в Визаме, у мастера Арада, стеклодува из ремесленного квартала. Вот и пристрастился использовать дары леса. А что тут такого. Законом это не запрещено, традиций охотников не нарушает. И даже расширяет возможности. Я смог сделать очень хороший клей, гораздо лучше того, каким пользуются все охотники. Сделал порошок, который может у любой хищной твари отбить нюх и сбить со следа. Даже на собак действует. У некоторых зверей, в определенный период, можно добыть очень пахучие железы, и даже без прославленных благовоний из южной империи сделать собственные северные ароматы. Но я эти проекты еще не прорабатывал. Вот разживусь своей лабораторией, тогда займусь. На все времени просто не хватает.

— Да уж, Эдана, удивил меня твой племянник. Не мудрено, что ему в таком возрасте титул магистра дали. А я-то все думал, что ему учитель подсобил, для поднятия статуса, так сказать. А про северные ароматы, между прочим не плохая идея. Благовония сейчас в моде, и стоят очень дорого. Южане конечно задают тон, но и мы можем постараться.

— Вот и пойду стараться. — Сказал я, допивая вино. — Схожу в академию, посижу в библиотеке.

— Куртку надень! — Крикнула в след графиня. — На улице подморозило. В этом году что-то рано.

— Будет еще тепло, — махнул рукой граф.