Первое копье

Глава 24 Приметное место

Остановились мы еще до рассвета, отыскав неплохое укрытие в ложбине между двумя холмами. Этот марш был самым долгим из всех, да и про бой забывать не стоит. Но остановка не стала отдыхом. Сперва требовалось вновь замаскировать все мехи. А процедура это не то чтобы быстрая. К ее концу все валились с ног. И тут же привычно завалились спать в кабинах машин.

За этим действом я с Бахалом наблюдал с замаскированного «Протектора» наемника, поставленного в качестве наблюдательного пункта чуть в стороне от основных сил.

— Ты сделал это специально? — констатировал Бахал, заметив с каким трудом все заползают, по другому не скажешь, в свои машины. Единственная мысль — спать, так и написана на лицах.

— Что именно? — уточнил я, борясь с сонливостью.

— Загонял их до невменяемого состояния. Первая кровь… такое не забываешь.

Вот что значит опытный, много всего повидавший человек — сразу догадался.

Да, вчера мы убили не меньше двух дюжин человек. Многих убили страшно — сожгли заживо. Пусть большая часть трупов на нас с Бахалом, остальные тоже убивали. Мехи прошли через пылающий лагерь, втаптывая в землю живых и мертвых, калеча лошадей.

Это тебе не турнир, где после боя победитель и проигравший салютуют друг другу и расходятся. Тут все по настоящему — ты или тебя.

Во время боя Дэя и остальные сами не до конца понимали, что происходит. Действовали, как учили. Действовали хорошо. Но бой заканчивается, адреналиновый раж проходит… А трупы, вот только что бывшие живыми людьми, остаются. И Бахал прав, первое убийство не забывается.

К счастью, по прошлой жизни мне известен отличный способ, избавляющий от возможных душевных терзаний. Не факт, что они будут, но страховка не помешает.

Ночной марш не оставил Дэе и остальным времени на ненужные размышления о произошедшем. Вести мех ночью по пересеченной местности довольно сложно. Мы рано выступили и я безжалостно гнал машины вперед, заставляя сосредоточиться только на пути. Теперь, когда мы встали на долгожданный отдых, если кого-то и накроет, то эффект будет уже не тот. Усталость сожрет остатки переживаний. Были они или нет — это уже другой вопрос. К вечеру от них не останется и следа.

— Трупы они видели и раньше. Во время того же захвата долины, — напомнил я, не желая признавать правоту опытного наемника.

— Но убивать им не приходилось. Не так ли? — отметил Бахал. Про меня он все понял каким-то шестым чутьем, а потому и не спрашивал.

— Большинству не приходилось, — согласился я. Все же ликаны не в счет. Они настолько от нас отличаются, что довольно трудно воспринимать их иначе, чем животных. — Но они сильные. Справятся.

Я подарил наемнику кривую усмешку. Его-то кошмары терзать точно не станут. Думаю, Бахал видел всякое. В том числе и похуже картинки.

Ну а я тоже всякого повидал, да и сжигать людей заживо привычен. Зачистка зараженных поселений только первые два раза сложная. На третий пулю в лоб себе уже пускать не хочется, только напиться. И от жареного мяса воротит. А к пятой ты и живых людей не видишь — просто зараженные тела, которые следует сжечь. Они могут кричать, плакать, проклинать, молить о пощаде, бросаться на стальные машины с вилами, но тебе уже все равно.

А может и не все равно, ведь порой и меня терзают кошмары…

— Знаешь, если бы не наша ситуация, то я бы посчитал, что ты их специально притащил в Вольную марку, чтобы волчата попробовали крови, — сказал Бахал, равнодушно наблюдая с высоты «Протектора» за окрестностями.

— Мне столько же лет, сколько и им, — напомнил я.

— Но ты другой. Старше, чем выглядишь, опытнее. Словно рыцарь времен регенства первого Железного маркграфа переродился в молодом теле.

А в проницательности ему не откажешь. Многие замечали, что со мной что-то не так. Но из всех озвученных версий, эта наиболее близка к реальности. Только не из прошлого я пришел, а из до омерзения отвратительного будущего.

— Просто рыцарь? Может быть я был Первым рыцарем.

Перевести все в шутку не удалось.

— Может быть, все может быть, — задумчиво покивал Бахал, и пожаловался, прикрыв ладонью глаза от солнца: — Жаль, что нет бинокля или трубы подзорной. Глаза болят.

Решив, что стоит окончательно погасить неудобную тему, я достал смятый пулей портсигар. Открыл его и попытался развернуть припрятанную в нем карту. Та еще задача, фактически пазл. Пуля проделала в карте внушительную дыру и в развернутом виде та теперь напоминает неудачную детскую поделку. Мы такие, только размером поменьше, делали в приюте на праздники. Снежинки там всякие и прочее. Несмотря на это, ориентироваться по карте все еще можно… в общих чертах. Масштаб для тонких действий не тот. Но у меня под боком есть настоящий проводник, знающий эти места как свои пять пальцев.

— Где мы сейчас? — уточнил я, прикидывая примерное местоположение.

— Где-то здесь, — палец наемника твердо ткнул в одну из многочисленных, проделанных пулей дырок. Похожих, словно близнецы. — Если по прямой по предгорьям, то уже послезавтра мы сможем увидеть Приют Рыцаря. Но вот в этом месте все равно лучше сделать внушительный крюк. И идти стоит днем, — он поводил ногтем по небольшому, непримечательному кусочку карты.

— Причина?

— Рядом… Ну, как рядом, — хмыкнул Бахал, — практически в центре горного хребта. Расположен здоровый такой вулкан, облюбованный вивернами для вывода потомства. Из-за этого этих самых виверн в окрестностях огромное количество. А когда они собираются вместе — резко прибавляют в смелости и наглости. Да ты и сам это понял, судя по крушению вашего дирижабля.

Тут он прав. Повадки этих тварей мне хорошо известны без всяких крушений. И про дневной марш прав. Хоть в целом виверны не ночные твари, но в темноте видят не хуже, чем днем. Так что ночное нападение с их стороны будет особенно опасно.

Я вгляделся, запоминая примерное местоположение. На карте никаких пометок, но это и не удивительно. На ней и Гнилые горы обозначены весьма условно и не слишком правильно.

— Место приметное. Видно издалека, — продолжил Бахал. — Из-за него в этой части Вольной марки от гор стараются держаться подальше, а в Приют Рыцаря редко летают дирижабли.

Виверны — это плохо. А с другой стороны — хорошо. Появление дирижабля с магами можно не опасаться. Именно маги, а не поисковые копья наемников заботят меня больше всего. После исчезновения с места действа сразу трех отрядов вряд ли в ближайших окрестностях больше одного наемного отряда. Ему надо нас сначала найти, а затем еще как-то поймать. На крайний случай, можно разделиться и уходить парами и тройками.

С другой стороны, Приют Рыцаря все ближе. А те, кто нас ищут, не дураки. Очевидно, что в Степного Стража мы не пошли — время идет, а нас нет и нет. Если дирижабль ползал где-то в окрестностях неофициальной столицы Вольной марки, то теперь он летит в нашу сторону, и плевать на угрозу виверн. Это если об этой угрозе вообще знают.

Может и правда свернуть к Двум Мостам? Но это еще плюс два-три дня пути. А силы ребят уже на исходе. Я-то вижу! Да и мои, признаться, тоже. Такие долгие марши на рыцаре, да еще и ночью, мне пока что противопоказаны.

— Ты уверен, что в Приюте Рыцаря или его окрестностях на нас не нападут? — уточнил я у Бахала.

— Может Вольная марка и выглядит оплотом хаоса и беззакония, но некоторые неписаные законы, тут все же соблюдаются, — пояснил он, пока я убирал карту обратно в портсигар. Забавно, но на дорогую вещицу наемник не обратил ни малейшего внимания. Даже обидно немного, все же подарок принца. — Стоит появиться у стен — мы спасены. Несмотря на вражду и конкуренцию никто из наемников не станет гадить там, где живет.

— А как же наемные отряды из других городов?

Как успел объяснить Бахал, неофициально свободные отряды наемников делятся по четырем крупным городам, предпочитая брать контракты и работать в их окрестностях. «Горные Скорпионы», в которых он состоял, были как раз из Приюта Рыцаря. Именно поэтому он так хорошо знает эти места.

Бахал пожал плечами, с остервенением поскреб ногтями щеку, позабывшую лезвие бритвы.

— На этой земле слишком мало безопасных, пригодных к жизни мест, чтобы становиться изгоем хотя бы в одном из таких убежищ, — с толком добавил он. — Да и никто не мешает тому или иному отряду сменить «порт приписки». Это не запрещено, а просто не слишком выгодно. В своем городе у тебя связи, знакомства, друзья…

— Враги, — добавил я, вспомнив, что все наемники друг другу конкуренты.

Бахал как-то обронил, что в пустошах лучше встретить отряд из соседнего города, чем из своего. Больше шансов разойтись мирно. Отряды из одного города, больше конкурируют, а то и откровенно враждуют друг с другом.

— И это тоже, — не стал спорить он. — Но наемники предпочитают выносить свою вражду за городские стены. Да и нельзя сказать, что все отряды наемников только и ждут, чтобы вонзить собрату по ремеслу нож в спину. Ситуации бывают разные, как и люди. Кто-то друг не разлей вода, кто-то только и ждет, чтобы соперник ослаб. Все как всегда. Просто в Вольной марке это на виду, не прикрыто шелухой цивилизованности, законами и прочим.

— Не прикрыто шелухой цивилизованности… Хорошо сказано.

Некоторое время мы молча всматривались в окрестности. Изучали небеса. Нет ли где столба пыли, не промелькнет ли в небесах тень?

— Скажи Гарн, — вновь начал Бахал, — а ты никогда не задумывался о карьере наемника? Там, — он неопределенно мотнул головой в сторону запада, — у тебя мало возможностей подняться. Ум, талант, навыки — все пустое. Нужны покровители из родовитых. А ты, как я успел заметить, не слишком жалуешь наших славных фольхов.

— С нами три родовитых, — напомнил я.

— Они не фольхи, — небрежно отмахнулся Бахал, — и никогда ими не станут. Просто юные родовитые, пока что не испорченные свойственным их классу снобизмом. Да и магическая сила не та, чтобы их допустили до реальной власти. Родовитые порученцы более одаренных в магическом плане родственников.

Тут наемник не совсем прав. В правящих семьях пограничных марок главой рода зачастую становятся отнюдь не маги. Второй железный маркграф тому пример, как и первый. Но пограничных фольхов старые фольхи ровней себе и не считают. В старых же родах без уровня хотя бы мэтра о главенстве в роду можно и не мечтать.

— Я паж первого… второго курса, — напомнил я. — Кто меня подпустит к голему?

— В Вольной марке смотрят не на диплом, а на навыки. Ты паж второго курса, который уже может сносно управлять рыцарем! Сколько выпускников способны на такое? Для многих и оруженосец — потолок.

— Зачем мне становиться простым наемником?

— А я простым и не предлагаю, — многозначительно произнес он, погладив бронеплиты «Протектора». — Зачем простым, если можно взлететь на самый верх? Во-первых, это неплохие деньги. Да и кроме денег можно получить всякое разное. Не все вещицы древних уходят фольхам. Далеко не все. Но главное — это собственный отряд. Сила, с которой станут считаться. Особенно здесь, в Вольной марке. Да и не только в марке. Опытных наемников и фольхи не прочь нанять для разборок в империи. Это связи, а связи — это возможности. Я знаю не единичные примеры, когда капитаны отрядов получали титул. Парочка даже умудрилась войти в младшие ветви семей фольхов. Правда, последний случай лет двадцать назад был, — честно признал он. — Но легенды про него до сих пор ходят.

Демоны, Бахал настоящий искуситель. Сила, с которой станут считаться — это ровно то, чего я хочу. Он словно мои мысли читает. Конечно, гладко только на бумаге, но этот вариант точно не хуже прочих.

— Предположим, мне это интересно, — осторожно признал я.

Насчет наемников я и раньше думал. Но что в Вольной марке, что в империи, начинать придется, конечно, не с дна. Я чуть повыше плаваю. Но и с не самой удачной позиции. А Бахал явно намекает на что-то иное.

— Главный актив у тебя уже есть, — он вновь похлопал по броне «Протектора». — Нужна лишь лицензия на основание наемного отряда. Но с такой протекцией, — Бахал кивнул на стоявшие в отдалении, замаскированные големы. Но имел в виду явно не машины, — получить ее не составит труда.

— Возможно, — не стал спорить я. — В чем твой интерес? Желаешь ко мне присоединиться?

Бахал улыбнулся, разом показавшись мне моложе лет на десять. А ведь на самом деле он не такой и старый. Просто заключение, отсутствие бритвы и нормального мытья сделали свое дело. Превратив его чуть ли не в старика.

— Желаю не только присоединиться, но и войти в долю своим големом. Думаю, «Протектор» в награду я заслужил. Во-первых, без меня ты бы просто не сумел этот трофей перегнать. А во-вторых, не зря же я не таясь отвечаю на все твои вопросы. Информация стоит дорого.

— По цене рыцаря?

— По цене жизни…

Серьезная заявка, но он имеет на нее право. Знание — сила. Это правда на все времена. Опытный, знающий, а самое главное верный помощник мне просто необходим. И платить таким людям нужно щедро.

— Это все твои условия?

— Разумеется — нет. Я стану твоим первым заместителем, а фактически командиром отряда, пока ты будешь решать свои дела с академией. Я бы на твоем месте ее просто бросил, но как решишь.

— А сам не думал стать капитаном?

— А ты согласишься на такой вариант?

Я задумался, прикидывая так и этак. А затем отрицательно дернул головой.

— Нет!

Побегал я уже под чужим командованием. Хватит. Если и создавать такой отряд, то контролировать его нужно лично.

— Вот видишь! К тому же ты не только непростой человек — связи у тебя тоже непростые. Да и есть у тебя одно качество, которое в Вольной марке очень ценят.

— Это какое?

— Ты до омерзения удачлив, — осклабился Бахал.

— Дирижабль, на котором мы летели, разбился. Большую часть выживших перебили или захватили в плен. Странные у тебя представления об удачливости.

— Но ты-то выжил. Сумел вытащить своих друзей. Да и меня заодно. А теперь с трофеями ведешь их в Приют Рыцаря. Да и про другие примеры удачи твои ребята рассказывали. Так что если кому-то и быть капитаном отряда, так это тебе.

— Вернемся к этому разговору, когда доберемся до Приюта Рыцаря, — принял решение я. — Заодно и мою удачу проверим.

— Заметано, капитан.

Шутливо отсалютовав, наемник вернулся к наблюдению за небом и окрестностями.

День прошел спокойно, как и следующая ночь. Да и в целом последний участок пути выдался простым. Я уже начал немного надеяться, что все обойдется. Что мы спокойно достигнем стен Приюта Рыцаря. Но удача решила, что хватит с нас преференций.

Нас нашли, когда до вожделенной цели оставалось несколько километров. Буквально пара часов средним ходом. Вернее, нас не нашли, а просто ждали. Ничем иным отсутствие демаскирующего пыльного столба и не объяснишь.

— Сколько их тут? — хмуро уточнил я, испытывая слабую надежду, что разреженная линия вражеских машин мне мерещится.

— Два стандартных копья. Ровно двенадцать големов: шесть рыцарей и шесть оруженосцев, — меланхолически отметил Бахал, явно засомневавшись в моей удачливости. — Эту красную расцветку я узнаю из тысячи. Похоже, вопрос с хозяевами долины можно закрыть.

— То есть? — не понял я.

— Это «Яростные когти», — пояснил всезнающий наемник. — Официально, они сидят на долгосрочном контракте рода Фонф. Охраняют рудники на юге, у Сухой реки. Но в Вольной марке ни для кого не секрет, что все это чушь — истинным хозяином тех рудников является Сандор Олн, первый принц империи.

Демоны! Почему мне так везет на принцев?

— Гарн! Воздух на двести десять! Дирижабль! — встревожено доложила Амита.

Все! Обложили нас плотно, не уйти. Оруженосцы выступят в качестве загонщиков, если мы станем убегать, рыцари — заслон на случай попытки прорыва. Ну а дирижабль будет взирать за действом с высоты, и вмешается, если «Яростные когти» не справятся. И это если на его борту нет мэтра! Если маг там, то нам конец. Теперь даже попытка прорваться парами и тройками обречена.

Разделиться, и спасайся, кто может? А кто может? Нам с Бахалом в любом случае не уйти.

Чуть развернув машину, я посмотрел в сторону не таких далеких гор. Высокий вулкан с плоской, словно срезанной мечом вершиной выделялся как рыцарь среди оруженосцев. Приметное место, как справедливо отметил Бахал.

Что же, посмотрим, знают ли маги на дирижабле об его особенностях. И так ли смелы виверны, как говорят местные обитатели.