Плюшевый: кулак

Глава 19 Затишье перед экзаменами

Парня, который когда-то в составе «несчастливой семерки» пытался пробудить во мне чувство классовой вины и заставить добровольно расстаться с жизнью, а потом сбежал и был помилован мною, но сделан рабом у нас в поместье, звали Уорин Плессен. (Мне опять захотелось пошутить на счет «плесень», но — увы, шутка исключительно для внутреннего употребления!).

Тильда «отдала» его мне: в смысле, пристраивай как хочешь, но не в личные слуги — ничему не обучен, не сможет нормально услужить. Да и личных слуг никто из мастеров не держал, включая Ориса. Не мне нарушать эту традицию!

Так что я еще в начале лета сдал парня на кухню, в посудомои. Однако поговорил с управляющим дома, чтобы к нему относились нормально и если окажется способным, выучили чему-то полезному и прибыльному.

— Вы пустите парня, который чуть вас не убил, туда, где готовится еда? — удивился управляющий. — И даже согласны, чтобы его учили на помощника повара⁈

— Ну, он не «чуть меня не убил», он сбежал, — поправил я. — Причем при первых же признаках того, насколько я сильнее и безжалостнее, чем эта группа. То есть продемонстрировал умение анализировать, самообладание и адекватность. Думаю, эти же самые качества, плюс страх расплаты, послужат надежным предохранителем, если кто-то обратится к нему с подкупом, чтобы отравить меня!

Судя по остекленевшему взору управляющего, на этой сложной фразе я его потерял.

— Его уже один раз подбили меня убить, он понял, что это плохо кончится, и бросил на полдороге, — разжевал я. — Второй раз на том же самом вряд ли попадется! А вот насчет других кухонных слуг у меня такой гарантии нет.

Так что с начала лета Уорин крутился при кухне: посудомоем, поломоем и мальчиком за все. Условие я ему выставил следующее: раз в неделю приходить ко мне в условленное место с докладом о сплетнях, слухах и вообще обо всем интересном, что творится на кухне. Сначала местом встречи служила нам тренировочная площадка по вечерам, потом я сменил ее на алтари возле Дуба, потому что на тренировочной площадке все желающие могли за нами наблюдать, а алтари из поместья не просматривались.

Уже к концу июля парень обжился на кухне настолько, что встреч приходилось проводить две в неделю: информации через поваров и поварят проходило просто гигантское количество! Когда я оценил этот поток, то просто схватился за голову: если бы я просто конспектировал за Уорином, у меня бы это занимало до получаса, а уж обработать и обобщить эти сведения без хотя бы завалящей электронной таблицы — ищи дурака!

Потом я сообразил, и начал брать на эти встречи со мной Эвина: вот чья память тут оказалась в высшей степени полезной! Сперва мой соученик (или уже просто ученик?) никак не мог взять в толк, зачем мне нужно держаться в курсе «теневой» жизни поместья: я ведь, в конце концов, наследник! Однако проникся, когда я с важным видом сказал ему, что святой предок во сне велел мне узнавать как можно больше всего интересного, потому что «никогда не знаешь, что приведет к новому шагу по Пути»!

В результате эти двое неплохо сработались. Эвин, сам происходивший из очень бедной семьи, не кичился перед вчерашним крестьянином, ставшим рабом, а скорее, сочувствовал ему. Тем более, что социальный статус рабов в поместье не сильно отличался от статуса крестьян. А может, и вообще на практике не отличался, поскольку Коннахи вроде как могли забрать в слуги или в ученики кого угодно из своих «арендаторов». Рабам даже жалованье платили! Правда, меньше, чем обычным слугам. И еще рабов в любой момент могли продать, а слуг вроде как защищал их контракт…

Ребята частенько перевыполняли план, правда, пока ничего серьезного или «жареного» им выловить не удавалось, не считая интрижек между слугами. Однако то, кто с кем спит, кто кого подсидел или кто у кого украл серебряную булавку, тоже может быть важным!

Так что я не удивился, когда уже в первый день после моего возвращения вечером ко мне в комнату постучались.

Как раз закончился урок «закона божьего». Я хотел на него пойти, но Тильда и мастер-целитель Коон, объединив силы, категорически велели мне отдыхать. Так что я сидел в комнате, набрасывая в своем секретном конспекте кое-какие планы и соображения на будущее на родном языке.

— Войдите!

На пороге показались Эвин, одетый в белую рубашку и короткие брюки, а также Уорин в серой форме слуги.

— Лис! — обрадованно воскликнул Эвин. — Ты сидишь! Ура! А то нас напугали, что ты вообще еле жив!

— Так у Герта бы спросили, — удивленно сказал я.

— Это он нам так и сказал, — не менее удивленно ответил Эвин. — Что ты героически победил двух третьеранговых бойцов, что на тебе живого места нет, и что мы должны во имя твоих подвигов усиленно заниматься теперь, чтобы быть достойными такого будущего Главы!

Ого, как завернул! Явно чтение книжек пошло моему другу на пользу. Ну хитрюга! Не ожидал от него. Впрочем, это мир, где даже такой человек, как Орис, обязан хитрить. А Герт явно более гибок просто в силу возраста.

Отлично, чем больше помощников с инициативой, тем лучше.

— Ну ладно, как видите, я вполне цел, — сказал я. — Просто матушка беспокоится, так что пока сижу… Вы с новостями, я так понимаю? Что-то интересное рассказывают у слуг? Или просто соскучились?

Последнее было шуткой, но, как ни странно, Эвин и Уорин оба тут же кивнули! Соскучились? По мне? Какая… странная реакция.

А ведь с ними я не пытался быть милашкой, как с родителями и с Гертом!

Действительно неподдельно обрадованные моему возвращению, ребята вывалили на меня целый ворох новостей в самой грубой обработке. Из них следовало, что в наше отсутствие поместье жило обычной жизнью, ничего из ряда вон выходящего не происходило. Хотя…

— А, и ходят слухи, что госпожа Лела Он потребует, чтобы ей разрешили сдать экзамен на первый ранг! — под конец добавил Эвин.

— Лела Он? — припомнил я. — Мать Риды?

— Да, она. Но это, может быть, просто слухи. Я у Риды спрашивал, она не в курсе.

— Но откуда же она будет в курсе? — удивленно спросил Уорин у Эвина. — Ведь ни госпожа Рида, ни госпожа Лела не живут в доме Онов! Рида живет в поместье, а госпожа Лела — в женской обители.

— Что еще за женская обитель? — удивился я, поскольку впервые об этом слышал.

— Да, что еще за обитель? — не меньше меня удивился Эвин.

— Вы не знаете? — так же удивился Уорин. — А это где женщины-подмастерья живут!

И рассказал нам вот что.

Оказывается, в поместье имелось специальное место, где могли тренироваться и расти в рангах женщины, идущие по пути Дуба, но не пожелавшие жить с семьями или уходить на вольные хлеба. Обычно это были вдовы мастеров и подмастерий (или, в некоторых редких случаях, даже старших учеников), которые не имели другой родни. Некоторые такие дамы, сдав на первый или высший ранг, отправлялись в вольное плавание, сами зарабатывая себе на жизнь. Некоторым разрешали остаться в Школе. Им предоставляли жилье и возможность заниматься, однако они жили абсолютно уединенно, не пересекаясь с остальными учениками. В женскую обитель запрещалось заходить любым лицам мужского пола — кроме Ориса. Но он все равно туда не заглядывал.

И вот там-то, оказывается, обитала Лела Он!

Какое упущение с моей стороны. Я разведал, что в семействе Онов трое детей — Рида и двое ее младших братьев. Мне и в голову не пришло, что мать при этом может с ними не жить! А между тем, со слов Уорина выходило, что младшие сыновья Она — дети наложниц.

— Почему ты мне раньше про это не говорил⁈ — я чуть за голову не схватился.

— Я думал, вы знаете, хозяин! — растерянно воскликнул Уорин. — Это же ваша семья!

Ну, Лис, надо думать, и знал. Но даже в досье не записал. Либо его не интересовала Лела Он, либо он и так помнил все, к ней относящееся — тем более, что, судя по девичьей фамилии, она и правда приходилась какой-то родственницей Коннахам.

— Да, а ты знаешь, кем точно Лела Он мне приходится? — заметил я как бы между прочим. — А то путаю, двоюродная или троюродная тетка…

— Она — двоюродная сестра вашего отца по женской линии, значит, ваша двоюродная тетя! — тут же отозвался Уорин.

Эх. Всего я ожидал от этой «шпионской миссии на кухне» — но не того, что мне будут докладывать общеизвестные сплетни о родственниках Лиса! Впрочем, хорошо, что я узнал это сейчас, а не как-нибудь потом, случайно столкнувшись с теткой Лелой Он на тренировочной площадке!

Кстати, надо еще выяснить, как она выглядит. Хотя… надо думать, Лис достаточно давно с нею не виделся, чтобы в случае чего мне удалось легко выкрутиться.

А еще хозяйке на заметку: в поместье живет несколько женщин — шесть человек, судя по кухонным сведениям — которые пока не видели мою вышивку. Надо будет при случае продемонстрировать. Впрочем, критичной спешки нет: мне бы хотелось найти Алёну как можно быстрее, но этим женщинам точно мало что угрожает — так что тут день-другой вряд ли играют роль. Или неделя другая. Все равно я пока толком ходить не могу.

Да и вряд ли это одна из них! Насколько я знаю мою жену, она уже как-то проявила бы себя. И не только тем, что «подала заявление» на последующий экзамен!

А еще мне неожиданно доложили сплетни о Сорафии Боней и Школе Цапли, которые совершенно прошли мимо меня! Источниками их оказалась Герна, служанка Тильды. Она поделилась со старшей экономкой, та — со своей подругой, что заведовала птичником, а уж их разговор услышал Уорин.

— Говорят, что новая глава Школы Цапли как-то раз соблазнила самого Императора! — потрясенно рассказывал Уорин. — Только не нынешнего, а покойного, да будет счастлив его путь среди звезд! И именно поэтому ее помиловали за то, что она разнесла полгорода!

— Разнесла полгорода? Это когда она Удар Черного солнца применила?

— Ага, когда на их Школу напали полгода назад и всех убили…

— Удар Черного Солнца? — перебил его Эвин. — Так он правда существует? Я думал, это все враки!

— А что ты про него слышал? — спросил я парня.

— Ну… сказки всякие, я говорю. Вроде как что призывает сюда Черное солнце из Царства Теней, и все, кто его видят, падают замертво… Или что из камней и земли выходят демоны, которых сдерживает там сила богов… Ну, всякое говорят, — он передернул плечами. — Я что-то сомневаюсь, что такое возможно!

Я тоже, признаться, сомневался. Но надо будет уточнить у Фиена или даже Ориса. Как я понял из контекста, Орис этот удар разучил, но ни разу не применял. Значит, и Фиен тоже, наверное, его знает. Или знает, какие от него бывают последствия. А объясняет он куда охотнее Ориса.

— Ладно, так что про Сорафию Боней и императорское помилование? — уточнил я у своего шпиона.

— Ну вот, рассказывают, там полгорода легло, и ее хотели казнить! Но она лежала при смерти, и те члены Школы, которые остались, ее не выдали, пригрозили еще вдобавок бойню устроить. Послали к Императору, мол, против его указа Цапли не пойдут, а он взял и ее помиловал! Все думали, это потому, что она все равно умирает, а она взяла и выздоровела.

Обязательно надо выяснить максимально достоверно, что же там произошло в Тверне полгода назад. Должно быть, эпичная случилась история.

Время! Где взять на все время⁈

Хорошо, что я волевым усилием присвоил «женскому монастырю»… прошу прощения, обители низкий приоритет. Потому что в следующий месяц мне все равно приходилось тщательно соблюдать все предписания мастера-целителя Иэррея. За этим качественно следили слуги Тильды, Фейтл, который заменил Дира в качестве вестового по моей просьбе (Диру нужно было возвращаться к обязанностям наставника младших учеников, а Фейтл был все еще от этого освобожден по распоряжению отца), и даже Герт с Эвином. Герт всерьез пристрастился к чтению, причем выбирал все больше героические саги. А там частенько герои погибали от ран, выиграв свою Главную Битву — оказывается, распространенный троп в местной литературе! В общем, он проникся, и ни в коем случае не хотел, чтобы это коснулось меня. Эвин же, все еще стеснительный и довольно робкий с другими учениками, очень четко связал со мной свой шанс на карьеру и защиту в будущем. А с эмоциональной точки зрения с лихвой отвечал на ту невеликую доброту, которую я к нему проявил — видимо, мальчика до этого нормальным отношением в Школе не баловали.

Короче, вокруг меня неожиданно образовался кружок ровесников, которым было небезразлично мое здоровье и безопасность, и которые следили за этим, даже слегка перегибая палку — как свойственно их возрасту. Более того, объявили это Вопросом Безопасности Школы — ни больше, ни меньше! Мой пересказ ситуации вокруг давления на Школу Дуба со слов Тильды произвел на них сильное впечатление.

Герт особенно ответственно отнесся к идее, что нам с ним надо поскорее жениться и завести детей.

— Я думаю, мне надо жениться на Риде, — сказал он.

— Почему? — удивился я. — Она тебе нравится?

— Да не особо… Но она под рукой всегда, можно быстренько свадьбу сыграть, как только нам четырнадцать стукнет. Опять же, мастер Он явно хочет ее за меня выдать, возражать не будет. А она сама очень занудная и правильная, тоже поперек не пойдет.

— А как ты с ней будешь жить, с такой врединой? — коварно спросил я.

Герт слегка стушевался.

— Как-как? — буркнул он. — Как сейчас! Тренироваться будем все время! Детей пускай родит… двоих… и потом дальше тренируется, она Великим мастером хочет стать.

Я даже не стал спрашивать у Герта, знает ли он, от чего и как появляются дети. Наверняка знает — скотный двор тут под боком, и конюшня. Но вот прикладывает ли это к себе? Я, кстати, заметил, что, несмотря на взрослый вид, созревать в половом смысле тут мальчишки начинают попозже, лет в двенадцать-тринадцать — видимо, пресловутое влияние внутренней энергии. Ну и хорошо, если бы я, например, любовался на пляску Цапель во дворе не только с эстетическим восхищением, но и со стояком, мысли бы у меня явно были заняты не политикой!

Еще Герт ассистировал мне во время тренировок с нашей группой, и я согласился с его и Фиена оценкой: трое из нашей группы — умный Эвин с его хорошей памятью, старательная Рида и талантливый Джиль (тот самый прыгучий гибкий парень) могли бы сдать на шестой ранг хоть сейчас. Троих можно было подтянуть за оставшийся месяц, если они постараются, и еще у двоих был слабый шанс. Остальные не сдадут точно — но даже они показывали уверенный седьмой! То есть все равно за прошедшие месяцы выросли почти на ранг, что тоже — отличный результат. У меня имелись все основания считать, что в итоге мое «пари» с Орисом будет выполнено и перевыполнено.

Хотя я, честно говоря, думал, что при общем потеплении наших отношений и при том, что я показал себя в глазах отца великим героем, я бы и так смог уговорить его позволить мне и дальше заниматься с младшей группой. Особенно при поддержке Фиена. Однако уговор есть уговор!

Сам же я тоже не бросал слов на ветер и продолжал тренироваться. Фиен и Герт помогли мне соорудить систему весов с помощью простейших блоков и веревок, которые можно было тягать сидя. Фиен, кстати, очень восхищался концепцией этого тренажера, привел Ориса на нее полюбоваться — и тот тоже восхитился.

— Как ты до этого додумался, сын? — спросил глава Школы. — Обычно руки качают гантелями или штангой. Мы никогда такого не делали, но выглядит полезно!

— Особенно для пожилых мастеров, которым уже трудно поддерживать нужный уровень тренировок. Или для парней после травмы, — поддержал Фиен.

— Во сне увидел, — выдал я обычную отмазку.

Орис и Фиен переглянулись, но промолчали.

Кроме того, я, несмотря на наступающие холода, уговорил тех же Фейтла и Герта помочь мне ходить на речку и плавать для тренировки мышц ног. Вода уже была холодная, но терпимая: здесь в силу более теплого климата осень окончательно вступала в свои права только в октябре.

Так что каждый день мы брали тачку и съезжали на ней с высокого берега прямо в воду, с гиканьем и воплями. А обратно я поднимался на костылях, пока друзья (да, Фейтл тоже прочно прописался в этой категории!) следили, чтобы я не оперся нечаянно на больную ногу.

Еще я подумывал соорудить для себя гребной тренажер для здоровой ноги, но столкнулся с почти полным… ну или совсем полным отсутствием пружин в обиходе.

Нога заживала хорошо, и за девять дней до даты проверки ранга лекарь Коон наконец разрешил мне на нее наступать и осторожно тренироваться.

— Четвертому рангу, ты, конечно, полностью соответствуешь, — объяснил мне Фиен, наблюдая за моей тренировкой. — Нет оснований его тебе не присвоить. Энергии у тебя хватает, все специфические способности и приемы четвертого и пятого рангов ты одолел… Вот 'база'немного хромает… извини, я не намеревался шутить!

— Да уж какие шутки! — проворчал я. — Естественно, у меня отработано не так много приемов и связок, если я с восьмого ранга сразу скакнул на пятый!

— Да, — кивнул Фиен. — Поэтому тебе нужно особенное внимание уделить проверке контуров.

Проверка ранга состояла из трех частей: бой с высокоранговым адептом или мастером (удары при этом выполнялись в касание, а не в полную силу), проверка количества внутренней энергии и проверка контуров: насколько правильно и качественно для Пути Дуба сформировались каналы внутренней энергии. Фиен несколько раз проверял меня на это «в домашних условиях» и остался не совсем доволен: мол, рисунок не вполне четкий, другие мастера могут придраться. А на проверку ранга обычно приглашали двух-трех мастеров из других Школ, в том числе хотя бы одного мастера из дальней Школы.

В этот раз обещался быть сам Великий мастер Олер — в качестве благодарности за то, что Орис и Тильда вписались проводить турнир для него. И, естественно, все ученики и мастера меньше всего хотели ударить лицом в грязь перед Великим мастером! А Герт — еще особенно мандражировал перед встречей со своим замечательным прадедушкой.

Тильде месяц до экзаменов также дался нелегко: она сильно осунулась и побледнела.

Как-то вечером я даже поинтересовался у нее, не нужно ли помочь ей с бухгалтерией, раз подготовка отнимает у нее столько сил — да еще учитывая, что как раз начинался сезон приема урожая, и ей предстояло отправиться в объезд по крестьянским хозяйствам!

Точнее, в этот раз они собирались с Орисом вдвоем: он не хотел пускать жену без охраны, а она не хотела пускать его без хозяйственного глаза.

— Не волнуйся, мой дорогой, я просто держу диету, — ласково сказала мне Тильда. — Так что очень хорошо, что мое похудение уже заметно! Я думала, больше времени пройдет.

— Диету? — поразился я. — Зачем?

— Вот именно, незачем, — проворчал Орис. — Твоя мать и так красавица, и зачем-то себя истязает по указке этой… этой…

— Этой знающей женщины, чьему совету я намереваюсь последовать, — строго сказала Тильда. Потом добавила: — Это рекомендация мастера Боней из Школы Цапли. Она сказала мне, что не может быть уверена до конца, но исходя из моего состояния и из того, что я забеременела, когда была значительно стройнее, чем сейчас, возможно, я из тех женщин, которым забеременеть мешает именно полнотелость.

— Глупости какие, — отмахнулся Орис. — Быть такого не может. Она просто хотела над тобой поиздеваться — и надо мной заодно! Мне нравишься ты, а не какая-то исхудавшая страдалица.

— Милый, зато если это поможет, представляешь, насколько легче будет Лису в будущем? — мягко спросила Тильда.

Честно говоря, я был солидарен с Орисом — слегка напоминало устаревшие виды лечения из моего мира, когда во всех случаях ничего не соображающие врачи прописывали диеты и пиявки. Нужно будет тщательно следить за Тильдой и придумать, как остановить ее, если она начнет слишком усердствовать. Резкое и быстрое похудение может быть не менее губительным для здоровья, чем набор веса — а моя здешняя матушка и так-то далеко не толстуха. То есть даже по самым строгим канонам киноиндустрии я бы сказал, что у нее лишних килограммов пятнадцать. А по нестрогим — и вовсе пять-шесть.

Наконец прошло достаточно времени, и я смог тренироваться в полную силу. А там и подошел день экзаменов.