Первое копье

Глава 9 Бури вестник

Подготовка к путешествию в Вольную марку захватила меня с головой. И готовился я основательно. Написал отправленным на юг докторам подробные инструкции, чтобы в случае чего телеграфировали почтенному Загиму, а он уже со мной свяжется. Да и многого от них не требуется, взять ряд простейших анализов, сохранить результаты. Да уговорить несколько переболевших перебраться в Тирбоз до моего возвращения. А там этот вопрос решим.

В идеале при первом сигнале мне следовало бы рвануть к ним на юг. Но идеал недостижим. Вряд ли Изумрудная чума подгадает момент и решит вспыхнуть именно на каникулах. А с учебы отпроситься не проще чем из Вольной марки выбраться. Да и не помню я точно, когда произошла первая вспышка. Вроде бы я тогда был на втором курсе, а может и на третьем. Докторов я на юг отправил с внушительным запасом по времени, чтобы они успели там обжиться, примелькаться. А то селяне — народ простой и диковатый. Если бы доктора появились незадолго до появления болезни, то их бы в этой самой болезни и обвинили. А там и до смертоубийства недалеко.

Следующим этапом подготовки стала покупка нового гардероба и дополнительного оружия. В плане одежды остановил свой выбор на офицерской полевой форме колониальных гарнизонов. Она куда удобнее той, что в обычных полевых частях. Неброская, лишена всех этих ненужных красивостей, убрать которые поможет только Великая Война, но добротная и крепкая, с множеством очень полезных карманов.

К двум комплектам формы взял кожаную куртку с теплой подкладкой из овчины, из тех, что так любят воздушники. Была у меня такая… будет… а вернее, опять есть. Очень удобная одежка для рыцаря. Особенно в холодную погоду. В отличие от положенной оруженосцам и рыцарям шинели, она не мешает забираться в голема и особенно выбираться.

Этот вопрос всегда меня удивлял. У пажей нормальная верхняя одежда, но оруженосцам и рыцарям за какими-то демонами положены шинели. На моей памяти, никто их не носил. И они валялись мертвым грузом среди положенного имущества или же использовались в качестве лежанок, если приходилось ночевать под открытым небом.

Последней деталью амуниции, помимо отличных ботинок, стал широкий ремень, способный нести на себе парочку упрятанных в кобуру револьверов. Одним «Стражем» я решил не ограничиваться и закупил себе второй, с двумя дополнительными барабанами. Плюс все необходимое: пули, запас пороха, две банки оружейного сала.

Об остальной нужной в путешествии мелочевке почтенный Загим обещал позаботиться. В крайнем случае, успею купить недостающее снаряжение в точке нашей встречи с наемниками,

Про остальных не забыл. На всякий случай передал им список потребного. Конну и Амите вместе с небольшим авансом. А Дэя, Константин и Сагар за свои купят, не обеднеют.

Закрепленный у причальной мачты дирижабль выглядел величественно, внушая уважение одним своим видом, но и слегка пугал. Неприятно, когда эта здоровая колбаса из металла, дерева, ткани и магии болтается над твоей головой, закрывая небо. А мне еще предстоит на нем лететь!

Никогда раньше не летал, не довелось. Именно поэтому временно привязанный к земле небесный гигант порождал во мне противоречивые чувства восхищения и тревоги, замешанные на предвкушении от встречи с неизвестным.

Я как-то привык передвигаться ножками по земле, а не парить в небесной выси словно птица. Но железку до Вольной марки только начали тянуть, вгрызаясь взрывчаткой в раскинувшийся между морем Мунмар и Пресным горный хребет. А процесс это не быстрый. Помнится, до начала войны железку закончить так и не успели, а затем и вовсе забросили строительство.

Можно было бы добраться до одного из портов, а затем пароходом через Пресное море, но это долго. А почтенный Загим умеет считать не только деньги, но и время, ведь это суть одно и тоже. Так что он не поскупился на найм воздушного корабля, который должен доставить нас прямо к Степному Стражу. На окраинах этого города-крепости нас и дожидаются наемники, нанятые почтенным Загимом в качестве проводников, охранников и техников.

С последними проблем возникнуть не должно, в отряде наемников есть собственные паро-магические големы и вся соответствующая инфраструктура для их обслуживания, включая рунного кузнеца.

Оно и неудивительно. Соваться в Пепельные земли без собственных мехов — это изощренный способ самоубийства. В Вольной марке вся жизнь сосредоточена вокруг четырех городов-крепостей, а без сопровождения хотя бы парочки оруженосцев по этим опасным землям ни один караван не ходит. Поэтому большинство наиболее удачливых отрядов наемников строятся вокруг копий мехов. Неудачники же в Вольной марке просто не выживают.

Суровые земли и не менее суровые правила, что еще нужно для обкатки новых машин в близких к боевым условиях?

В другое время я бы на это авантюру не подписался. Но глупо упускать возможность узнать, чем живет Вольная марка. Тем более почтенный Загим за все платит. Да и где риск, там и возможности. На территории империи мне ловить, если честно, нечего. Карьеру делать долго, состояние тем более. Влиятельных покровителей нет. Да и не очень-то я к ним под крыло хочу.

Проблема не столько в подчинении, сколько в доверии. Слишком много в верхах фольхов было предательства.

Правду открывать? А кто мне поверит? Доказательств нет — только мои слова. А если кто-то поверит, то где гарантии, что этот кто-то не пашет на ушастых? Или его ближники, которым он всецело доверяет? Хитрецы думают, что используют древолюбов, а на самом деле те с превеликим удовольствием пользуют их.

Если правду и открывать, то когда за мной сила будет. Сила денег, оружия, власти, влияния или авторитета — любая сила, которая позволит мне это самое открытие правды пережить. Ведь правда — это тоже сила… и она убивает.

Я вновь зачарованно уставился на дирижабль. Красивая штука, как ни посмотри. Моща, как любил говаривать один из техников в моем прошлом-будущем, видя что-то новенькое из области смертоубийства.

— Как зовут этого красавца? — спросил я у почтенного Загима, решившего лично проверить отправление нашей небольшой экспедиции.

— «Буревестник», — не без гордости сообщил магнат, словно владел воздушным кораблем, а не нанял его на полет до Степного Стража.

В теории, почтенный Загим мог позволить себе не только собственный дирижабль, но и целый воздушный флот, но предпочитал прочно стоять ногами на земле. Насколько мне известно, он больше вкладывается в железные дороги и обычные, а не воздушные корабли. Впрочем, для экипажа дирижаблей нужны полноценные маги. Один как минимум. А свободные маги встречаются крайне редко. Поэтому воздушным флотом обладали только родовитые, по сходной цене сдавая корабли внаем вместе с экипажем и магами. Хорошие деньги на этом делали.

«Буревестник», судя по гербам, принадлежит роду Флона. Далеко его занесло. Владения герцогства Флона на самом западе империи. Именно там находится Лангронг, где я в прошлом-будущем принял свой последний бой.

— А вот и капитан этого дивного корабля, — сообщил почтенный Загим, глядя на идущего в нашу сторону офицера в цветах дома Флона. — Ласс Лонкар Троган-Флона, позвольте представить вам сквайра Гарна Велька.

Капитан «Буревестника» оказался довольно молодым человеком. Знаю, звучит смешно, сам я так и вовсе пока что юнец. Да и в прошлом-будущем до тридцати не дожил. Но ласс Лонкар Троган-Флона был несколько моложе того меня. Лет двадцать пять, не больше. И уже капитан дирижабля! А если судить по трехлучевой звезде на шее, он еще и мастер магии. Немалое достижение, даже зависть берет.

Интересно, как он в воздушном флоте оказался?

Конечно, воздушные корабли — штука редкая и довольно дорогая. Но магов в экипажи назначают по остаточному принципу. Из тех, кто силой не блещет и не имеет особых шансов продвинуться выше того же мастера, а то и подмастерья. Про ласса Трогана-Флона такого не скажешь. Мастер в двадцать пять — это потенциальный магистр годам к пятидесяти, а то и архимаг!

Даже странно, что фамилия у него двойная. Таких талантов обычно с радостью подминает под себя старшая ветвь рода. Или он изначальный Троган? Тогда вдвойне непонятно, почему такой талант по небу ползает?

— Поздравляю с победой, — дружелюбно улыбнулся мне капитан «Буревестника», протянув руку для рукопожатия. — Утереть нос северянам — это дорогого стоит!

Я бы сказал, что это дорого мне стоило, но поздравления прозвучали искренне. Похоже, с этой стороны неприятностей не предвидится. Как и все рода южнее Солнечного залива, род Флона относился к южным. Так что сочувствия северянам на этом воздушно корабле не дождаться. А то я как-то привык с настороженностью относиться ко всем родовитым, исключая членов своей команды.

Ладно, кого я обманываю — я ко всем незнакомцам отношусь с подозрением.

— Спасибо, когда нам начинать погрузку?

Он сверился с часами.

— Да прямо сейчас и начнем. Сначала поднимем багаж, а затем и ваши машины.

Посчитав слова капитана приказом к действию, Дэя, Сагар, Константин, Амита и Конн не утерпели и сразу же поспешили подняться на борт, оставив возле погрузочной платформы свои вещи. Сущие дети, так спешат изучить новую игрушку, что как-то позабыли про тот факт, что требуется погрузить еще и големов.

Ладно, пусть развлекаются. Дам им отдохнуть до Вольной марки. Но потом они трижды проклянут свою тягу к путешествиям и приключениям. «Стилетов» все равно по одному придется загружать, справлюсь и сам.

Погрузка големов прошла штатно. Команда дирижабля занималась этим не в первый раз и действовала четко, правильно отдавая приказы. Да и я успел опробовать «Стилеты» на мануфакторуме почтенного Загима, так что проблем не возникло. У магната получилась отличная машина. Сбалансированная, не особо сложная в производстве, обслуживании и освоении. А что еще нужно для оруженосца?

Мой теперь уже бывший «Егерь» чуть получше будет, но не настолько, чтобы забыть про цену. Если испытания подтвердят ожидаемую надежность, то свою долю рынка почтенный Загим отгрызет.

Шаг назад. И еще один. Флажки скрестились — стоп! Остановив последнего голема, вытаскиваю кристалл-активатор из гнезда, выбираюсь наружу. Приноровившиеся техники облепили корпус «Стилета», споро фиксируя голема в изрезанном рунами грузовом коробе. Когда я спустился на землю, они уже закончили и последовали за мной. Капитан «Буревестника» активировал рунные цепочки. Стоявший перед големом сигнальщик поднял руки вверх, скрестив флажки над головой. Грузовой короб вздрогнул, звякнув цепями, и начал медленно подниматься, подтягивая потерявшую значительный вес машину под брюхо воздушного гиганта.

— Что же, раз все приготовления завершены, то пора прощаться, — сказал почтенный Загим, с грустью наблюдая за четверкой «Стилетов» занявших место за гондолой воздушного корабля.

У всех есть мечта. Зачастую несбыточная. Он не был одаренным, но явно хотел бы им стать — строить големы не то же самое, что ими управлять. Увы, но если дар не появился в раннем детстве, то практически нет шансов, что он проявится в зрелом возрасте. А если и проявится, то будет слабым, на уровне единички или двойки, а этого слишком мало, чтобы стать рыцарем.

Все время погрузки, магнат расхаживал по взлетному полю, проверяя и перепроверяя все необходимое. А вот Ланиллы не было. И это вызывало вопросы. То ли она настолько на меня обиделась после бурного выпускного третьего курса, что и видеть не желает. То ли почтенный Загим ее в поместье запер. Так сказать, чтобы не было эксцессов? У вздорной девчонки хватит наглости попытаться тайком пролезть на дирижабль.

Картинка нарисованная воображением была столь яркой, что я невольно задумался, а хорошо ли мы проверили грузы нашей небольшой экспедиции?

— Ланилла осталась дома? — осторожно уточнил я. Если ответ «да», то следует немедленно тщательно проверить весь груз. Есть там несколько довольно объемных ящиков — лошадь спрятать можно.

— Нет, — Магнат отрицательно покрутил головой и победно улыбнулся, словно взял главный приз на каком-то неизвестном мне турнире. — Боишься, что она пролезла на дирижабль? — проницательно добавил он.

— С нее станется, — не стал отрицать я.

— Именно поэтому два дня тому назад она уехала в Эдан, поступать в столичный университет. Отправил ее под надежной охраной, с наказом сразу же мне телеграфировать, если сбежит, — с усмешкой заявил он, явно гордясь своей предусмотрительностью.

Жаль, что попрощаться нам не удалось, да и последняя встреча вышла некрасивой, но это к лучшему. Подростковая влюбленность — штука коварная, а от деятельной натуры Ланиллы и так неизвестно, чего ожидать.

В столице ее ждет новая жизнь, встречи, знакомства, впечатления, увлечения. Возможно, что и романтические. Так что паж Гарн Вельк быстро вылетит из ее головы, как и любая мимолетная привязанность, которую ошибочно считают первой любовью.

— Готовимся к взлету! — громко возвестил ласс Лонкар.

— Удачи, Гарн! Постарайся не сломать моих малышей. — Почтенный Загим вновь со скрытой тоской покосился на подтянутые под брюхо «Буревестника» големов. — Да и сам постарайся не ломаться, — добавил он, крепко пожав мне руку на прощание.

В отличие от грузов и големов, поднимать на борт дирижабля меня никто не собирался. Пришлось поработать ножками, меря ступени лестницы, ведущей на вершину причальной мачты.

Гондола дирижабля была двухэтажной, плюс открытая смотровая площадка расположенная под гондолой. Хотя воздушники на корабельный манер обзывают все палубами. В носу гондолы застекленная капитанская рубка. В кормовой части находится паровик и два винта.

Почтенный Загим зафрахтовал весь «Буревестник», так что мы были единственными пассажирами. Да и дирижабль был не столько пассажирским, сколько грузовым, явно проигрывая по удобству своим более роскошным аналогам, предназначенным исключительно для родовитых пассажиров.

Слыхал, на таких дирижаблях бассейны есть, тренировочные и даже концертные залы. Думаю, все это вранье. Кому это надо?

Молчаливый стюард привел меня к маленькой каюте, больше напоминающей купе в поезде. Причем купе далеко не первого класса. Если руки развести, то от стены до стены можно с легкостью достать. Да тюремные камеры больше, мне есть с чем сравнивать.

Но особых удобств в полете нам никто и не обещал. Как я и говорил, «Буревестник» был больше грузовым, чем пассажирским дирижаблем. Зато в каюте имелось окно. Вернее небольшой круглый иллюминатор, шириной с ладонь. Света от него немного, но специально на этот случай под потолком тусклый негасимый магический светильник. Так что пора привыкать спать при свете.

Кинув на кровать немногочисленные вещи, основной багаж летел в грузовом трюме, я выглянул в коридор, в котором обнаружил Дэю.

— А где остальные?

— Ползают по дирижаблю, — отозвалась она, и тут же предложила. — Сейчас будем взлетать! Давай вниз, на обзорную палубу!

С моей точки зрения, мы уже летим — дирижабль болтается в десятках метрах над землей, привязанный к ней только канатами причальной мачты. И сама мысль, что это временно, вызывала во мне чувство легкого дискомфорта.

Вот и на обзорной палубе, я поначалу чувствовал себя неуютно. Она напоминала огромную, причудливую лодку с плоским дном. И где-то там, внизу, под полом и не слишком толстым слоем обшивки, пустота.

А если эта штука отвалится от гондолы? Вот возьмет, и отвалится?

Знаю, что мои опасения беспочвенны. Но голова знает, а сердце бьется, особенно когда глаза смотрят вниз, на такую далекую землю.

Вот ведь как бывает, живешь и не знаешь, что в тебе дремлет страх высоты. Ничего, будем с ним бесстрашно бороться. У меня не меньше двух дней для этого.

Судя по легкой, едва ощутимой вибрации, паровик «Буревестника» перешел из спящего в рабочий режим. У причальной мачты засуетились наземные команды, завершая подготовку дирижабля к отправлению. Они что-то там крутили, дергали какие-то рычаги.

Выплюнув облачко пара, коротко взвыл расположенный в носу дирижабля ревун. Трап убрали. Стоявший на вершине причальной мачты сигнальщик поднял вверх красные флажки. С дирижабля ему вновь ответил рев парового ревуна.

Отцепившись от причальной мачты, «Буревестник» поспешно втянул длинный трос, слегка задрал нос и начал степенно подниматься в небеса. Винты медленно раскручивались, заполняя пространство мерным рокотом. Фигурки людей начали уменьшаться и вскоре стали просто точками.

— Ух ты, здорово! Смотри, академия как на ладони. — Дэя облокотилась на высокий борт обзорной палубы, побуждая во мне желание на всякий случай придержать ее за шиворот. Откуда столько энтузиазма, это всего лишь полет? Близкое общение с Ланиллой плохо на нее влияет!

Хотя вид сверху открывается прекрасный, готов это признать.

Поймав попутный ветер, «Буревестник» взял курс на юго-восток, словно перелетная птица, устремившаяся на зимовку в теплые края.

Путешествие в Вольную марку началось.