Первое копье

Глава 23 Опасный отдых

— И часто так? — поинтересовался я, с интересом наблюдая за скоротечной, но довольно яростной схваткой.

Два отряда — а если судить по значкам на машинах, все три, — сцепились в собачьей свалке ближнего боя. Если первоначально перевес был на стороне устроившего засаду копья, то с вступлением в бой основных сил второго отряда ситуация выровнялась. Слишком хорошими оказались машины второго отряда. Да и пилоты не подкачали.

И ведь очевидно, что оба отряда быстро поняли свою ошибку. Но остановить начавшуюся битву не могли. А когда пошедший в разнос паровик превратил в шар синего пламени одного из «Крабов», прежде возглавлявшего атакующий клин засадного отряда, прекратились последние робкие попытки остановить битву.

— Случается, — отметил ласс Аник. Лейтенант наемников оказался настоящим кладезем знаний о Вольной марке. И я во всю этим пользовался, узнавая все больше нового. Никакие слухи, книги, заметки и брошюры о Вольной марке не могли мне дать того, что этот человек. Да и не так много в империи информации об этих землях.

Только ради этой информации Бахала Аника стоило вытащить из клетки и вылечить. Хотя, артефакт альвов с высшим исцелением все же жаль…

— Все наемные отряды, так или иначе, конкурируют друг с другом, — продолжил наемник, отвернувшись на короткий миг в сторону, спасая глаза от очередной синей вспышки. — Если в городах относительный порядок, то за их стенами случается всякое. Наемные отряды, особенно те из них, что не сидят на долгосрочных контрактах, конкурируют за свободные заказы. А то и открыто враждуют! Что происходит в пустошах, остается в пустошах. Исчезновение любого наемного отряда — шанс для оставшихся.

— Долгосрочные контракты? — уточнил я, не отрывая глаз от развернувшегося действа.

— Большая часть наемных отрядов работает на фольхов: охрана шахт и аванпостов древних, сопровождение караванов, — терпеливо пояснил Бахал.

Логично. Дела в Вольной марке по большей части всегда в серой зоне. Своих людей в этом мазать у фольхов резона нет. А наемников не жалко.

— Некоторые промышляют контрабандой, — продолжил разъяснять наемник. — За Серым Берегом империя присматривает, но если пересечь Сухую реку, то дальше на побережье немало скрытных, уютных бухточек, где можно тайно выгрузить те же пряности с юга или шелк. Состояние так не сделаешь, больно накладные расходы велики, но на жизнь заработать можно. Самые рисковые ходят дальше на юг. Ищут руины древних, охотятся на местных тварей. Маги за них щедро платят. Это в Вольной марке всю крупную нечисть выбили. А за Сухой рекой встречаются такие чудища, что от одного вида в портки наложишь.

— Личный опыт?

— А даже если и так? — криво усмехнулся рыцарь. — Смеяться будешь, когда сам три-четыре рейда за Сухую сделаешь.

Разумное замечание.

За время нашего недолгого путешествия мы как-то незаметно перешли на «ты». Не скажу, что сдружились. Даже с доверием были проблемы. Он присматривался ко мне, я присматривался к нему, а заодно и присматривал за его действиями. Ну и использовал, не без этого, в качестве источника информации.

Короткое, но яростное сражение вступило в решающую фазу, причем не в пользу хитрецов, устроивших засаду.

Изначально численно два отряда наемников были практически равны. Охотники, что устроили засаду, имели четырех рыцарей и столько же оруженосцев. Команда, что попала в ловушку, имела всего семь машин. Но все они были рыцарями. Хорошими рыцарями — это видно по конечному результату. Потеряв одну машину в самом начале боя, они не растерялись и сумели переломить ситуацию в свою пользу.

От засадного отряда осталось только две машины — рыцарь и оруженосец. Да и те долго не протянут.

Впрочем, победу нельзя назвать легкой. Помимо погибшего первым «Краба» второй отряд потерял еще двух рыцарей.

— Зараза! Куда он лезет? — экспрессивно выдохнул я, отползая назад.

Последний уцелевший оруженосец понял, что ситуация дрянь и попытался удрать. И побежал в нашу сторону! Триста метров и он обнаружит скрытые в сухом русле реки мехи. Следы обнаружит еще раньше, но ему не до разглядывания следов.

Толстый луч прошелестел над нашими головами, врезался в склон, срезав пласт земли. Бахал ругнулся и тоже начал отползать назад.

— Готовность! — На всякий случай рявкнул я в амулет.

Если атакуем прямо сейчас, то есть все шансы на быструю победу. Рыцарей у них больше, но эти рыцари все еще ведут бой. Да и нападения не ждут.

К счастью, напомнив о своем стервозном характере, переменчивая леди Удача вновь решила поиграть на нашей стороне. Не пробежав и сотни метров, оруженосец получил два световых копья в спину. Одно из них прошило машину насквозь ровно в том месте, где должен был находиться пилот. По инерции пробежав еще несколько шагов, «Лучник» рухнул на землю, дергая манипуляторами и ногами, словно в предсмертных судорогах.

На этом сражение и закончилась, последний рыцарь предпочел сдаться, бросив на землю глефу. Нахлестывая лошадей, с одного из холмов рванула тройка всадников, пытаясь удрать. Но им вслед бросилось не меньше десятка верховых. Да и один из рыцарей успел выстрелить. Правда, результат мы видеть не могли.

Небольшое число пленников, в основном из обслуги наемного отряда, согнали в кучу.

— Что будет с пленниками?

— Возможно отпустят. Но скорее всего… — Ничего добавлять Бахалу не пришлось. Люди не мехи, подробностей с такой дистанции разглядеть не удалось. Но частый грохот выстрелов возвестил о том, что одним отрядом наемников в пустоши стало меньше.

— Нет человека нет проблем? А как же беглецы? Вдруг они доберутся до города?

— Если умные, будут молчать. «Вестники пустоты» и «Забияки Нулла» в своем праве, «Красные вороны» первыми на них напали. А то, что они ошиблись, приняли их за нас — никому неинтересные детали.

— А если бы победили «Вороны», а сбежать удалось кому-то из «Забияк» и «Вестников»? — заинтересовался я.

— Да неважно. Слово беглецов, против слова «Воронов», а правду знают только пустоши. Так что кто победил, тот и прав. Если бы в пустошах существовал свод законов, то этот пункт стоял бы в нем на первом месте.

— Спасибо. Запомню, — серьезно кивнул я.

Между тем, на поле недавней битвы происходило странное. Победившая команда, как-то излишне поспешно собралась, и рванула на юг, наплевав на сбор трофеев.

Причина их спешки стала понятна, когда где-то через час к месту действия подошел еще один отряд наемников. Медом им что ли тут намазано? Ведь не самый явный маршрут! Горы близко, ландшафт изрезан, и путь для мехов нужно еще найти. А если взять западнее, то там по большей части плоская как стол равнина — раздолье для паро-магических големов. Больше скорость, лучше маневр, обширное пространство. Да, вычислить по столбу пыли могут издалека. Но вычислить мало, нужно суметь перехватить.

Новый отряд не стал задерживаться на месте схватки, а начал преследование победителей. Тройка оруженосцев устремилась вперед, за ними проследовало полукопье рыцарей и несколько всадников. Последние, как я отметил, имелись во всех отрядах наемников.

— С чего такое рвение? — уточнил я, указав подбородком на удаляющийся отряд.

— «Северный ветер», — односложно ответил Бахал, словно это все объясняло. Быстро сообразив, что это словосочетание ничего мне не говорит, он подробно пояснил: — Они враждуют с «Забияками» и «Вестниками». И те явно знали, что «Ветер» сидит у них на хвосте. Непонятно только, зачем вообще в это ввязались?

— И что они не поделили?

— Пустошь знает, — пожал плечами Бахал.

Гул паровиков стал затихать. В русле сухой реки и на склонах окрестных холмов продолжали дымить и парить уничтоженные големы. Туда же спешили появившиеся словно из-под земли падальщики. Сегодня у тварей настоящий пир.

— Пора меняться, — бросил я, поднимаясь с земли, и добавил, пользуясь амулетом связи. — Дэя, Константин, ваша очередь наблюдать.

— Принято.

— Уже иду.

Сдав пост, я направился к «Протектору». Бессонная ночь марша давала о себе знать. Утром удалось урвать несколько часов, но усталость вернулась, отдаваясь головной болью.

Пока что опасности нет. Если бы кто-то решил остаться, чтобы собрать трофеи, то мог заметить наши следы. Да и укрытые жалкими подобиями маскировочных сетей машины не сказать что сливаются с местностью. Их и сейчас-то не заметили только в силу того, что они спрятаны в четырех сотнях метрах от места действа, за изгибом пересохшего русла.

— И что там? — нетерпеливо подскочила ко мне Ланилла, стоило мне забраться в «Протектора».

— Два отряда наемников. Искали нас. Но нашли друг друга, затеяли драку, — коротко объяснил я, устраиваясь на лежанке и даже не пытаясь спрятать зевок. — А потом появился еще один отряд и посчитал, что лучше разделаться с конкурентами.

Собственно, именно «крепкая дружба» между наемными отрядами нас сегодня и спасла. Им стоило не драться, а объединить усилия. Прячься не прячься, а семь паро-магических големов — это семь паро-магических големов. Далеко не иголка, да и эта открытая местность далека от стога сена. Стоит подойти к делу чуть более вдумчиво и внимательно — обнаружить нас не составит труда. И не смотри, что численно отряды наемников примерно равны нашему. Опыт-то не сравним!

Нет, нам нужно избегать схваток. Прятаться, скрываться, запутывать, обманывать, хитрить. Опасная игра, и вместе с тем странно захватывающая. Никакой турнир с этим не сравнится. Или все дело в задранной до неприличия ставке — жизнь или смерть.

Об этом я успею подумать позже, а пока что нужно отдохнуть.

Сон сморил меня практически мгновенно, но насладиться им с толком не получилось. Часа через четыре меня разбудил доклад Сагара, сменившего Дэю и Константина — «Северный ветер» вернулся назад. Не знаю, чем там закончилась погоня, догнали они противника, или нет, но когда я добрался до обустроенного у изгиба сухого русла наблюдательного пункта, наемники деловито ставили лагерь, явно намереваясь разобраться с трофеями.

Да, удачно и неудачно мы спрятались. С одной стороны, нас не нашли, да еще и развлекли впечатляющим зрелищем. А количество поисковых партий сократилось на два отряда. Но место боя теперь притягивает к себе уцелевших. Награда за наши головы… она где-то там. А трофеи — вот они, на земле валяются. Поврежденных големов можно либо починить, либо разобрать. Или хотя бы просто запустить, что бы могли сами двигаться. Довести до города, а там уже чинить или разбирать. Как пояснил всезнающий Бахал, в отрядах наемников всегда есть два-три запасных пилота именно на такой случай.

— Если они тут встанут лагерем, то мы не уйдем, — задумчиво обронил Сагар, наблюдая за изучающими трофеи наемниками.

— Не уйдем, — согласился я.

Странно, но появление наемников меня не сильно расстроило. Наоборот, в душе поселился позабытый азарт. Если противник так удачно подставился, то глупо не воспользоваться его промахом. Двух отрядов нет, не стоит ли заняться третьим? Три — хорошее число. Всегда мне нравилось.

Ситуация практически идеальна для нас. Будь это одна из вводных в тактическом ящике, я бы посчитал, что нам нагло подыгрывают.

Итак, имеем разбивший лагерь отряд. Уставший, и только что одержавший блистательную победу отряд. В бою они не участвовали, потерь не несли, а все трофеи их — чем не блистательная победа?

Сейчас они встанут на ночной отдых, расслабятся. Вкусно поужинают. Выпьют чего горячительного, празднуя успех. Стража будет, это понятно. Включая дежурную парочку мехов, вон два оруженосца все еще в машинах. Ключевое слово — парочку! Они ведь знать не знают, что на дистанции атакующего броска дремлет усиленное копье.

— Когда ты так улыбаешься — становится жутко, — внезапно заметила Амита. Но я это замечание проигнорировал.

Подобные слова я слышал и неоднократно, особенно когда меня стали звать Старик. Пора вернуться в старые, пусть и не слишком славные времена.

В голове продолжал выстраиваться четкий план действий. Что я там говорил? Таиться, прятаться, скрываться? К демонам! Разделаемся с этими наемниками, и дорога к Приюту Рыцаря, считай, свободна. Сомневаюсь, чтобы именно к горам отправилось больше половины поисковых партий. Тут и трех-то слишком много. Вон как друг за дружкой ходят, носами сталкиваются, нам на потеху.

— Общий сбор, — приказал я в амулет. — Ланилла, бери своего бессменного помощника, и подмените наблюдателей.

— Она тебя не слышит, — напомнила Амита.

Точно, амулет Ланиллы теперь у Бахала.

— Дэя, передай мои слова Ланилле.

Атаковать нужно сейчас, пока солнце окончательно не село. Ночной бой — это та еще рулетка. Ночное зрение мехов слабое. Спасибо, что оно вообще есть. Но воевать с ним невозможно. А ночные марши — это отдельный вид извращений, которые мы вторую ночь практикуем.

— Ждать ночи не имеет смысла, — начал я, когда все собрались. — Наемники решили тут основательно окопаться. Сегодня нам повезло, но завтра они могут нас обнаружить. Так что ждать не будем — атакуем немедленно! Действуем два, два, три, Первая пара — я и Бахал. Вторая пара — Дэя и Константин. Тройка — Амита, Сагар, Конн. Дэя, Амита, на вас оруженосцы. Первая цель, тот что стоит на холме. На фоне заката он отлично виден.

— Сделаем, — серьезно отозвалась Амита. Дэя поддержала ее кивком.

Боги, а ведь это не турнир. Опять я тащу едва научившихся водить големов детишек прямо в пекло. А ведь когда-то дал себе зарок, что постараюсь не допустить подобного. Впрочем, я тот еще лицемер и лжец, перед собой-то можно не притворяться? Да и выбора у нас нет.

— Бахал… — я бросил задумчивый взгляд на рыцаря. Пришло время проверить его лояльность. Повязать кровью своих. Хотя, он может и не считать членов «Северного ветра» своими. Посмотрим. — Мы возьмем на себя лагерь. Бьем по людям, огнеметатели нам в помощь. Големы без пилотов — куски железа.

Последними тоже неплохо бы заняться. Но как пойдет. Наша задача — нанести максимальный урон, выведя еще один поисковый отряд из игры, и раствориться в наступающих сумерках. А то местные как-то слишком буйно слетаются на огонек битвы.

— По людям, так по людям, — равнодушно обронил наемник. — Жаль, трофеи взять не выйдет.

Вопросы? — закончил я, внимательно оглядев копье. — Нет вопросов! Готовим машины. Запускаем по команде.

Первым делом следовало убрать все то непотребство, которое мы использовали вместо маскировочных сетей. То еще зрелище, но на удивление действенное. С пятисот метров, если просто скользнуть по месту стоянки взглядом, ничего не заметно. Я проверял! Какой-то причудливый камень или холм, не более того. Если приглядеться внимательно, то странности становятся очевидны, но кто будет вглядываться? Привычка — страшная вещь! А все привыкли, что боевые машины имеют яркую, павлинью раскраску, разве что перьев не хватает.

Наемники не были беспечны — поставили двух оруженосцев на охрану лагеря. Но те по большей части просто стояли, а не патрулировали окрестности. С другой стороны, в этом была своя правда и смысл. В пустошах звук работающего паровика разносится довольно далеко.

В этом, кстати, небольшой недостаток моего плана. Пока паровик выходит в рабочий режим, звук не такой громкий. Но у нас семь таких паровиков! Дистанция небольшая — велик риск, что нас услышат. А когда мы начнем двигаться, то даже мертвые проснутся. Впрочем, будет поздно. Нам бы пережить эти первые несколько минут, пока машины будут выходить из спящего режима, нагнетая давление в котлах. А дальше, пусть попробуют нас остановить.

— Доклад о готовности? — потребовал я, устраиваясь в кресле «Протектора».

Притихшая от осознания серьезности происходящего Ланилла, привычно устроилась возле люка.

— Бахал, готов, — тут же последовал первый ответ.

— «Феникс-2», готов, — вторила ему Амита, используя привычным со времен турнира позывной.

Следом за ней в порядке очередности откликнулись остальные «фениксы».

Немного замялся Конн, словно не знал, причислять ли себя к команде. После победного финала чего стесняться?

— Константин Дорал-Ранк, готов, — закончил Константин. — И мне не нравятся фениксы. Можно я буду драконом?

— На счет три, запускаем машины, — приказал я, проигнорировав его замечание. — Один… Два… Три!

Котлы тихо загудели. Зашипел пар. По сухому руслу пронесся все нарастающий гул. Самый важный и ответственный момент. И ведь не видно, что там у наемников творится. Может они бегут к своим машинам, спешно готовя их к запуску.

— Пошли! — выдохнул я, когда «Протектор» вышел из спячки и перешел в рабочий режим. — Полный ход! Амита — левый склон! Дэя, правый!

Меня вновь охватил азарт. Никак не могу понять, в чем причина? Хотелось действовать. Вперед и только вперед! Хватить прятаться, словно загнанная в угол крыса! Нужна моя голова? Попробуй, возьми! У альвов не получилось, у фольхов сорвалось, куда там каким-то наемникам!

Тяжелые машины сделали шаг, другой, начали разгоняться, гремя на всю пустошь.

Что такое четыреста метров для паро-магического голема? Несколько секунд. А для человека, заметившего несущееся на него копье, эти четыреста метров — последние мгновения жизни.

Может наемники и поняли, что происходит, но сделать ничего не смогли. Первый оруженосец еще не успел толком заметить противника, а получил не меньше трех попаданий. Ужинавшие у расставленных палаток наемники бросились к оставленным машинам, но два похожих на дыхание дракона языка пламени обрушились им на головы.

Пылали палатки, метались охваченные огнем люди и лошади. Горела земля.

Не самое приятное, напоминающее о прошлом-будущем и вместе с тем странно завораживающее зрелище. Опять все легко и просто — людей нет, есть цели. Цели нужно уничтожить, иначе они уничтожат тебя.

Без злости, ярости и ненависти. И без сострадания.

— Рыцари, вперед! Героев слава ждет! — пробормотал я строчки знакомой песни.

Огнеметатель выплеснул последнюю струю огнесмеси и раздраженно зашипел пустым баком. Под ногами пылала земля. Дело сделано — лагерь превращен в филиал огненной преисподней. Ни один из наемников не сумел добраться до своих машин. Да и как до них доберешься? Вон они стоят, пылают?

— Огнем все залив, готовьте прорыв… — В бок впился луч светового копья, чтобы бессильно потонуть в полыхнувшем бледно-синем отблеске щита. — Дэя, Амита, почему второй оруженосец еще цел?

Первый вон валяется, успокоенный. Я и заметить не успел, когда это произошло.

— Ловкий, гад. Опытный, — просипела Амита.

— Скачет, словно блоха, — подтвердила Дэя.

— Бахал, помоги им, — приказал я, продолжая громить охваченный огнем лагерь. Баки огнеметателя пусты? А сам «Протектор» на что?

С вступлением в игру рыцаря, удача оруженосца наемников резко закончилась. Ему бы сразу в бега, тогда был бы шанс уйти. Гоняться за ним мы бы не стали. Но он решил поиграть в героя. Решение смелое, но глупое. Один оруженосец против семи машин, включая двух рыцарей, да еще и на малой дистанции — результат предсказуем.

Лишившаяся левой ноги машина врезалась в склон, пропахала на нем глубокую борозду и взорвалась синим пламенем, разбрасывая куски корпуса и детали.

— Все, уходим, — приказал я, мазнув задумчивым взглядом по все еще горящим, но целым мехам уничтоженного отряда наемников.

Не знаю, на что я надеюсь. Но почему бы не оставить их тут? Когда выберемся из этой переделки можно попытаться их затрофеить. Не получится, местные любители обнаружат раньше нас — да и демоны с ним. В любом случае, опасности со стороны «Северного ветра» можно больше не ждать.

— Веселей! У нас впереди целая ночь марша!

Оставив за собой хаос, разрушение, огонь и смерть, копье уходило в наступающую ночь.