Первое копье

Глава 15 Опасные гости

Чтобы запутать следы, к лагерю я возвращался по извилистому маршруту, сделав приличный крюк. Сомневаюсь, что это сильно поможет, но точно не помешает. Зато мое прибытие стало триумфом, который не снился всем правителям и полководцам древности. Говорят, что раньше таковых обожествляли, а добрая половина наших богов — это славные герои далекой древности. Охотно в это верю. За доставленную воду у меня тут же появилось пятнадцать фанатичных последователей, готовых петь осанну и хоть сейчас возвести мне храм.

Первая бочка была сразу выпита. Все слишком устали и измучились от обезвоживания, что бы говорить о какой-то экономии. Вторая бочка неизбежно бы повторила судьбу первой, но тут я проявил необходимую твердость. У нас впереди как минимум полтора дня марша, а к источнику нужно подойти не свесив язык на бок от обезвоживания и усталости. При строгом нормировании нам как раз до вечера следующего дня хватит, а к этому времени мы должны достигнуть цели.

— Хорошая новость, я нашел воду, — сообщил я, собрав импровизированный совет из тех, кто не был занят подготовкой к маршу или охраной лагеря. — Плохая — есть ненулевая вероятность, что возле источника нас ждет засада или будет погоня.

Одно дело худо-бедно замаскировать следы единственного «Стилета». И совсем другое — целого отряда. Тут и пытаться не стоит, ибо сродни попытке вычерпать море чайной ложкой.

После этого жизнеутверждающего вступления я сообщил им о своей находке и подозрениях.

— Почтенный Венг Зотар, вы лучше всех знаете эти места. Кто может прятаться в горах? — поинтересовался я под конец рассказа у боцмана «Буревестника».

— Я знаю эту землю только благодаря отличному обзору сверху, — он с ненавистью поскреб жесткую щетину. При таком дефиците воды про такую штуку как бритье и мытье пришлось забыть, так что пахли мы даже хуже, чем выглядели.

— И все же, — не сдавался я.

— Север, даже по меркам Вольной марки, достаточно глухое место. Тут совсем плохо с водой и нет ничего интересного. Ближайшие руины древних находятся в окрестностях Степного Стража. Все известные мне крупные шахты с кристаллами расположены на юге.

Я кивал в такт его словам. Боцман подтвердил все факты, что были мне хорошо известны. Но мои знания подчеркнуты из слухов, а он имел возможность видеть все своими глазами, пусть и с высоты птичьего полета. Да и в Степном Страже бывал неоднократно, а значит в курсе местных сплетен.

Ничего на севере нет, но кто-то тут есть. Следы мне не померещились, в этом я абсолютно уверен.

Остаток дня прошел в пути, как и следующий день. Чем ближе становился долгожданный источник, тем сильнее ворочалась моя паранойя.

Несмотря на опасения, у источника нас никто не ждал. Я настроился на возможный бой, но следов не прибавилось — никто не беспокоил покой этого дивного места. Вечер и ночь пролетели спокойно. Большая их часть прошла в заполнении всех доступных для воды емкостей. В отличие от драгоценной влаги, их мы с места крушения смогли забрать достаточно. Под конец в ход пошли даже пустые консервные банки, из тех, в которых и до этого была вода. На мой взгляд, это было некоторым излишеством, но запас карман не тянет.

Незадолго до рассвета, выделив сну не больше трех часов, мы спешно двинулись на юго-запад, к нашей главной и единственной цели — Степному Стражу.

Первые два дня я с тревогой поглядывал назад, до боли в глазах вглядываясь в горизонт. Плохо спал ночью, постоянно проверяя лагерь. Но погони не было, и вскоре с этим фактом смирилась даже моя паранойя.

Теперь, когда проблема с водой была решена, все как-то резко успокоилось. Люди повеселели, марши стали не такими утомительными, а картинка не столь унылой. Из всех проблем только вездесущая пыль, что стояла над нашим отрядом воистину столбом. Сделанная Ланиллой конструкция с честью выдерживала все тяготы пути, и тащить ее двумя мехами мы приноровились, но пылила так, что нас и без всяких следов было видно за пару километров. Но лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Поэтому никто не жаловался. А от пыли спасали развернутые прямо на «санях» тенты.

Очередной закат заставил нас сделать остановку. Ехать — это еще ладно, но спать в получившейся конструкции я не пожелал бы и врагу. А отдых нам необходим.

Ланилла и ставший ее бессменным помощником младший техник «Буревестника» занялись обслуживанием големов. С ихором проблем не было, взяли мы его с запасом. Зато была проблема с насосом. На «Буревестнике» ничего подобного не оказалось, а если что-то и было, то не уцелело при жесткой посадке. Приходилось изворачиваться, зачастую используя для дозаправки одного голема, другой голем. Но ничего, справлялись.

— Ласс Вельк, можно ли развести костер? — спросил боцман Зотар, когда я покинул «Стилет», отдав голема на откуп сменившему меня Константину.

Я задумался. Хоть мы и спрятались в узкой, окруженной холмами низине, свет костра на такой открытой местности виден издалека. Но погони что-то не видать. Да и след от саней по земле тянется такой, что иных ориентиров возможной погони не требуется. Твари местные, как и обычная живность, огня скорее боится. Другие случайные встречи? Если рядом кто-то есть, то он нас и по пылевому облаку вычислит.

— Разводите, — решился я. За эти дни холодные консервы успели всем окончательно надоесть, а в подогретом виде они куда приятнее на вкус.

Обрадованные разрешением, воздушники бодро развели небольшой костер, используя вместо дров те немногие деревяшки, что остались на остатках превращенной в сани оболочки «Буревестника».

Мой временно оккупированный Константином «Стилет» дернулся куда-то в темноту, вскинув рунную глефу.

— Снова падальщик, — пожаловался Константин через амулет связи, когда голем забрался на вершину ближайшего холма. — Промелькнул на фоне закатного неба метрах в трехстах к западу. Может мне его шугануть?

— Подожди, пока Дэя и Сагар сменятся. А лучше просто забудь. Да и смысл в темноте за ним гоняться?

— Он меня раздражает! Хочу отвадить.

— Интересно, откуда взялись все местные животные? — задумчиво протянула Амита, слышавшая весь разговор, как и все остальные обладатели амулетов.

Кстати, давно мы их кровью не подпитывали. Как-то не до этого было. Завтра же нужно исправить это упущение!

— Сомневаюсь, что слово животные тут уместно, — вставила Дэя, поднимаясь от огня к второму рабочему «Стилету». Сагар как раз спрыгнул на землю, и ей предстояло сменить его, охраняя покой нашего лагеря.

— А мне интересно, кто вы такие и откуда взялись? — донесся со стороны чей-то незнакомый голос.

Человек появился из темноты с видом императора, обнаружившего в тронном зале несколько грязных бродяг. На его немолодом лице застыла маска высокомерия, удивления и раздражения владыки, оторванного какой-то мелочью от по-настоящему важных дел.

— Не стоит, — по-доброму посоветовал неизвестный, когда моя рука медленно сползла на рукоять «Стража».

Совету я не внял, дернул револьвер из кобуры, одновременно с этим откатываясь в сторону. Вернее, таков был изначальный план, но он не сработал. Все тело сковал паралич. Веком не шевельнуть, про прочее и мечтать не стоит.

Скосив глаза, успеваю отметить, что и остальные парализованы. А два «Стража» Константина и Конна стоят, словно статуи. Третий и вовсе пустой, Сагар из него выбрался, а Дэя так и не забралась.

Маг! Мы нарвались на проклятого мага! Сильного мага! Паралич по такой значительной площади — это минимум уровень мастера магии, а то и мэтра!

— Я же предупреждал, — посетовал неизвестный.

Подойдя ближе, он встал прямо передо мной. Укрепив во мне подозрения, что эта встреча не случайна — за нами давно наблюдают.

Многие маги те еще приверженцы традиций и не используют огнестрельное оружие. Магия — это благородно, клинок — это благородно, а пистолет или ружье — забава для черни. Но этот маг не был столь рьяным приверженцем славной старины и в мой лоб уперся ствол револьвера. Держал он его левой рукой, но на меткости это не скажется, можно не сомневаться.

— Итак, — щелкнул взведенный курок, — я повторяю свой вопрос. Кто вы такие?

Должен признать, аргументирует в виде ствола у твоего лица, действует куда лучше любой угрозы применения магии. Сильным заклинанием не пугают, а убивают. А чем-то слабеньким, вроде огненного языка, знакомого с основами магии не напугать. Ведь это просто фокус — замена зажигалки.

Паралич с моего тела спал. Но что толку? Допустим, я даже успею выхватить револьвер и выстрелить. Но маг выглядит слишком уверенно, значит, повесил на себя щит. И мое сопротивление его только насмешит.

— Пажи Академии Доблести Тирбоза и из родов Готмал, Ранк, Вегейр…

Свою скромную фамилию, а также фамилии Конна, Амиты и Ланиллы я решил опустить. Пусть неизвестный думает, что у нас тут родовитый на родовитым сидит и родовитым погоняет. Не люблю фольхов, но одного у них не отнять, несмотря на грызню внутри рода, за своих они будут стоять горой.

— Экипаж дирижабля «Буревестник», собственности рода Флона, — добавил я.

Своих людей фольхи так же стараются в обиду не давать. Хотя в этом случае дело может закончиться банальной вирой, вместо кровной вражды. Воины и слуги — это все же не кровные родственники.

Смысла запираться я не видел. Ничего секретного в нашей миссии нет. Вернее, не было до момента обнаружения странных следов.

Рыцарь, а теперь еще и маг немаленького ранга в той части Вольной марки, что считается безлюдной и заброшенной… Нет ли тут связи? Да что тут думать? Разумеется, она есть!

— И откуда взялись? — было видно, что маг крайне удивлен моим признанием, словно ожидал чего-то другого.

Ствол пистолета слегка опустился и теперь смотрел мне в шею. Маг быстро оглядел нас, делая какие-то свои выводы.

— Проходим практику в Вольной марке. Должны были проходить, — поправил я себя, — но «Буревестник» потерпел крушение. Те кто выжил, идут к Степному Стражу.

— И идете вы со стороны гор… — он задумчиво погладил короткую кудрявую бородку. — Не заметили там ничего подозрительного?

— Нет, — тут же сориентировался я, взяв для приличия небольшую паузу, словно обдумывал его вопрос.

— Значит, заметили, — не купившись на обман, понял маг. — Очень жаль.

Просто слова. Для себя он все сразу решил, едва появившись перед нами. Иначе не стоило все это затевать. И сейчас лишь рисуется. Если раньше во мне теплилась надежда, что все это недоразумение, случайность. То теперь она истаяла окончательно.

Демоны, но откуда он взялся⁈

Внезапно мое внимание привлекла появившаяся из-за холмов чернота, выделявшаяся даже на фоне темноты ночи. Огромное чудовище парило над землей. Я не сразу сообразил, что это низко летящий дирижабль!

Храбрости и умению его команды можно было только позавидовать. От гондолы до земли было не больше двадцати метров. Рисковый маневр, тем более ночью! Не ошибусь, если предположу, что на его мостике сейчас стоит еще один весьма опытный маг. Простому человеку или недомагу вроде меня такие фокусы в принципе недоступны.

Почему мы его раньше не заметили? Сомневаюсь, что он вот прямо сейчас на нас наткнулся, заприметив огонек костра. За нами следили и довольно давно! Скорее всего, прятались в облаках. Разведывательные дирижабли на такой случай специальную опускаемую вниз корзину имеют, оснащенную зрительными трубами. Прячутся за облаками или в облачности, спускают вниз в корзине наблюдателя и смотрят, что на земле творится. Если что-то интересное, то могут и бомбу сбросить. Эти же незваные гости после заката аккуратно снизились, где-нибудь вдалеке, со стороны восхода и прислали по наши души представительную группу встречи.

А ведь этот дирижабль в сторону нашего приметного родника летел или с него! Поэтому нами так и заинтересовался!

Ловко придумано, что ни говори. Скрытно прилетел, сделал свои странные дела и так же скрытно улетел. Не простые люди в горах прячутся. Ох, не простые!

Маг, рыцари, дирижабль — от этого дела не просто пахнет, а смердит играми родовитых. Местные такое не потянут!

Север? Юг? Первый принц? Третий? Частная инициатива кого-то из фольхов? Похоже, не зря я поспешил с представлением Дэи, Константина и Сагара. Если не их самих, то родов, к которым они имеют честь или несчастье принадлежать. Сразу нас убивать не станут. Для начала постараются хорошенько выпотрошить, чтобы избежать или уменьшить возможность эксцессов со стороны встревоженных родственников. А для этого нужно время и более располагающая к доверительным беседам обстановка.

Не исключено, что нас затем просто отпустят. В чудеса я не особо верю, но что еще остается, когда на тебя смотрит ствол пистолета?

— Что с оруженосцами делать? — уточнил появившийся из темноты человек. Одет он был как типичный воздушник, но никаких знаков различия или гербов на его форменной куртке не наблюдалось.

— Пажей выковыряли? — уточнил маг.

— Двоих. Остался последний.

Маг задумался. В нем явно боролось два желания, жадность и осторожность. Сомневаюсь, что в его распоряжении есть оруженосцы или рыцари. Не на дирижабле так уж точно. Он мог просто уничтожить наши машины. Но нас будут искать, а обломки «Стилетов» — отличный след.

— Пока что придется их бросить, — принял решение маг, — а на обратном пути подбросим сюда нескольких ребят ласса Игина. Они перегонят мехи к руднику и спрячут все следы.

Рудник? Значит, вот что прячется в горах? Кто-то тихонько капает себе камни маны, не отстегивая императору его положенную долю? Но зачем такая секретность?

Внезапно темноту ночи разрезал ослепительный луч светового копья. Стилет Константина резко, дернулся в сторону, сбросив со своего корпуса парочку пытавшихся открыть люк теней, и выстрелил по дирижаблю.

Увы, но к нашему захвату неизвестные подошли со всей основательностью. Едва коснувшись оболочки дирижабля, луч не прошил ее насквозь, как должно, а просто исчез, поглощенный защитным полем. Тут нужен планомерный, вдумчивый обстрел с десятком удачных попаданий. Либо продолжительный налет стаи виверн. Но где все твари, когда они так нужны?

— Константин, сваливай отсюда, — мысленно взмолился я, вспомнив про висевший на шее амулет. Маг расслабился, упустил контроль, но долго это не продлится.

— Но… — попытался возразить он.

— Не дури! Ты ничем нам не поможешь! Уходи! Резкие маневры и полная скорость!

Минимум два мага — никаких шансов! Его сейчас либо вновь парализуют, шибанув по площади, либо просто уничтожат. Ладно, с уничтожением придется повозиться, на оруженосце тоже есть свой щит, защищающий от прямого урона, но судьба одиночного «Стилета» в этой схватке предрешена.

Константин не стал спорить. Выстрелив еще раз по дирижаблю, «Стилет» резво ушел за вершину холма, скрывшись из поля зрения скрутившего нас мага, прежде чем тот успел сплести магическое плетение. Громыхающие шаги стали чаще, но их звук постепенно стихал — Константин спешно уводил машину прочь.

— Да-а, неудачно получилось, — поморщился маг. — Ищи его теперь! Придется слать весточку в Стража. Вновь лишняя суета, а я не люблю суету. Но не обольщайтесь, в городе вашего приятеля встретят.

То, что за Степным Стражем присматривают, неудивительно. Было бы удивительно обратное. Но под стенами города находятся наемники, нанятые почтенным Загимом. Место встречи Константину известно, как и название отряда. Да и раз этот непонятный маг не хочет лишней суеты и шума, то именно этот самый шум нам и надо поднять.

А там, кто знает? Возможно, нас просто отпустят, чтобы поиски прекратились. Или потребуют выкуп. Ничего особо страшного мы пока что не узнали.

— Забираем всех одаренных, — приказал маг. — Рунные кандалы не забудьте. Быстро, быстро — время не ждет! Мы и так потеряли целый день!

— А которые из них одаренные? — уточнил кто-то из темноты.

— Эти пятеро и вон те трое у меха, — безошибочно определил маг. Взгляд, который он бросил на оставшуюся, неодаренную часть нашего отряда мне не понравился. На живых так не смотрят. Так что следующие слова не стали для меня неожиданностью: — Остальных в расход.

Это и стало спусковым крючком.

Паралич окончательно прошел. Следуя изначальному плану, бросаю тело в сторону, падаю на землю, выхватываю револьвер. Где-то в стороне звучат выстрелы. Кто-то кричит. У костра мечутся тени. Нажимаю на спусковой крючок, целясь в мага, почти физически чувствую, как медленно поднимается курок… Ослепительная вспышка чужого выстрела! Что-то тяжелое бьет в грудь, вышибая из легких воздух. Острая боль под сердцем. Темнота.

Интересно, дозволят ли мне новое перерождение?