По следу судьбы

Утро в империи

Утро в империи

Очнулся от того, что почувствовал вспышку моего собственного источника. В этот раз наблюдал его каким-то новым взглядом, словно собственными глазами, а не внутренним зрением. Яркий перламутровый шар, переливающийся крохотными цветными искорками извергающий из себя как протуберанцы силовые узлы, свободно плавающие над его поверхностью. Что-то он прибавил в размерах. Эдак скоро наружу выпрет.

Прислушиваюсь к собственным физическим ощущениям. Больно. Больно везде, но не абстрактно по всему телу, а словно бы эпицентрами. Слышу, справа от себя, сдавленный хрип, какие-то неразборчивые, надрывные голоса, громкий свист и щелчок. Опять!? Нет, в этот раз звук исходит снаружи, а не возникает прямо в глубине сознания. Пытаюсь разомкнуть слипшиеся веки. Болезненных ощущений только добавляется.

Взгляд упирается в грязный каменный пол, залитый кровью. Моей кровью. Из груди торчат четыре арбалетные стрелы. Выглядит паршиво, но чувствую себя вполне сносно. Очень странные ощущения. Поворачиваю голову чуть вправо, кошу взгляд на собственную руку. Лучше бы я этого не делал. Свозь руку, чуть выше запястья вогнан охотничий крюк. На такие подвешивают туши для разделки, сам подобными пользовался. Смотрю слева. Та же история. Такие же крючья с веревками воткнуты в ноги под пяточные сухожилия. На мне нет ничего кроме нижнего белья. Обобрали до трусов, как говорится. Боль чувствуется притупленно, это скорей последствия применения эликсира. Прежде я на себе его не испытывал. Спасибо древнему безымянному алхимику, который умудрился впихнуть в травяную настойку концентрированное заклинание и добавить обезболивающий эффект от самого настоя.

Осматриваюсь дальше. Подвал. Метрах в пяти от меня на каменной стене воткнуты факела. На заляпанном кровью деревянном столе стоят масляные фонари. Похоже на то, что приготовленные нам имперские развлечения только начинаются. На поперечных перекладинах по всему подвалу, таким же образом как я, подвешены еще семеро. Кто-то лежит связанный возле стены. Двое уже мертвы и лежат в куче опилок. Почему я решил, что они мертвы? Головы лежат отдельно от тел, вот почему.

В самом центре комнаты я заметил королевский трон. Понадобилось бы человек десять чтобы притащить его сюда из большого зала, уж очень массивным он выглядел. На троне сидел белобрысый, худой и нескладный, с надменной, мерзкой мордой молодчик лет двадцати трех. На нем был белый мундир, явно военного образца с какими-то аксельбантами, вышитыми золотом знаками отличия, серебряными пряжками, и пуговицами. В руках у длинноволосого блондина был огромный кнут. Рядом с троном, на столе стояло несколько бутылок вина. Весь мундир, от плеч до колен был в мелких каплях крови. Руки и манжеты тоже в крови. Рядом с троном стояло четверо крупных наемников, раздетых по пояс. Как и у блондина их руки тоже были в крови.

— Это уже третий северянин, который вместо того чтобы орать и визжать, просто мычит и брызжет кровавой слюной. — Бубнил беловолосый с явным недовольством. — Никакого удовольствия.

Взяв со стола стеклянный кубок, имперец сделал несколько глотков и тут же выплюнул вино на пол.

— Фу, гадость. Поросячье пойло.

Я только сейчас заметил у себя на плечах несколько отметин от кнута. Таким способом меня пытались привести в чувства? Интересно, что это за хмырь. Судя по акценту и загорелой роже имперец. Глаза серые бесцветные, как у рыбы.

— Тащите следующего.

Имперец встал и стал разматывать кнут. К трону подтащили связанного молодого мускулистого парня, похоже, что одного из дружинников.

— Ставлю два империала, на то что срежу ему ухо с первого удара. Держите крепко чтоб не дергался.

Имперец сделал несколько шагов назад и раскинув кнут стал готовиться к удару. Очень неумелая раскачка, взмах, удар, щелчок. Кончик кнута рассек кожу на плече и чуть ниже оголяя ключичную кость. Тело несчастного парня затряслось изгибаясь, но он не проронил ни звука.

— Идиоты! Держите крепче! Он дернулся!

— Простите ваше высочество. — Пробубнил рослый наемник, что держал связанного пленника.

Вот оно как, целое «высочество». Выходит, что это отпрыск императора. Принц империи Медриан, собственной персоной.

Тем временем принц отбросил кнут и схватил со стола фруктовый нож с зазубринами на конце. Подойдя к парню он быстрым движением полосонул несчастного по лицу. Гримаса самого принца исказилась гаммой чувств похожих на наслаждение и брезгливость одновременно.

— Не дергайся дикарь! — Принц полосонул еще раз. — Не смей дергаться скотина.

Очень манерный, похожий на человека с нетрадиционной ориентацией, принц отбросил нож и потянулся за кинжалом.

— Ты жалкий червь. Ничтожная букашка. Сначала я вырежу тебе глаза. Держи его голову Викс.

Здоровяк обхватил горло парня как в удушающем приеме и с силой потянул вверх. Принц уже занес кинжал для удара над лицом парня, когда справа от меня послышался хриплый голос.

— Ты всегда такой смелый перед связанными и безоружными?

Скосив взгляд, я только сейчас понял, что человек с окровавленным лицом распятый на крючьях рядом со мной, это граф Ардес.

— Ой, смотрите-ка кто тут у нас подал голос. Сливки высшего общества этого вонючего свинарника. А что ты мне сделаешь, вонючка? Что?

Принц, нелепо выворачивая ноги, на манер артистов балета, неспешно подошел к Ардесу глядя на него снизу-вверх.

— Жалкая безмозглая букашка. Я срежу с тебя кожу и положу у дверей моих рабов, чтобы они вытирали ноги.

Сказав это, принц надрезал кожу на груди графа и медленно стал тянуть разрез до самого живота. Лицо графа заметно покраснело, а на лбу вздулись вены, но Ардес не издал ни звука.

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я стал прикидывать, что можно сделать в такой ситуации. При том, что руки и ноги у меня довольно надежно зафиксированы, собственное магическое ядро я ощущал в полной мере. Можно использовать силовое управление и свернуть блондину шею. Ему, и его прихвостням. Что это даст? Время. Успею, все тем же заклинанием вытащить из себя крючья и освободить, подлечить оставшихся в живых и себя любимого. Потом, если выберемся, накручу графу хвоста, чтоб не занимался фигней, и воевал как следует, а не по правилам чести, которые никто кроме него не соблюдает. Отступать ему видите ли позорно. Вот и не отступали. И к чему это привело? Ладно, блондин не проблема. Один ментальный удар, и он до конца жизни будет палец сосать в позе эмбриона, гадя под себя. А вот с его громилами придется повозиться. Все-таки ментальный удар рассчитан на наличие интеллекта.

В дальней стороне подвала, там, где, как мне казалось был выход, послышались ритмичные шаги. Примерно через полминуты в тусклый подвал стали вбегать имперские гвардейцы. В светло-серых войлочных плащах, с меховым воротом, одетые на манер римских легионеров. Гвардейцы занимали периметр выставляя стену щитов. Глядя на солдат принц истерично взвизгнул и стал оглядываться. Следом за гвардейцами в тускло освещенный подвал вошел рослый широкоплечий человек в такой же белоснежной форме что и у принца, с тем лишь отличием, что под дорогой собольей накидкой у него на груди была кираса. Высокий, почти двухметрового роста, широкий в плечах с короткой, как у офицера, стрижкой, он уверенно подошел к принцу и, со всего маха, врезал ему по роже, да так, что блондин отлетел в сторону и раскинув руки упал лицом в кровавое месиво вперемешку с опилками и грязью на полу.

— Ты совсем обезумел! Убогий выродок! Идиот!

В довершение начатого, высокий человек, а судя по тому, что он безнаказанно избивает принца, то это сам император, ударил лежащего между ног. От чего блондин залился красным и завизжал так что у меня уши заложило.

Император было потянулся за мечом, но вошедшая в подземелье девушка, на вид лет шестнадцати, удержала его руку. На девушке была длинная войлочная накидка, отороченная у ворота белым волчьим мехом. Голову покрывал широкий капюшон. Рот и нос она прикрыла длинным, белым шелковым шарфом. По щекам девушки стекали слезы.

— Яна, я сам разберусь. Позови лекарей.

Следом за девушкой в подвал вбежал герольдмейстер, которого я оставил в академии присматривать за королевской семьей.

Толстяк проворней прочих выхватил кинжал и стал срезать путы с пленных.

Вот и кавалерия, и самому ничего делать не придется. А этому нетрадиционному блондину я все-таки башку скручу, не сам, так чужими руками. Уж очень он мне не понравился. Действительно убогий, как сказал император. Даже завоевать королевство достойно не способен. В таких сложных моментах главное не выделяться. Вести себя спокойно, уверенно. Ну завоевали, и что с того. Сами здесь будете политику разводить, что ж, добро пожаловать, очень хочу посмотреть, как у вас это получится. А сбежать я уже сейчас способен. С ядром что-то случилось, надо еще проверить, но похоже, что произошел скачок, оно очень выросло. Если прежде было размером с футбольный мяч, то сейчас и вовсе еле во мне помещается. То ли последствие магического удара, то ли мои мозговые завихрения, или общая масса стресса, что свалилась на всех спровоцировала очередной, не запланированный рост ядра по не предусмотренной экспоненте. Мне нужен перерыв от светской жизни. Деревенские или охотничьи каникулы. Просто время побыть одному. Я не люблю общество, скопление людей, какие-то человеческие разборки. Мне душно в обществе, я не командный игрок, и неудачный опыт с графом Ардесом в полной мере показал, как далеко друг от друга, находятся наши представления о правилах ведения городских боев. О понятиях чести, и понимании роли дворянства в жизни людей. Жертвенность и слепая вера в кодекс истинного аристократа — это химера, способная убить любое, самое благое начинание.

А сейчас можно просто расслабиться. Нас не оставят на растерзание высокородному садисту, это как минимум. Может еще подлечат, император же приказал пригласить лекарей. За себя не переживаю, во мне полно энергии и заряжен конструкт полного исцеления с жидким накопителем энергии в виде эликсира. Уже через пару часов я буду как новенький. Особенность этого конструкта в том, что он как бы запоминает состояние тела в момент первого применения, а в следующее применение возвращает все к первоначальному образцу. В некоторых случаях для достижения нужного результата требуется повторное наложение чар, но при определенном опыте, это совсем не проблема.

Я проснулся в маленькой спальне. Огромная кровать с балдахином. Со стороны окна чистый и свежий поток воздуха в чуть приоткрытую створку. Со стороны стены довольно сильный жар пылающего камина. Рядом с кроватью, с левой стороны, в мягком глубоком кресле сидит королева Элли. В какой-то момент я подумал, что это сон. Я же оставил всю королевскую семью в академии. Но нет, это действительно была королева. Она сидела в кресле и вязала что-то ажурное и тонкое длинным костяным крючком. Прямо на кровати возле меня сидела маленькая принцесса. Девочка разглядывала пестрые картинки в какой-то большой книге.

Поразительно было то, что я смотрел на это как-то со стороны, находясь словно бы над своим телом.

— Очнулся. Вредитель. — Услышал я за спиной насмешливый тихий голос.

В этот момент я мысленно отстранился и оказался вплотную у камина, наблюдая самого себя лежащим в кровати. Мои руки и ноги были обмотаны окровавленными бинтами. Сразу за кроватью у изголовья стоял высокий человек в темно красном парчовом камзоле и синих шелковых брюках, заправленных в высокие кавалерийские сапоги.

— Не беспокойся, ты не умер. — Хмыкнул незнакомец и сложив руки на груди вышел на освещенный солнечным светом участок комнаты. — Это твой первый астральный выход?

— Так вот как это называется. Астральный выход. Очень интересно. А кто ты?

— Ах, да, позволь представиться Арих Вигор, первый. Основатель династии Вигоров.

— Но это было больше трех сотен лет тому назад.

— Так и есть. — Ухмыльнулся Арих. — Как видишь я теперь просто астральная сущность, призрак.

— А почему ты назвал меня вредителем, ваше величество?

— Ты гад, хотел взорвать мой дворец! Как тебя после этого называть.

— Ага. Так вот кто разрядил мою ловушку.

— Это мой дворец, салага! Я его строил, и несу ответственность за его сохранность.

— Извини, ваше величество, надеялся замести следы, чтоб потом меньше вопросов было по поводу бегства короля.

— Вот поэтому я и разрядил твою ловушку, архимаг. Вкачал в нее столько силы, что до фундамента бы развалил тут все к демонам. Ты раньше пользовался этим заклинанием?

— Нет, не пользовался, только читал о нем.

— Оно и видно. — Буркнул король-призрак разворачиваясь на каблуках. — Ну ладно, с этим разобрались, архимаг, пойдем, покажу тебе настоящие подземные ходы, а не ту липу, что ты успел состряпать от незнания.

— Так все-таки подземные ходы есть?

— Конечно есть. А как же! — Удивился король и даже остановился, глядя на меня. — Знаешь сколько во дворце было заговорщиков и шпионов? Предатель на предателе.

— Послушайте, ваше величество, я бы не хотел далеко отходить от своего тела, все-таки первый опыт, может в другой раз?

— Не бойся архимаг, с твоим ядром ты можешь бродить в тысяче километрах от тела и ничего тебе не будет.

— Почему ты называешь меня архимаг, — спросил я призрака, — я всего лишь магистр.

— Мне плевать кто ты такой. Я просто называю вещи своими именами. Ты свое ядро видел?

— Видел, конечно.

— Тогда откуда такой глупый вопрос. Ядро соответствует архимагу, вот я и назвал тебя архимагом.

— Кстати, прошу простить, что не представился. Меня зовут Нагор.

— Я же сказал, что мне наплевать. Ты мне не интересен. Меня заботит только мой дворец. И чтоб в следующий раз тебе не пришлось выдумывать всякую дичь со штурмовыми заклинаниями, я покажу тебе где находятся настоящие потайные ходы.

Все сказанное королем-призраком воспринималось мной довольно спокойно. Где-то на уровне подсознания я понимал, что этот план мироздания существует и наверняка населен и вход в этот состояние, как поиск потайной двери рано или поздно отыщется. Разглядывая древнего короля, я заметил у него магическое ядро с тремя силовыми узлами.

— Я смотрю, ваше величество что вы тоже не растеряли магические силы.

— Ты про мое ядро? Да, при жизни было шесть силовых узлов. В этом мире только три. Кстати, архимаг, где ты умудрился нажить себе астральное ядро и силовые узлы? В мире смертных может быть только семь силовых узлов. А у тебя еще четыре астральных, и один эфирный. Силен бесенок.

— Думаю, что при инициации. Находился в месте где проводили ритуал, связанный с астральным миром.

— Ритуальную магию до сих пор используют? Как досадно. Я за такое казнил без разговоров. Особенно жрецов. Эти паразиты в свое время чуть все королевство под себя не подмяли.

— Вот даже как. Этого я не знал.

— Ты еще много чего не знаешь. Но сам разберешься. Пойдем, некогда мне тут с тобой возиться. Эти горе завоеватели притащили на хвостах какую-то мерзость. Надо бы этими сущностями заняться. Какие-то астральные паразиты. Гнусные твари, давно таких не видел.

Сказав это Арих прошел сквозь дверь и вышел в коридор. Я проследовал за ним, совершенно не опасаясь отходить далеко от собственного тела. Связь с ним ощущалась очень отчетливо.

Мы прошли узким коридором и вышли в фойе второго этажа, где начиналась парадная лестница.

— В каждом камне этого дворца присутствует моя собственная энергия, — рассказывал король-призрак ведя меня по светлым залам, — это моя собственная крепость, в которой можно укрыться от любой астральной гадости, что бродит по этому плану. Как я уже говорил, сам разберешься.

Мы вошли в тронный зал и король встал у того места где еще совсем недавно стоял трон, перенесенный прихвостнями принца в подвал. Призрак встал на то место где был трон и указал на мраморный орнамент выложенный на полу замысловатым узором.

— Вот. Это первый ключ. Видишь розовую деталь мозаики, которая чуточку выпирает?

— Вижу. Что с ней делать?

— Сейчас ты ничего сделать не сможешь. А вот когда вернешься в физическое тело, ее надо нажать, и держать пока не услышишь щелчок. Следующий ключ за камином. Второй кирпич снизу в третьем ряду с правой стороны. Так же, как и с первым ключом, нажать и ждать щелчка. Третий ключ серебряное зеркало на стене. Потянуть раму на себя и ждать щелчка. Проход находится за зеркалом. Сразу за проходом рычаг противовеса, дернишь его и дверь закроется, опять взводя механизм. Пойдем дальше, покажу остальные. Все тайные выходы во дворце ведут к одному залу глубоко под землей. Из этого зала пять ходов в разные точки города. Если захочешь, потом сам разберешься. На всех потайных дверях по три ключа.

В течении часа король-призрак показал мне все потайные проходы. Запомнить их расположение было не трудно. Попутно древний король провел мне небольшую экскурсию по дворцу. Рассказал о некоторых особенностях строительства этого здания и причину, почему он основал город именно в этом месте. Оказалось, что именно здесь были древние курганы его предков, которые должны были подпитывать энергией всех королей династии Вигора. Но этого к его сожалению, не произошло. Только пятеро его потомков смогли усидеть на троне.

— Ну все архимаг, мне пора. Эти пришлые, как ты их называешь, имперцы, мне тут все переломали своими древними артефактами. Пойду разгребать весь этот бардак.

— Что за артефакты? — Спросил я с интересом.

— Ну как же, самого ж «Голосом Сайзы» шарахнули. Не было бы у тебя астральных узлов, так и убили бы. «Голос Сайзы» страшное оружие. Косит магов сотнями. В древней империи он был запрещен.

— Вот оно как. Спасибо что подсказал, ваше величество.

— Не за что господин архмаг. Осваивайся. Будь моим гостем. Будет время, приходи поболтать, я обычно в своем кабинете, в левом крыле. Найдешь, если захочешь. Вот только магических ловушек больше не ставь. Договорились?

— Договорились. Обещаю больше ничего не ломать.

Сдержанно улыбнувшись король-призрак махнул на прощание рукой и ушел сквозь стену.

Оставшись один я двинулся в обратный путь к той самой комнате где меня разместили. На обратной дороге я стал заглядывать и в другие комнаты, что оказалось весьма интересным. В некоторые моменты было немного неловко, потому что заставал обитателей комнат за занятиями, которые обычно не афишируют и не выставляют напоказ. Но я должен был узнать о возможностях своего нового приобретения. Умение входить в состояние астрала и беспрепятственно двигаться в любом направлении оставаясь совершенно незамеченным.

Было раннее утро. Солнце только поднялось над горизонтом заглядывая в широкие витражные окна дворца. Все свободные комнаты в гостевом крыле были заняты. Я узнал, что Эдана вернулась в город и сейчас сидела у кровати перебинтованного графа Ардеса. Магистр Конет Оген спал прямо в кресле малой библиотеки. Видно было что старик всю ночь занимался тем что выхаживал покалеченных принцем аристократов. Самого принца нашел в одной из спален, где подтвердилось мое предположение о том, что он является пассивным представителем нетрадиционной сексуальной ориентации. Опухшим от побоев лицом принца никто не занимался, он сам пытался избавиться от отеков и синяков с помощью примочек, в то время как его фаворит, совершенно голым расхаживал по комнате помогая принцу привести себя в порядок.

Не удержался и заглянул в комнату принцессы. Она тоже уже проснулась и сидела на кровати укутавшись в одеяло. Полноватая служанка готовила для принцессы одежду и носила воду в ванну. Вчера в сумрачном подвале я ее толком и не рассмотрел. Запомнил только огромные голубые глаза полные слез. А сейчас с удовольствием разглядывал девушку, уверенный в том, что дождусь момента, пока она отправится в ванную чтобы оценить ее фигуру. Знаю, что не моего полета птица, да и после того, что учинил ее братец, я к этой семейке буду относиться довольно настороженно. Но я молодой, восемнадцатилетний мужик, у которого бурлят гормоны и нет постоянной партнерши. Мне и в прошлой жизни приходилось испытывать нечто подобное, так что отказать себе в удовольствии оценить обнаженное тело принцессы, я не мог, тем более имея такую уникальную способность. Коль скоро она у меня появилась, то я намерен был ей пользоваться без всякого стеснения. Подвергаться риску и попадать вот на такие вечеринки с крюками и кнутами, мне совсем не хочется.

В отношении принцессы, сказать можно было с уверенностью, что было на что посмотреть. Стройная, худенькая. Хорошо развита физически, видно, что занималась фехтованием на хорошем уровне. Чуть курносая, с красивыми чертами лица и очень приятной формой губ. Короткие светлые волосы после сна торчали как развороченный стог сена, но ей почему-то шло такое хулиганство на голове. Плюс ко всему, когда девушка позволяла себе сдержанную улыбку в разговоре со служанкой, у нее на щеках появлялись ямочки. Этим запрещенным приемом меня можно было бить наповал. Всегда, сколько себя помню, был слаб на такую незначительную мелочь как ямочки на щеках.

Все, пора было возвращаться. А то оставлять собственное тело без присмотра как-то еще боязно. Мало ли что там с ним могло случиться, пока я шастаю где попало.

Возвращение в тело было легким и естественным. Магическое ядро, о котором я узнал много нового, было надежным якорем связывающем астральное и физическое тело.

Когда я открыл глаза, то заметил, что маленькая принцесса устала читать книгу и устроившись ко мне под бочок мирно уснула. Королева Элли тоже спала сидя в кресле отложив свое недовязанное кружево на подлокотник.

Оценивая собственное состояние, понял, что ко мне был применен конструкт среднего исцеления, и я даже догадываюсь кем. В моем случае этого явно было недостаточно. Эликсир уже почти не действовал. Так что я применил на себя формулу исцеление боевых ран. Подпитывал конструкт до тех пор, пока не почувствовал облегчение во всем теле. Вот теперь можно было и вставать.

Чуть пошевелившись, я тут же разбудил маленькую принцессу. Девчушка тут же вскочила на ноги поправляя пушную юбку.

— Дядя рыцарь! Ты проснулся! Я так волновалась!

— Юма! — Окликнула девочку королева, вставая из кресла. — Будь осторожна, барон очень болен.

— Дядя рыцарь, тебе очень больно?

— Нет, моя принцесса, уже ничего не болит, — ответил я чуть хрипловато, — спасибо что заботилась обо мне.

— Доброго утра барон. Как себя чувствуете?

— Спасибо, ваше высочество, вполне удовлетворительно.

Привстав в кровати, я понял, что кроме бинтов на мне ничего не было, так что вставать не спешил дабы не смущать дам.

— Позвать кого-то из слуг? Хотите чего-нибудь?

— Нет, ваше высочество, еще раз большое спасибо, думаю, что сам справлюсь.

— Нет больше королевства, барон. — Ответила она грустно. — И я теперь не королева. Просто маркиза, как и была до свадьбы. Маркиза Тьюри.

Элли и ее дочь Юма ушли, оставив меня одного. Я смог самостоятельно подняться с постели и найти свои вещи, аккуратно сложенные рядом с кроватью на стуле. Вещи были в ужасном состоянии. Их конечно почистили и подшили, но этого хватит только для того чтобы дойти до дома. Разглядывая камзол, я обнаружил что в меня стреляли арбалетными болтами, причем не три раза, как я считал, а восемь. Три сзади, и пять спереди. Похоже, что пока я висел на крюках без чувств, оглушенный противомагическим артефактом, мое тело использовали как неподвижную мишень. Оружия, разумеется, не было, никакого. Хотя, зачем мне оружие, если я маг. Я и без острого железа магу обойтись. Пока натягивал на себя изодранный в лохмотья камзол, прибежали двое слуг, причем относились ко мне с большим почтением. Следом за ними, минут через десять прибежал взволнованный герольдмейстер.

— Барон Деггор! Ваша милость. Королева сказала, что вы пришли в себя. Если вам позволяет самочувствие, готовы ли вы встретиться с императором?

— Если это так необходимо, то да, хотя, моя одежда оставляет желать лучшего. — Ответил я, недвусмысленно намекая что ни с кем встречаться я не хочу.

— Это не имеет значения. Мы думали, что вы уже мертвы. Император распорядился сообщить ему, как только вы придете в себя.

— С чего бы вдруг ему так заботиться о моем самочувствии? — Высказал я удивление, уже догадываясь, что произошло на самом деле.

— Имперские маги, которые вас осматривали и лечили, были вынуждены применить диагностирующее заклинание.

— И они увидели мое ядро…

— Да, ваша милость. Увидели. И тут же доложили императору.

— Что ж, ладно, пойдемте.

Император занял большой королевский кабинет, где чувствовал себя вполне комфортно и по-хозяйски. Он и принцесса сидели в высоких креслах у камина развернутые в сторону входной двери.

— Ага! Вот и наш бессмертный барон. — Воскликнул император, тяжелым, громогласным басом, что весьма соответствовало его внешнему виду.

— Доброго утра. — Поприветствовал я, обращаясь одновременно к отцу и дочери, оставляя без комментариев его заявление о моем бессмертии.

— В первую очередь, от себя лично, приношу глубочайшие извинения за то, что вам пришлось пережить. Это досадное недоразумение стало причиной очень серьезного разногласия и непонимания в среде северных аристократов.

— Я принимаю ваши извинения, но боюсь, что «досадному недоразумению» будет не безопасно оставаться на севере. Если его еще не вызвали на дуэль, то это произойдет в ближайшее время. Или его просто убьют, уж поверьте. И это будут не аристократы, а простые люди. Северяне за своих дворян, особенно таких как граф Лурьен, выгрызут глотку любому, не взирая на чины и регалии.

Чуть помрачневший император посмотрел на меня исподлобья, но все-таки ответил.

— Так и есть. И в этой связи я уже ничего поделать не смогу. Вызовут так вызовут, пусть сам выкручивается. Меня больше интересует, барон, готовы ли вы присягнуть на верность империи?

— Странный вопрос, ваше величество.

— Почему же странный?

— Складывается ложное впечатление, что у нас всех есть какой-то выбор.

— Так и есть. — Ухмыльнулся император, поднимаясь из кресла. Он лично прошел к столу и пододвинул мне стул. — И это не ложное впечатление. Присаживайтесь, барон. Еще вчера ночью, на ваше тело было страшно смотреть. А после того что мне рассказали мои маги, я с полной уверенностью заявляю, что выбор есть барон. Я знаю, что ваши земли очень далеко на севре, и, если не хотите входить в состав империи, можете оставаться вольным бароном.

— Спасибо за предоставленный выбор, ваше величество, — ответил я, неторопливо присаживаясь на предложенный стул, — но если позволите, я хотел бы выслушать мнение моей госпожи, графини Эданы Райз. В таких вопросах я полностью полагаюсь на ее опыт и заслуженный авторитет.

— Не скромничайте барон, у вас самого не маленький авторитет. Ректор столичной академии, Конет Оген, отзывался о вас, как о будущем архимаге. К слову сказать, старый хитрец поведал мне это только когда мои лекари доложили, какой потенциал обнаружили у вас. Я не тороплю с решением, но маг с такими данными, может многого добиться в империи.

— Благодарю за пояснения. — Ответил я максимально сдержанно.

— Первоначально захват королевства предполагался тихий и бескровный. И подробный план был разработан тщательно. Но вмешался непредвиденный фактор, а именно игра Эрика, за моей спиной в нелепые союзы с бывшим королевским канцлером. Вот поэтому все пошло наперекос. Он умчался из последнего порта опережая нас на три дня. Группой из трех кораблей, на борту которых была его личная «дикая сотня» наемников и прочий сброд, готовый на любую мерзость. Соглашаясь на договор с графом и ректором, я тоже очень рисковал.

— Не знал, что существовали какие-то договоренности. Впрочем, сейчас, это уже не имеет значения. Противостояние северных родов и восточных кланов доставляло массу неудобств. Если в рамках империи такое не предвидится, то нам будет проще строить планы и не ждать подвоха. В результате последнего противостояния с восточным князем замок моего отца разрушен до основания. Сейчас строительство отнимает много средств и эти средства не останутся в баронстве, они уйдут в другие земли, как только закончится строительство. Собственных людей у меня не осталось. Так что в действительности все баронство это я один, не считая единственного управляющего, да и тот оказал любезность покинув насиженное место в соседних землях.

— Досадно такое слышать. Но я не очень понимаю, к чему вы все это говорите.

— К тому, ваше величество, что в действительности выбора у меня нет. Как вольный барон в единственном числе, я не смогу оплатить такие обширные земли.

— Ах, вот вы, о чем. Да, понимаю. Это действительно смахивает на иллюзию выбора. Что ж, со своей стороны, чтобы хоть немного поддержать, могу избавить вас от налогов в течении десяти лет. За пару лет такие проблемы не решаются. Мои аристократы не горят желанием ехать на север. Но у меня есть не мало способов заставить их это сделать.

— Зачем, если не секрет, ваше величество. — Спросил я, не надеясь на честный ответ, хотя манера общения императора была довольно доверительная. Не глупым казался мужиком. — За каким демоном вам сдалась эта тайга? Ресурсы там золотые, чтобы добыть хоть что-то, придется проявить не мало сноровки, умений и терпения. А цена товара, чем дальше на юг, тем дороже. Если только, вы собрались откапывать руины былой империи.

— Вы очень проницательны, барон. Города древней империи одна из целей. Безлюдная тайга, это просто пугало. В действительности, я буду отправлять на север только верных мне людей. Главное, почему мне нужны северные земли — это маги. Вот в отношении магов, я не буду жалеть ни золота, ни титулов, ни льгот.

— Как интересно. Чем же ваша собственная академия и маги вас не устраивают?

— Способностями, барон. Способностями и возможностями. На всю имперскую академию четыре магистра, два из которых бывшие северяне. А два, уже перешагнули столетний рубеж. У империи тысячи проблем, которые умелые маги смогли бы решить полностью. Не мало врагов, что поглядывают на наши земли.

— Проще говоря, не от хорошей жизни вы решились на эту авантюрную войну. Ведь идя сюда на кануне холодов, вы рисковали потерять не только армию…

— Вам действительно восемнадцать лет, барон? Или вы каждую сотню лет начинаете отсчет заново?

— Вы мне льстите, император, в магии я еще новичок. И буквально накануне войны, только дорвался до академической библиотеки.

— Мне рекомендовали вас как умелого мага. Да и судя по тому как вы выглядите после того что было вчера, простыми припарками тут не обошлось.

— Но и малыми ресурсами тоже не отделался. Пришлось потратить дорогие эликсиры. А сейчас пойду и буду их тратить на тех, кто остался в живых, и лишен возможности быстро встать на ноги.

В комнату вошли пятеро слуг с подносами, заставленными едой. Быстро и проворно сервировали стол, что стоял в центре кабинета и, видимо, был предназначен для совещаний, и тут же скрылись.

— Ну наконец-то! — Воскликнула принцесса и быстро выскочив из кресла подбежала к столу. — Пригласи барона к столу, пап, может еще сможем его уговорить.

— Боюсь, дорогая, после того что устроил этот ублюдок, с нами за столом побрезгуют сидеть даже местные бездомные.

— Нам нужны маги, папа. Еще немного и западная империя начнет скупать наши земли за бесценок. Они не завоюют нас, а купят.

— Как ты предлагаешь, его уговаривать? Деньгами? Землей? Может ему подарить твой замок, тот что на море?

Император и принцесса разговаривали между собой на совершенно не знакомом языке. Незнакомом для кого угодно в этом мире, но только не для меня. Ведь говорили они на русском. А вот эта новость в корне меняла весь расклад. Я еле сдержал саркастическую улыбку. В таком неожиданном раскладе даже становилось интересно. Признаться, подобного поворота событий я не ожидал.

— Мне этот замок самой нравится. Но если надо я отдам что угодно.

— Прошу вас, барон, присоединяйтесь, вы наверняка очень голодны. — Предложил император, обращаясь ко мне на понятном мне языке, хоть и с южным акцентом.

— Большое спасибо, ваше величество, почту за честь.

— В империи это действительно знак высокого расположения, если кому-то позволено принять участие в императорской трапезе. — Добавила принцесса и сдержанно улыбнулась.

— Тогда, тем более воспользуюсь вашим гостеприимством.

— Вот видишь пап, все возможно. А если он действительно такой хороший маг, как о нем говорят, отдай ему академию. Никто не станет оспаривать твое решение.

— В нынешнем нашем положении, я вовсе не намерен торговаться.

Усевшись за стол, я спокойно пододвинул к себе корзину с хлебом взял отрезанный ломоть и оставил на тарелке. Вилкой дотянулся до копченого мяса и сыра. Соорудил себе некое подобие бутерброда намазав сверху острой приправой, очень дорогой между прочим, которую привозили только из южной империи.

— Академию я не потяну. — Сказал я на обычном, понятном всем языке. — Опыта маловато. А вот замок у моря, — тут я перешел на русский, — очень заманчивое предложение. Всю жизнь мечтал побывать у теплого моря.

У принцессы ложка вывалилась из рук и плюхнулась в тарелку с кашей. Император закашлялся, видимо чуть не подавившись. Оба смотрели на меня как на диковинку.

— Как? — Только и спросил император, утираясь салфеткой.

— Не думали же вы, ваше величество, что единственный попаданец в этом мире.

— Пап!? Как это понимать?

— Очень просто дорогая, барон такой же как я. Мы с ним из одного мира. Мало того, похоже, что из одной страны.

— Теперь, когда выяснилось главное, можно поговорить, не скрывая друг от друга фиги в кармане. — Предположил я, наливая себе вино.

— Да теперь все с ног на голову встает. Ну, ты земляк учудил. До сих пор поверить не могу. А ведь я действительно считал, что единственный в своем роде, кто помнит прошлую жизнь. Ты прав, теперь можно поговорить открыто. Уж с тобой, я надеюсь мы договоримся.

— Своих не бросаем. Только надо понимать суть проблемы. То, что вы не от хорошей жизни в наш холодильник ломанулись, это уже понятно. Осталось остальным донести эту мысль. А ваш сын изначально испортил впечатление большинству северных аристократов.

— К счастью этот выродок не мой сын. И если его честно зарежут на дуэли, никто сожалеть не будет. Ну кроме его любовника, или любовницы, до сих пор не понимаю.

— Как так получилось, что он принц?

— Первая жена нагуляла от своего брата. Та еще семейка была. Я какое-то время терпел. Пока не дошло до того что они всю императорскую династию свалить пытались. В империи отношения аристократов очень непростые. Вот мы сейчас, здесь якобы север завоевываем, а моя супруга, мать Яны, там большую чистку устраивает.

— По этому вопросу расклад понятен. Какие еще проблемы?

— Да сотни проблем. — Императора, буквально пробило на откровенность. — Безработица, казнокрадство, тут еще западная империя притерлась и гадит где только может. Земли чудовищ, просто ужас, столько плодородных земель пустует, и никто, ничего сделать не может.

— Что за земли такие?

— Древняя аномальная зона. Всегда там была. В эпоху переселения, когда северная империя бежала на юг от оледенения, маги были очень сильные. Так они эти земли быстро усмирили. Растащили чудных зверушек кто на трофеи, кто на сувениры, а кто и в зоопарк. Но время идет, маги не вечные. Вот и обмельчали. Магия в этом мире, как климатические зоны. Чем северней, тем сильнее. На юге с этим беда. Вот не родятся у нас сильные маги. Прошло время, монстры расплодились и опять безобразничают. А магов сильных нет. Яна у меня родилась одаренная, целых пять силовых узлов.

— Пап. Обычно об этом не принято говорить. Хотя про барона нам доложили без его ведома. Но обычно так не делается, это как мереться… ну ты понял.

— Прости, дорогая. Я просто хочу, чтобы он понимал детально. Вот и ляпнул, не подумав о приличиях.

— А правда, что у тебя больше семи силовых узлов, коль уж мы о сокровенном заговорили. Лекарь не смог удержаться вывалил все как есть. Мы ему под страхом смерти запретили говорить остальным. — Спросила принцесса, бесцеремонно разглядывая меня. После того как я заговорил по-русски, принятые в этом обществе нормы этикета, как бы отвалились сами собой.

— Правда. Я действительно аномальный. Как эти ваши чудовища.

— И насколько ты страшное чудовище? — Спросила Яна сдерживая улыбку.

— Очень страшное. Если бы не прятал от всех способности, фига б с два нас кто-то завоевал.

— А почему прятал? Ведь это же так престижно. — Не унимался император.

— Не хотел отвечать на неудобные вопросы. Я фактически самоучка. А когда начал разбираться, оказалось, что совершенно нестандартный, вот и сбавил обороты. Местным магам и одной десятой не известно того, что я выучил.

— Если северные маги на твоем фоне неучи, — удивился император, — то про южных и говорить не стоит. Эти супротив тебя просто детский сад. А еще на меня обижаются, дескать я их недооцениваю.

— Хорошо, ваше величество, вопрос сотрудничества, можно считать закрытым. Хотелось бы понять, что теперь будет с севером.

— Честно говоря, все планы были вилами на воде писаны. Хотел Эрика посадить на герцогство, а то этот ублюдок уже на имперский трон поглядывать стал. Но он, еще не став герцогом, уже все испортил, так что жить ему до первой дуэли. Главное, чтобы свидетелей было побольше. А дальше — не знаю. Откровенно говоря, севера все боятся, и никто не понимает. Все знают, что меха очень ценные. Это в столице жарко, и меха не ходовой товар. Но у нас есть музей, там много чучел. Тигры, северные волки, кабаны, олени. Это ж просто монстры, моим чудовищам мало чем уступают. А ваше королевство эти шкуры поставляет, да еще и заказы принимаете.

— Да с этим у нас нет проблем. Промысловиков полный север. Сам этим на жизнь зарабатывал.

— Неужели так плохи дела что пришлось самому на жизнь зарабатывать?

— А после войны с восточным князем я один от всего баронства и остался. А жить надо. Вот я и охотился. Волков, тигров дядьке в крепость таскал, так и наскребли мелочишку на жизнь.

— Тебя послушать, так ты белых волков стаями заготавливал. — Удивилась принцесса немного недоверчиво.

— А они по одиночке не ходят. И расклад очень простой, или ты их, или они тебя. Вот и все.

— Отметина у тебя на груди это волки? — Спросил император. — Я еще вчера в подвале заметил старый шрам.

— Тигр. Подкрался, гад, у меня тогда еще мало опыта было, вот и не увернулся.

— Вот ты и сам ответил на свой вопрос, что мне делать с севером. Правду сказать, понятия не имею. Может ты посоветуешь?

— Если все-таки рассматривать бывшее королевство как северную провинцию, герцогство. То тут вопрос авторитетов. А самый авторитетный северянин — это граф Лурьен. Его и надо в герцоги ставить. Ему главное не мешать, он тут быстро порядок наведет. Безземельных северных аристократов тоже поддержать, дать им земли, деньжат подбросить. Даже я готов поделиться землями, если надо. Второй пункт магическая академия. Поднять ее статус до главной имперской и увеличить финансирование. Да они землю копытом рыть будут. А уж с проектами я им подкину пару прибыльных идей. Этими двумя пунктами получите лояльность местного населения. По большому счету ничего не изменится.

— А как быть с южными фамилиями, которым я земли на севре обещал?

— Да сколько угодно. Выпереть отсюда восточные кланы, которые воду мутили, и раздавайте их земли хоть все. Вот только осторожно. Много не давайте, а то не переварят. Северной землей управлять не просто. Местным охотникам и лесорубам откровенно плевать сколько у тебя золота и какой у тебя титул. Если ты заработал авторитет, то слушаться будут беспрекословно. А если хмырь напомаженный, а гонору много, так и потеряют в лесочке, скажи только слово поперек. Церемониться не станут. Не зря люди своих аристократов называют хозяин. Не потому что он тут всем владеет. А потому, что он действительно хозяин, и знает, как решать вопросы и берет на себя ответственность. Таких уважают.

— Сурово, — кивнул головой император, — а чуть что не так в лес уйдут, как партизаны?

— Нет, не уйдут. Север и есть один большой лес. Нет авторитета — нет человека. Никто, пустое место. А начнет гонор показывать, так и прикопают.

— Вот как бы мы без тебя во всех этих премудростях разбирались?

— Никак. Горьким опытом. Не будь мы земляками, из одного мира, я бы первый заткнулся и ушел подальше.

— По отношению к чужакам. Полностью согласен. Сам бы, наверное, так поступил окажись я на твоем месте. Спасибо что наставил на путь истинный.

— Порезанных аристократов я подлечу. За тех что были убиты, семьям придется выплатить щедрую компенсацию с извинениями и объяснениями. Плюс надо пустить слух что во всем виноват канцлер и восточные кланы. Должен быть кто-то виноватый. И наемников этих лютых, как там их?

— «Дикая сотня» — подсказала принцесса.

— Да, эту «дикую сотню» сделать крайними во всех погромах и грабежах. Мол провокаторы и мародеры. Ну и убрать с глаз подальше. Или спустить на них местный криминал. Тогда точно живыми из Визама не выберутся.

Вот и получится, что империя пришла с миром, и только во благо.

— Мне бы очень пригодилась твоя помощь, Наг Деггор. — Высказался император, выслушав все мои рекомендации. — Могу я на тебя рассчитывать?

— Да куда ж я теперь денусь. Конечно можете. Коль уж так все завершилось и разрешилось, я засяду в академии. Мне ректор обещал поддержку, так что поработаю и подкину магам несколько проектов.

После долгой беседы с императором, я уже совсем по-другому смотрел на будущее северных земель. Теперь предстояли не простые разговоры с графиней и графом, которые до сих пор имели весьма негативное отношение к имперскому доминированию и явно строили планы отстаивания автономии и независимости.

Я, как и обещал подлечил всех покалеченных и раненых. Лечил качественно с применением всех своих секретных формул.

С бывшими аристократами королевства все было очень непросто. Король оставил жену и дочь, уехал в родные земли. На счет старой обиды имперцев в отношении восточных кланов было еще не понятно. Думаю, позже разберусь в этом вопросе. Но, а пока наблюдал массовое бегство восточных фамилий из нового северного герцогства. Свое решение император графу озвучил сам и при личной встрече, без посредников вроде меня. Но официальное назначение его герцогом решил отложить на более поздний срок.

У меня же появилось столько всего интересного, что работать с находками и способностями будет не просто и займет это не один месяц или даже год. Но, так же, как и в случае с установлением порядка в новом герцогстве, я решил делать все постепенно и неспешно. Просто в моей голове до сих пор не могла укорениться мысль что жизнь мага, это не жизнь простолюдина. Даже если бы я не смог стать дворянином, то все равно бы прожил минимум лет пятьсот учитывая все те формулы что я вытащил из древних книг.