Первое копье

Глава 16 Памятный дар

В себя я пришел от запаха. Мерзкого до тошноты запаха крови, шерсти и тухлого мяса. Что такого дурного я совершил в жизни, раз мне приходиться это нюхать на смертном одре? Или я все еще жив?

Эта вонь и мертвого поднимет!

С трудом разлепив глаза, нахожу причину своего внезапного возвращения в мир живых. У причины восемь грозных попарно расположенных клыков, больше похожих на кривые ножи и чуть приплюснутая морда, совершенно мерзостного вида. А так же белесые, полностью лишенные зрачков глаза.

А как это все пахло! По сравнению с этим, дохлые виверны — дивный аромат луговых цветов.

Так вот ты какой, наш ночной преследователь — падальщик. Дождался своего часа.

Слепые глаза смотрели прямо на меня. Поняв, что ночной перекус все еще жив, хоть и не совсем здоров, падальщик резво отпрыгнул в сторону тлеющих углей костра. Грозно зарычал, демонстрируя острые клыки, между которых поблескивали ниточки похожей на слизь мутной слюны.

Мои пальцы ощутили зажатую в правой руке рукоять «Стража». Ночные визитеры не стали забирать оружие. Да и проверкой или обыском моей подстрелянной тушки почему-то не озаботились. Слишком торопились по своим странным делам, из-за которых истребили и пленили наш маленький отряд? Или их что-то спугнуло? Да неважно!

Не отрывая глаз, падальщик сделал осторожный полукруг.

Кого же ты мне напоминаешь, мерзкая тварь? Боевые химеры альвов разнообразны в своем уродстве, но все же среди всех их разновидностей есть некие общие шаблоны. Но это что-то знакомое и вместе с тем незнакомое. Подобных или похожих химер я прежде не встречал, но вместе с тем есть в падальщике много характерных для измененного магией существа черт. Это сложно объяснить, нужно просто видеть. Отсутствие гармонии, какая-то противоестественность. Природа подобное существо сотворить не могла, тут явно поработали тонкие, шаловливые ручки ушастых сучек или шаманов ликанов. Если последние в те далекие времена вообще существовали.

Видя, что я практически не двигаюсь, только наблюдаю за ним, не поднимая головы, падальщик устрашающе рыкнул и решился. Массивное тело пригнулось к земле, готовясь к атакующему броску.

Сейчас!

Бах! Бах! Бах!

Выстрел «Стража» громом разорвал тишину, упредив прыжок падальщика. Первая пуля впилась точно в рот твари. Вторая пробила шею. Куда попали следующие, я уже не видел, раз за разом просто машинально вдавливая спусковой крючок. Боевые химеры слишком живучи, чтобы ограничиваться одной пулей. Лучше перестраховаться, чем пытаться собрать свои кишки из распоротого брюха. Всадить десяток пуль, одну из которых обязательно в голову, а тело потом сжечь — вот единственный верный и правильный вариант действий. А то видел я случаи, когда боевые химеры, израненные так, что на них нет живого места, мертвыми прикидывались, а затем нападали.

Глухо щелкнул курок, возвестив о том, что барабан пустой. Уронив руку с револьвером, я некоторое время просто лежал, глядя в звездное небо. Какое оно красивое. Жаль, нет времени, чтобы полюбоваться.

В груди жгло огнем, дышать было трудно, а во рту стоял устойчивый привкус крови. Но я все еще жив. Не знаю как и почему, выстрел мага попал точно в цель, но я жив!

Странно, боль в груди чувствуется, а лишние отверстия как-то нет. Да я бы уже кровью истек!

С трудом переваливаюсь на бок, поднимаюсь на колени, ощупываю грудь. Вот она дырка в куртке, два пальца просунуть можно. Но крови нет. Зато есть огромный синяк, тронуть больно. В нагрудном кармане пальцы натыкаются на что-то прямоугольное и смятое. Вытаскиваю находку. В свете затухающих углей блестит серебром и драгоценными камнями портсигар, подаренный первым принцем. Пуля попала точно в центр дорогого подарка, расколов один из массивных драгоценных камней, пробила крышку, окончательно деформировалась и не смогла преодолеть заднюю стенку, оставив на ней только внушительную вмятину.

А целители говорят, что курение вредно. Вот и верь им после этого! Ложь! Кругом одна только ложь! Без подарка принца меня бы уже падальщик обгладывал.

Кстати, он один? Мы видели одного, но это ничего не значит.

Отыскав в патронной сумке на поясе снаряженный барабан, быстро перезаряжаю «Стража». Ночь темна и таит в себе еще много опасностей.

Сколько я провалялся без сознания? Судя по почти прогоревшим углям, не меньше двух часов. Ночных визитеров уже и след простыл. Тот путь, что мы проделали за несколько дней, займет у них несколько часов. Думаю, они будут возле гор к утру.

Пытаюсь встать на ноги. Острая боль пронзает грудь. Пара ребер если не сломана, то треснули, да и грудь — один сплошной синяк. Любое движение корпусом — боль. Но терпимо, да и дырка в теле была бы куда хуже.

Прислушиваюсь. Ночь полностью вступила в свои права. Темнота, хоть глаз выколи, и абсолютная тишина. Вызвав на ладони левой руки небольшой светлячок, осматриваю наш разгромленный лагерь. Изучаю тело падальщика.

Тварь мертва. С такими дырами в черепе не выживет и боевая химера. На земле черными пятнами темнеют семь человеческих тел.

Почему семь? Если маг хотел взять всех одаренных, то их должно быть только шесть?

Ответ на этот вопрос нашелся очень быстро. Ответ трагичный и неприятный — боцман «Буревестника» почтенный Венг Зотар остался лежать рядом с членами команды погибшего воздушного корабля. Поймал случайную пулю. Возможно, что и не случайную. Когда началось, ночные визитеры не слишком церемонились, а маг вновь ударил параличом далеко не сразу. Да и разница между девятью и семью одаренными пленниками не так значительна. Думаю, если бы не мое упоминание родов Дэи, Константина и Сагара, то нас всех прямо тут бы и перебили, оставив двух-трех человек для более вдумчивого допроса.

Стоит отметить, что не в пример мне, воздушников «Буревестника» просто изрешетили, не жалея пуль. Если кто-то из них и был лишь ранен, то затем истек кровью.

Несколько радует, если в такой ситуации это слово уместно, что с Дэей, Ланиллой и остальными все должно быть в порядке. Нападавшие не были заинтересованы в возне с ранеными — пристрелили бы их, да и все дела. Трупы им тем более не нужны. Значит, мои друзья просто в плену. Неприятно и приятно. Из плена можно спастись, бежать или выкупиться, а со смертью такой фокус не пройдет.

Внезапно мое внимание привлек едва слышимый, отдаленный гул. Некоторое время я прислушивался. Нет, не показалось. В такую тихую ночь звуки разносятся очень далеко, а этот мне слишком хорошо знаком — к разгромленной стоянке движется паро-магический голем.

Константин? Вроде бы больше и некому. Но на всякий случай гостя нужно встретить во всеоружии.

Два оставшихся, лишенных пилотов «Стилета» стояли памятниками самим себе, любезно распахнув люки. Правый голем боеспособен лишь частично. Без нужного инструмента Ланилла так и не смогла совладать с рунными цепочками. Значит мой выбор левый голем.

Радует, что их не стали уничтожать. С одной стороны, это правильно. Кто же откажется от двух новеньких оруженосцев. Но с другой стороны, «Стилеты» — это не просто след, а настоящий маяк. Новые ведь машины, нигде таких пока что нет. Стоит их один раз где-то засветить, и к обладателю возникнут резонные вопросы. Впрочем, эти с дирижабля могли про это просто не знать. Да и в темноте или издалека «Стилеты» можно спутать с теми же «Лучниками». Сходство весьма отдаленное, но присутствует.

Только устроившись на пилотском кресле, я почувствовал себя в полной безопасности. Да, ловко нас повязали. Судя по всему, заметили они нас еще днем, и терпеливо дожидались ночи, готовя нападение.

Маг в ранге мэтра магии — это серьезно. Нельзя сказать, что магов такого ранга в империи можно пересчитать по пальцам, но их число невелико. Больше чем магистров, архимагистров и архимагов вместе взятых, но раз в десять меньше, чем тех же мастеров магии. И встретить такого в Вольной марке — большая удача. Вернее, неудача.

Адепты, подмастерья, реже мастера — вот маги, которых принято использовать «на побегушках». Все, что выше этих рангов — главный актив любого рода фольхов. Ключ их силы и власти! Сильных магов не просто берегут, а практически опекают, запирая в золотых клетках личных владений. Берегут, для формирования круга. Ведь даже личная сила архимага ничто по сравнению с силой Большого, а порой и Малого круга магов.

Исключение из этого правила разве что пограничные маркграфства. В силу молодости, с сильными магами у них определенные проблемы. Фактически только в маркграфствах возможна ситуация, когда во главе рода может встать слабый одаренный уровня рыцаря. У старых фольхов подобное просто немыслимо.

Раз кто-то не постеснялся задействовать целого мэтра, то дело очень важное.

Кристаллы маны на тайном руднике?

Как-то это мелко. Уверен, половина добываемых в Вольной марке камней идет вне учета загребущих рук имперских чиновников. Места тут дикие, гиблые, и любая проверка может просто не добраться до места назначения. А излишне любопытные и непонятливые имперские чиновники имеют свойства попадать в смертельные неприятности даже на Коронных землях, что уж говорить про Вольную марку.

— Константин, — позвал я, пользуясь амулетом связи, когда звук тяжелых шагов стал слышен даже в «Стилете».

— Гарн? Ты жив?

— И почти здоров, — подтвердил я, машинально щупая грудь. — Но остальных наши небесные налетчики забрали. А ты почему вернулся?

— Припасы, — коротко отозвался он.

— Разумно.

Отдавая приказ «уходить», этот момент я как-то не учел. Не до того было. До Степного Стража ему дня три минимум. К вечеру следующего дня перед Константином встал бы вопрос — где взять ихор? Да, паро-магический котел может потреблять и обычную воду. Для запуска голема и движения ее достаточно. Но и с обычной водой в данной местности большие проблемы. А она и самому Константину не помешает. Так что он правильно сделал, что вернулся.

Убедившись, что приближается именно Константин, я выбрался из голема. Ихор и припасы мне тоже пригодятся.

Некоторое время спустя из темноты ночи появилась черная громада. Настороженно оглядевшись, Константин полукругом обошел разгромленный лагерь и направился ко мне.

— Как? — только и спросил он, выбираясь из голема.

Просунув руку за пазуху, высовываю палец из дырки в куртке.

— Подстрелили и посчитали, что мертв.

Глаза Константина расширились от удивления.

— Как? — повторил он, и вместе с тем, это другой вопрос.

Я бросил ему в руки смятый портсигар, в котором застряла деформированная пуля.

— Подарок первого принца. Я считал его тонкой издевкой, а вон оно как бывает.

— Повезло, — констатировал Константин, цокнув языком, разглядывая застрявшую в портсигаре пулю.

— Повезло, — согласился я. — Только нам двоим и повезло.

Он нахмурился, словно не особо верил и презирал свою удачу.

— Я сбежал, бросил всех и сбежал!

— Не кори себя. Ты все сделал правильно.

— Я мог бы…

— Ты ничего не мог. Ни-че-го! — по слогам произнес я, толкнув его кулаком в плечо, несмотря на боль. Всегда нужно отделять храбрость от глупости. — Чудо, что ты сумел сбежать! Иначе, в лучшем случае, валялся бы сейчас в трюме дирижабля. А в худшем… — я кивнул на тела воздушников. — А так у нас два оруженосца, а значит и в два раза больше возможностей. Если хочешь кого-то обвинить — вини меня.

— Ты не виноват. Дирижабль с магами никто не мог предусмотреть, — отмахнулся Константин. — Но я…

— Значит, никто не виноват, — резко остановил я его самокопание. Так ведь и закопаться можно. — Обстоятельства были против нас, это бывает. Нужно решить, что делаем дальше.

— Хочешь отправиться в погоню? — догадался Константин.

— Да, думаю я знаю, куда они летят. Источник, что мы так удачно или неудачно нашли — где-то там их база.

— Два оруженосца, против мага, дирижабля, неизвестного числа рыцарей и еще демоны знают кого? Затея самоубийственная, но я с тобой! — Всю эту тираду Константин выдал, смотря мне прямо в глаза взглядом религиозного фанатика перед статуей своего божества. Но затем взгляд его смягчился. — Приказывай! Всю жизнь мечтал стать героем. Но искренне надеялся, что произойдет это не раньше восьмидесяти.

— А героизм будет состоять в том, что ты умрешь от сердечного приступа в собственной постели, пользуя смазливую служанку?

— Фи, как плохо ты обо мне думаешь! Служанок должно быть минимум две.

— Мечтатель ты, Конст. И фантазер.

— Почему это мечтатель?

— Потому что героем тебе сегодня стать не светит, — огорошил я его. — Отправишься в Степной Страж и приведешь помощь. Сам сказал «приказывай», вот я тебе и приказываю.

— Это несправедливо! — возмущенно вскинулся он.

— Жизнь вообще несправедливая штука, — пожал плечами я. — Но ты зря думаешь, что твое задание будет простым. Наш ночной гость успел отметить, что в Страже тебя будут ждать. И я ему верю.

— Нет никакого задания, я иду с тобой!

— Твоя миссия тоже важна.

— Может тогда именно тебе лучше двинуться к Степному Стражу? — обиженно бросил он.

— Думал об этом, — признал я.

Откровенно говоря, в то, что Константин сможет привести помощь, я не особо верю. Наемники почтенного Загима? Так их нанимали, чтобы провести обзорную экскурсию группе пажей, а не для атаки неизвестных сил неизвестного противника. Почтенный Загим, когда узнает о случившимся, может отдать им такой приказ. Точно отдаст, учитывая, что среди пленников его дочь. Да еще и дополнительных наемников наймет. Но к этому времени Ланиллу и прочих пленников могут просто куда-то увезти на том же дирижабле. Да и сколько займет этот «сбор знамен»? Декаду? Две?

Это если все пройдет гладко. И Константина не скрутят или не прирежут где-нибудь в тихом уголке. Судя по оговоркам мага, своих людей у него в Страже хватает. А жизнь в неофициальной столице Вольной марки стоит не так дорого.

Но все равно, двигаться в погоню вдвоем глупо и недальновидно. Ничего героического, вроде решительной атаки на врага я совершать не собираюсь.

— Не переживай, без тебя я геройствовать не начну, — попытался убедить я Константина. Нашел время упрямиться! — Просто схожу и посмотрю. Надо хотя бы понять, с кем мы имеем дело. Узнав кто, мы сможем решить, как следует дальше действовать. Управлюсь раньше, чем ты поведешь наемников к горам.

Если поведешь, но об этом умолчим.

— Тогда тем более нам нужно отправиться вдвоем! — не сдавался Константин. Он, что называется, закусил удила, не слушая никаких доводов. — Если один попадется, второй имеет все шансы уйти. Если нас заметят, мы разделимся и опять же сможем уйти.

Не спорю, резон в его словах есть. Но весточка почтенному Загиму все же необходима. Ради дочери магнат поднимет все связи, известит о произошедшем родичей Сагара и Дэи. Думаю, и маркграф Александр Ранк с удовольствием присоединится.

— Твоя задача гораздо более сложная и опасная. Нет времени спорить! Если отправляться в погоню, то нужно делать это немедленно. Эти на дирижабле не хуже нас с тобой умеют считать время. Так что слушай приказ — собирай припасы и двигайся к Степному Стражу. Первым делом найдешь наемников. Наемный отряд «Ястребы», да ты и сам знаешь. Они обеспечат твою охрану. После этого шлешь телеграммы: почтенному Загиму, графу Лонкару Ганик-Вегейр, маркграфу Готмал. Своему деду тоже обстоятельно все сообщи. — При этих словах Константин заметно вздрогнул. Прекрасно его понимаю. — Жди указаний. А к этому времени и я появлюсь в Страже… Время, время, — поторопил я его, прежде чем последовал новый вал возражений. — Собираем все необходимое и в путь!

— Твоя взяла, — хмуро согласился Константин. Он двинулся было к нашим саням, но остановился на полпути, заметив труп падальщика. — А это еще что?

— Еще один наш преследователь. Ты его еще собирался отвадить от лагеря.

— Падальщик? А я то думал, откуда эта мерзкая вонь?

Запасов в «Стилет» пришлось загрузить с запасом. Консервы и, разумеется, вода — без нее никуда. Хоть я и иду к горам к источнику, но еще неизвестно, смогу ли я им воспользоваться. Один раз нам повезло, да и то везение долго не длилось, а повезет ли во второй раз — большой вопрос.

Что-то пришлось загрузить прямо в кабину, основательно закрепив, чтобы ничего не прилетело в голову пилота при движении. Но основную часть припасов пришлось крепить на корпус, из-за чего два «Стилета» представляли собой весьма забавное зрелище.

Плюс ихор, по паре бочек были привязаны к ногам големов. Сколько возни будет с заливкой в бак, даже думать не хочется. Без насоса, это то еще сомнительное удовольствие.

Затем была очередная наспех вырытая братская могила, где нашли свое последнее пристанище боцман и воздушники «Буревестника». И сухой щелчок разряженных винтовок вместо салюта.

Простите и прощайте. Пусть неприветливая земля Вольной марки станет вам пухом.

Закончили мы ближе к рассвету, когда небо на востоке стало белеть, но солнце еще не встало.

— Наемники и телеграммы! — напомнил я Константину, когда тот забирался в «Стилет», больше похожий не на боевую машину, а на грузовой дилижанс.

— Помню я, — хмуро отозвался он, все еще недовольный порученной ему миссией. — Не начинай там без меня.

— Неизвестное количество магов и рыцарей… Я не настолько безумен.

— Сильно в этом сомневаюсь.

Махнув на прощание, он захлопнул люк.