По следам полуночных волков (СИ)

Глава 24. История Реда. Во власти красного дракона

Приморский городишко Вайтсанд оказался крайне неприятным местом. Продуваемый всеми ветрами, наполненный запахом рыбы и гниющих водорослей. Мрачный, с узкими улочками, и небольшими покосившимися домами, что тянулись вдоль бесконечного морского берега. В основном здесь занималась рыбной ловлей, и сейчас на недовольных волнах покачивались редкие судёнышки. Погода этой весной выдалась холодная и ветреная. На море часто бушевали шторма, да лили холодные дожди.

Городок был настолько мал и убог, что в нём даже не оказалось драконьей гостиницы. И Реду пришлось приземляться на влажный песчаный берег. И как мужчина не пытался быть осторожным, песчинки всё равно набились ему в сапоги, и теперь нещадно натирали ноги.

Его встретил высокий, широкоплечий парень, с копной нечёсаных светлых волос на голове. Облачённый в серую, грубого покроя рубаху и брюки из оленьей кожи.

— Вас уже ждут, я провожу, идёмте! — проговорил он низким и глубоким голосом, который никак не сочетался с его простой крестьянской внешностью. Он широко улыбался, ярко-голубые глаза при этом оставались суровыми и холодными.

Ред последовал за провожающим, ощущая странную тревогу. Плохое предчувствие мучило его всю дорогу до Вайтсанда. И ничто не могло заглушить это чувство, оно прочно засело в душе. Вот и сейчас Ред настороженно смотрел на идущего впереди мужчину, готовый к любому повороту событий.

Его наниматель, алхимик Амонит прибывал с утра в самом приподнятом настроении. Он вызвал Реда к себе в кабинет, чтобы дать указания по предстоящему путешествию.

— Скоро всё изменится, мой друг, — говорил мужчина, потирая руки. Глаза его при этом сияли. — Наступил переломный момент. Скоро в Валиане произойдут значительные перемены. Я не могу рассказать тебе всего. Но когда всё будет сделано, ты узнаешь одним из первых.

— Хорошо, — Ред пожал плечами. Он мало что понял из сказанного алхимиком, но вопросы задавать не стал, знал, ему не ответят. Наниматель всегда говорил только то, что считал нужным.

— Сегодня ты отправишься в городок Вайтсанд. Там вылавливают редкий вид рыб — красного дьявола. Эти рыбы вырабатывают очень сильный яд. Один человек занимается его продажей. Это не совсем законно, но ты прекрасно знаешь, что меня это мало волнует. Яд нужен мне для одного важного исследования. Торговец — неприятный болтливый тип, но вполне надёжный. Ты заберёшь товар, отдашь деньги и вернёшься домой. Сложностей возникнуть не должно, — стал объяснять мастер Амонит.

— Я всё понял, — ответил Ред. Затем, немного подумав, всё же решился сказать, — вы сегодня выглядите необычно, никогда вас таким не видел.

— Да, сегодня важный день. Меня ждёт величие, или смерть! — алхимик громко рассмеялся. — Когда ты вернёшься, ты обо всём узнаешь!

Парень привёл красного дракона в небольшой покосившийся деревянный дом, оказавшийся торговой лавкой. Внутри, как ни старинно было достаточно чисто и тепло. Высокие деревянные стеллажи, упирающиеся в самый потолок, заставлены всевозможными склянками с неизвестным содержимым. Широкий закрытый прилавок, за которым располагалась небольшая каморка и выход в закрытый двор. Лёгкая неровность на стене, выдавала скрытую дверь, за которой, скорее всего, находился тайник. Посреди комнаты горел, аккуратный очаг из необработанного серого камня. Пламя потрескивало и плясало, исполняя причудливый, только ему одному ведомый танец, отбрасывая на стены живые извивающиеся тени.

— Вас прислал мастер Амонит? Замечательно. Проходите, обогрейтесь! Погода сегодня, как я замечу, просто отвратительная. Я всегда мёрзну. Всё говорю себе, Винцен, ты должен покинуть это ужасное, продуваемое всеми ветрами место. Но понимаю, что здесь моя лавка, причём смею заметить, весьма успешная. И как Паул не мёрзнет? Вот что значит здоровенный детина. Да и вы, наверно тоже не мёрзнете, — затараторил торговец. Ред с трудом успевал за ходом его мыслей. Это был невысокий, худощавый мужчина. С некрасивым, но улыбчивым и живым лицом, тёмными глазами, грубой обветренной кожей. Голос его звучал молодо и живо.

Парень, что провожал Реда, по словам торговца, его звали в Паул, тихо встал в углу и то и дело поглядывал на неровную стену, за которой срывалась тайная комната. Ред внимательно проследил за его взглядом и внутренне напрягся. Что-то явно было не так. Он старался не поворачиваться спиной ни к стене, ни к молодому человеку. Болтовня торговца отвлекала.

— Как сейчас дела в Лиане? Прекрасный, прекрасный город! Был всего один раз! Такое удовольствие! Море намного теплее и спокойнее, нежели у нас. Воздух свежий, и не воняет рыбой. Наверно, поэтому красный дьявол у вас и не водится. Ему обязательно надо селиться в самом мерзком и забытом всеми месте, — торговец перепрыгивал с темы на тему, так легко и непринуждённо, что казалось даже удивительным.

— Я немного спешу, — Ред постарался улыбнуться максимально приветливо. Нужно было продемонстрировать добродушие. — Мастер Амонит хочет, чтобы я вернулся как можно быстрее.

— Простите, простите, — затараторил мистер Винцен. — Сейчас всё сделаю, сейчас. Просто я так люблю поболтать. Жена часто упрекает меня в этом. Говорит: «Винцен, ты заболтаешь любого до смерти!» А я ей отвечаю: «Ты замужем за мной уже двадцать лет и до сих пор жива!»

Весело смеясь над собственной шуткой, торговец удалился в маленькую комнатку за прилавком.

Пламя в очаге громко затрещало, выбрасывая в воздух множество горячих искр. Дар вскипел в крови красного дракона, отзываясь на зов своей стихии. Мужчина дёрнулся, словно его толкнули. Маленький дротик пролетел буквально в нескольких миллиметрах от его шеи и впился в противоположную стену. Небесный огонь спас своего верного последователя.

Паул, понимая, что ловушка не удалась, выхватил из-за пазухи короткий изогнутый нож и бросился с ним на дракона. Лицо его при этом исказила жуткая гримаса, губы растянулись в подобие оскала. Зубы плотно стиснуты, глаза горели безумным огнём.

Ещё один дротик пролетел мимо цели, Ред почувствовал его приближение и дёрнулся в сторону. Огонь в очаге вспыхнул очень ярко, выбрасывая в воздух новые порции искр. Языки пламени вырвались на свободу, побежали по сухому деревянному полу и стенам. В маленьком помещении сразу же сделалось светлее. От едкого дыма стало трудно дышать.

Ред призвал внутреннее пламя. Его ладони почернели, пошли извилистыми огненными трещинами. Паул замахнулся ножом, рыча сквозь плотно стиснутые зубы. Ред схватил его за лицо раскалённой ладонью. Зашипела, опаляясь под невыносимым жаром человеческая плоть. Мужчина заорал, продолжая размахивать оружием. Но красный дракон перехватил его руку, оторвал парня от земли и закрылся его дёргающим и вопящим телом. И в то же мгновение в спину Паула впились ещё два дротика с ядом. Он захрипел. Изо рта повалила густая белая пена. Шея раздулась и покраснела. Ещё несколько отчаянных и бесполезных попыток сделать вдох, и мёртвое тело повисло на руках у Реда.

Красный дракон призвал разгорающееся пламя, подпитывая его энергией своего дара. Пожар вспыхнул с новой силой. Перебросился на противоположную стену, побежал по стеллажам и полкам. Стали лопаться от невыносимого жара стоящие на них склянки. Запах дыма смешался с едким запахом содержимого бутылочек.

Из-за потайной двери, где прятался человек с дротиком, донёсся кашель. Скорее всего, выхода наружу из коморки не было, и нападавший оказался в ловушке. Огонь медленно подбирался к человеку, и тому пришлось выбраться из укрытия. Это оказался молодой мужчина в кожаных доспехах и золотом плаще королевской стражи.

У Реда от удивления и злости вскипела кровь. Он был готов увидеть кого угодно: разбойников, пиратов, наёмников и даже чёрных охотников, но никак не слугу Его Величества. «Зачем им на меня нападать? Что происходит? Ах да, продажа яда не законна. Но тогда забирали бы торговца. Нет, не то. Они не хотели меня арестовать, они хотели убить!» — Ред лихорадочно соображал.

Мужчина громко кашлял, закрыл рот платком. Глаза его покраснели и слезились. Королевский охотник выронил трубку для стрельбы, и она, позвякивая, покатилась по полу.

Ред подскочил к задыхающемуся от дыма мужчине, схватил его за шиворот и прижал к стене. Королевский охотник задёргался, пытаясь вырваться, ноги его застучали по дереву.

— Что вам от меня нужно? — прорычал Ред, смотря на мужчину изменёнными нечеловеческими глазами.

— Я не стану тебя отвечать, преступник! — прохрипел королевский охотник и опять зашёлся в кашле. Ред призвал огонь и коснулся лица мужчины раскалёнными пылающими пальцами. Зашипела, обугливаясь, плоть. На щеке остался глубокий, безобразный ожог. Мужчина завопил, но крик его вскоре опять превратился в кашель.

— Отвечай, или я медленно буду тебя поджигать! — холодно проговорил Ред, обдавая охотника горячим дыханием.

— Пошёл ты, — ответил незнакомец и с вызовом посмотрел на красного дракона.

— Как знаешь, — Ред улыбнулся и приложил раскалённую ладонь к лицу мужчины. Вопль нестерпимой боли огласил всё вокруг.

— Ещё, или поговорим? — спросил красный дракон.

— Приказано было убить тебя и твоего нанимателя, алхимика Амонита. Приговор подписан самим королём и советом магов! — морщась от боли, ответил охотник.

— За что? — закричал Ред и тряхнул мужчину, отчего голова последнего ударилась о стену.

— Он готовил предательство. Хотел свергнуть Его Величество. Участвовал в заговоре с лордами, но те его выдали, — задыхаясь, ответил мужчина.

— Ложь! — Реда трясло от злости и ужаса. Он понимал, его наниматель находится в смертельной опасности.

— Нет, не ложь, клянусь! — закричал мужчина, кашляя и жмурясь, в ожидании очередной порции боли.

Ред понимал, что времени у него больше нет. На улице, скорее всего, тоже ждали охотники. Он схватил парня за горло и сдавил, вкладывая в это действие всю не дюжую силу. Мужчина задёргался, засучил ногами. Попытался оторвать руку дракона от своей шеи. Глаза его вылезли из орбит. Рот исказился в гримасе. Ещё немного и жизнь покинула тело. Ред отбросил мёртвого королевского охотника в сторону. Потянул на себя пламя, вбирая его силу. Пожар сразу же прекратился. Весь огонь поглотил красный дракон.

Ред глубоко вздохнул. Густой дым не мешал ему дышать, в этом было его огромное преимущество. Как он и предполагал, за прилавком оказалась небольшая комнатка с выходом на улицу. Торговец уже давно сбежал через неё. Стены сильно обгорели, покрылись толстым слоем гари и сажи. Ред прислушался, пытаясь понять, не поджидает ли его кто-нибудь. На улице оказалось тихо. Дракон выглянул наружу и огляделся. Узкий двор с плетёным забором был заставлен всевозможными бочками и ящиками. Небольшая калитка вела на узкую улочку. Дракон покинул территорию лавки. На мгновение замер, посмотрел по сторонам, втянул носом воздух. Рядом находились люди, но вот кто конкретно: жители близлежащих домов или охотники, он не разобрал. Вокруг ютились такие же невзрачные и небольшие домишки. Было удивительно, что никто не выглянул, привлечённый пожаром. Возможно, их хозяева находились в море, или прятались, чувствуя неладное. Ред быстрым шагом направился прочь от сгоревшего дома. На улице плыли отдалённые голоса. Кто-то всё-таки заметил пожар. Дурное предчувствие не хотело отпускать. Ред понимал, что должен как можно быстрее покинуть это место и лететь обратно, домой. Он мысленно молился Небесному огню, чтобы Амонит смог скрыться. Все его органы чувств обострились. Пламя клокотало в груди, требуя расплаты. Требуя крови.

В воздухе раздался свистящий неприятный свист. Ред бросился в ворота одного из дворов и, согнувшись, скрылся за забором. В том месте, где он только что находился, вонзилось несколько стрел. Охотники его заметили. Они стали выбираться из укрытий. Их было около двадцати человек. Все высокие и сильные мужчины в кожаных доспехах и золотых плащах. На поясе тяжёлые мячи, в руках военные луки. Они стали окружать затаившегося в маленьком дворе дракона. В человеческом теле он был слишком слаб, чтобы их одолеть. Если против мечей ещё можно применить огонь, то луки представляли собой огромную опасность. Ред слышал их осторожные крадущиеся шаги. Ощущал их азарт и предвкушение. Улавливал запахи страха и восторга.

Ред понимал, что попал в ловушку. Выбора не оставалось. Двор оказался слишком маленьким и узким, существовал риск повредить крылья. Но в теле дракона он мог выйти из этой битвы победителем. Снимать одежду мужчина не стал, бесполезная трата драгоценного времени. Ред плотнее прижал руки к телу, надеясь, что плетёный забор не окажется таким уж крепким. Сделал глубокий вдох и позволил дару растечься по венам. Пламя забурлило, заплясало торжествуя. Красное сияние заполнило улицу. Одежда стала разрываться, неспособная больше вмещать изменяющееся и увеличивающееся в размерах тело.

Охотники закричали, понимая, что дракон пошёл на риск. Они бежали, спешили, стремясь помешать ему обратиться. Но было уже поздно. Тонкий плетёный забор затрещал, под напором огромного веса, и разлетелся. Массивная туша красного дракона вывалилась на улицу прямо перед бегущими на него людьми. В воздухе засвистели стрелы, но они, ударяясь о прочную чешуйчатую шкуру, отскакивали в стороны.

Красный дракон заревел, казалось, что от этого звука задрожали стены ближайших домов. Красная чешуя переливалась в тусклом свете пасмурного дня, сделав его ярче. Тело бугрилось, под кожей перекатывались мышцы.

Королевские охотники окружили дракона. Лица их исказились от страха перед его мощью и величием, но надо отдать им должное, они не бежали. По-прежнему стараясь не растопыривать крылья, чтобы не повредить их о постройки он махнул длинным, покрытым острыми шипами хвостом, сбивая с ног, подкравшихся сзади королевских охотников. Люди разлетелись в разные стороны. Они падали на землю, ударялись о стены домов. Раздались сдавленные крики боли. Затрещали, ломаясь, кости. Одному бедолаге не повезло, и шип на хвосте, пронзил его тело насквозь. Из огромной раны на груди фонтаном била тёплая алая кровь. Лицо мужчины побелело. На губах выступила красная пена. Он сделал несколько неуверенных шагов, глаза его уже ничего не видели, и повалился на землю.

Подбежавшие солдаты застыли, на их лицах отразился ужас. Ред схватил ближайшего из них зубами. Мужчина закричал и стал колотить руками по морде дракона. Но эти удары не могли причинить Реду никакого вреда. Он затряс головой и сильнее сжал челюсть, дробя кости и разрывая плоть. Мужчина продолжал кричать. Кровь текла у него из ран, окрашивая морду дракона в более яркие оттенки красного.

Продолжая сжимать трепыхающееся тело в зубах, Ред бросился вперёд, топча когтистыми лапами зазевавшихся людей. Остальные охотники бросились врассыпную. Один из них самый молодой, с безумным от страха лицом, стал ломиться в один из ближайших домов и звать на помощь. Стонали, умирая под тяжестью исполинского тела, люди.

— Везите гарпун! Идиоты! Его нельзя отпускать! — закричал мужчина с длинными русыми волосами и аккуратной бородой. На его груди красовался орден с рубином, символ королевской власти. Скорее всего, это был командир отряда.

Три охотника скрылись за поворотом. Раздался грохот и скрип. Мужчины явно тащили что-то тяжело.

Гарпун был серьёзным оружием. С такого близкого расстояния он мог запросто пробить шкуру дракона, и даже лишить его жизни. Ред понимал, что люди, которые прятались в ближайших домах, умрут. Но охотники не оставили ему выбора. Он призвал пламя, оно забурлило, заклокотало. Красные глаза вспыхнули неистово. Громко заголосили люди, понимая, что сейчас должно произойти.

— Назад всем отступить! — орал командир во всё горло.

— Назад! Назад! — завопили другие охотники.

Поток огненного пламени вырвался из пасти дракона и ударил в убегающих людей. Те вспыхнули, словно спички, превращаясь в живые факелы. Они умирали мгновенно, даже не успев осознать, что происходит, таким сильным и жарким было пламя красного дракона. Огонь лился дальше, воспламеняя низкие деревья, заборы, дома вместе с их незадачливыми жителями. Земля трескалась от невыносимого жара. Плавились и растекались камни.

Маленький городок пылал. Огонь бежал дальше, пожирая все новые и новые строения. Танцевал свой неистовый убийственный танец. В воздух поднимались клубы густого едкого дыма. Деревянные домишки рушились, погребая под собой останки своих обитателей.

С охотниками было покончено. Никто не остался в живых. Когда ближайшие дома сгорели и рухнули, и крыльям больше ничего не угрожало, Ред вобрал в себя пламя, насыщая тело его энергией. Заревел, утробно, грозно, отчаянно. Оттолкнулся от земли сильными ногами и взмыл в воздух. Закружился над руинами маленького приморского городка и полетел по направлению к Лиану, энергично работая сильными крыльями. В душе его полыхал не только огонь, но и страх. Ред спешил, но что-то внутри подсказывало, что уже поздно.

***

Ред приземлился на заднем дворе дома мастера Амонита, совершенно не заботясь о том, что испортит газон своими мощными лапами и когтями. Тело дракона сотрясалось от усталости. Он потратил много сил на битву с королевскими охотниками, а потом летел на пределе своих возможностей. На то, чтобы остановиться по дороге и пополнить запасы энергии, отведав свежего мяса, или хотя бы развести огонь, у него не оставалось времени. Как только лапы коснулись земли, Ред отпустил дракона, позволил дару в очередной раз изменить своё тело. Оно замерцало ярким красным светом, стало уменьшаться в размерах, съёживаться, и вскоре на его месте появилась обнажённая человеческая фигура. Ноги не удержали его, и Ред опустился на колени, упираясь руками в землю. Его могучие мускулы дрожали от изнеможения, кожу покрывали бисеринки пота. Мужчина тяжело дышал, шумно втягивая воздух через нос. Он зажмурился, потряс головой и огляделся. На заднем дворе было всё спокойно, вот только странно, что никто не отреагировал на его появление. На газоне остались глубокие вмятины от когтей. Но потом Ред заметил обугленное тело одного из охранников. Мужчина явно погиб от энергетической молнии, которой пользовалось большинство магов. Сердце в груди замерло. Страх за судьбу нанимателя клещами впился в горло. Ред опять зажмуриться и стал принюхиваться. В воздухе витали запахи гари, крови и смерти. Солнечные лучи мягко скользили по обнажённой коже, подпитывая дракона энергией, но её было недостаточно. Ред встал с земли и, пошатываясь на нетвёрдых ногах, побрёл по направлению к дому.

Внутри наблюдались следы борьбы и разрушения. Энергетические молнии оставили ожоги на облицованных светлым деревом стенах, дорогая мебель сдвинута, перевёрнута, сломана. Зияли провалами разбитые окна. Около лестницы, ведущей на второй этаж, он обнаружил ещё двух мёртвых охранников. Одного убили при помощи магии, а другого закололи кинжалом. Вокруг пронзённого оружием тела растеклась и уже застыла большая лужа крови. Ред понял, что нападение произошло довольно давно.

Дракон бросился в кабинет своего нанимателя. Дверь сорвали с петель, внутри пахло гарью и кровью. Массивный дубовый стол лежал на боку, столешница треснула посередине от удара мощного энергетического заряда. Шкаф с документами оказался пуст, все важные бумаги исчезли. Стул для посетителей, отброшенный в угол комнаты невиданной силой, обуглился. Однако стена, где находился сейф нанимателя, на первый взгляд, оказалась нетронутой. Алхимика в помещении Ред не обнаружил, однако на полу виднелись бурые пятна засохшей крови, и дракон надеялся, что она принадлежала нападавшим, хотя и сам не верил в это.

Он бросился в подвал, но там оказалось пусто. Всё исчезло: приборы, изобретения, эликсиры, лекарства, яды и записи. Одни пустые в беспорядке сдвинутые столы и стеллажи. Реда охватило отчаяние. Мир рушится у него на глазах. У дракона была такая чудесная жизнь: интересная и любимая работа, хороший доход, друзья и планы. Но в одно мгновение чья-то злая воля всё у него отобрала. Гнев стал закипать в душе, будоража кровь. Пламя медленно ползло по венам, артериям и сосудам, убивая в нём всё доброе и светлое. Дракон брал верх над человеческим телом, превращая его в нечто новое и опасное.

Несмотря на слабость, Ред побежал наверх и стал метаться по дому, надеясь отыскать выживших. Босые подошвы неосторожно наступили на осколки оконного стекла, которые вторым ковром усеивали пол. Те впились в обнажённую кожу, вгрызаясь в плоть. Ред поморщился, зашипел, но продолжил свой обход. Гнев заставлял его двигаться, хотя тело валилось от усталости. По полу за ним теперь тянулся кровавый след.

— Господин Редерик, господин Редерик, слава Небесному Огню, вы живы! — старый управляющий появился в коридоре совершенно неожиданно, словно умел перемещаться. Это был высокий, подтянутый мужчина с коротко остриженными седыми волосами, красивым лицом, которое совершенно не портили морщинки нам на лбу и в уголках глаз. За спиной мужчины Ред разглядел небольшую непонятно откуда взявшуюся дверь, он знал, что дом полон тайных ходов, но никогда в них не был.

— Мистер Герман, что произошло? Где мастер Амонит? — хромая, Ред бросился навстречу мужчине. В душе его зародилась надежда.

— Маги в сопровождении королевских охотников напали на нас несколько часов назад, — управляющий старался держать себя в руках, но его голос всё равно дрогнул. — Они убили мистера Амонита, забрали его тело и все его записи и изобретения.

— Нет, — Ред замотал головой и пошатнулся, ему пришлось ухватиться за стену. Отчаяние вгрызалось в душу с новой силой. — Нет, нет, нет! Этого просто не может быть?

— Редерик, — мягким и ласковым голосом произнёс управляющий. — Вам нужно присесть, позвольте осмотреть ваши ноги, я вижу кровавые следы на полу.

— Нет, — отмахнулся от него Ред, дракон внутри продолжал бушевать, требуя крови. — У меня нет времени на отдых, я должен выяснить, кто и зачем приказал убить мастера Амонита! И разобраться с ними! Я должен найти его убийц!

— Редерик, — очень мягко продолжил гнуть свою линию управляющий. — Вы измучены и еле стоите на ногах. Вы ранены, пусть и несерьёзно, но ваши ступни нужно осмотреть. Вам необходим отдых и еда. В таком состоянии вы не сможете никому отомстить.

— Хорошо, — с неохотой, но всё же согласился Ред. Управляющего он уважал, поэтому смог найти в себе силы прислушаться к его словам.

Из потайной двери выглянула молодая женщина— служанка. Её огромные тёмно-карие наполненные ужасом глаза опухли и покраснели от слёз. Круглое лицо с ямочками на щеках казалось бледным, почти бескровным, тёмные волосы растрёпаны. Она уставилась на Реда, бесцеремонно разглядывая его обнажённое тело, лицо её при этом ещё залилось краской.

— Натали, — строгим голосом обратился к девушке управляющий. — Перестань таращиться и принеси лучше господину Редерику одежду из его комнаты. Да попроси Августину, найти что-нибудь из еды.

Девушка рассеянно заморгала, лицо её сделалось пунцовым, она опустила глаза, прекратив, наконец, пожирать ими Реда и поспешила по делам.

— Пойдёмте в наше небольшое убежище, — проговорил управляющий, показывая на приоткрытую дверь.

— Когда на нас напали, мистер Амонит был в своём кабинете. Всё произошло так быстро и внезапно. Я и ещё несколько слуг смогли спрятаться в тайных комнатах. Вы, наверно, посчитаете нас трусами. Осудите, за то, что мы не сражались за господина? — спросил управляющий, пока они пробирались по тёмному коридору. Он оказался настолько узким, что Ред с трудом мог протиснуться между его каменными холодными стенами.

— Мистер Герман, Вы не воин и не солдат, — возразил Ред, причём говорил он совершенно искренне. — Охрана ничего не смогла сделать, я видел тела. А умирать просто так, нет, я ещё не выжил из ума.

— Спасибо, — с явным облегчением проговорил управляющий.

— А ваша семья? — спохватился Ред, когда они вошли в небольшую тускло освещённую комнату. Из мебели здесь располагались узкая кровать и кресло, в которое управляющий усадил дракона. Сам сел на корточки подле него и стал осматривать израненные стёклами ступни.

— Слава Небесному Огню, они спаслись. Здесь в комнатах моя жена, дочь и сын, две горничные, кухарка и старый садовник. Больше никто не выжил.

Ред зашипел сквозь плотно стиснутые зубы и ударил кулаком по подлокотнику кресла, отчего, то опасно затрещало.

— Сволочи! — проговорил он, перед глазами мелькали знакомые и ставшие уже такими родными лица.

— Надо вытащить стёкла, я быстро, — проговорил управляющий.

Вскоре он вернулся с небольшим тазом тёплой воды, бинтами, склянкой с заживляющей мазью и пинцетом.

Прибежала, запыхавшись, горничная. Девушка застыла на пороге, прижимая принесённую одежду и обувь к груди. Её глаза опять стали изучать обнажённое тело дракона. «Женщины, им от тебя только одно и надо!» — с горечью подумал Ред. Натали часто ему улыбалась, строила глазки, заигрывала. Она была симпатичной женщиной. Особенно Реда в ней привлекали пухлые яркие губы и ямочки на щеках, да и фигурой она обладала выдающейся: пышные бёдра и большая, высокая грудь. Но сейчас она смотрела на мужчину так, что ему стало не комфортно.

Управляющий ловко и профессионально, словно всю жизнь этим занимался, извлёк, впившиеся в ступни Реда, стекла, обработал раны и перевязал. Затем дракону принесли жареное мясо и вино. Мистер Герман убедил мужчину отложить месть до утра. Дракону требовался сон и отдых.

Ред проснулся оттого, что тихо скрипнула дверь в его маленькую комнатку, и лёгкие осторожные шаги зашуршали по полу. Он открыл глаза и приподнялся, опираясь на локти. В свете тусклой магической лампы он разглядел стройный женский силуэт. Натали подошла к его постели и остановилась. Тёмные длинные волосы свободно падали на плечи. Тонкая белая ночная рубашка обтягивала аппетитную фигуру.

— Не спишь? — спросила девушка, усаживаясь на самый краешек кровати.

— Уже нет, — ответил Ред и улыбнулся. Дракон внутри него требовал не отвергать предложение. Мужчина понимал, что это его последняя спокойная ночь. Что он, скорее всего, погибнет, и другой возможности провести время с женщиной может не появиться.

Натали молчала, смотря на дракона большими тёплыми глазами. «Она точно не дочь управляющего? Нет. Нет. Та моложе и блондинка. А то нехорошо было бы отношению к мистеру Герману», — билась в голове сонная мысль. Дракон не стал тратить время на ненужные, на его взгляд, разговоры. Тело по-прежнему нуждалось в полноценном сне и отдыхе. Ред ловко подхватил девушку, заваливая её на кровать и навис сверху. Она вскрикнула от неожиданности. Впился в сочные алые губы настойчивым и жадным поцелуем. «Если она начнёт отбиваться. Если я её не так понял. Выставлю вон!» — принял решение дракон. Но она не стала сопротивляться, а, напротив, обвила руками его шею, прижалась, отвечая на поцелуй со всей страстью и прытью, на которую только была способна.

Когда Ред проснулся, девушки в его постели уже не было. Он не слышал, как она уходила. Непростительный промах, но дракон оказался слишком измотан. Ред был уверен, все обитатели тайных комнат слышали, что между ними происходило, слишком громко она кричала и стонала.

Ред понимал, что они не смогут долго скрываться в этом месте. Что королевская стража арестует дом. Это просто вопрос времени. Решение пришло само собой. Дракон помнил, что тайник с деньгами в кабинете алхимика на первый взгляд оказался не тронутым. Ред посчитал, что имеет право принять такое решение. Посчитал, что Амонит одобрил бы его. Пожелал, чтобы он помог людям, которые столько лет работали в этом доме. Он оделся и покинул тайную комнату.

Ред собрал всех выживших на первом этаже. Было видно, что людям страшно и некомфортно, но они верили дракону. Натали стояла в сторонке и старалась не смотреть на Реда. Возможно, ей было стыдно за свою ночную выходку.

— Вам нельзя оставаться в этом доме, рано или поздно, но король и совет магов присвоят его себе! — заговорил Ред, оглядывая собравшихся.

— Но куда нам идти, господин Редерик? Здесь наш дом, здесь всё, что мы знаем, — ответил за всех управляющий. Вид у мужчины был растерянный и потрясённый.

— Нам некуда идти!

— Здесь наш дом!

Поддержали его остальные слуги.

— Здесь вы умрёте, — возразил Ред и поставил на стол мешок с золотом. — Эти варвары не смогли найти тайник мистера Амонита. Я предлагаю разделить деньги и уйти. Я буду мстить за нашего хозяина. А вы уезжайте в другой город и начните всё заново.

— Но, это неправильно… — заикаясь, проговорил управляющий. Глаза его округлились и неотрывно смотрели на монеты.

— Мистер Амонит мёртв, я уверен, что он не хотел бы, чтобы его деньги достались убийцам! — возразил Ред.

— Мистер Редерик прав, — заговорила кухарка, улыбчивая женщина с пышным телом и длинными русыми волосами.

— Наверно, это правильно. Мастер Амонит не захотел бы, чтобы убийцы забрали ещё и золото, — поддержала Натали, по-прежнему не глядя на Реда.

В итоге они разделили деньги. Люди стали собирать вещи, стараясь взять только самое необходимое. Вскоре большой дом опустел и Ред остался один. Он опустился в своё привычное низкое кресло в приёмной и окинул разгромленное помещение внимательным взглядом, стараясь навечно запечатлеть его в памяти. Скоро он уйдёт, и больше никогда не вернётся. План в голове рождался сам собой. Дракон торжествовал, ожидая скорой расправы над убийцами его нанимателя, друга и наставника.

***

Ред облачился в серый плащ, натянул капюшон на голову, пряча лицо. Благо погода испортилась, и ни у кого не вызывал подозрение, закутанный в одежду человек. Он собрал волю в кулак и постарался удержать дракона глубоко внутри, чтобы глаза выглядели обычными ярко-карими, а не красными с отблесками смертоносного пламени. Мужчина шёл, согнувшись, стараясь не привлекать к себе внимание. Люди суетились вокруг него, бежал по своим делам. Никто из них даже не взглянул на высокого мужчину в неприметном сером одеянии.

Особняк лорда Льюиса дракон нашёл быстро. Он помнил, что именно в этом доме работала его давняя знакомая Риджина. И что она упоминала о том, что её наниматель встречался с мастером Амонитом. О других контактах алхимика с лордами дракон ничего не знал. Особняк оказался огромным. Строение из светлого обработанного камня в три этажа с башенками большими прямоугольными окнами и красной черепичной крышей, окружённое со всех сторон высоким кованым забором. За домом располагался сад, хозяйственные постройки, помещения для слуг и охраны. Главные ворота были заперты. Около них дежурила два не самых крупных, но всё же опасных красных дракона. Перед домом простирался парк с фонтанами, клумбами, декоративными деревьями, беседками и лавочками. Даже особняк мистера Амонита, при всей своей монументальности и помпезности, по сравнению с этим строением казался скромным и незаметным.

Ред обошёл особняк лорда Льюиса по периметру, стараясь не приближаться и не смотреть слишком пристально. Улочка, прилегающая к грандиозному жилищу, оказалась тихая и ухоженная. Вдоль дороги выстроились стройные ряды манильских деревьев, которые тянули ввысь длинные, гибкие ветви с острыми тёмно-зелёными листочками. Между ними располагались небольшие деревянные скамейки. В соседних особняках, больше напоминающих дворцы, проживали самые состоятельные граждане Лиана. Как раз сюда выходили задние ворота дома лорда Льюиса. Их охраняли два синих дракона. Не очень престижное занятие даже для этих не сильно востребованных ребят. «И на такую работу хотела позвать меня Риджина, чтобы я только был у неё под боком?» — Ред невольно поморщился. Люди сновали туда-сюда. Были среди них и дамы в красивых и изысканных платьях, и мужчины в форме охраны, и девушки кухарки. Кто-то вносил большие коробки с покупками, бочки с вином и пивом. Напудренные дамы несли корзины с косметикой, упакованные в чехлы дорогие одежды. А кто-то, напротив, выносил мусор и пустую тару. В целом жизнь била ключом. Проникнуть на территорию не представлялось возможным.

Красный дракон прошёл немного дальше по улице, присел на лавочку и стал ждать, когда высокая фигура Риджины покинет территорию особняка. Он понимал, что только с её помощью сможет подобраться к лорду Льюису и получить всю необходимую информацию.

Ждать пришлось несколько часов, и дракон уже начал бояться, что вызовет у кого-нибудь из охраны подозрение. Он на их месте уже давно стал бы приглядываться к огромному мужчине, укутанному в неприметный серый плащ. Но охране, казалось, не было до него никакого дела. Дождик закончился, но на улице по-прежнему оставалось сыро и прохладно.

Риджина вышла за ворота во второй половине дня. Её никто не сопровождал. Девушка облачилась в модное красное шелковое платье, слишком открытое и вызывающее для такой погоды, но драконы их вида мёрзли редко, внутренний огонь никогда не покидал их, согревал и заботился. Ред подождал, пока Риджина пройдёт немного дальше по улице, потом поднялся с места и последовал за ней. Драконица шла быстрым и уверенным шагом, не глядя по сторонам и ни на кого не обращая внимание. Забежала в одну из модных женских лавок, где изготавливали вещи на заказ. Ред притаился на углу, внимательно следил за входом. Улица была слишком многолюдной и оживлённой, что лишало его возможности подойти к Риджине.

Через некоторое время из двери выбежал стройный молодой человек в неприметном коричневом плаще с капюшоном низко натянутым на глаза. В этой нескладной, мужской фигуре, с узкими бёдрами и широкими плечами практически невозможно было узнать темноволосую красавицу. Но Ред узнал. У его знакомой явно имелись свои секреты.

Девушка шла быстро, согнувшись, низко опустив голову. Она миновала богатые улицы Лиана и свернула к лавкам торговцев. Здесь дома стояли ближе друг к другу, встречались узкие дворики и глухие подворотни. Сегодня Риджина явно хотела упростить ему задачу.

Девушка вошла в одну из неприметных лавок. Ред бывал в ней несколько раз. Торговец улыбчивый толстый малый занимался продажей различных курительных смесей и трав. Но своим постоянным клиентам привозил янтарный корень, дурман-траву и семена атиции. Все эти вещества являлись слабыми ядами, что в небольшом количестве оказывали расслабляющее и дурманящее воздействие. В большом — приводили к смерти от удушения. Богатые лорды и леди часто баловались подобными веществами. И Ред был практически уверен, что Риджина покупала для них одно из этих веществ, а не курительную смесь или чай.

Он подстерёг девушку в одном из глухих переулков, который облюбовал заранее. Проживая в богатом доме и не сталкиваясь с серьёзными опасностями, драконица сильно расслабилась и утратила часть боевых навыков. Ред схватил её, зажимая одной рукой рот, а другой, перехватывая руки, уже взлетевшие вверх, чтобы отбиться от нападавшего. Риджина замычала, задёргалась вырываясь. Попыталась ударить его головой, отчего капюшон слетел, и отросшие тёмные волосы рассыпались по плечам. Острый каблук сапога врезался в землю в нескольких сантиметрах от ноги Реда. Но дракон легко уклонился. Все приёмы были ему известны заранее.

— Ты потеряла хватку и расслабилась, — прошептал он на ухо своей старой знакомой. — Раньше ты была сильнее.

Девушка замерла, перестала вырываться и шумно задышала через нос. Она явно узнала голос нападавшего, вот только обрадовало её это, или напугало ещё больше, ответа на этот вопрос у Реда не нашлось.

— Сейчас я уберу руку, и мы поговорим, — продолжил шептать Ред ей на ухо. — Если ты будешь кричать или попытаешься сбежать, я тебя убью. Кивни, если поняла.

Риджина вздрогнула, словно он уже её ударил, энергично закивала. Ред убрал руку от её рта и прижал драконицу спиной к стене. На него смотрели два огромных перепуганных красных глаза. Риджина показалась ему такой маленькой и слабой, что Ред даже удивился.

— Ты совсем сошёл с ума, — зашептала она. — Тебя и твоего нанимателя приказано арестовать. Тебе надо бежать, исчезнуть из города, а не слоняться по улицам у всех на виду.

— Нас было приказано убить. Амонит мёртв. А вот я выжил! — ответил Ред, внимательно разглядывая лицо девушки. Она захлопала глазами, не понимая, как ей реагировать на его слова.

— Что ты хочешь от меня? — наконец, спросила Риджина.

— Что тебе известно о делах, что связывали мастера Амонита и лорда Льюиса? — спросил красный дракон.

— Ничего, — поспешно проговорила Риджина, поджала губы и отвела глаза в сторону.

— Врёшь, — прошипел Ред и сильнее придавил её к стене. Риджина извернулась, воспользовалась тем, что мужчина отвлёкся, поддался эмоциям. Больно ударила ногой ему в колено и попыталась вырваться. Ред поморщился от резкой и неприятной боли. Ощущая, как опухает и раздувается коленная чашечка. Бить драконица умела. Ей почти удалось освободиться, но мужчина ухватил её за плечо и ударил спиной о стену. Раздался глухой неприятный звук, когда голова девушки стукнулась о камни. Она вскрикнула от боли и неожиданности. Не позволяя драконице прийти в себя, Ред ударил ей кулаком в живот. Риджина согнулась, закашлялась, судорожно хватая ртом воздух. Второй удар угодил в лицо. Хрустнул, ломаясь, нос. Зубы лязгнули, но уцелели. На разбитых губах пузырилась кровавая пена.

— Я тебя предупреждал! — проговорил Ред, прожигая драконицу взглядом. Огонь не мог причинить ей серьёзного вреда, в этой битве общий дар был бесполезен. А вот большие кулаки Реда и тяжёлые удары, представляли реальную силу. — Или ты расскажешь мне всё что знаешь, или я сломаю тебе шею. Выбирай. Мне терять нечего.

— Ты чудовище, — проскулила Риджина, кровавая слюна скопилась в уголках её губ.

— Да, и что дальше? — Ред широко улыбнулся. Голос его при этом звучал холодно и ровно. Огонь бурлил в крови, заглушая всё человеческое.

— Я мало что знаю, — залепетала драконица, первая слезинка медленно побежала у неё по щеке. Голос её переменился, сломанный нос опух, из ноздрей бежали тонкие кровавее струйки. Драконица стёрла их рукавом плаща и поморщилась от боли. — Алхимик Амонит часто приходил к лорду Льюису. Они подолгу сидели в кабинете и что-то обсуждали. К ним иногда присоединялись лорды Битерсен, Джордан и Мандел. О чём они говорили, я не знаю. Клянусь пламенем Небесного Огня, не знаю. Но три дня назад к лорду Льюису приходили представители совета магов, сам предводитель королевских охотников Мартин Дешарп. Их сопровождал лорд Джордан. После их визита мой наниматель был очень взволнован и бледен. Сделался больным, и сутки не выходил из комнаты.

— Где он сейчас? — спросил Ред, с силой сжимая плечи девушки.

— Что ты задумал? — испуганно проговорила она.

— Хочу с ним поговорить, — Ред холодно улыбнулся.

— Нет, не могу, меня убьют. Ты не можешь так поступить. Просто не можешь! — девушка с отчаянием посмотрела на Реда, на лице её застыло страдание.

— Ты всегда можешь сбежать из города, спрятаться и начать жизнь заново. В противном случае ты умрёшь в этом переулке. Прошу, не заставляй меня опять тебя бить, поверь, это не доставляет мне удовольствия.

— Ночью лорд Льюис уехал к себе в загородное имение. С ним есть охрана из числа людей и молодая любовница. Я должна была привезти им дурман-траву, — Риджина опустила голову.

Только тогда, когда драконица, запинаясь, рассказала ему, как лучше добраться до своего нанимателя, и отдала мешочек с запрещёнными травами, Ред ослабил хватку.

— Что теперь со мной будет… — проговорила Риджина, ни к кому конкретно не обращаясь. Из-за сломанного носа дышать оказалось трудно. Лицо распухло, на коже стали проступать тёмные пятна синяков. Кровь засохла на щеках, образовывая уродливую маску.

— Это тебе на новую жизнь, — Ред протянул ей небольшой мешочек с золотыми монетами.

— Что? — девушка рассеянно заморгала. Она долго смотрела на деньги, не понимая, как ей поступить, но потом всё же протянула дрожащую руку, взяла мешочек и спрятала его за пазуху.

— Во что ты превратился? Ред, я… я не понимаю. Да, ты всегда был самолюбивым, безразличным, но ты не был жестоким, ты не был убийцей, — она коснулась рукой его груди. Слёзы ручьями катились у драконицы из глаз. — Остановись, давай уедем вместе. Я… Ты… ты всё ещё мне не безразличен…

— Они отняли у меня всё! Дом, любимую работу, наставника, будущее. Меня и моего нанимателя осудили на смерть, — Ред тяжело вздохнул, ему было сложно подобрать слова. — Нам не дали возможности оправдаться… Я должен отомстить. Стереть с лица земли всех, кто имеет хотя бы какое-то отношение к убийству мастера Амонита.

— Твой наниматель был опасным человеком, он нарушал законы королевства и совета магов! — возразила Риджина.

— Лорд Льюис тоже, раз курит дурман-траву, но не убивать же его за это, — возразил красный дракон. — Уходи, Риджина. И в первую очередь обратись к целителю. Твой нос ещё можно исправить.

— Ты ведь понимаешь, что тебя убьют! — драконица, потеряв всякий страх, схватила Реда за руки. — Ты один ничего не сможешь сделать! Ты умрёшь!

— Мне всё равно, — Ред с безразличием пожал плечами.

Девушка злобно сверкнула глазами, выпуская его руки. Затем натянула на голову капюшон, и больше не говоря ни слова, покинула переулок.

***

Во все стороны тянулось весеннее небо, тяжёлое, низкое, укутанное в покрывало серых напоенных влагой облаков, которые вот-вот должны были расплакаться косыми промозглыми слезами дождей, но пока ещё держались, тратя на это последние силы, словно ждали особого момента. Оно манило и звало, обнимало прохладными водянистыми объятиями. Дышалось легко и свободно. Огромные красные крылья несли дракона всё дальше и дальше, навстречу непогоде. Внизу под ним простиралась земля. Узкая полоска песчаного пляжа, свежая зелень лесов, поля и скот, который уже выпускали из заточения построенных людьми стен. Человеческие поселения и сами люди, маленькие, никчёмные, точно муравьи. А ещё бесконечное море, недовольное, бушующее, пенящееся, перекатывающее свои огромные волны. Они наступали на сушу, облизывая влажными языками пляж и серые скалы, желали дотянуться как можно дальше достать ненадёжные строения существ, возомнивших себя властителями этого мира, но ничего на самом деле не значащих.

Перед тем как отправляться искать загородный дом лорда Льюиса, Ред как следует поохотился, набил брюхо свежим ароматным мясом. Потом вернулся в человеческое тело и долго жёг костры, забирая у них энергию своей стихии. Ему нужны были силы, и много. Повреждённое в драке с Риджиной колено болело, пульсировало, доставляло неудобство. Ред заметно прихрамывал, но не стал искать целителя, не хотел привлекать к себе ненужное внимание. Разбитое колено достойный ответ сломанному носу. Он жалел, что так жёстко обошёлся с драконицей, она не была ему врагом, но вернуть время вспять и всё исправить мужчина не мог.

Теперь он летел, рассекая своим большим, сильным, красивым телом, тяжёлое покрывало дождливого неба. Огонь бурлил в крови, сложно было сохранить в себе человеческое. Ред чувствовал себя так впервые, потерянным, отчаявшимся, но полностью свободным. Словно в одно мгновение рухнули все запреты и преграды, и окружающий мир заиграл новыми непривычными красками. Это пугало и завораживало.

Внизу показались богатые летние дома лордов. С одной стороны скалы и беснующееся море, с другой — бесконечная гладь полей и лесов, и только узкая булыжная дорога прорезала всё это великолепие уродливым серым шрамом. Да, люди были чумой его мира. Дракон сразу заметил нужный ему дом. Он надеялся, что здесь у лорда Льюиса нет комнаты телепортации, иначе негодяй легко смог бы сбежать. С другой стороны, если бы она была зачем, скажите на милость, трястись в экипаже несколько часов. Нет, дракон был практически уверен, что его план сработает.

Ред опустился пониже и стал кружить над летним домом. Послышались испуганные человеческие голоса, и охрана выбежала на улицу. Крупные и сильные мужчины из числа бывалых солдат, вооружённые военными луками, мечами и копьями. Детские игрушки против такого огромного дракона. Этого Ред и добивался, он смог привлечь их внимание. Огонь забурлил в груди, накаляясь до предельных температур. Пламя вырвалось из клыкастой пасти, поливая землю сияющей оранжевой смертью. Люди заголосили. Кто-то пытался стрелять. Кто-то с дикими воплями бросился под защиту стен, а кто-то, напротив, попытался покинуть территорию летнего дома. Сгорели все. Пламя не пощадило никого, не сжалились, не проявило милосердие. Полыхала земля, мёртвые скрюченные обугленные тела и постройки. В воздух валили клубы чёрного едкого дыма, надо было спешить, скоро о нападении узнают. Бесновались, привязанные лошади. Вот их оказалось жалко. «Надо потратить несколько минут, отпустить», — пронеслось в голове у дракона.

Ред приземлился посреди пожара. Отпустил дракона, принимая человеческий облик. Пламя играло оранжевыми бликами на его обнажённой загорелой коже, подбиралось к мешку с вещами, который был зажат в лапе, а теперь валялся на земле. Мужчина призвал огонь, забирая его силу, наполняя тело новой порцией энергии. Пожар прекратился, оставив после себя обугленную землю, тела и постройки. Сам летний дом не пострадал, только почернела белая открытая терраса. По-прежнему ржали перепуганные лошади, значит, до конюшен смерть не добралась. Хорошо. Ред быстро оделся и пошёл к дому, уверенным, но осторожным шагом. Кто-то из охраны мог спастись и теперь поджидал его, притаившись, готовый защищать господина до последнего, отчаянного вздоха. Дракон напряг все органы чувств. В доме находились люди. Он ощущал исходивший от них страх. И только высокая собранность, и концентрация помогли ему остаться в живых.

Тихий свистящий звук рассёк мёртвую тишину. Ред бросился в сторону, но немного не успел. Арбалетная стрела, метившая прямо в сердце, вонзилась ему в бок. Резкая боль обожгла, затуманила рассудок. Кровь, тёплыми струйками побежала по коже. Пламя взревело, стало рваться наружу. Лицо мужчины переменилось. Глаза сделались огромными и безумными. Зрачок удлинился, стал вертикальным. Мелкие чешуйки заблестели на коже. Такое промежуточное состояние отнимало много сил, но позволяло быть быстрее и проворнее. Ред чувствовал триумф стрелявшего охранника. Знал, что мужчина опять готовится нанести удар. И тогда дракон бросился к дому со всей прытью, на которую только был способен, петляя и постоянно меняя направление. Две стрелы пролетели мимо. Руки дракона обуглились, покрылись огненными полосами, от них шёл нестерпимый жар. Кровь струилась по телу, но мужчина не обращал на рану никакого внимания. Ред врезался во входную дверь и снёс её с петель сильным ударом и огромным весом. Затрещало прочное дерево, казалось, сам дом пошатнулся. Закричал от испуга и неожиданности стреляющий в него охранник. Арбалет был нацелен на обезумевшего дракона. Но мужчина не мог выстрелить, слишком сильно дрожали его руки.

Огненный вихрь сорвался с кончиков пальцев дракона. Смертоносное пламя охватило тело охранника. В одно мгновение истлели и исчезли волосы, обуглилась и почернела кожа и вместе с чудовищным криком боли, жизнь мужчины оборвалась. Загорелись шторы и ковёр. Ред не стал тушить. Пусть горит. Потом. Дополнительные силы всегда пригодятся.

Где-то в доме ревела перепуганная женщина. Тихий мужской голос призывал её успокоиться и замолчать. «А вот и лорд Льюис и его любовница!» — подумал Ред, и губы его растянулись в довольной хищной улыбке. Кровь из раны капала на пол, тёмными бисеринками бежала, отмечая драконий след.

Лорд Льюис и девушка, заперлись в спальне на втором этаже, забаррикадировав дверь всевозможной мебелью. Ред попытался прорваться, но временная собранная наспех защита выдержала. Громко завизжала и заплакала девушка. Там на втором этаже они оказались в ловушке. Ред ударил ещё раз и ещё. Трещало дерево, гремела, отодвигаясь, мебель. Дом полыхал. Едкий дым поднимался, заполняя собой помещение.

Когда Ред, наконец, прорвался в комнату, то обнаружил, что девушка там одна. Она была высокой, стройной, с длинными светлыми волосами, облачённая в тонкую, прозрачную ночную рубашку, совершенно не скрывающую все прелести женского тела. Девушка сидела в углу и кричала. Тело её сотрясалось от страха и рыдания. Лорда в комнате не оказалось. Гремело на ветру открытое окно. К перилам небольшого балкона была привязана простыня. Девушка так сильно перепугалась, что не смогла сдвинуться с места и последовать за мужчиной. А помогать своей любовнице лорд Льюис явно не собирался. «Настоящий мужчина, ничего не скажешь!» — с презрением подумал Ред.

— Уходи отсюда, пока ещё можешь. Иначе ты погибнешь. Сгоришь. Меня не бойся, я пришёл не за тобой! — обратился он к девушке грубым утробным, рычащим голосом. Но она не отреагировала. Ещё громче заскулила и затряслась.

— Уходи! — прорычал он громче и вперился в красавицу изменёнными безумными глазами. Девушка завизжала, но всё же сорвалась с места и на неуверенных, согнутых ногах бросилась мимо дракона в коридор. Спасётся она или нет, Ред не знал. Но он сделал для неё всё, что мог.

Мужчина спрыгнул с балкона и приземлился на мягкую обугленную землю. Рана в боку пульсировала, новая порция боли прокатилась по телу. Ред призвал пламя, потушил полыхающий дом. Белые деревянные стены обуглились и почернели, но в целом конструкция пострадала не так страшно. «Теперь у неё больше шансов!» — пронеслось в голове. Огонь дал сил, и боль притупилась.

Лорда Льюиса Ред обнаружил в конюшне. Перепуганный до смерти мужчина пытался отвязать беснующуюся лошадь. Но изнеженные неумелые пальцы, не могли справиться с такой простой работой. Да и конь не упрощал задачу. Лорд оказался высоким, стройным мужчиной. Длинные с проседью волосы пребывали в беспорядке. Прямым чуть с горбинкой нос чуть заметно подрагивал. Тонкие губы кривились, и большие тёплые карие глаза наполнились страхом. Из одежды на нём красовались лишь тонкие белые брюки. Голый подтянутый торс блестел от пота. Босые ноги перепачканы в саже. Увидев дракона, он вскрикнул и побежал, широко размахивая руками. Босые ноги неуверенно зашлёпали по земле. Ред догнал его в два прыжка. Схватил за плечо. Мужчина закричал и стал отбиваться, но один сильный удар в голову оборвал эти попытки. Лорд Льюис потерял сознание.

Ред перетащил бездыханное тело в дом. Привязал к стулу. И пока лорд пребывал в стране грёз, решил заняться своей раной. Он нашёл в доме бинты и заживляющее зелье. Переломил древко. Попытался вытащить стрелу, но наконечник обломился и намертво застрял в теле. Дракон поморщился, ругая себя за глупость. Крови вытекло много, весь бок залило красным, даже в сапоге хлюпало. На то, чтобы извлечь наконечник из тела, не было ни времени, ни возможности, и Ред решил оставить всё как есть. Вылил содержимое пузырька на рану. Зелье зашипело, забурлило красной пеной, останавливая кровотечение. Ред замычал сквозь сжатые зубы. Затем неумело, как мог, перевязал рану и вернулся в комнату, где оставил лорда. Нужно было спешить. Королевские охотники, маги, да и драконы из вольной стражи могли подоспеть в любую минуту.

Лорд Льюис уже пришёл в себя и теперь извивался, ёрзая на стуле. Пытался ослабить верёвки. Когда он увидел дракона, то на мгновение замер. Сначала в глазах его отразился нечеловеческий ужас, но потом он сменился гневом. Властные и богатые люди не привыкли к такому отношению.

— Что вы себе позволяете! Немедленно отпустите меня, и возможно, я повторяю, только возможно, ваша смерть окажется быстрой! — дрожащим и срывающимся на визг голосом произнёс лорд Льюис.

— Если вы честно ответите на мои вопросы, то умрёте быстро и без мучений, — ответил Ред и приблизился к мужчине. Правая рука его почернела и вспыхнула под воздействием огненного дара. Лорд энергичнее задёргался в своих путах. На его лице отразился страх, смешанный с отвращением и презрением.

— И не подумаю, — мужчина вздёрнул подбородок, губы его кривились.

Ред не стал терять время на пустые угрозы и разговоры. Раскалённая рука коснулась щёки мужчины. Кожа зашипела, плавясь от невыносимого жара. Всего мгновение и ужасное чёрное пятно с красными воспалёнными краями украсило красивое лицо лорда. Мужчина закричал, громко отчаянно, до хрипоты. Слёзы брызнули у него из глаз. Белые брюки в промежности потемнели, тонкая струйка мочи полилась на пол.

— А теперь вы готовы говорить, лорд Льюис? — Ред навис над вопящим мужчиной, буравя того взглядом. — Или мне продолжить?

Объятая пламенем рука застыла в нескольких сантиметрах от другой щеки лорда. Мужчина дёрнулся, попытался отодвинуться, зажмурил глаза.

— Нет, нет, пожалуйста, хватит! — завопил он, жалобно всхлипывая. — Я всё скажу! Всё скажу!

— Я хочу знать, за что совет магов и король приговорил моего нанимателя алхимика Амонита к смерти без суда? — спросил Ред, продолжая нависать над мужчиной.

— За измену, заговор и попытку свержения власти! — ответил лорд, вздрагивая при каждом слове.

— Ложь, — произнёс Ред и придвинул руку ещё ближе к лицу лорда Льюиса. Тот заскулил громко и отчаянно.

— Нет, нет! Не ложь! Я сам участвовал в заговоре! Сам… Но нас раскрыли… Предали… Меня вынудили признаться, в обмен на мою жизнь и состоянии. Я не мог по-другому. Простите! Меня бы тоже убили! — заикаясь, лепетал он. Ред понимал, что ему говорят правду, но не хотел в неё верить. Она острыми иглами впивалась в душу, разъедала её, словно кислота.

— Расскажите мне всё по порядку? — спокойным и холодным голосом произнёс он и отстранился, давая лорду немного пространства.

— Ваш наниматель Амонит совершил невозможное, он разобрался в том, как работает магия, — переведя дыхание, проговорил лорд, облизывая пересохшие губы. — Хотя нет, правильнее будет сказать, понял, как магия проявляется у тех, чьи родители были обычными людьми. Он смог найти средство, которое повторяло этот процесс, и могло наделить магией любого. Амонит испробовал его на себе, и оно дало невероятные результаты. Алхимик стал очень сильным, таким же, как верховные маги. Он поведал нам о своём изобретении. Мне, лорду Битерсену, Джордану и Манделу. Предложил нам принять средство и установить свой порядок. А ещё он создал очень сильный яд, который невозможно было обнаружить при помощи магии. Человека, отравленного этим ядом, не смог бы спасти ни один целитель. Амонит хотел наделить нас магией, убить короля и совет и установить в Валиане новый порядок. Сделать всё тихо и скрытно, без войны. Но лорд Джордан нас предал. Оказалось, что у его старшей дочери Сюзанны, обнаружилась склонность к магии, и он отдал её в одну из академий. Джордан побоялся, что заговор может ей навредить и всё рассказал совету магов. У нас было два варианта, или выступить свидетелями против алхимика, или умереть. Мы все хотели жить. К нам приходили из совета, и мы все рассказали.

Наступила долгая мучительная вязкая тишина. Ред слышал, как отчаянно билось сердце лорда Льюиса, как громко и прерывисто он дышал.

— Я вижу, что вы ничего не знали, но я говорю правду, клянусь! — мужчина первым нарушил молчание.

— Не знал, — тихо проговорил Ред. — Где мне найти лорда Джордана?

— Он управляет провинцией Юмо, там у него виноградники и винодельня, — быстро ответил лорд Льюис.

— А остальные, — таким же холодным и мёртвым голосом продолжил Дракон.

— Остальные живут в Лиане, но сейчас могли уехать, чтобы отсидеться в более спокойном месте, точно не знаю, — послушно ответил лорд.

— Хорошо, — после короткого молчания, вновь заговорил Ред. — Вы ответили на мои вопросы, ваша смерть будет быстрой. Как я и обещал. И не переживайте, ваши родные не пострадают. То же самое ждёт лордов Битерсена и Мандела. А лорд Джордан потеряет всё. Его мир утонет в огне.

Лицо Реда сделалось совершенно безумным и жутким. Дракон внутри торжествовал, ревел, требовал мести. Одна за другой рвались последние нити, ещё связывающие Реда с его человеческой природой. Он опять приблизился к лорду.

— Нет, пожалуйста, нет! Я ведь всё сказал! Я помог! Я не виноват! — визжал тот, извиваясь на стуле. Ред ухватил его за лицо, зажимая голову в ладонях. Посмотрел в заплаканные, полные ужаса и боли глаза. Улыбнулся своей жертве безразличной и холодной улыбкой. Одно быстрое движение в сторону, и шейные позвонки с глухим щелчком переломились. Тело лорда обмякло.

Ред вышел на улицу и огляделся. Нужно было срочно улетать. Рана в боку продолжала беспокоить, обломок стрелы, застрявший в теле, мешал, причинял боль. «Хорошо, что попали не в руку, иначе я не смог бы улететь», — подумал мужчина. Дракон полностью разделся, снял бинты, всё равно они порвались бы при превращении. Собрал свои окровавленные вещи и сложил их в дорожный мешок, нельзя было появляться обнажённым на улицах Лиана. Хотя и окровавленная одежда всё равно могла привлечь ненужное внимание. Рана опять начала кровоточить. Неприятно, но не смертельно. А вот застрявший осколок не на шутку беспокоил, его нельзя было просто игнорировать. Придётся обращаться за помощью к ведьмам, покупать зелье, а потом несколько дней отлёживаться в укрытии и копить силы. Ред призвал дар, позволил ему заполнить себя без остатка. Тело его замерцало ярким красным цветом. Стало увеличиваться в размерах, расти. И вскоре огромный красный дракон стоял на земле рядом с обгоревшим летним домом лорда Льюиса. На боку у него виднелась небольшая, кровоточащая рана. Ред расправил крылья. Тряхнул рогатой головой и взмыл в пасмурное весеннее небо, которое буквально через мгновение пролилось холодным косым дождем. Оно словно оплакивало судьбу красного дракона, которая сделала крутой поворот и повела его в непроходимые тёмные дебри, где не было ничего, кроме горя смерти и разрушения.

***

Ред с большим трудом добрался до своего временного убежища. Рана на боку болела и мешала думать. Он приземлился на окраине города, и большую часть пути преодолел пешком. Мужчина плотнее закутался в плащ, пряча под ним окровавленную одежду, и старался держаться в тени, чтобы лишний раз не попадаться людям на глаза и не привлекать к себе ненужное внимание. Дракон поселился в небольшом и неприметном деревянном доме, состоящем из одной тесной комнаты, маленькой узкой кухни и крохотной ванной. Огромным преимуществом его временного обиталища, несмотря на небольшие размеры, было наличие света и воды, чем могли похвастаться не все местные постройки. Сама улочка оказалась тихой, сонной и небогатой, но вполне приличной по сравнению с нищими кварталами окраин. В основном здесь обитали рабочие и торговцы. Чуть дальше тянулись всевозможные лавки, харчевни, бары и таверны.

Ред закрыл за собой дверь и, не раздеваясь, рухнул на кровать. В голове теснились разрозненные мысли, мужчина пытался осмыслить то, что узнал от лорда Льюиса, и решить, что делать дальше. Ред понимал, что совершенно не знал своего нанимателя. Вот только то, что делал Амонит, не напугало его, а, напротив, вызывало восхищение. «Каким прекрасным местом стал бы Валиан, если бы наниматель добился своего! Как хорошо и свободно всем бы жилось!» — эти мысли разъедали душу, подогревали злость и кормили огонь красного дракона.

«Нет, я не могу позволить себе расслабиться!» — Ред с трудом поднялся с кровати, острая боль в боку заставила поморщиться. Мужчина не смог удержаться и застонал. Он снял с себя заляпанную кровью одежду. Вымылся, стараясь не беспокоить больной бок. Как умел, замотал рану, облачился в чистое, немного постоял, превозмогая боль и дурноту, он, всё же сдвинулся с места. Закутался в серый плащ, взял немного денег и отправился в лавку к местной ведьме. С этими женщинами приятно было иметь дело. Да, их средства не помогали с той же скоростью, что волшебные руки целителей. Но при этом ведьмы умели держать язык за зубами, всегда ставили интересы своих клиентов превыше всего и не делали различия между расами и социальным положением. Если клиент мог заплатить, он получал услуги и неважно, кем он являлся.

Ведьма, полноватая женщина со светлыми короткими волосами и невероятно большими ярко-голубыми глазами, долго осматривала рану, цокала языком, морщила лоб, хмурилась, но всё же согласилась помочь. После долгих усилий ей удалось достать осколок из раны. Боль застелила Реду глаза, но он терпел, сжимая зубы. Ему удалось удержать внутри рвущиеся на свободу пламя. Ведьма обработала и перевязала рану, дала дракону с собой пузырёк с зельем, однако хмуриться не прекратила.

Ред вернулся домой, казалось, что вылазка в город заняла целую вечность. Мужчина тяжело дышал. На лбу выступили бисеринки пота. Рана болела теперь не так сильно, острая боль сменилась медленной, грызущей, ноющей. Не раздеваясь, дракон завалился на кровать. Ему нужно было отдохнуть и поспать, потому что завтра провинции Юмо суждено сгореть в пламени Небесного огня.

Как только первые лучи рассветного солнца окрасили небо лёгкими мазками оранжевых, красных и розовых оттенков, Ред поднялся с постели. Собрал в большой мешок свои скромные пожитки. Больше в этот маленький дом он возвращаться не собирался. Рана на боку заметно зажила, но всё ещё побаливала.

На пустыре за городом Ред спрятал вещи, сегодня ему не придётся приземляться и оборачиваться человеком. Полной грудью вдохнул солёный морской воздух, сощурил глаза и несколько мгновений наблюдал, как утреннее солнце медленно выплывало из-за линии горизонта, знаменуя пробуждение нового дня. Затем призвал дракона, позволил телу измениться, принять свой истинный облик. Первые лучи заиграли, искрясь на блестящей красной чешуе. И она вспыхнула, засияла, словно состояла из миллионов драгоценных камней. Небесный огонь приветствовал своё создание, даруя ему силу, мощь и благословение. А внутреннее пламя отзывалось на это приветствие, выбрасывая в кровь адреналин. Ред взлетел, устремляясь в рассветное небо. Сначала охота, потом месть.

Дракон понимал, что жители провинции Юмо не виноваты в деяниях своего господина, им просто не повезло проживать на земле, которая принадлежала человеку, отнявшему у Реда всё. И теперь они должны были стать случайными жертвами его мести.

Провинция Юмо располагалась южнее, чем Лиан. С одной стороны, её омывало Великое море, что даровало пахнущий солью воздух, и частые дожди. С другой стороны, тянулась гряда невысоких гор, что защищали от холодных ветров. Благодатная земля, богатая и плодородная. Среди бесконечной зелени лесов, ковров из полей и виноградников виднелись вкрапления человеческих жилищ. Здесь не было крупных городов. Дома в основном одноэтажные, деревянные с открытыми верандами, уютными двориками и яркими клумбами. В провинции Юмо не служили королевские охотники, наёмники или свободная драконья стража, только небольшой отряд плохо вооружённой местной гвардии. Никто не смог бы ему помешать.

Ред пролетел над первым поселением так низко, что практически коснулся когтистыми лапами крыш домов. Взмахи его крыльев вызвали ветер, который погнал по каменистым дорожкам пыль, мелкие камушки и немногочисленный мусор.

— Мама, смотри, дракон! — раздался снизу взволнованный детский голос.

Люди стали выходить из своих домов. Бросали дела. На их лицах отразилось удивление и любопытство. Они задирали головы, прикрывая рукой глаза, чтобы защитить их от яркого утреннего солнца и смотрели на невиданное зрелище. Красный дракон кружил над их домами так низко. Они его не боялись, они восхищались им.

«Простите!» — мысленно обратился к ним Ред, а затем оборвал связь со своей человеческой природой. В этот миг всё стало простым и понятным. У него была цель, миссия, он прилетел, чтобы мстить.

Смертоносное пламя вырвалось из пасти дракона и опалило безмятежные улицы города. Вспыхнули деревянные дома, загорелись фруктовые деревья, съёжились и почернели яркие цветы на клумбах. Затрещала земля. Люди на мгновение замерли, не осознавая, что происходит, а потом с истошными воплями бросились бежать. Они толкали друг друга, стремясь вырваться вперёд, подальше от огненной смерти. Некоторые мужчины и женщины хватали на руки детей. Некоторые, напротив, расталкивали всех в подряд, топча упавших сограждан. Но убежать не смог никто.

Огонь врезался в толпу, превращая людей в живые факелы. Бесконечным потоком полился по аккуратным городским улочкам. Чёрные клубы дыма устремились в небо, оповещая всех вокруг, что пришла беда. В воздухе витали едкие удушливые запахи горелого мяса и дерева. Маленький, уютный городок превратился в огненный ад. Казалось, сам Небесный Огонь спустился на землю, чтобы покарать неугодных ему людей.

Когда от маленького и уютного городка остались одни выгоревшие руины, Ред опустился на землю. Когтистые лапы погрузились в чёрную маслянистую золу. Дракон призвал остатки огня, вбирая его в своё тело, чтобы немного восстановить силы. Предстояло ещё много работы.

В каждом поселении и винограднике повторялась одна и та же картина. Сначала люди с любопытством разглядывали дракона, а потом с дикими криками пытались от него сбежать. И везде красивое и ухоженное место превращалось в безжизненные обугленные развалины.

Ред устал. Рана на боку опять разболелась. Стало тянуть и ныть повреждённое Риджиной колено. Он несколько раз отправлялся на охоту, чтобы восстановить силы. Пламя в груди перегорело и отказывалось течь, благо у лорда Джордана помимо виноградников ещё водился и скот.

Человеческие вопли, обугленные тела, выгоревшие дотла остовы деревянных домов, мёртвые чёрные деревья, погибшие в неистовом пламени посевы, виноградники и сама земля, лишённая теперь своего плодородного слоя, всё это мелькало у Реда перед глазами. Врезалась картинками ему в мозг, перекраивая и изменяя душу.

Когда с последним поселением было покончено, Ред чувствовал насколько устало его тело. Могучие крылья дрожали, мышцы сводило судорогой, мир расплывался перед глазами, было сложно сфокусировать взгляд. Голова казалась не подъёмно тяжёлой. Хотелось упасть прямо здесь, в эту покрытую пеплом и сажей землю и спать бесконечно долго. Но такой огромный пожар просто не могли не заметить, даже несмотря на то, что провинция Юмо находилась в уединённом месте. Ред поднялся в воздух, собирая остатки сил. Надо было улетать.

Солнце играло бликами на его красной чешуе, постепенно возвращая силы. Небесный Огонь любил своего сына. Чем выше он поднимался, и больше лучей касались его раненого и измученного тела, тем сильнее оно опять становилось.

Ред почувствовал преследователей раньше, чем увидел. Всё-таки кто-то из драконьей стражи подоспел вовремя. Он попытался лететь быстрее, энергично работая крыльями, но тело отказывалось повиноваться. Сзади на горизонте возникли две синие точки, которые стремительно приближались, увеличиваясь в размерах. Выбора не оставалось, ему предстояло драться за свою жизнь. Было обидно погибнуть вот так, не закончив начатое дело, тем более от лап синих драконов, но Ред был готов ко всему. Пламени в груди практически не осталось, он истратил его всё, сжигая поселение за поселением. Не видя смысла оттягивать неизбежное, Ред развернулся и устремился навстречу драконьей страже. Последние взмахи, последние силы. Мышцы горели, от усталости.

Синий дракон, более крупный и сильный заметно вырвался вперёд. Он спешил, стремясь забрать всю славу себе. Ему казалось, результат столкновения предрешён, ослабший соперник не сможет дать достойный отпор, несмотря на то, что он крупнее и из красных. Когда расстояние между ними значительно сократилось, из пасти синего дракона вырвался поток ледяного пламени. Ред вильнул в сторону, с трудом уходя от смертельной опасности. Два дракона закружили в воздухе друг напротив друга. Синий предпринял ещё одну попытку напасть. Он был намного мельче и слабее Реда, но здоров и полон энергии. Красный дракон рванул в сторону, но на этот раз слишком медленно. Ледяное пламя обожгло здоровый бок. Красная чешуя покрылась инеем, потемнела, потеряв свой истинный блеск. Ред взревел от боли. Гнев в душе вскипел, толкая на необдуманный поступок. Ред резко развернулся в воздухе и бросился прямо на синего дракона, широко расставив лапы и раскрыв клыкастую пасть. Соперник на секунду растерялся. Он был в отличной форме, мог победить в этой схватке, но инстинкты не всегда получалось контролировать. В последний момент красный дракон опустился, как раз в тот момент, когда из пасти синего ударил очередной поток ледяного пламени, поднырнул под тело противника и впился зубами тому в гибкую длинную шею. Острые чешуйки оцарапали нёбо. Из ран побежали ручейки горячей и густой драконьей крови. Она потекла в горло Реду, вызывая отвращение и тошноту, окрасила морду и клыки, крупными каплями устремилась к земле.

Два ящера закружились в отчаянном танце смерти. Синий дракон задыхался. Его крылья энергично молотили воздух. Когтистые лапы отбивались и пару раз задели Реда, оставив на шкуре глубокие царапины. Второй синий дракон, наконец, подоспел к месту битвы, и теперь кружил вокруг них, отчаянно перебирая крыльями. Он не мог напасть, боялся повредить своего приятеля. Наконец, движения синего дракона стали более вялыми. Лапы больше не пытались ударить Реда, а безвольно повисли, подёргивая когтистыми пальцами. Кровь по-прежнему фонтаном хлестала из рваных ран на шее, заливая морду красного дракона. Чешуя синего дракона потускнела, глаза затуманились, в них больше не плескалась сила Небесных вод. Ред отпустил свою жертву. Безвольное тело попыталось сделать несколько отчаянных взмахов крыльями и, закувыркавшись, стало падать на землю.

Маленький дракон напал сразу же. Ледяное пламя ударило в Реда, сковывая мышцы. Он чувствовал, как холод проникает в тело, как стынет кровь и умирает плоть. Какими вялыми и слабыми становятся крылья. Собрав последние силы, последние крупицы пламени, Ред направил на соперника огненный поток. Пламя оказалось слабым, тонким, но при этом смертоносным. Маленький дракон оказался слишком самонадеянным. Он даже не попытался уклониться. Пламя ударило ему прямо в раскрытую пасть, готовую извергать ледяное пламя. Синие глаза округлились. Изо рта повалили клубы густого едкого дыма. Морда почернела и обуглилась. Дракон отчаянно заметался в воздухе, хрипя и пытаясь сделать последний и невозможный вдох. Лёгкие его горели и больше не способны были питать тело кислородом. Оно кубарем полетело вниз.

Голова у Реда кружилась. Всё плыло перед глазами. Он плохо соображал, не понимал, что ему делать. Мысли вязли в густом сиропе дурноты. Израненное тело болело. Он летел, не разбирая дороги, не понимая, куда и зачем направляется. Невозможно было сказать, как долго длился этот отчаянный бой с самим собой. Далеко ли он отлетел от места битвы или по-прежнему кружил над ним. Когда притяжение земли стало нестерпимым, и двигаться дальше оказалось невозможно, Ред попытался опуститься в траву. Лапы подогнулись, не выдержав вес тела, и дракон растянулся на брюхе, беспорядочно раскинув крылья. Ред отпустил ящера, и тот исчез так внезапно, что это вызвало очередной приступ боли и дурноты. На траве оказалось избитое, израненное, покрытое ледяными ожогами и царапинами мускулистое тело мужчины. Он лежал на животе, опираясь лицом в колючую прошлогоднюю траву. Ред перевернулся на спину и закричал от боли, сделал несколько отчаянных вдохов, щурясь, посмотрел на солнце, мысленно прося у него защиты. Темнота окружила его, затянула в свои ласковые и заботливые объятия. Мужчина потерял сознание.

***

Сознание постепенно возвращалось к красному дракону. Сквозь неплотно сомкнутые веки проникал рассеянный свет, сложно разобрать какое сейчас время суток, вечер, пасмурный день или наступило очередное утро. Вместе с сознанием пришла боль. Она стальными иглами впилась в израненное тело, причиняя страдания. Пульсировала не до конца зажившая рана на боку, горели огнём ожоги от ледяного пламени, щипали глубокие царапины от когтей, ныли синяки и ушибы, не сгибалось и распухло повреждённое в драке с драконицей колено. Ред облизал потрескавшиеся, пересохшие губы. Очень хотелось пить. Мужчина приподнялся тяжело дыша. Мышцы свело судорогой, они не хотели слушаться. Ред поморщился, судорожно хватая ртом воздух.

Закатное солнце медленно плыло к линии горизонта. На улице царствовал вечер, вот только этого дня или следующего, Ред сказать не мог. Тишина пронизывала всё пространство вокруг. В небе не кружили драконы из вольной стражи, не бродили поблизости маги из совета. Всё-таки несмотря на боль и слабость, он смог улететь достаточно далеко. Нужно было вернуться к тайнику, забрать деньги и вещи и исчезнуть. Ред уже жалел, что поступил так опрометчиво, не взял с собой мешок с одеждой. Сейчас перемещаться в теле человека казалось безопаснее. Тем более, сил на то, чтобы призвать дракона и обратиться у него не осталось. Солнце поделилось с ним энергией, пока он пребывал без сознания, но её было недостаточно. Придётся рисковать. Ред поднялся на слабые, негнущиеся ноги. Они задрожали, с трудом выдерживая вес тела. Мужчина зашатался, но всё же устоял. К влажной от пота коже прилип мусор и сухие травинки.

Ред призвал пламя, собирая волю в кулак. Кончики пальцем почернели, раскалились, покрылись маленькими огненными всполохами, на большее сейчас он оказался неспособен. Дракон опустился на колени и коснулся руками земли, там, где старая прошлогодняя сухая трава пряталась за новой растительностью. Огонь разгорался медленно, нехотя, лениво. Когда пламенем был объят уже достаточно большой участок земли, это стало опасным, могло выдать его местоположение. Ред призвал огонь, вбирая его мощь и энергию. Он живительным бальзамом побежал по венам. Тело сразу же сделалось сильнее, ноги перестали подкашиваться, а голова кружится. Дракон опять призвал на помощь свой дар. На этот раз огонь откликнулся быстро и с большей охотой. Почернела и вспыхнула кисть, да и трава загорелась жарко, потрескивая и выбрасывая в воздух ворох сияющих искр. Так, шаг за шагом, медленно Ред восстанавливал потраченные в битве силы. Да, он наделал много ошибок. Позволил пламени неконтролируемо течь, ждал, когда выгорят дотла поселения, и возвращал только жалкие крохи энергии, долго кружил над пепелищами, наслаждаясь красотой разрушения, позволил двум синим драконам причинить себе вред. Ему повезло, что он остался жив.

Когда сил для превращения оказалось достаточно, на улице уже наступила ночь. Небо пестрело миллионами ярких бисеринок звёзд. Ночное светило восседало на троне, огромное, жёлтое, холодное. Ред сделал глубокий вдох и призвал дракона. Тело его замерцало, увеличилось, и вот уже большой красный ящер, расправил перепончатые крылья. Его покрытую чешуёй кожу покрывали царапины, ожоги и раны, но дракон всё равно был прекрасен.

Теперь оставалось забрать вещи и затаиться, подождать, пока лорды успокоятся и осмелеют. «А как же Айрен!» — взорвала голову отчаянная мысль. Его семья жила далеко, они давно не виделись и вообще редко общались. Ред надеялся, что им не придётся страдать за то, что он сделал. Да, к родным придут из совета магов. Да, будут расспрашивать о нём и задавать бесконечные вопросы, возможно, даже попытаются выявить ложь, при помощи специального ритуала. Дракон понимал, что усложнил своим близким жизнь, но им вряд ли угрожало что-то серьёзное. Тем более, высокое положение отца и матери в драконьей страже, в совокупности с тем, что они на самом деле ничего не знали о его работе, гарантировало их неприкосновенность.

А вот у Айрена могли возникнуть серьёзные неприятности. Мало того что они постоянно и тесно общались, так ещё и профессор, скорее всего, не догадается отречься от друга. Напротив, до хрипоты станет защищать и оправдывать Реда. «Я должен вернуться и порвать с ним отношения! Я должен спасти друга!» — с этими мыслями красный дракон взмыл в небо и полетел в сторону Лиана.

До дома Айрена он добрался ближе к утру. Тёмные пустынные улицы встретили его тишиной и прохладой. Первые робкие лучи солнца уже пробивались на востоке. Погасли звёзды, Ночное Светило поблёкли, но никак не хотело уступать свои права.

Всё тело нестерпимо болело. Ред никогда не чувствовал себя настолько разбитым и слабым. Он долго ходил вокруг жилища друга, приглядываясь, прислушиваясь, принюхиваясь. Ничего странного обнаружить не удалось. За домом не следили или делали это так умело, что Ред никого не заметил.

Красный дракон постучал в дверь. В доме послышалось какое-то шевеление. Тихие мягкие шаги заскользили по полу. Айрен выглянул на улицу. Серебристые глаза смотрели сосредоточенно и напряжённо. Красивое лицо бледное, серьёзное, уставшее. Профессор явно ещё не ложился. Когда Айрен понял, кто стоит на пороге его дома, он переменился. Вся серьёзность вмиг покинула его черты. Они смягчились. В глазах появилась тревога, смешанная с радостью.

— Ред, слава Кристальной Чистоте, ты жив, проходи, проходи быстрее! — тихо заговорил он, выглядывая на улицу. Ред быстро проскользнул внутрь. Дверь за ним поспешно закрылась.

— Сэя, Ред жив. Он всё-таки пришёл. Я же тебе говорил! — громко и уверенно воскликнул Айрен.

Девушка вышла из комнаты. Длинное синее платье зашуршало по полу. Светлые кудрявые волосы немного всклокочены, словно драконица постоянно запускала в них пальцы. Она взглянула на Реда пристально и очень внимательно. В её бездонных синих глазах заплескались Бесконечные Воды. Сэя увидела и поняла достаточно, сразу без слов и объяснений. Она приложила руку к губам и замотала головой, словно отказывалась верить тому, что открылось её взору. На глазах навернулись слёзы.

— Ред, расскажи, пожалуйста, что происходит? До нас доходили ужасные новости, одна страшнее другой! — проговорил Айрен, ничего не замечая. — Мы слышали, что за твоим нанимателем приходили из совета магов. Что он предатель, готовил заговор и был убит на месте. Говорили, что тебя тоже нет в живых. Я ходил к его дому, видел, что там всё разрушено и никого нет. А потом пришли ещё более страшные новости. Что какой-то красный дракон, а, может, их было несколько, сожгли провинцию Юмо. Обвиняют тебя. У меня в голове не укладывается, как кто-то мог додуматься до подобной глупости.

— К тебе приходили из совета? — строго спросил Ред.

— Нет, никто ко мне не приходил, и очень жаль. Я смог бы донести до этих не слишком умных магов, что они глубоко заблуждаются на твой счёт. Ты добропорядочный и честный дракон. Не представляю, как кому-то могла прийти в голову больная мысль обвинять тебя в чём-то.

— Айрен, — с раздражением в голосе проговорил Ред. — Когда к тебе придут, а они придут, ни в коем случае не защищай меня. Это погубит твою жизнь.

— Не говори глупостей! — Айрен сложил руки на груди. — Они не посмеют меня тронуть. Я профессор истории и уважаемый в обществе дракон. Моё имя имеет вес.

— Сэя, может, ты ему объяснишь! — обратился Ред к драконице. Тело болело, требовало отдыха, тратить силы на уговоры совершенно не хотелось.

— Я пыталась, — тихо проговорила она.

— Вы что сговорились, я просто не понимаю! — Айрен развёл руками. — Тебя незаслуженно обвиняют в ужасных вещах, а ты даже не пытаешься защититься?

— Все обвинения — правда! — прорычал красный дракон. — Мой наниматель готовил заговор, но его предали, и теперь он мёртв. Меня пытались убить, но не смогли. Теперь я буду мстить! Я убил лорда Льюиса и сжёг провинцию Юмо! Тебе нельзя меня защищать!

Сэя тяжело вздохнула и опустила глаза. Она не была удивлена, просто услышала подтверждение своих опасений. Айрен выглядел ошарашенным. Он долго молчал, глядя на Реда своими чистыми серебряными глазами. Милый и добрый Айрен.

— Ладно, хорошо… Допустим… Ты был напуган. Ты ошибся. Бывает… Мы должны тебя спрятать. Да, да. Сэя, мы должны ему помочь!

— Нет, не должны! — Ред сложил руки на груди, он понимал, будет трудно, но не думал, что настолько.

— Ерунда, я не брошу друга в беде! — Айрен продолжал упираться.

— Сэя, — обратился Ред к драконице. — Ты знаешь, как всё устроено. После того как я уйду, ты найдёшь кого-нибудь из королевских охотников и доложить на меня. Скажешь, что я приходил, просил помощи, но вы отказали. Вы не будете меня защищать. Теперь для вас я чудовище и преступник. Ты меня поняла?

— Да, Ред, я поняла! — ответила Сэя, облизывая губы.

— Нет, мы так поступить не можем! — Айрен был непробиваем.

— А знаешь, что Сэя, скажи им другое. Я пришёл к вам в дом, просил помощи. Вы решили меня задержать, чтобы сдать властям, я понял ваш замысел, пытался бежать. Айрен хотел меня остановить, но не смог. Я избил его и ушёл! — глядя драконице в глаза, проговорил Ред.

— Не надо! — закричала она, глаза ее расширились от ужаса. Руки тут покрылись инеем. Сэя призвала свой дар.

— Что? Избил? — засмеялся Айрен, но веселье его было недолгим. Ред ударил серебряного дракона в лицо, вкладывая в этот удар всю оставшуюся силу и злость. Айрен пошатнулся, быстро моргая. На белой коже образовалось большое красное пятно, которое с каждой секундой увеличивалось в размерах и опухало. Губы окрасила кровь. Завизжали Сэя. Ред ударил друга в живот. Айрен согнулся и захрипел. Третий удар пришёлся в лицо. Из разбитого носа на пол полилась кровь. Айрен шатался. Глаза его затуманились, но сознание никак не хотела покидать.

С диким воплем Сэя бросилась на Реда. Вокруг рук её плясало ледяное пламя. Ред оттолкнул девушку, и драконица отлетела в сторону, ударяясь спиной о стену. Пламя так и не коснулось его кожи.

— Не понимаю, Ред, за что? — бормотал Айрен, кровавая пена выступила у него на губах. Ред нанёс ещё два быстрых удара в лицо. Серебристые глаза заплыли, превращаясь в узкие щёлочки. На белой коже всё отчётливее проступали синяки. Глаза Айрена закатилось, и он упал на пол.

— Ты его убьёшь, прекрати! — Сэя пришла в себя и бросилась защищать любимого. Ледяное пламя целилось ему в лицо. Ред перехватил руки девушки, рыча от нестерпимой боли, когда сила её дара коснулось кожи. Синие глаза смотрели на бывшего друга с такой лютой ненавистью, что мороз побежал вдоль позвоночника. Красный дракон призвал огонь, руки его обуглились и покраснели, и Сэя закричала, когда сила Небесного огня добралась до неё. Ледяное пламя сразу же исчезло. На запястьях остались уродливые полосы ожогов. Ред отпустил её, и драконица отскочила от него на несколько шагов, готовая к новому нападению.

— Я убью тебя, слышишь! — шипели Сэя, потирая обожжённые руки. — И не посмотрю на то, что ты большой красный дракон!

— Если Айрен будет защищать меня перед советом магов, его убьют! — холодно произнёс Ред, глядя девушке в глаза. — Теперь вам поверят. Вы стали очередными жертвами сошедшего с ума красного дракона. Вы можете меня ненавидеть. Так даже лучше. Но будете живы.

Слёзы побежали по красивому лицу Сэи. Щёки её раскраснелись. Она дышала тяжело и прерывисто.

— Ты сделаешь всё, как я тебе сказал? Убедишь Айрена, что я зло! — проговорил Ред более мягко.

— Сделаю! — прошептала она. — Это правда, конец? Ничего уже нельзя исправить?

— Нет Сэя, нельзя. Пути назад нет!

— Что теперь с тобой будет? — спросила девушка, в глазах её больше не было ненависти.

— Я буду мстить всем, кто виновен в смерти моего нанимателя, и пытался убить меня. До тех пор, пока все они не будут мертвы, или не погибну я сам! — ответил Ред.

— Я ненавижу совет магов! Ненавижу! — сквозь слёзы проговорила драконица.

— Я тоже, — ответил Ред. — Прощай, Сэя. Прости меня, за всё и позаботься об Айрене.

С этими словами Ред натянул на голову капюшон и вышел на улицу. Стало намного светлее и оживлённее. Красный дракон шёл, согнувшись, втянув голову в плечи, не оборачиваясь. Ред уходил, не надеясь, что когда-нибудь сможет вернуться.