Первое копье

Глава 27 Сгорает и возрождается

— Причина исчезновения отрядов… это хорошо, — медленно протянул Суман Энно, отчаянно косясь по сторонам. Внезапно он указательным пальцем очертил на своей ладони нечто весьма напоминающее корону и цифру один.

Пришла моя очередь удивляться. Я посмотрел в глаза Энно и молча кивнул.

Вот оно как выходит. Секрет давно не секрет. По крайней мере, для железного маркграфа или его представителя.

— Как? — вопрос вырвался против воли, а желание держаться от этого подальше стало как никогда острым.

— Слухи об интересе, — он кивнул на свою ладонь, — давно ходят, но причина была непонятна.

— Теперь понятна, — мрачно подтвердил я.

Похоже, моя идея разойтись с первым принцем бортами обречена на провал. А ведь наше участие лишь соломинка, которая окончательно свернула шею верблюду тайны.

— Думаю, этот разговор стоит отложить до Степного Стража, — задумчиво протянул Энно. — Если ты прав, то награда будет щедрой, — посулил он. — Отдыхай.

В ответ я лишь криво усмехнулся. Меньше всего меня сейчас заботят какие-то награды.

Энно ушел проверять лагерь. Бахал так и не вернулся из палатки капитана «Ястребов».

Оценив положение солнца, я прикинул вероятность скорых неприятностей.

Близится вечер, а за ним и ночь. Сомневаюсь, что «Яростные когти» нас атакуют. Да и не факт, что они решились отправиться в погоню. Никаких тревожащих признаков, вроде столбов пыли, гула паровиков и подозрительных точек в небе не наблюдается.

Сомнений нет, от виверн они отбились. Но машины получили те или иные повреждения, как и дирижабль. Да и ночь близко. Искать в темноте наши следы станет той еще задачей.

Нет, спокойной будет ночь. Можно нормально отдохнуть.

Это стало сигналом. Усталость сдавила виски, захотелось спать.

Весь день на ногах. Да и нормально выспаться в предыдущие дни и ночи не удавалось. Плюс постоянное пилотирование рыцаря. Усталость накапливалась и только чувство тревоги давило все попытки организма получить нормальный отдых. Теперь последний не просил, а требовал свое, отказываясь подчиняться. Даже возможность получить горячий ужин не служила стимулом.

Откинув клапан палатки, в котором отдыхала вся наша дружная банда, я некоторое время стоял на пороге, борясь с усталостью.

Хлипкое какое-то укрытие. Непривычное.

Еще немного постояв перед палаткой, я развернулся и потопал обратно к «Протектору». Пусть это лишь очередной приступ паранойи, но под защитой брони мне как-то спокойнее спится.

Разбудил меня грохот.

Подскочив со своего места, я не сразу понял, что кто-то просто барабанит в люк чем-то металлическим.

— Гарн, ты там еще жив? — донесся снаружи голос Дэи. — Выползай, давай! Завтрак проспишь.

Завтрак? Это я весь вечер и всю ночь спал? А ощущения такие, словно на пять минуточек глаза прикрыл.

— Иду, — отозвался я, убирая машинально выхваченного «Стража» обратно в кобуру.

Открыв люк, зажмурился на восходящее солнце. Вчерашний расчет оказался верен — вечер и ночь прошли спокойно. Но каким будет день?

Спустился вниз. Спать хотелось неимоверно. Дорвавшееся до отдыха тело сигнализировало, что сон ему очень понравился. Неплохо бы повторить. Но запах, поднимавшийся из большого, поставленного на угли котла, несколько взбодрил. Заставил сонливость отступить перед напором голода.

Дэя, Константин и Сагар сидели у котла и о чем-то мило беседовали, заговорщически переглядываясь друг с другом. Амита и Ланилла клевали носом. Младший техник Ано терся возле техников наемников, заправлявших машины. Конн и Бахал куда-то пропали.

Повар и его помощник разносили завтрак. Не успел я присесть на землю рядом с Дэей, как мне вручили миску с похлебкой и кружку чего-то горячего, весьма отдаленно напоминающего чай.

После консервов горячая похлебка казалась дивным лакомством. Хоть и была сделана из тех же самых консервов. С топливом в Пепельных землях проблемы, так что горячая пища сама по себе роскошь. Наемники, как я успел отметить, для этого дела возили с собой уголь.

Предусмотрительно. Сразу видно — не первый раз в пустошах.

Вон Сагар, тот еще гурман, а уминает горячую похлебку за милую душу. Ложку сгрызть готов.

Поглощая завтрак, я исподволь наблюдал за жизнью лагеря наемников. Вчера этого сделать не удалось. Слишком быстро все произошло, да и усталость взяла верх.

Увиденное мне нравилось. Не знаю, что там насчет хитрожопости, но «Ястребы» производили впечатление отлаженного, хорошо смазанного механизма.

Организовано все четко, роли расписаны, каждый при деле.

Из палатки капитана «Ястребов» выбрался Бахал. Судя по его слегка опухшему лицу и стойкому запаху перегара, одними разговорами вчера дело не ограничились. Это несколько не вписывается в картину опытных наемников. Но ради ценной информации капитан Анк мог пойти на небольшое нарушение дисциплины.

— Вижу, ты вчера неплохо посидел? — поддел я наемника.

— А ты не завидуй. — Бахал с трудом подавил зевок и благодарно кивнул повару, принимая свою порцию. — Мы с Абелором года два не виделись. Он на западе больше промышляет, вдоль побережья. А я на востоке, в Приюте.

Уточнять, чем именно промышляет Абелор Анк, а значит и «Ястребы» Бахал не стал. Но догадаться нетрудно. Особенно учитывая его предыдущие рассказы о Вольной марке. Контрабанда! И в канву знакомства отряда с почтенным Загимом это отлично укладывается.

Нельзя стать до неприличия богатым, оставаясь при этом кристально честным человеком. Контрабандой, а может и не только контрабандой, почтенный Загим явно промышлял. И не факт, что бросил это опасное, но прибыльное дело.

— И что ты ему рассказал?

— Проверяешь? — усмехнулся Бахал. — Правильно делаешь, что проверяешь. А рассказал я ему то, что было на самом деле. Как «Скорпионы» в засаду попали, а меня в плен захватили и привезли серебро добывать. Остальные детали не так важны.

— И твой приятель тебе поверил?

— Разумеется, нет. Понял, что я много чего не договариваю. Но он на это и не рассчитывал. Умный человек с помощью моих подсказок сам ответы найдет. А Абелор умный. Поэтому в игры фольхов лезть не станет. Закроет контракт и свалит обратно к побережью. Или за Сухой ров уйдет, пока в Вольной марке все не уляжется.

— Разумная позиция, — согласился я.

Эх, мне бы самому куда сбежать, чтобы какое-то время не отсвечивать. Родовитые, а в особенности принцы, твари мстительные.

— Что ты решил по нашему делу? — резко сменил тему Бахал. Возможные проблемы с одним из наследников империи его не особо волновали.

— Какому делу? — насторожился я. Единственное мое дело — целым из этой заварушки выбраться. И то, что теперь мы под защитой «Ястребов», еще не гарантирует успех.

— Насчет владения собственным отрядом, — терпеливо пояснил он, жадно скребя ложкой по стенкам опустевшей миски.

Кошусь на греющих уши свидетелей. Дэя и Константин делают вид, что им все равно. Сагар даже не пытается скрыть своей заинтересованности. Ланилла очнулась от дремы, смотрит с интересом и каким-то скрытым торжеством, но молчит. Значит, что-то знает!

— Я хотел обсудить это дело с остальными, — осторожно, слишком странное повисло молчание, признал я.

Сделать это я планирую в спокойной обстановке, когда мы дойдем до Степного Стража. Не люблю принимать знаковые решения «на ходу». Следует все хорошенько обдумать в тишине и покое. Взвесить плюсы-минусы. Прикинуть различные варианты развития событий.

На бегу, тем более, когда ты в роли добычи, такие дела не делаются!

Бахал моего подхода не разделял.

— В таком случае, спешу тебя обрадовать — я уже все обсудил, — похвастался он. — И со всеми договорился. В том числе обсудил положенные каждому доли с трофеев. Твоя часть — половина доли с каждого из мехов, исключая мой «Протектор» и «Стилеты». От оставшейся половины три пятых доли с меха идет Константину, за помощь в долине. Две пятых от этой половины делятся поровну между остальными членами отряда. Плата за перегон трофеев и их обслуживание. Можно взять деньгами, можно оставить эту долю у себя и получать часть от полученной отрядом прибыли.

Мне оставалось только ошарашено хлопать глазами, пытаясь вникнуть в эту арифметику. Шустрый малый этот Бахал. И когда он только успел все это проделать? Явно не вчера. Тут видна долгая, планомерная обработка.

Немного обидно, что меня без меня женили — окончательного согласия не спрашивали. Но ловкости я впечатлен.

— Вижу, ты все предусмотрел.

— Это стандартная практика. — Он пожал плечами, потянулся к кружке с чаем. — Думаешь, наемники сами владеют этими прекрасными машинами? Нет! Большая часть мехов принадлежит тому или иному толстосуму, родовитому или не очень. Или капитану отряда. Если он достаточно удачлив. Рыцари и оруженосцы редко владеют собственной машиной. Собственный мех для многих наемников — это вершина карьеры. Некоторые их в даже в складчину покупают.

— Зачем, — заинтересовался я.

Вопрос не праздный, обслуживание такой машины — недешевое удовольствие. Чем-то владеть всегда приятно, но паро-магический голем — актив рисковый. Его могут уничтожить или повредить. А свою собственность под удар подставлять как-то жалко.

— Помимо положенного наемникам жалования есть распределение трофеев, — пояснил Бахал. — Смотри, как это работает. Весь актив отряда расписывается по долям. Оруженосец — это десять долей. Рыцарь — пятнадцать.

— А паладин? — машинально переспросил я, все еще не понимая, к чему он ведет.

— А паладины наемникам не положены. Да и содержание их… Полукопье рыцарей будет в полтора раза дешевле и в три раза эффективнее. — Про тот незначительный факт, что способного к пилотированию паладина пилота легко переманят фольхи, Бахал упоминать не стал. — И не перебивай меня, — потребовал он, продолжая объяснения. — На чем я остановился?

— Рыцарь — пятнадцать долей, — напомнила Дэя, потягивая отдающий сеном, но вместе с тем приятный на вкус чай.

— Да, точно! — Бахал наставительно вздел указательный палец. — Пилот рыцаря, сам по себе, без личной машины имеет только три доли в общем активе. Лейтенант — четыре. Капитан — пять. Оруженосец — две доли. Техники и прочая обслуга, от двух долей до половины доли. С магами разговор отдельный, как договоришься. Но адепт получает долю на уровне лейтенанта. Сумма всех долей — общий актив отряда. А полученный отрядом доход распределяется согласно долям в активе.

— То есть владелец меха, тот самый толстосум из империи, будет получать свой пассивный доход с каждого выполненного отрядом контракта? И доход этот будет больше, чем рискующей своей шеей пилот?

— И долю с трофеев, — подтвердил Бахал. — Минус затраты на обслуживание. Возможно, что и жалование пилота своей машины он на себя возьмет. Это зависит от договоренностей с капитаном отряда.

Странная система, но по-своему логичная. Нужно в нее получше вникнуть, чтобы окончательно понять. Но раз наемники пользуются, то она рабочая. Хотя несколько подводных камней видны невооруженным глазом.

— Разные модели мехов не равноценны. Тот же старый «Слон» и новенький «Арбалетчик» не могут оцениваться в равных долях.

Бахал пожал плечами.

— Я расписал общую среднюю картину, что бы ты лучше понял. Дальше идут мелкие частности. Пилоты, как ты понимаешь, тоже не равны. Вчерашний паж не может получать такую же долю, как ветеран… Так что ты теперь, — он кивнул на мехов, — Довольно богатый человек. Две машины точно твои. Можешь сдать их на прокат. Те же «Ястребы» их с удовольствием возьмут. Но, поверь, мой план с отрядом лучше. И по деньгам выгоднее. Да, он более рискованный. Но без риска в нашей жизни никуда!

— Если что, я готов выкупить твою долю, — вставил Константин. — От моей семьи только я остался. Поэтому много големов в личную дружину семье Дорал не положено. А собственный отряд наемников — другое дело.

— Эй! — возмутилась Дэя. — Куда лезешь? Может, я тоже свой личный отряд наемников хочу. Уступи даме!

— И я! — вскинулась Ланилла.

Сагар промолчал, всем своим видом демонстрируя, что выше подобных разборок. Но в глазах скрытый интерес.

— В чем проблема, — нагло усмехнулся Константин, плотоядным взглядом изучив фигуры девушек. — Дэя — старшая жена. Ланила — младшая. Будет семейный актив.

Дэя и Ланилла переглянулись. Дружно фыркнули.

— Ты с двумя не справишься, — бросила Дэя.

— Даже не пытайся, — вставила Ланилла.

— Зря вы сомневаетесь в моих силах, — притворно надулся Константин.

Шутливая перебранка прекратилась. Все взгляды скрестились на мне, в ожидании ответа.

Похоже, пора принимать решение. Собственный наемный отряд… Ладно, не совсем собственный — большая его часть будет в чужой собственности, но моя доля самая крупная. Да и других приемлемых вариантов на горизонте невидно.

Академия — это не вариант. Особенно с учетом возможной охоты со стороны первого принца. От академии я получил все, что хотел. Осталось получить диплом, и подтвердить дворянство. Но это вопрос решаемый. Не получится — есть и другие варианты. Никто мне не запретит управлять рыцарем без диплома и дворянства. Не в Вольной марке.

— Понадобится лицензия, — пробормотал я. — Конст, твой дед может с этим помочь?

Не люблю просить, тем более у тех, кто сильнее меня. Но железный маркграф, в каком-то смысле, мой должник.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Константин. — Тем более моя доля в отряде будет немногим уступать твоей. Да и за добытую нами информацию о… — он замолчал, воровато посмотрел по сторонам и продолжил: — Награда будет щедрой.

— Машины у нас есть. А люди? Вам еще два года учиться, — напомнил я, сознательно используя «вам», вместо «нам». Пусть потом не говорят, что я не предупреждал о своем уходе.

— Я становиться наемником не планирую. С меня хватит и владения долей отряда, — заметила Дэя. — Да и не отпустят меня, — вздохнув, добавила она.

— Аналогично, — поморщился Константин. — Меня будут оберегать до рождения нового поколения семьи Дорал. Так что после академии, если не во время учебы, меня женят и запрягут заниматься делами семьи. — Внезапно он повеселел и задумчиво добавил: — Если что, я к тебе сбегу. Примешь беглеца?

— Никуда нам не сбежать, — вновь вздохнула Дэя, поведя плечами.

Бедные, богатенькие детишки. Родовитая семья и род фольхов — это не только куча прав, но и не меньшая куча обязанностей. Именно поэтому я родовитым никогда не завидовал…

Лукавлю, разумеется, я завидовал, но это быстро прошло.

— Возможно, я уйду в наемники, — внезапно признался Сагар, поразив этим признанием не только меня, но и остальных. Объяснять он ничего не стал. Нахмурился и замолчал, обменявшись с Амитой нечитаемыми взглядами.

Вот оно как… У них все настолько серьезно? Я бы порадовался, но не могу — отлично знаю, что нас ждет.

— Людей набрать не проблема, — пригубив горячий чай, Бахал поморщился, подул в кружку. — И рыцарей, и оруженосцев. В Степном Страже полно народа.

— А почему так? — заинтересовался я.

— Машин всегда меньше чем рыцарей и оруженосцев, — пожал плечами наемник. — Некоторые наемные отряды вообще без машин сидят. И неплохо себя чувствуют.

— Это как?

— Малые войны… — напомнил бывший лейтенант «Горных скорпионов». А теперь, видимо, мой. — Семьи родовитых, а порой и род целиком, набирают нужное количество людей, везут в империю, дают машины. Война заканчивается, наемники отправляются обратно в Степного Стража. Или заключают новый контракт. Платят им, конечно, меньше. Но жить можно.

Чем больше узнаю о Вольной марке, тем лучше понимаю, почему она существует в том виде, который есть. Помимо мутных схем, которые здесь можно крутить, и руин древних, фольхам очень выгодно иметь дополнительный источник военной силы, с помощью которого всегда можно хотя бы временно увеличить силу родовой и семейной дружины.

Справедливо полагая, что с них достаточно и силы магической, императоры всегда старались ограничить военную силу фольхов. А тут у последних под рукой такой интересный инструмент, как наемные отряды Вольной марки. Вроде бы и не их, а вместе с тем и их. Один щелчок пальцев и фольхи с легкостью увеличат свои дружины в полтора-два раза. Теперь понятно, почему родовитым разрешено иметь строгое число пилотов. Пилотов, а не машин! Последних у них припасено с двукратным, а то и четырехкратным запасом!

— Тревога! По машинам!

Продублированный десятками глоток крик, заставил нас бросить этот интересный разговор. Суровая реальность вновь напомнила о том, что планы хорошо разрабатывать в кресле у камина. А не посреди опасной Вольной марки.

Стоило забраться в «Протектора», как причина тревоги стала совершенно ясна. На юго-востоке виднелся внушительный пылевой столб. Я с тревогой всмотрелся в небеса. Подозрительных точек нет, а значит, все не так плохо. Если это наши «Яростные когти», а больше и некому, то у «Ястребов» сил не меньше. А с учетом наших машин, как бы и больше.

Противник находился далеко, так что «Ястребы» не особо торопились. Первым делом Абелор Анк собрал трех командиров полукопий, распределив их по позициям. Нас капитан наемников проигнорировал. Будем стоять, изображать массовость.

Оно понятно, но немного обидно.

Где-то через полчаса появилась разведка «когтей». Появилась…. и тут же исчезла. Пылевой столб начал забирать вправо, а затем стал удаляться. «Когти» решили с «Ястребами» не связываться. Сделали вид, что просто мимо проходили.

Разумный шаг — силы неравны. А изначальный план, разделаться с нами скрытно, провалился.

На месте капитана «Яростных когтей», я бы уже планировал, как половчее удрать за Сухую реку. Если первый принц решит зачистить следы, то они под раздачу попадут самыми первыми. Других доказательств его участия у нас, в общем-то, и нет. Только подозрения.

Нет, кому нужно, поймут, поверят и проверят. Так что долина с руинами древних для принца потеряна. Но он сам с легкостью уйдет из-под удара. В худшем случае пожертвует кем-то из подчиненных. Которые (вот ведь негодяи!) действовали за его спиной, пользуясь честным именем и хорошим расположением принца.

Фольхи веками ведут эти игры. И будут вести, даже когда империя полетит в бездну.

Но к демонам их игры.

— Черный феникс…

— Что? — непонимающе спросил Бахал.

— Так мы назовем наш отряд. — Слово «наш», подразумевает слово «мой», но это детали. Я готов делиться.

— Почему именно феникс?

— Потому что он сгорает в пепел и вновь восстает из пепла, чтобы взлететь в небеса…