По следам полуночных волков (СИ)

Глава 8. История Реда. Загадочный наниматель

Последний день в школе для драконьих стражей выдался суетным и напряжённым. В Лиане наступило настоящее лето. С юга дул горячий обжигающий ветер, что разогнал все облака, очищая голубую гладь бесконечного неба. Солнце огромное, палящее подёрнутое томной дымкой, слепящим пятном воцарилось на нём. Море замерло, застыло, и словно зеркало, отражало бескрайние небесные глубины. Две синевы сошлись, объединились, но не дали прохлады. Город тонул в духоте, и даже в тени не находилось спасение.

С самого утра Реду, как и другим выпускникам выдали плащи, в цвет их стихий. В основном они оказались красными. Учились с ним и синие драконы, но их было немного. Двойственность натуры этих созданий поражала, они, словно застряли между двумя противоположностями, не имея возможности выбрать. Недостаточно утончённые по сравнению с серебряными, и недостаточно сильные и смертоносные по сравнению с красными. Им всегда приходилось что-то доказывать, с боем отвоёвывать своё место в мире. Но какие усилия они не прилагали бы, как хорошо не учились и не занимались, красные драконы всё равно пользовались большим спросом.

Несмотря на духоту, Ред всё равно нацепил плащ на плечи. На своём курсе он оказался, пожалуй, одним из самых мощных и крупных драконов, при этом обладал цепким умом, любознательностью и спокойным нравом. В его роду не было других драконов, только красные, отсюда вся сила, мощь и размеры. Место обучение определило его происхождение. Если бы дракон решал самостоятельно, то пошёл учиться в Лианский университет, и выбрал для себя какую-нибудь учёную специальность, но отец ничего не хотел слышать. Но так как Ред не располагал собственными средствами, то и спорить с родителями не решился, просто не видел в этом никакого смысла. Но даже здесь он нашёл для себя что-то интересное. Им преподавали не только военное дело и физическую культуру. Обучали истории, литературе, природоведению и географии. И если большинство красных драконов с трудом сдавали эти предметы, то Реду они давались легко. Профессор истории Вайтинг Неминг, худенький серебряный дракон с длинными белыми волосами и аккуратной ухоженной бородой, очень ценил его старания, любознательность и цепкий ум. Всегда твердил, что Реду обязательно нужно учиться дальше, у него светлая голова и отличные способности. Дракон так и собирался поступить, просто сначала нужно было заработать денег.

Предложений оказалось много. Здесь и работа в охране купеческой гильдии, и личным телохранителем знатного лорда, и наёмником в драконью стражу. Реду оставалось только выбрать самое выгодное место. Мало кто из выпускников мог похвастаться таким спросом.

Сейчас Ред поспешным шагом следовал по коридору школы в поисках спокойного места. Дракону хотелось посидеть в тишине, подумать и принять решение. Вокруг сновали другие выпускники. Кто-то спешил на встречу с нанимателем, кто-то бесцельно болтался, пытаясь скоротать время. Некоторые драконы стояли небольшими группками и переговаривались. Знакомые приветствовали Реда кивком или тёплой улыбкой. Однокурсники его любили.

— И куда это ты бежишь? — Риджина преградила ему путь, лукаво улыбаясь и сверкая раскосыми глазами.

Это была высокая, широкоплечая красная драконица, с длинными мускулистыми ногами, узкими бёдрами и рельефным прессом. Короткие каштановые волосы она собрала в низкий хвост, чтобы не мешали. Лицо её нельзя было назвать красивым, в нём проступали грубые мужские черты. Но жизнерадостность, бесстрашие и невероятная физическая сила стирали все недостатки. На ней красовалась чёрная рубашка, завязанная узлом под грудью и чёрные брюки из тонкой ткани. Плащ болтался на одном плече. Красные драконицы служили в охране наравне с мужчинами, считались хорошими войнами. Некоторые богатые люди с удовольствием нанимали их на работу.

— Хочу посидеть в тишине и подумать, какое предложение по работе принять, — честно ответил Ред.

— А я думала, ты после вчерашней ночи от меня скрываешься! — засмеялась Риджина и обняла его за плечи.

— Глупости. Зачем мне прятаться? — Ред посмотрел на девушку с непониманием. «Странные всё-таки женщины создания, все усложняют, все придумывают. Почему просто нельзя быть вместе и всё?» — подумал он, но сказал совсем другое. — Ты сама уже определилась?

— Да, есть одно замечательное предложение! — Риджина встала на цыпочки, быстро чмокнула его в губы и улыбнулась. — Младшей дочери лорда Льюиса требуется охрана. Девушку скоро представят высшему обществу, а это значит балы, театры. Буду жить в одном из богатейших домов Лиана. Если у тебя есть предложение из этого города, выбирай его, и нам не придётся расставаться надолго. Я помогла тебе с твоим выбором?

— Не помогла, — Ред тяжело вздохнул. Он только сейчас понял, что после назначения они растянутся. Хотя они встречались недолго, всего две недели. Да и любви особой не случилось. Но Риджина — хорошая драконица, всё равно было бы жаль, если всё так быстро закончится. — Мне поступило предложение от лорда из Мангомена, от купеческой гильдии из Рафта, что на островах, а наёмники драконьей стражи по всей стране служат.

— Вот же блин! — расстроилась Риджина. — А я так надеялась, что рядом будем. Может, я со своим нанимателем поговорю, и он тебя возьмёт. Или ещё какое предложение поступит, ты ведь лучший на курсе.

— Редерик Линой, вот значит, где ты! — прогремел громкий голос мастера Гутера. — А я тебя везде ищу. Не определился ещё с направлением?

Мастер Гутер был синим драконом, одним из самых крупных из своего рода. В школе, где учились красные и преподавали красные, он сильно выделялся. Нечасто синие достигали таких результатов и добивались такого уважения. Свои светлые волосы мастер стриг очень коротко. Глаза, всегда живые и цепкие, сейчас смотрели лукаво и насмешливо, в них поблёскивали, переливаясь льдинки. Правую щеку пересекал длинный уродливый шрам, который остался после стычки с чёрными охотниками.

— Ещё нет, мастер Гутер! — ответил Ред и постарался отодвинуться от Риджины, но девушка продолжала прижиматься к нему.

— Так, я и думал! — усмехнулся мастер. — Слишком скучные для тебя назначения. Пришёл ещё один наниматель, очень своеобразный и привередливый. Отклонил уже девять кандидатов. Говорит, что все они сильные, но глупые. Я пытался предложить ему синего дракона, мы всё поумнее и сообразительнее будем. Но он хочет красного. Платит много. Так что хватит обжиматься, пойдём!

— А назначение в Лиане, мастер Гутер? — отрываясь от Реда, спросила драконица.

— В Лиане, — усмехнувшись, ответил синий дракон.

— Замечательно! Ты обязательно должен получить это место! — Риджина поцеловала Реда в щеку и удалилась, виляя худыми бедами.

— Когда ты всё успеваешь, Редерик? — прищурился учитель. — И хорошо учиться и девушек искать?

— Я их не ищу, они сами меня находят, — Ред пожал плечами и последовал за мастером Гутером, знакомиться с загадочным гостем.

Для встречи с нанимателями отвели небольшое узкое помещение. Посредине располагался стол, на котором громоздились папки, содержащие информацию об учениках. Рядом с ним прочный стул для посетителей. Стены обиты светлым деревом, круглое окно, выходило в закрытый внутренний двор. Откуда-то с улицы плыли неясные мужские голоса.

За столом сидел худощавый загорелый мужчина и внимательно изучал документы. На вошедшего в помещение Реда он даже не взглянул. У нанимателя оказалось тонкое заострённое лицо, с прямым сильно выделяющимся носом, тонкими губами и большими живыми и умными глазами. Они были невероятно насыщенного ярко-зелёного цвета, словно вместо радужки кто-то по ошибке вставил драгоценные камни. На лбу и в уголках глаз у мужчины образовались морщинки. Сложно было определить его возраст. С одной стороны, он казался очень древним и мудрым, с другой молодым и энергичным. Чёрные длинные волосы загадочный наниматель заплёл в косу. Одет был в дорогую тёмно-синюю шёлковую рубашку. Чёрная куртка, расшитая золотой ниткой, лежала на полу, рядом с креслом, в котором он сидел. Незнакомец точно был человеком, но от него исходила такая мощная энергия силы и власти, что Ред невольно восхитился.

— Значит, Редерик, — наниматель посмотрел на дракона внимательным и оценивающим взглядом своих ярко-зелёных глаз. Голос у него был сильный, звонкий и приятный. — Проходи, присаживайся, будем разговаривать. Меня зовут Амонит.

— Приятно с вами познакомится, господин Амонит, — ответил Ред, усаживаясь на стул. Дракон уже несколько раз был в этой комнате, встречи с нанимателями не пугали его. Однако незнакомец казался Реду интересным и необычным человеком.

— Я вижу у тебя очень хорошие оценки, и не только по основным предметам, но и по истории, литературе и естественным наукам. При этом ты здоровенный и очень сильный, скажи, как так получилось? — господин Амонит внимательно следил за драконом, считывая каждый его жест, каждую реакцию.

— Просто мне это интересно, — добродушно улыбаясь, ответил Ред.

— А почему же тогда ты тогда захотел учиться в школе драконьих стражей? — допытывался наниматель.

— Я не хотел сюда поступать, просто выбора не было, — Ред понял, что этому человеку лучше не врать. — Мои родители — красные драконы, оба и мать, и отец служат в драконьей страже. Когда я изъявил желание поступить в Лианский университет, отец даже слушать меня не стал. А так как за обучение платил он, выбора у меня особенно не было.

— А бесплатно в Лианский университет ты поступить не пробовал? — откинувшись на спинку кресла, спросил Амонит.

— А нет бесплатных мест в университете для красных драконов, мы ведь не серебряные, — ответил Ред. Он понимал, что вопрос — проверка. Что нанимателю, это прекрасно известно.

— А если бы ты смог поступить, на кого бы пошёл учиться? — наниматель выглядел заинтересованным. Он облизал тонкие губы и попытался скрыть зарождающуюся улыбку.

— Или на исторический факультет. Только меня интересует не теория, а полевые работы. Знаю, дело это опасное, из-за чёрных охотников и пиратов. А денег у университета недостаточно, чтобы нанять достойную охрану. Мне бы эта работа подошла. Я могу за себя постоять, — Ред мечтательно улыбнулся, представляя, как он отправляется вместе с экспедицией на один из удалённых островов. — Или на факультет естественных наук. Меня всегда завораживала алхимия. Я понимаю, что это тоже опасное дело. Много ограничений. Всегда существует риск, что твоё изобретение окажется незаконным, и тебя повесят. Но ведь это так прекрасно создавать что-то без помощи магии.

— А позже будешь пробовать поступать? — голос нанимателя стал вкрадчивым, сквозь маску безразличия всё явственнее проступала заинтересованность.

— Хотелось бы, но надо заработать денег, обучение недешёвое, — ответил Ред, пожимая плечами.

— А в музеи запрещённых изобретений был? — Амонит стал что-то быстро записывать в небольшой блокнот в чёрном кожаном переплёте. Его язык то и дело облизывал губы.

— Да, ходил однажды с серебряной драконицей. Грустное место, похоже на братскую могилу загубленных талантов, — Ред тяжело вздохнул.

— В оригинальное место вас пригласила девушка, хотя серебряные они такое могут, — усмехнулся наниматель. — И как, понравилась?

— Мне да, а девушке не очень. Это не она меня пригласила, а я её. Хотел произвести впечатление на серебряную драконицу, но, похоже, она ждала от свидания с красным драконом чего-то другого. Больше мы не виделись, — Ред решил быть честным и искренним во всём. Загадочный наниматель его очень интересовал, было любопытно кто он и чем занимается. — Теперь я осторожнее подхожу к выбору места для свидания.

Амонит громко и искренне расхохотался. Зелёные глаза ярко вспыхнули, словно в них зажглись маленькие огоньки.

— Я буду честен с вами Редерик, вы мне нравитесь. Я готов принять вас на работу, если вы, конечно, согласитесь, — отсмеявшись, проговорил мужчина. — Я плачу очень хорошо. Двести пятьдесят монет золотом в месяц.

От названной суммы у Реда отвисла челюсть. Это было в несколько раз больше, чем все прошлые его предложения, вместе взятые.

— Работа у меня интересная, но опасная. Мне нужно, чтобы мой помощник. Да, да, мне нужен именно помощник, был умным и сильным. Вы идеально подходите. Ваш предшественник работал у меня пять лет. Я буду честен, он погиб на работе, — лицо Аммонита сделалось очень серьёзным. — Меня зовут Амонит Грегор Термонд. Но в народе я известен под именем Холодная тень.

— Самый известный алхимик Валиана! — не своим от изумления голосом проговорил Ред, — я согласен!

— Не спешите соглашаться, подумайте, — Амонит выглядел довольным. — Да, я понимаю, что алхимия вам интересна, да и деньги я плачу хорошие. Но всегда есть риск попасть в немилость к совету магов. Стать изгоем, преступником, а может и лишиться жизни.

— Мне плевать на совет магов! Я хочу у вас работать! — с жаром в голосе проговорил Ред.

— Рад это слышать! — Амонит потёр руки. — Тогда идите собираться, а я подготовлю все бумаги. Через два часа буду ждать вас в экипаже у ворот школы. Вопросы есть?

— Есть одна просьба, — тихим голосом произнёс красный дракон.

— Слушаю? — Амонит насторожились, губы его чуть заметно дрогнули.

— Зовите меня просто Ред! — широко улыбнувшись, произнёс красный дракон.

— Как пожелаете! — губы Амонита расползались в широкой улыбке. — А теперь идите собираться, Ред.

Собрался дракон быстро. Ровно через два часа сел в ожидающий его экипаж и вместе с нанимателем отправился на новое место. Ред спешил и совсем забыл о Риджине и не оповестил её, что остаётся в Лиане. Да это больше не имело для молодого человека значения. Теперь он мог прикоснуться к мечте. Работать и учиться у такого легендарного человека. Какая там любовь, какая девушка с её запросами и ожиданиями.

Ред ехал молча, выглядывая в окно. Экипаж мерно покачивался, колёса шуршали по булыжной дороге, звонко цокали копыта лошадей. В приоткрытое окно с улицы проникали различные запахи: свежей выпечки, специй и цветов. Лиан был одним из самых крупных и красивых городов Валиана.

— Ты сказал, что тебе плевать на совет магов. Не опасно ли сейчас, после войны, развязанной чёрными драконами, говорить такое? — вкрадчивым голосом поинтересовался Амонит, нарушая молчание.

— Возможно, — Ред пожал плечами и, оторвав взгляд от окна, посмотрел на своего нанимателя. — Никто из драконов не поддерживает совет магов. Теперь уже точно. Если раньше золотые, зелёные и некоторые серебряные не видели в нём ничего дурного, то теперь и они нет. Просто все молчат, чтобы не навлечь на себя неприятности. Мне просто показалось, что вам такое сказать можно. Что вы тоже не сторонник совета.

— Ты прав! — немного пожевав нижнюю губу, ответил алхимик. — Я не сторонник совета. Но впредь будь осторожен с подобными высказываниями. Особенно в присутствии малознакомых людей. У совета везде уши. А как твоя семья поступила во время войны?

— Я буду осторожен, — ответил Ред. — Отец и другие драконы избрали нейтралитет. Они не присоединились ни к семье Кросман, ни к армии короля. Поэтому теперь у нас не так много проблем с советом, как у других. Но жить стало сложнее.

— Мне жаль, что чёрные драконы проиграли. Мир стал бы намного интереснее, одержи они верх! — мечтательно затаив глаза, произнёс Амонит.

— Очень непопулярное мнение среди людей! — Ред удивлённо посмотрел на нанимателя.

— Не для алхимика! — Амонит пожал плечами. — Совет магов сильно ограничивает мои возможности и научные изыскания.

Мужчина отвернулся и стал смотреть в окно. Какое-то время опять ехали молча.

— Я буду с тобой честен, раз мы теперь работаем вместе, — наконец заговорил алхимик, — тебе придётся делать вещи, которые запрещены советом. Я не строго следую законам, я просто умею хорошо заметать следы. Тебя это не смущает?

— Нет, — ответил Ред. — А вы не боитесь мне такое говорить, вы меня совсем не знаете?

— Нет, парень! — алхимик весело рассмеялся. — Я могу убить тебя так быстро и незаметно, что ты и глазом моргнуть не успеешь. И неважно, что ты такой большой и сильный. Я опасный человек, Ред, очень опасный. Но я уверен, что мы сработаемся.

Дом алхимика Амонита поражал воображение. Он располагался на одной из центральных оживлённых и богатых улиц Лиана. По булыжным дорогам, грохоча, проезжали повозки и экипажи, одинокие всадники и целые конные отряды. По тротуарам без конца сновали прохожие, спешащие по своим делам. В основном слуги из знатных домов. Мелькали и дорого одетые мужчины, и дамы в откровенных вечерних платьях, но эти люди редко выбирали пешие прогулки.

Кованый забор с острыми пиками на концах, что огораживал всю территорию имения, оказался в несколько раз выше человеческого роста. Сквозь решётки можно было разглядеть дом, но проникнуть внутрь в неположенное время являлось трудной задачей. Ворота открывались в девять часов утра и закрывались в девять вечера. Правда, рядом с ними располагался странный звонок, явно не магического происхождения, им можно было воспользоваться в случае крайней необходимости. Иногда важные клиенты приходили ночью и тогда, помощник алхимика, если он не отсутствовал по другому заданию, должен был открыт гостю, убедившись при этом в его добрых намерениях. В доме присутствовала охрана. Но она состояла в основном из людей. Бывалых солдат, которые по каким-то причинам покинули службу у короля: вышли на пенсию, получили ранения или просто захотели больше денег.

Сам дом оказался мрачным трёхэтажным строением из серого обработанного камня. С небольшими решётчатыми арочными окнами, тяжёлыми металлическими дверьми и шпилями на крыше. На первом этаже располагалась приёмная, лавка с товарами, комната помощника и бытовые помещения. Здесь встречали посетителей, и теперь находилось рабочее место Реда.

На втором этаже были комнаты для гостей, кухня и столовая. На третьем — личные покои господина Амонита. А в подвале лаборатория. Охрана и слуги проживали в отдельном доме. В небольшом каменном строении, расположенном во внутреннем дворе особняка.

Убранство дома оказалось дорогим, но сдержанным. Мистер Амонит не любил лишних деталей и украшательств. Всё было просто и со вкусом. Натуральное дерево и мрамор, прямые линии, приглушённые цвета.

На первый взгляд работа, которую должен был выполнять Ред, казалась несложной: встречать посетителей, ходить по поручениям и иногда сопровождать алхимика в его поездках. Но дракон понимал, что всё не так просто, и мистер Амонит пока ещё не рассказал всего. Однако работодатель ему нравился и Ред готов был за ним следовать.

***

Первая неделя на новом месте пролетела незаметно. Красный дракон был постоянно занят. Он встречал гостей, обыскивал их на предмет оружия и ядов и провожал к алхимику. Даже поймал незадачливого вора. Один шустрый малый смог перелезть через забор, и проникнуть ночью на территорию поместья. Правда, при этом весь изранился и изодрался. Сдавать бедолагу властям не стали, Амонит увёл несчастного в подвал. Дальнейшая судьба парня Реду была неизвестна, да и не особенно занимала красного дракона. Также он помогал в лаборатории, дивясь чудесному миру немагических снадобий, ядов и механизмов.

Но сегодня Ред впервые должен был идти по поручению нанимателя. Алхимик вызвал дракона к себе, и они вместе проследовали в лабораторию — огромное помещение без окон, надёжно запертое на три громадных засова. Его наполнял яркий неестественный свет. Это было единственное место в доме, где для удобства применялась магия. Белый мраморный пол, светлые каменные стены, стеллажи с различными колбочками, коробочками и склянками, странные механизмы, назначение которых Ред не понимал, громоздились то тут, то там. Увеличительные стёкла, весы, хирургические инструменты, горшки с растениями, клети с мелкими животными — чего здесь только не было. Никого из слуг в лабораторию Амонит не пускал, только Реда. Порядок поддерживал всегда сам.

Алхимик подвёл дракона к одному из столов, открыл, запертый на ключ ящик и достал маленький тканевый мешочек. Ред затаил дыхание, предвкушая прикосновение к тайне.

— Сегодня один торговец, не очень надёжный человек, прибыл с отдалённых островов Синвала, и привёз мне семена водной альтеи, очень редкого и ценного растения. Они нужны мне для создания одного чудодейственного лекарства, — начал объяснять Амонит. — Торговец пробудет в городе недолго, а у меня встреча с лордом Прайтом, и я не могу её отменить. Тебе придётся идти одному. Работа не сложная, отдать деньги и забрать семена. Вот только торговец, человек хитрый и изворотливый. Меня он знает и не рискнёт обманывать, а тебя попытается.

Алхимик воспользовался костяным пинцетом и аккуратно достал и мешочка большое, покрытое шипами, семя. Другой рукой взял лупу и подозвал дракона подойти поближе. Стараясь не показывать волнения, Ред шагнул к столу.

— Вот смотри? — Амонит навёл лупу на семя, увеличив его в несколько раз. — Видишь шипы, они загнут вниз.

— Вижу, — ответил Ред, стараясь всё запомнить.

— Теперь смотри сюда, — Алхимик аккуратно убрал драгоценный плод обратно в мешочек, вернул в ящик и запер на ключ. Затем взял одну из коробочек и голыми руками вытащил похожее семя и также навёл на него лупу. — А вот это семя совсем другого растения — пустынной колючки. Совершенно бесполезное, смею заметить. Видишь, какие шипы? Кончики у них не загнуты.

— Да, — ответил Ред кивая.

— Прежде чем отдавать деньги, проверь, тот ли товар даёт тебе торговец. Возьми с собой лупу и пинцет. Семена водной альтеи очень ядовиты, их нельзя трогать голыми руками. Будь осторожен. Если обнаружишь подмену, делай что угодно. Угрожай, бей, пытай, но получи то, что я хочу! — глаза алхимика засветились.

— Я понял, господин Амонит! — Ред широко улыбнулся. Угрожать и бить он умел.

Встречу назначили в одном из приморских торговых районов города. Здесь сильно пахло солью, сыростью и рыбой. Дома с чистыми, но крохотными дворами, плотно жались друг к другу. Строили здесь чаще из дерева или из необработанного камня. Улочка, где располагалась лавка, оказалась узкой и тёмной. Редкие прохожие бежали, опустив головы и засунув руки в карманы плащей. Проскользнуло несколько такманов. Похоже, у ордена где-то рядом располагалось логово.

Несмотря на жару, Ред надел красный плащ, прицепил на рубашку брошь с изумрудом, символ того, что он работал на дом Термонд. Кошелёк с деньгами и инструменты он спрятал за пазуху. Заткнул за пояс небольшой кинжал, дракон сомневался, что воспользуется им, дар и кулаки являлись более привычным оружием. А ещё перед встречей он немного полетал и удачно поохотился на оленей. Ред понимал, силы ему нужны, и высока вероятность, что придётся использовать пламя, пребывая в человеческом теле. Красный дракон совсем не испытывал волнения, напротив, он чувствовал себя уверенно, на душе было легко и спокойно.

Ред зашёл в лавку и сощурился. В помещении царил полумрак. Небольшое окно, заляпанное грязью, практически не пропускало свет, на столе коптили две прогоревшие свечи. Пахло пылью, спиртом, травами и немытым человеческим телом. Низкий потолок нависал над самой головой дракона. На полу белели комки застарелой пыли. Многочисленные полки оказались заставлены склянками и коробками, в углах висели пучки травы.

Торговец сидел за низким деревянным столом. Это был жилистый худой человек с коричневой от постоянного пребывания на солнце кожей и светлыми коротко стриженными волосами. Правый глаз у торговца отсутствовал, его закрывала чёрная повязка. На нём красовалась добротная льняная рубашка тёмно-коричневого цвета, вокруг шеи был обмотан красный шелковый платок. Мужчина долго разглядывал Реда своим единственным бесцветным глазом, но потом чуть заметно кивнул, приглашая сесть напротив.

Стул оказался шатким и неудобным, особенно для такого массивного мужчины, как Ред. Но дракон не подал вида, что ему некомфортно. Торговец достал тканевый мешочек и положил его на стол.

— Вот товар, который просил господин Амонит. Деньги, пожалуйста, — придерживая мешочек, словно Ред мог его выхватить и убежать, проговорил мужчина.

— Сначала я должен проверить товар, — Ред вытащил из-за пазухи кошелёк и коробку с инструментами. И приветливо улыбнулся торговцу.

— Мы давно работаем с мистером Амонитом, никаких трудностей никогда не возникало! — торговец заметно нервничал.

— Значит, и сейчас не возникнет? Или я не прав? — Ред вперился в собеседника взглядом. Затем открыл кошелёк и продемонстрировал торговцу золотые монеты. Тот облизал губы и заёрзал на стуле. Наконец, мужчина сдался и позволил дракону заглянуть в мешочек.

Ред достал из коробочки пинцет и лупу. Аккуратно вынул семя и взглянул на него через увеличительное стекло. Шипы оказались прямыми — это была пустынная колючка. Торговец попытался их обмануть, как и предполагал алхимик.

— Это не тот товар! — строго проговорил дракон, бросая бесполезное семя на стол. В груди заклокотало пламя. Гнев медленно вливался в кровь, словно кислота.

— Что вы такое говорите! — взвизгнул торговец. Единственный глаз его забегал из стороны в сторону, ноздри раздулись, кадык заходил вверх-вниз. — Я честный человек! Плати деньги и забирай товар или проваливай!

Немедля больше ни мгновения, Ред схватил мужчину за шиворот и притянул его к себе через стол. Тот казался маленьким и беззащитным в могучих руках дракона. Торговец взвизгнул и попытался вырваться. Стул опрокинулся и с грохотом полетел на пол. За деревянными полками послышалось лёгкое шевеление. Ред втянул носом воздух и прислушался к своим ощущениям. Точно, там прятались трое. От них исходил запах агрессии и опасности. Скорее всего, это были наёмники. Красный дракон широко улыбнулся, намечалась драка.

— Отпусти меня немедленно! — брызжа слюной, визжал торговец.

— Ты человек, — прорычал Ред. Глаза его изменились, увеличились в размерах, покраснели, в них заплясало пламя, зрачок стал вертикальным. На коже появилась чешуя. Дракон обдал онемевшего от страха мужчину горячим дыханием. — Так вот и давай разговаривать, как человек с человеком. Не будем будить дракона. Отдай мне нужный товар, забирай деньги, и я уйду. Если нет, тебе придётся проверить насколько горячее у меня пламя.

Торговец стал задыхаться от страха. Тело его сотрясала крупная дрожь. Зубы стучали, выбивая дробь. Запахло мочой и экскрементами.

— Я всё отдам, всё отдам, не убивай! — скулил мужчина.

Ред отпустил его. Торговец грохнулся на пол и пополз в сторону. Дрожащими непослушными руками он полез за пазуху и достал оттуда другой мешочек. Руки его так тряслись, что он не удержал ношу и выронил её на пол. Боясь гнева красного дракона, он ещё громче заскулил и затрясся. Шевеление за стеллажами усилилось, притаившиеся там головорезы не знали, как поступить, возможно, просто ждали условного сигнала. А торговец был так испуган, что забыл позвать на помощь.

Ред поднял мешочек с пола. Аккуратно открыл его и проверил содержимое. Это были нужные ему семена водной альтеи. Дракон забрал товар, кинул в торговца кошелёк с деньгами и удалился.

Идти сразу на центральную улицу и ловить экипаж мужчина не стал. Дракон свернул в маленький узкий проулок и затаился, поджидая сообщников торговца. Долго ждать не пришлось. Тихо скрипнула дверь лавки и на булыжной дорожке послышались торопливые тяжёлые шаги.

Ред прижался спиной к стене и затаил дыхание. Он не испытывал страха, только предвкушение предстоящей расправы. Трое мужчин, пусть и вооружённых для красного дракона казались лёгкой мишенью. Он даже был немного удивлён, что они решили следовать за ним. Особенно после того, как их наниматель понял, с кем имеет дело.

Наёмники прошли мимо, совершенно не замечая притаившуюся в тени огромную фигуру. Все головорезы оказались крупными рослыми мужчинами с широкими плечами и мускулистыми руками. Первым шёл рыжий малый с металлической дубинкой в руках. Он совершенно не смотрел по сторонам, а целеустремлённо двигался вперёд, стараясь догнать свою жертву раньше, чем она доберётся до оживлённой улицы. Следом на согнутых ногах крался высокий седой мужчина, вооружённый коротким кинжалом. Он втянул голову в плечи, сгорбился, руки его дрожали от напряжения. Третьим двигался парень со шрамом на пол лица. Он перекидывал дубинку из одной руки в другую и заметно нервничал.

Когда последний из преследователей проходил мимо, Ред выскочил из своего укрытия. Одной рукой схватил мужчину сзади за грудь, другой за голову. Тело человека дёрнулось и напряглось. Дракон действовал стремительно. При этом сердцебиение его оставалось спокойным, дыхание ровным и ни один мускул на лице не дрогнул. Быстрым и сильным движением Ред повернул голову наёмника в сторону, раздался громкий хруст. Мужчина со шрамом не успел проронить ни звука, скорее всего, он даже не понял, что сейчас умрёт. Его тело обмякло в руках дракона. Ред отбросил его в сторону, как ненужный хлам. Оно с глухим звуком шмякнулось о каменистую дорогу.

Первым обернулся седой наёмник с кинжалом. С диким воплем он бросился на дракона, неумело размахивая своим оружием. Ред отклонился в сторону, не позволяя острому лезвию коснуться его тела. Быстро развернулся и ударил кулаком прямо в ухо нападавшего. Мужчина сдавленно охнул и осел на землю.

Металлическая дубинка больно ударила Реда по спине. Левая рука онемела. Дракон шумно втянул сквозь зубы воздух и поморщился. Это был непростительный промах. Пламя в груди взревело, взывало поквитаться с обидчиком. Рыжий малый пытался ударить ещё раз, но Ред перехватил его руку. Глаза красного дракона изменились, огонь смертоносный, величественный, испепеляющий всё на своём пути плясал в них, рвался на свободу. Нападавший взвизгнул и задёргался, пытаясь вырваться и убежать. Ред призвал пламя. Руки его почернели и вспыхнули. Стали похожими на застывающую на земле лаву. Мужчина издал нечеловеческий вопль и начал отбиваться с удвоенной силой. Плоть его в том месте, где держал Ред, обуглилась. Но дракон не остановился, второй рукой, вооружённой огненным даром, он схватил мужчину за лицо. Кожа стала плавиться и слезать клоками, плоть сворачивалась, обугливалась и чернела. В воздухе стояли тошнотворные запахи горелого мяса, человеческого пота и экскрементов. Чудовищный вопль, что доносился из горла наёмника, захлебнулся, перешёл в задыхающееся бульканье, а потом и вовсе стих. Тело дёрнулось несколько раз и обмякло. Обезображенный труп, у которого вместо лица остался один обугленный череп, повалился на землю.

Седой мужчина пришёл в себя. Из ушей у него текла кровь. Он отчаянно тряс головой. Лицо его исказилось от боли и ужаса. Кинжал валялся в стороне, нападавший совершенно забыл про своё оружие. Он попытался встать, но ноги не послушались его и подогнулись. Он плюхнулся обратно на землю, стукнувшись задом о каменистую дорогу. И тогда седой мужчина пополз в сторону, неуклюже перебирая ногами и руками. Из горла его доносилось странное повизгивание, словно он был животным, а не человеком. Ред не позволил ему уйти. Двумя быстрыми шагами он преодолел расстояние, разделяющее их. Схватил мужчину руками за голову. Нападавший завизжал так громко, что заложило уши. Засеменил ногами, стал неуклюже размахивать руками. Ред повернул его голову в сторону. Позвоночник переломился с громким противным хрустом.

Когда последний из головорезов был мёртв, Ред облегчённо вздохнул. Очень хотелось пойти и разобраться с мерзким торговцем, но дракон не стал этого делать. Он потёр ушибленное плечо, поморщился и поспешил удалиться с места бойни. Проблем со стражей ему не хотелось. Не сегодня. В целом Ред был доволен сделанной работой. Он не позволил себя обмануть и добыл товар, в котором так нуждался наниматель. Насвистывая весёлую мелодию, он выбрался на оживлённую улицу и стал ловить экипаж. Пора было ехать домой.