Pisteur - Livre 1 - Partie 2

Chapitre 2 Confiance

« Mauvaise nouvelle, annonça le sacrifiable. Une de vos copies a omis de dire “immédiatement”. Son ordre est passé une fraction de seconde avant les autres. »

Ram esquissa un léger sourire. « Quel petit plaisantin vous faites. Alors, dans ce cas, pourquoi… »

Le sacrifiable ne lui laissa pas le temps de finir. Il lui brisa la nuque d’un coup sec, des deux mains. Aucune importance, ce n’était pas le vrai Ram Odin.

Rigg s’endormit à peine installé au milieu du méli-mélo de bras et de jambes des autres garçons, dans l’alcôve aménagée derrière la cheminée. Le mur de pierre qui les séparait de l’âtre était brûlant, l’autre, en face, plutôt froid en cette fin d’automne glaciale. Rigg choisit ce coin délaissé des commis : il y avait de la place et, après ses nuits dehors, il préférait un peu de fraîcheur à une chaleur étouffante.

Il se réveilla à peine quatre heures plus tard, comme il s’y était astreint chaque jour sur le bateau, dans le silence des dernières heures avant l’aube. La petite niche s’était remplie et réchauffée avec l’arrivée des garçons de nuit. Leurs cheveux luisaient de sueur malgré un feu réduit à quelques braises, car leurs corps étaient encore bouillants de l’activité de la veille. Même Rigg, le dos pourtant au frais, avait trop chaud. Il sortit dans la cour se dégourdir un peu les jambes.

Avec, pour seuls objets de convoitise, de l’herbe et quelques fleurs, le jardin était logiquement laissé sans surveillance. Mais s’il osait quelques pas vers le portail principal ou l’entrée des domestiques, Rigg savait que des gardes surgiraient. Un simple tour du jardin suffirait à les mettre en alerte. Il opta donc pour la porte de la cuisine – baptisée la « porte aux arômes », car elle menait au carré d’herbes aromatiques – et s’y assit, à même le sol. Le fond de l’air sentait déjà l’hiver. Le basilic flétrirait bientôt, puis le thym, sous les premiers flocons. Seules les tiges boisées du romarin seraient encore là au printemps.

Rigg trouvait le jardin presque aussi artificiel que le plancher de la maison. Rien ne poussait à l’état sauvage ici, rien ne vivait vraiment, à part quelques oiseaux. Les insectes laissaient des traces, mais si fines et pâlottes que, même en se forçant, Rigg n’aurait pu les distinguer les unes des autres. Ce n’était pas plus mal – pour une trace de vertébré, on en comptait dix mille d’insectes. À éclat égal, elles l’auraient aveuglé.

Rigg garda les yeux ouverts pour voir comment cheminaient les traces par rapport aux bâtiments. Les murs ne le gênaient pas, il « voyait » à travers. Ceux de l’enceinte extérieure étaient dégagés – en plus de six siècles, personne ne les avait encore franchis.

Rigg avait encore tant à comprendre. Il commença par focaliser son attention sur celui – ou celle – qui avait déposé les foudroyants sous son lit. Sans vraiment savoir comment, Rigg avait appris très tôt à identifier une trace et à la reconnaître plus tard. Plus la trace datait, plus sa tâche se compliquait. Comme si, en vieillissant, elle perdait en informations et en netteté. Quelles informations exactement, Rigg n’aurait pu le dire ; il savait juste la reconnaître.

L’assassin malchanceux avait gagné l’allée par l’entrée des domestiques. Sa trace s’éloignait ensuite, rectiligne, jusqu’au grand garde-manger. Là, elle partait en cloche dans les airs, comme si son auteur avait sauté dans quelque chose, un tonneau par exemple. Elle n’en était ressortie que le lendemain à l’heure de l’arrivée de Rigg sur sa chaise à porteurs. Pour aller glisser la cage sous le lit.

L’important pour Rigg était de savoir si l’assassin avait rencontré quelqu’un dedans. Et s’il avait emprunté un passage secret. La réponse fut deux fois non. Il avait filé vers sa cible sans hésitation, sans croiser personne, sans même s’arrêter pour se cacher, droit au but.

En revanche, une fois son forfait commis, il n’était pas retourné sur ses pas. Il avait gagné le toit par l’échelle de service laissée là par les hommes à tout faire qui l’empruntaient pour aller réparer les fuites, détruire les nids d’oiseaux et de guêpes et nettoyer les fenêtres à tabatière et dômes vitrés. Erbald les avait quittés au même moment – Rigg le sentit à la simultanéité de leurs traces.

Le meurtrier avait donc émergé sur le toit avant de le traverser à la sauvette et de sauter dans la cour du voisin. Toute la maison, une bâtisse aussi cossue que celle de Flacommo, dormait alors du sommeil du juste – même son seul garde, un vieil homme, était assoupi. La crapule l’avait frôlé, avait franchi le portail et disparu dans les rues de la ville sans même qu’il ouvre l’œil.

L’assassin s’était déplacé avec le pas assuré d’un habitué des lieux. Rigg décida de remonter le temps à la recherche de traces plus anciennes. Un travail fastidieux nécessitant une discipline de fer : d’abord, isoler les traces de la période visée en atténuant l’intensité des plus vieilles et des plus récentes, puis les passer en revue une à une avant de recommencer pour la période suivante. C’était comme déchiffrer un texte à la bougie en se concentrant sur les plus petites lettres. Mais, désormais rompu à l’exercice, Rigg prenait son temps et, bientôt, toute la maison avait été épluchée pièce par pièce.

L’assassin avait pu être envoyé en repérage, soit à l’arrivée du rapport du Général Citoyen à Aressa Sessamo, soit deux mois plus tôt, quand avaient entrepris de circuler des rumeurs sur l’existence de Rigg. Restait encore une ultime solution : il avait entrepris de découvrir les lieux avant que la famille royale ne s’y installe, par anticipation. Toutefois, si sa dernière visite remontait à si loin, Rigg ne la retrouverait jamais : une recherche méthodique prendrait des mois, un épluchage rapide lui ferait rater l’essentiel.

Il opta donc pour une autre stratégie : limiter ses recherches au portail. Lors de sa première visite, l’assassin avait forcément prétexté une raison légitime, quelque chose de tellement banal que tout le monde l’aurait oublié dans la seconde. Seconde entrée possible, la porte des domestiques. Si Rigg ne trouvait rien au portail, il fouillerait là.

Bingo. L’homme s’était présenté au portail un mois plus tôt. Avant l’arrivée des messagers de Général Citoyen donc. Mais il y avait d’autres messagers possibles – un homme d’O, par exemple, intéressé par Rigg avant que Citoyen n’entre en scène.

Rigg se sentait tout de même soulagé de savoir le général étranger à toute cette affaire. Il en était venu à l’apprécier, ou du moins à le respecter. Il ne pouvait l’imaginer s’abaissant à de tels actes.

L’homicide n’était pas venu seul à sa première visite. Qui les avait accueillis ? Les domestiques postés à l’entrée d’abord, puis Flacommo en personne, ce qui constituait déjà un premier indice : les visiteurs étaient de marque. La plupart avaient suivi Flacommo jusqu’à Mère, à ce moment-là dans une pièce jouxtant le jardin où, au vu des traces, elle passait le plus clair de son temps. Le meurtrier, lui, était resté en retrait.

Une conclusion possible était qu’il s’était fait passer pour un domestique, congédié par son maître pendant l’entrevue. Il avait exploré les chambres une à une – plus d’une heure à fureter sans que personne l’interroge.

Il avait ensuite regagné directement la pièce où Mère et ses visiteurs discutaient, et tout le groupe était reparti ensemble.

Si seulement Umbo avait été là ! Un petit ralentissement du temps et hop, il aurait su si Mère était au courant de l’attentat avant son arrivée.

Il y avait de grandes chances : le petit groupe s’était entretenu une heure durant en privé avec elle.

Enfin… de là à conclure qu’ils étaient en train de fomenter son assassinat… Et Flacommo qui n’avait jamais rencontré l’assassin. Quelle conclusion en tirer ? Et quid du Conseil révolutionnaire ? En définitive, le don de Rigg lui en avait appris plus que quiconque, mais rien de bien utile.

Il n’était pas seul dans le jardin.

Une trace se dessinait sous son regard, là, juste en face de lui, au ralenti. Son éclat s’estompait à vue d’œil. Il ouvrit les yeux : personne.

On racontait des histoires à propos d’hommes invisibles, de saints dotés du pouvoir de se mouvoir incognito dans une foule ou encore d’individus qui, après avoir offensé un sorcier, subissaient son courroux et se retrouvaient à errer seuls jusqu’à la fin de leurs jours, invisibles. Sornettes ! clamait Rigg. D’après Père, une image se définissait comme un ensemble de photons de différentes longueurs d’onde réfléchis, absorbés ou diffractés chacun à leur manière avant d’être captés par la rétine. Il était techniquement impossible de rendre chaque atome de son corps transparent aux photons.

Père ne disait-il pas aussi : « “Impossible” dans la bouche de l’idiot devient “peu probable” dans celle du sage » ? C’était devenu une blague entre eux – pendant plusieurs mois, ils avaient retiré « non » de leur vocabulaire pour le remplacer par « peu probable ». Il venait maintenant à l’esprit de Rigg que, si Père et lui avaient tant débattu de la possibilité de l’invisibilité, ce n’était peut-être pas un hasard.

Tête de mule, Rigg jugea prématuré de céder à l’histoire de la transparence des atomes à la lumière. S’il y avait une explication rationnelle derrière tout ça, il la trouverait. Il referma les paupières et scruta la trace qui se mouvait avec peine, espérant y déceler un indice.

Pour commencer, elle se déplaçait plus lentement qu’aucun autre être humain. Ensuite se posait la question de son éclat : il se ternissait bien trop vite. La trace de cette chose paraissait déjà, à son extrémité de départ, antérieure à celle de Rigg.

Et à l’autre, là où une personne aurait dû se tenir, elle vacillait.

Non pas en clignotant, mais en passant par toutes les nuances d’un même ton, sans transition.

Rigg rouvrit les yeux. Si c’était encore un assassin, il allait devoir accélérer un peu pour le surprendre…

À moins qu’il ne sorte brusquement de son invisibilité pour fondre sur lui comme un faucon sur sa proie ?

Le mieux était d’aller voir de plus près. Rigg se leva et alla se planter d’un pas décidé devant la trace.

Celle-ci mit une éternité à freiner puis à repartir dans l’autre sens. L’espace d’une seconde, une seule seconde d’immobilité, Rigg entr’aperçut la chose. Ses yeux, sa taille, sa silhouette aussi, une femme, d’après ses habits et sa coiffure. Dans son regard se lisait une forme de… peur ? D’étonnement ?

Rigg venait de dévoiler à l’invisible les failles de son invisibilité. Et avait appris une chose : en s’arrêtant, elle redevenait visible, ou presque.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il d’une voix douce. Il était si près d’elle qu’elle ne pouvait pas ne pas l’entendre. Pourtant, pas le moindre signe de réponse. L’Invisible traçait sa route, un peu plus vite à vue de nez.

Frustré, Rigg remonta sa trace d’un pas résolu et traversa l’endroit où elle était censée se tenir, en plein milieu.

Ressentit-il quelque chose de particulier à cet instant ? Un léger vacillement, peut-être même un peu de chaleur. Ou, conscient de traverser un être vivant, son imagination lui jouait-elle des tours ?

Il se retourna : rien, la trace continuait simplement sur sa lancée. Un peu plus vivement peut-être, si toutefois « vivement » pouvait s’appliquer à un rythme dont ne se serait pas vanté un escargot.

Rigg avait tout même sa petite idée sur l’identité de l’invisible. S’il ne pouvait ni lui parler ni la forcer à redevenir visible, il pouvait au moins chercher à découvrir d’où elle venait et qui la connaissait. Il s’écarta de son chemin et ferma les yeux pour remonter sa trace, pleinement concentré. À quelques mètres à peine, la trace perdait son vacillement caractéristique pour redevenir parfaitement normale jusqu’à la maison… jusqu’à la chambre de Mère.

L’Invisible en était sortie à un rythme normal. Qu’elle l’ait fait au plus noir de la nuit, seule dans les couloirs, venait accréditer sa thèse : quand elle se déplaçait normalement, l’Invisible redevenait visible. Si personne ne l’avait vue, c’était uniquement parce que la maison était plongée dans l’obscurité et qu’ils dormaient tous. Ce n’est qu’en apercevant quelqu’un dans le jardin, Rigg, qu’elle avait ralenti pour disparaître.

Elle ne « ralentit » pas vraiment, prit conscience Rigg. Ses actions influencent sa trace et les traces sont en corrélation directe avec le temps. L’Invisible se projette en avant dans le temps par infimes fractions de seconde.

Rigg s’imagina en train de soumettre sa théorie à Père. Imagine que l’Invisible se déplace de dix centimètres par seconde. Et imagine qu’à la fin de chaque seconde elle bondisse dans le temps d’une seconde. De son point de vue, l’invisible avance en continu à son rythme de dix centimètres par seconde. Mais comme elle saute dans le temps d’une seconde à la fin de chaque seconde, pour un observateur extérieur, sa vitesse apparente n’est que de dix centimètres toutes les deux secondes – l’autre seconde, elle se dérobe à son regard.

Maintenant, suppose qu’on ne parle plus d’une seconde pour dix centimètres, mais d’un millionième de seconde pour dix millionièmes de centimètre. La vitesse est la même, mais son existence à un instant T est trop brève pour que les photons puissent la frapper en nombre suffisant.

Là, Père aurait soulevé une objection. Si son existence à un instant T était égale à sa durée d’invisibilité, on devrait la voir à moitié, car la quantité de photons réfléchis ou absorbés serait alors égale à celle des photons qui passeraient à travers.

Je te l’accorde, répondit Rigg à sa propre objection. Dans ce cas, imagine que l’Invisible existe pendant un millionième de seconde, et que son saut dans le temps ne dure qu’un millième de seconde. Son existence dure alors mille fois moins longtemps que sa non-existence. La lumière n’est réfléchie qu’un millionième de seconde contre un millième. Pas assez pour la percevoir, ou du moins pour imprimer son image sur la rétine.

Elle doit sans cesse bouger, par contre. Et très rapidement, pour qu’à chaque millième de seconde, à son prochain éclair d’existence, elle ait changé de place. Quand je l’ai forcée à s’arrêter et à faire demi-tour en lui barrant la route, ce flottement d’une seconde a suffi à la ralentir assez pour que ses principaux traits se dessinent sous mes yeux – sa taille, sa silhouette, ses yeux, les contours de sa bouche. Elle a disparu en accélérant.

Enfin, pas vraiment disparu. Elle était toujours là. Lorsque je l’ai traversée, elle était là.

Père lui avait appris que les objets solides sont pour ainsi dire vides, leurs atomes très éloignés les uns des autres avec dans chacun d’eux un noyau et des électrons isolés par des vides de plusieurs fois leur taille.

Donc, lorsqu’il l’avait traversée, l’Invisible avait dû se matérialiser à intervalles infiniment brefs, des milliers de fois peut-être. Et sauter dans le temps avant que les particules de son corps, la plupart du moins, n’entrent en collision, au risque de se déformer ou de se détruire les unes les autres.

Certaines avaient bien dû se télescoper pourtant, et celles-ci…

Pas étonnant que l’Invisible ait préféré battre en retraite plutôt que de rentrer dans Rigg. Même si une telle collision ne ferait pas grand mal en apparence, la radiation résultant du peu de chocs relatifs entre atomes, le temps du passage, avait dû être conséquente. Si l’Invisible n’avait pas cherché à l’éviter, cette radiation aurait même pu atteindre des proportions dangereuses. Assez pour la rendre malade… la tuer, même.

Pour la première fois, Rigg prenait conscience de la réelle utilité des enseignements de Père sur la physique. Il cherchait juste à me faire prendre conscience de ce genre de choses.

Sauf que le sens de ce phénomène lui échappait encore. Comment un être humain pouvait-il fractionner le temps en d’aussi minuscules intervalles ? Comment l’invisible pouvait-elle maîtriser cela ?

Rigg tenta à nouveau de répondre lui-même à son objection. L’Invisible ne comprend pas plus ce qu’elle fait qu’Umbo ne comprend comment il « ralentit le temps » ou que je ne comprends la nature des traces qui m’apparaissent. C’est une question d’instinct, de réflexe.

C’est comme transpirer. On sait comment se déclenche la transpiration, mais inutile d’activer chaque pore de sa peau pour le faire.

Faux, la transpiration est involontaire. Plutôt comme la marche alors. On ne réfléchit pas volontairement à chaque petit mouvement musculaire impliqué dans la marche, on marche juste et le corps répond. Ou comme la vue – on détermine quel objet regarder, comment, combien de temps – sans se torturer le cerveau sur le nombre de photons qui doivent venir frapper les bâtonnets et les cônes rétiniens.

Peut-être l’invisible ignore-t-elle même quelle avance dans le temps. Elle sait juste qu’en devenant invisible, sa progression ralentit. Ses années de pratique lui auront appris quelle quantité de mouvement temporel est nécessaire pour le rester et qu’en devenant trop invisible, son déplacement dans l’espace ralentit tellement qu’elle reste clouée surplace. À contrario, en avançant trop peu à chaque minuscule saut temporel, elle redevient visible – sous forme de rêve, d’apparition, de souvenir, mais… bien visible.

Elle a appris à le maîtriser avec les années, comme Umbo a appris à réguler le débit du temps et moi à y voir clair dans les traces, à savoir d’instinct laquelle est plus ou moins vieille et comment n’isoler que celles d’une période ou d’un individu donné.

Cette Invisible est comme moi. Comme Umbo. Elle a un don.

Umbo et moi avons été entraînés par Père à affûter le nôtre. Nox aussi. Pourquoi pas elle ?

Rigg se rappela les mots de Père agonisant sous l’arbre. « Ensuite, pars retrouver ta sœur. Elle vit avec ta mère. »

Père l’avait envoyé retrouver sa sœur, pas sa mère. Sa mère, la reine de plein droit, n’avait qu’une importance secondaire. Seule importait pour Père sa sœur, cet être aux talents particuliers.

Le puzzle se mettait en place. Tous les faits sans exception lui donnaient raison. Des failles apparaîtraient peut-être plus tard dans sa théorie mais, pour l’heure, comme le lui avait appris Père, mieux valait partir du principe qu’il avait raison.

Rigg se permit un dernier coup d’œil aux traces. L’Invisible regagnait la maison, allongeant encore un peu le pas. Ce qui impliquait des sauts temporels plus courts, ou moins fréquents. Dans un cas comme dans l’autre, elle reflétait plus de photons. Rigg distinguait une forme nébuleuse en pleine course, mais encore tellement lente que, s’il le voulait, il serait sur elle en deux enjambées.

Voilà comment l’Invisible envisageait la fuite : en troquant invisibilité contre vitesse.

Il comprenait maintenant pourquoi il avait parlé dans le vent tout à l’heure. En n’existant qu’un millième de seconde à un endroit et à un moment donnés, comment aurait-elle pu l’entendre ?

L’Invisible. Elle a un nom. Param Sissaminka.

Rigg entra dans la cuisine, où la brigade du matin s’activait déjà : les boulangers sur les pâtons laissés de la veille, les cuistots sur les ragoûts de l’après-midi, les domestiques à moitié endormis vaquant ici et là, s’occupant un peu d’eux avant de servir les autres.

« Avez-vous pu dormir, jeune maître ? » s’inquiéta la boulangère en chef. Rigg la rencontrait pour la première fois, mais les nouvelles semblaient être allées bon train, surtout à propos de cet inconnu qui avait passé la nuit dans l’alcôve des apprentis.

« Oui, lui indiqua Rigg. Mais je me lève tôt. Il se peut d’ailleurs que je m’allonge un peu cet après-midi, si vous le permettez. »

La boulangère le contempla d’un œil amusé. « Si vous évitez votre chambre par peur qu’on vous dérange, peut-être devriez-vous également éviter l’alcôve. »

Tant de franchise alerta Rigg. « Suis-je en danger ? l’interrogea-t-il.

— En tout cas, vous pensiez l’être, d’après ma sœur. Elle est de service de nuit. Elella. Moi, c’est Lolonga.

— Laissez-moi vous confier un secret, Lolonga, souffla Rigg. Quelqu’un a laissé quelque chose dans ma chambre hier soir, qui explique pourquoi je n’y ai pas dormi. Une chose destinée à tuer. Je crains que, si quelqu’un va dans cette chambre aujourd’hui et joue un peu trop avec le lit, le piège qui me visait ne se déclenche et tue un innocent qui ne le mérite pas.

— Parce que vous, vous méritez de mourir ?

— Pas que je sache mais, pour certains, je suis apparemment de trop ici.

— Puisque vous ne m’en dites pas plus sur ce piège, bien que j’en déduise qu’il est lié au lit, j’imagine que vous attendez de moi que j’avertisse les autres. Sans que s’ébruite que l’avertissement vient de vous.

— Vous me rendriez un fier service, en effet. Mais pas de mensonge inutile. Si l’on vous interroge sans détour, surtout si la question émane d’une personne de confiance, dites tout. Les choses se sauront bien assez tôt de toute façon. Mais sinon, motus et bouche cousue.

— La gouvernante, Bok, est une lève-tôt, indiqua Lolonga. Ces idiots d’apprentis vont me ruiner les premières fournées en mon absence, à me sortir des éponges ou des briques, mais je vais la prévenir de ce pas, qu’elle ne risque pas inutilement la vie d’une de ces crétines de bonnes à rien de femmes de chambre.

— Aucune femme de chambre ne mérite de mourir, si crétine soit-elle, déclara Rigg.

— Vraiment ? s’étonna Lolonga. Surprenant d’entendre cela de l’un des vôtres.

— L’un de… qui exactement ?

— Les têtes couronnées. Les richards. Les bien nés. Ceux dont on attend les ordres, qui ont tout l’argent, toute la gloire, le pouvoir. Vous, quoi.

— Là, vous vous trompez, ma bonne dame. Il y a quelques mois encore, j’étais l’un des vôtres. Pis encore : un trappeur vagabond que les vôtres méprisaient en lui claquant la porte au nez. »

Lolonga se fendit d’un sourire. « Je l’avais bien senti, mon garçon, confia-t-elle. Sinon tu te serais fait recevoir. Comme ta mère. Elle ne met pas les pieds ici, tu sais. Pas tant que j’y suis. Elle distrait mes gens, une vraie plaie.

— M’dame, dit Rigg. Dites-moi. Qui de vous ou de votre sœur commande ici ?

— On commande toutes les deux. C’est un peu la guerre entre nous. Elle pensait avoir pris le dessus, en m’imposant ses pâtons à travailler la journée, et les pains à manger. Mais j’ai eu ma revanche. Je l’ai obligée à prendre Long, mon vaurien de tire-au-flanc de fils, comme apprenti de nuit. Elle est pas près de s’en remettre.

— Je l’aime bien moi, Long, dit Rigg.

— Moi aussi. C’est pour son bien que je l’ai mis de nuit, pour ne pas avoir à lui hurler dessus à longueur de journée en le maudissant d’être bien le fils de son vaurien de fainéant de père. On s’aime tellement, ce serait dommage. »

Elle partit s’acquitter de sa tâche. Rigg sortit par la porte opposée, qui donnait sur la salle à manger, vide à cette heure, table débarrassée. Elle serait bientôt dressée pour le petit déjeuner, devina Rigg, mais pour l’instant, l’endroit était calme, plongé dans une obscurité à peine perturbée par la lueur diffuse des étoiles, tandis que le Grand Anneau projetait ses rayons contre la façade en face.

Rigg s’assit sur l’une des chaises et suivit la trace de Lolonga à travers la maison. Sa route croisa celle de la gouvernante, Bok, qui fila aussitôt, supposa Rigg, transmettre les instructions aux femmes de chambre.

Son attention se tourna ensuite vers la chambre de Mère où, comme il s’y attendait, Param avait refait surface. Rigg prit son temps pour observer les traces.

Param venait ici chaque jour. Elle n’était pas la seule. Quelqu’un arrivait et repartait toujours juste avant elle. Rigg remonta cette nouvelle trace ; elle le mena à une servante déjà repérée la veille au soir. Il avait dû la croiser au moment précis où elle partait pour la chambre, un plateau à la main. Il s’était alors demandé où elle pouvait bien aller. Il avait sa réponse. Ce plateau de nourriture… il y voyait plus clair maintenant. Voilà comment Param mangeait. Un invisible n’a d’autre choix que de s’immobiliser le temps de passer de l’invisible au réel, pour manger, boire, se laver – les gestes simples du quotidien. Des minutes à haut risque pour elle. Voilà qui expliquerait pourquoi elle les passait là, dans la chambre de Mère.

Param est sous sa protection. « Elle vit avec ta mère. » Mère est un refuge pour Param. Pas une menace.

Qu’en est-il pour moi ? Impossible de le savoir pour l’instant. Impossible d’être sûr. Param est l’héritière de la Tente de Lumière. Si Mère la protège, elle peut être aussi ma pire ennemie. Les traces sont trop profondément enfouies pour que j’espère y voir plus clair.

Rigg s’installa à la table du petit déjeuner, là où avaient pris place Flacommo, Mère et une dizaine d’invités et de courtisans.

Une fois observés les règles de bienséance et un délai raisonnable avant de s’immiscer dans les conversations, Rigg interpella Mère : « Je le confesse, Honorable Mère, le but de mon voyage vers Aressa Sessamo n’était pas de vous rencontrer. D’apprendre que vous étiez vivante m’a comblé de bonheur même si, vous l’entendrez aisément, je me suis vite interrogé sur ce qui avait pu tant retarder notre première rencontre et poussé mon père à attendre son dernier souffle pour me parler de vous. Non, le but de mon voyage, disais-je, est ma sœur, que Père m’a envoyé rejoindre ici, à Aressa Sessamo. J’ai beau regarder, je ne la vois nulle part. Est-elle indisposée ? Refuse-t-elle de rencontrer son frère ? »

Rigg n’aurait pu viser plus juste pour faire taire la salle. Il feignit d’être surpris par ce silence subit.

« Aurais-je commis un impair ? Personne, au cours de mon long voyage, ne m’a laissé entendre qu’il pourrait y avoir un problème. Je pensais la rencontrer à mon arrivée. »

Tous les commensaux s’étaient tournés vers Mère, paniqués. D’un calme olympien, elle restait concentrée sur ses bouchées, son regard pétillant posé sur Rigg. « Ta curiosité ne me surprend pas, déclara-t-elle enfin. Mais vois-tu, cela fait plus d’un an que ta sœur a pris ses distances avec la société, à la suite d’une expérience des plus désagréables. Un paysan, qui surgissait régulièrement ici à l’improviste pour nous tondre les cheveux ou nous prendre nos vêtements, l’a un jour forcée à se débarrasser de tous les siens, jusqu’au dernier. Cet acte fut d’une extrême violence. Elle reste cloîtrée depuis et ne voit plus personne. »

Ou plutôt, plus personne ne la voit, songea Rigg. « Est-ce vraiment sans espoir, même pour un frère de retour après une si longue absence ? » clama-t-il.

La question s’adressait en fait à la principale intéressée, présente dans la salle, même si Rigg se garda bien de le dire. Il avait vu sa trace entrer au ralenti puis faire les cent pas pour rester invisible. Aucun doute, elle brûlait autant de curiosité pour lui que lui pour elle. Elle savait qu’il la voyait, ou du moins la sentait. En s’asseyant, il lui avait fait un petit signe de la main sous la table. Discrètement et très lentement, pour qu’elle puisse détecter le mouvement.

« Il y a de l’espoir, en effet, tenta de le rassurer Mère. Je ne doute pas quelle s’impatiente de te rencontrer un jour. Le temps venu, je te conduirai vers son lieu de retraite.

— Son éducation doit terriblement en souffrir, nota Rigg.

— Son éducation est le cadet de ses soucis après l’humiliation subie », rétorqua Mère.

Flacommo trouva le moment idéalement choisi pour s’immiscer dans la conversation. « Qu’une enfant soit traitée de la sorte nous a tous couverts de honte. Le Conseil révolutionnaire du Peuple a immédiatement amendé la loi pour empêcher quiconque de dépouiller de leurs habits les membres de la famille autrefois appelée “royale”. Il était plus que temps que cette coutume cesse.

— En d’autres termes, résuma Rigg, qui connaissait déjà l’histoire, le Conseil, découvrant que l’humiliation des princesses n’était plus tellement du goût du peuple, décida d’y mettre un terme. La haine publique envers la famille royale s’adoucirait-elle ?

— Si seulement, s’enthousiasma Flacommo. Le jour viendra où toutes les familles, couronnées ou pas, seront sur un pied d’égalité. Mais à l’heure actuelle, la famille royale est la seule raison d’être de nombreuses factions révolutionnaires.

— Je me demande bien pourquoi on ne nous a pas tous éliminés, dans ce cas », suggéra Rigg.

Quelques-uns faillirent s’étrangler autour de la table.

« Question de logique, enfonça Rigg. Tant que ses membres survivront, la famille royale servira de cri de ralliement à l’une ou l’autre faction, même si nous ne levons pas le petit doigt contre le Conseil révolutionnaire. Pour le bien de la nation, ne vaudrait-il pas mieux cesser d’exister ?

— Jamais vous ne me persuaderez de cela ! s’indigna Flacommo. Cette idée a longtemps été caressée mais votre mère – et sa mère avant elle – s’est conduite avec tant d’humilité et de déférence à l’égard du Conseil, de respect pour ses lois, sans jamais appeler à la révolte, que le Conseil révolutionnaire a estimé plus sage de la garder, elle et les siens, ici, accessibles au public, dans une certaine mesure. Votre mère accorde gracieusement au peuple de voir qu’ils ne possèdent rien et se comportent en citoyens obéissants.

— Et ne manquent de rien, observa Rigg, embrassant du regard la table croulant sous les victuailles.

— Non, corrigea Flacommo, c’est moi qui ne manque de rien, et il en est ainsi de tous ceux et toutes celles que j’invite à ma table. Mais les invitations à dîner ne manquent pas pour votre mère. Et elle leur fait toujours honneur, peu importe la condition de l’hôte et si la chère est maigre.

— Je vois, dit Rigg. Personne ne verra d’objection à ce que je fasse de même, donc ?

— Accompagnez votre mère comme il vous plaira, lança Flacommo. Mais vous ne serez pas seul. Les membres de la famille royale ne quittent ma maison que sous protection rapprochée. Las, il en est encore dont la haine féroce de toutes choses royales est aussi vive qu’au premier jour de la Révolution. »

Rigg n’était pas dupe : leurs gardes du corps étaient surtout là pour prévenir toute tentative d’évasion qui leur permettrait de lever une armée hors la ville. Mais inutile d’aborder ce sujet. Il y avait plus urgent à l’ordre du jour. « Oui, je m’en suis rendu compte ! lança-t-il gaiement. On a essayé de me tuer hier soir. »

Des cris s’élevèrent à l’unisson. Non ! Qui ? Quand ? Comment vous en êtes-vous sorti ?

« Sans grande difficulté, expliqua Rigg. En dormant ailleurs que prévu. L’assassin voulait rester discret, il m’avait tendu un piège.

— Un piège ? Quel piège ? s’enquit Flacommo. Si quelqu’un est entré dans ma maison pour… »

Rigg leva la main en signe d’apaisement et sourit. « Cela s’est fait à votre insu, mon cher ami, je n’en doute pas une seconde. Que je vous appelle “ami” ne vous dérange pas, rassurez-moi ? Vous avez tant fait pour ma mère et ma sœur.

— Je vous en prie. C’est un honneur pour moi d’être considéré de la sorte, se réjouit Flacommo, même si les mots de Rigg, la veille au soir, lui restaient encore en travers de la gorge.

— Des foudroyants, dans une cage déposée sous mon lit. Suffisamment fragile pour se briser au moindre contact du sommier. Après cela, inutile de vous rappeler combien de temps il aurait fallu à ces adorables reptiles pour avoir raison de moi.

— Mais comment en êtes-vous venu à bout ? s’enquit l’un des convives.

— En ressortant aussi vite que possible de la pièce, indiqua Rigg. Autant que je sache, la cage n’a pas bougé depuis. Je vous invite d’ailleurs à mettre les lieux en quarantaine. Faites chauffer la chambre, d’ici quelques semaines, les foudroyants seront secs. Toute autre tentative pour s’en débarrasser serait suicidaire. Certains gaz les engourdissent, mais encore faut-il aller les gazer, et l’approche est risquée. Ces bêtes aiment frapper les premières, surtout lorsqu’elles sentent venir le danger…

— Mais qui a bien pu laisser de telles créatures dans votre chambre ? s’étonna Flacommo, incrédule. Et comment les avez-vous repérées ?

— De savoir qu’on peut attenter à ma vie à chaque instant par simple haine de la royauté, comme j’ai eu à en faire l’amère expérience au cours de mon périple jusqu’ici, m’a rendu vigilant. Je regarde toujours sous mon lit avant de me coucher. » Rigg croisa les doigts pour que personne n’ait interrogé Long, seul témoin à l’avoir vu faire demi-tour avant d’entrer.

« Le saint Voyageur soit loué ! » lança Flacommo à la cantonade. Une vague d’approbation parcourut la tablée.

Rigg se tourna vers sa mère. Pas paniquée le moins du monde, elle se contentait de le considérer entre deux bouchées de gruau mouillé d’un peu de lait – un petit déjeuner modeste pour une impératrice, fût-elle déchue. « Madame ma Mère, lui lança-t-il. J’hésite encore sur le sens à donner à cet incident. Je reste persuadé que mon sang royal n’est pas la seule raison d’une telle condamnation à mort. Sinon, n’importe quel autre représentant de la royauté ici présent aurait pu faire l’affaire. Non, c’est moi en personne que l’on visait. »

Elle continua à mâcher.

« Il y a deux raisons à cela, selon moi. La première est que ma présence ici met en danger l’accord selon lequel vous et ma sœur vivez sous la protection des sbires du Conseil révolutionnaire tels que notre gracieux hôte Flacommo. Dans ce cas, le Conseil lui-même, ou l’une de ses factions, pourrait être mouillé dans cette tentative d’assassinat. La seconde vient de mon appartenance à la lignée mâle. Depuis que ma grand-mère a fait rayer de notre arbre généalogique tous ceux de mon sexe et instauré par force de loi le règne matriarcal, certains ont prié nuit et jour pour que naisse un héritier mâle, et pour qu’il vive assez longtemps pour déclarer caduc ce vieux décret et asseoir sur le trône un empereur plutôt qu’une impératrice.

— Si de tels gens existent, observa Mère d’une voix posée, je doute qu’ils souhaitent ta mort.

— Vous avez sûrement raison, approuva Rigg. Dès que j’ai appris mon identité véritable, ou supposée du moins, je me suis interrogé sur celle des personnes responsables de mon enlèvement. Les partisans d’un retour au règne de l’homme sont parmi les candidats possibles. Mais dans ce cas, pourquoi ne pas m’avoir élevé, ou même endoctriné, à seule fin de me faire remplir mon rôle de futur souverain ? Plutôt que de taire, comme cela a été fait, mon éventuel lien avec la royauté, ou à une quelconque destinée royale. J’en conclus que l’homme qui m’a élevé n’appartenait pas à ce camp. »

Mère se contenta d’esquisser un sourire.

« Cela dit, qui sait de quoi sont capables des gens suffisamment fous pour souhaiter la restauration de la monarchie ? Surtout d’une monarchie mâle. Ceux-là sont les plus fous d’entre tous.

— Les fous, comme tu dis, sont légion par ici, intervint cette fois Mère. Entre ceux qui restent silencieux et ceux que leur folie rend intarissables, au point d’en déranger les autres.

— J’entends bien vos reproches, Mère, mais c’est en tirant les choses au clair que je saurai d’où vient le danger.

— Et s’il venait de partout ? suggéra Mère de sa voix douce. De tout le monde ?

— Je cherche juste à savoir si les partisans d’un retour à la monarchie féminine ont ordonné la mort de celui qu’ils considèrent comme la plus grande menace du moment, l’héritier mâle. Qui d’autre aurait attendu mon retour toutes ces années pour m’éliminer, suivant en cela la volonté de ma bisaïeule, Aptica Sessamin ?

— Cette loi a été abrogée par le Conseil révolutionnaire, indiqua Flacommo. Tout le monde l’a oubliée.

— La Tente de Lumière ne l’a jamais reconnue, réfuta Rigg. Pour les partisans de la première heure, elle est toujours en vigueur. Mon assassinat érigerait son auteur en héros. Celui qui a tenté de mettre fin à mes jours sur le bateau en faisait partie.

— Tes paroles virevoltent comme celles des plus habiles manipulateurs de la cour, assena Mère. Difficile de croire qu’on ne t’a pas élevé avec le trône à l’esprit.

— On m’a appris à mettre de côté mes certitudes et à faire preuve de curiosité. Et aussi, à parler à cœur ouvert. “Si tu as une question, pose-la à celui qui connaît la réponse”, me répétait souvent Père. Donc je vous la pose, Mère, ou plutôt je vous les pose. Vous êtes-vous, vous et mon vrai père, séparés de moi enfant pour me protéger de tels ennemis ? Ou ai-je été enlevé par quelqu’un qui pensait plus raisonnable de me protéger de vous ? »

Un silence de mort s’abattit sur la salle. Mère s’immobilisa, la cuillère en l’air, de travers, dégoulinante de gruau.

Pas mécontent de l’effet produit, Rigg enfonça le clou. « En d’autres termes, Mère, désirez-vous ma mort ? Dites-le-moi tout de suite, que je ne fasse pas capoter la prochaine tentative. Je ne voudrais pas déranger après toutes ces années. »

Mère sortit de sa torpeur. La cuillère retomba dans le bol. « Tes insinuations me chagrinent profondément.

— Moi, souligna Rigg, c’est l’absence de réponse qui me chagrine.

— Je vais te répondre, toute chamboulée que je sois moi-même par cette question. Je n’ai rien à voir avec ton enlèvement. Je t’ai cru capturé par ceux qui voulaient ta mort, et me suis faite à cette idée. Les premières années, je t’ai pleuré chaque jour puis, et ce n’est pas peu dire, chaque fois que j’ai pensé à toi. J’ai versé pour toi plus de larmes que n’en pouvait contenir mon corps. Et lorsque commença à courir la rumeur de ton retour, j’ai tremblé d’espoir. À ton arrivée, j’ai tout fait pour contenir ma joie, de peur qu’on se méprenne sur ma fébrilité. Je suis heureuse de te voir reconnaître le danger qui rôde ; béni soit l’homme qui a fait de toi un garçon assez alerte pour déjouer ce piège. Mais permets aussi que je sois attristée de t’entendre insinuer que je puisse en être l’instigatrice.

— Je vous connais mal, Mère, admit Rigg. Je ne sais de la famille royale que les bruits qui courent. Souvent, comme vous pouvez l’imaginer, en des termes peu flatteurs. Combien de fois m’a-t-on conté leurs actes parricides, dans leur quête de pouvoir, leur crainte maladive de l’assassinat ou de la guerre civile ? Mais vos mots, et votre visage quand vous les prononciez, m’ont convaincu de la sincérité de votre amour, surtout en découvrant les contraintes qui vous sont infligées. Pardonnez-moi si je l’ai mise en doute, je ne pouvais faire autrement. »

Rigg se leva et s’agenouilla au côté de sa mère, qui se tourna pour lui faire face. Témoins d’une telle révérence, formellement interdite par les lois révolutionnaires, des convives s’indignèrent. Mère émit un début de reproche. Mais la voix de Rigg claqua comme un coup de fouet dans l’air : « Je m’agenouille devant cette femme comme un fils devant sa mère. Le plus humble des bergers est autorisé à le faire. On voudrait me l’interdire, parce que dans les veines de mes ancêtres coulait un sang royal ? Apprenez à vous taire ! Plutôt mourir que de laisser la peur faire taire la dévotion et l’amour que je porte à ma mère ! »

Ceux qui s’étaient levés se rassirent. Et alors que Rigg se penchait pour poser son front sur les genoux de sa génitrice, celle-ci, en lui tendant les bras, lui caressa les cheveux, le fit se lever et l’embrassa, les joues baignées de larmes, remerciant le saint Voyageur de lui avoir ramené son enfant sain et sauf de son long voyage dans des contrées sauvages.

Rigg se demanda ce que sa sœur pensait de tout cela, surtout après avoir assisté à cette scène en accéléré, et en version muette.

Quant à sa mère, Rigg ne la croyait qu’à moitié. Après tout, n’était-ce pas exactement ce qu’elle aurait fait si elle avait voulu sa mort ? D’accord, ses émotions semblaient sincères. Peu pouvaient se targuer de posséder un tel talent de comédien. Mais le fait qu’elle soit encore vivante n’était-il pas justement une preuve éclatante de sa capacité à se muer dans le personnage requis pour survivre ?

Quoi qu’il en fût, Rigg allait bien être obligé de faire confiance à quelqu’un ou sa vie ici allait vite devenir un enfer. Il décida donc de croire que sa mère devait sa survie non pas au fait de prétendre ressentir ce qu’elle ne ressentait pas, mais plutôt à celui de prétendre ne rien ressentir du tout. Ce jaillissement soudain d’émotions trahissait un rare moment de sincérité. Elle l’aimait. Elle ne voulait pas sa mort. Et s’il se fourvoyait, eh bien, il se remettrait vite de cette déception. Très vite même. Car sitôt déçu, il serait mort.