Первое копье

Глава 25 Случайности меняют миры

Лучи световых копий летели не слишком часто и весьма неточно. Особой опасности они пока что не представляют. Дистанция все еще слишком велика и попадание может быть только случайным. А одиночное попадание, даже если прилетело от рыцаря, не так опасно. Да и световое копье, как и любая магия, имеет свойство ослабевать с увеличением дистанции. Что-то там про рассеивание магической энергии, если по-научному. Но все же то и дело пролетающие мимо вспышки световых копий слегка нервируют.

Вот уже несколько часов мы удираем к горам. Петляя, словно перепуганные зайцы. Напряжение нарастает, копится усталость. А погоня и не думает отставать!

Действуют наемники грамотно. Два полукопья оруженосцев висят по флангам, стараясь взять нас в два огня. Рыцари просто преследуют, даже немного приотстали. Машины я не особо разглядел, складки местности мешали. Но у них минимум два «Краба», а они довольно тихоходные.

Впрочем, нам и оруженосцев хватает. Вступим с ними в драку — подойдут рыцари. Не вступим — нас прижмут к горам, а потом опять же подойдут рыцари и сделают всякое нехорошее.

Только дирижабль радует — ведет себя на редкость пассивно, хоть и висит теперь практически над нашими головами.

Первый принц значит…

Забавные загибы выписывает судьба. Люди первого принца меня чуть не убили, а подарок этого самого принца спас жизнь.

Луч светового копья скользнул по земле прямо передо мной, оставив на ней дымящуюся полосу.

Да, людишки у принца настырные, и попыток исправить свою ошибку не оставляют. И понятно, чего стараются. Тайные раскопки руин древних принцу не простят. Северные фольхи, во главе с третьим принцем, такую бучу в Фольхстаге поднимут, что императору со смертного одра подняться придется. Да и император сыну таких тайных шалостей не позволит.

Делиться надо со старшими!

Про древних каких только легенд не ходит. В том числе и о вечной молодости и жизни. А вдруг сынок что-то подобное нашел, а от отца скрывает? Ждет, пока любимый родитель умрет и трон освободит.

Сам хочет властвовать и всем владеть!

Солоно придется первому принцу. Ох, солоно! Хотя, может и вывернется. Слова — это просто слова. А особых доказательств нет. Мало ли что там наемники насчет «Яростных когтей» считают. Документов за подписью первого принца, что они ему служат, не имеется. Принц Сандор поделится добычей, заплатит, кому нужно, пойдет на уступки — фольхи умеют договариваться… жаль, не всегда.

А ведь и мы могли бы договориться. Сохранить его тайну! Да вот только договариваться с нами никто не собирается. Сомневаюсь, что принц вообще о нас знает.

Горы все ближе, вон вулкан торчит, позволяя оценить его во всей красе. Скоро мехам и не пройти будет. Путь приходится заранее просчитывать, чтобы не оказаться в ловушке местного рельефа. Но виверн что-то не видно. На небе ни одной подозрительной точки! Дирижабль не считается. Где эти твари, когда они так нужны?

— Ты ждешь, что вулкан взорвется? Извержение начнет? — со смешком, но явно нервным донеслось откуда-то сбоку, но вместе с тем словно из черепа. Выверты сознания из-за синхронизации с машиной.

Ланилла! Совсем про нее забыл, хорошо, что напомнила. И механик с «Буревестника» у Бахала сидит. Нужно от них срочно избавиться. У оруженосцев есть некоторый шанс уйти. Вернее, мы с Бахалам им этот шанс дадим. Главное, дирижабль отвлечь. Но ради этого к горам и идем.

— Готовься пересаживаться к Дэе, — бросил я.

Странно, но никаких возражений с ее стороны не последовало. Несмотря на взбалмошность, она отлично знает, когда можно спорить, а когда этого делать не следует. Только редко этим знанием пользуется.

— Дэя, Константин, овраг на пятнадцать. Идите туда, ждите нас с Бахалом. Амита, обстреляй полукопье справа. Пусть держат дистанцию. Бахал, скажи Ано, чтобы готовился перебраться к Константину. И люки! Люки им открыть не забудьте!

Загнав «Протектор» в овраг, быстро разрываю связь с машиной. Послушно открыв люк, Ланилла выбирается наверх. Помогаю ей, практически вытолкнув девушку из машины, запечатываю люк и обратно в кресло пилота.

Рядом останавливается «Стилет» Дэи, вытягивает ко мне левый манипулятор. Ланилла быстро забирается на него, а затем ловко прыгает на крышу оруженосца. Соскальзывает, зацепляется и на четвереньках ползет к люку.

— Все, она у меня! — спустя несколько секунд сообщила Дэя. Первый из «Стилетов», бодро уходит из укрытия. Следом за Дэей, без всякого доклада, следует Константин. Надеюсь, он не повинуясь въевшейся привычке это сделал, и своего пассажира подобрал?

Выведя машину из укрытия оврага, быстро ловлю в прицел маленькую фигурку оруженосца, бодро спускающуюся с далекого холма.

Выстрел!

Развернуться и ходу. Попал — не попал. Плевать! Ответный луч пролетает совсем рядом, намекая — задерживаться не стоит.

Внимание вперед — рельеф сложный, можно легко загнать машину в природную западню. Внимание под ноги — на пути все чаще попадаются крупные камни. Наступишь на него на высокой скорости, и мех может опрокинуться. Внимание на противника — чтобы не поджарил задницу. Ну и на небо тоже внимание — там дирижабль с магами и виверны.

Хочу быть пауком! У них восемь глаз и обзор на триста шестьдесят градусов!

— Воздух на двенадцать! — воскликнула Амита — Да сколько же их там!

Быстрый взгляд в нужную сторону. Мама дорогая, которую я никогда не знал! Со стороны вулкана движется если не туча, то огромное темное облако.

Десятки, а может и сотни виверн. Правда увеличение показывает, что большинство из них довольно молодые, только вставшие на крыло особи. Вроде тех, что я давил «Стилетом» после крушения «Буревестника».

Меняю направление движения на девяносто градусов, нужно оцениваю, как там наш воздушный преследователь. А вот и он! Следует привычным курсом. Высота метров пятьсот. Виверны значительно выше. Судя по отсутствию реакции, на дирижабле опасность не видят. Или настолько уверены в собственных силах, что плевать на нее хотели.

Посмотрим! В любом случае, скоро им станет не до нас. А это главное!

— Амита, Дэя, построение А-3. Мы с Бахалом свяжем оруженосцев боем, а вы уходите. Сначала вместе, а затем два-три. И действуйте по обстоятельствам.

— Но… — попыталась возразить Дэя.

— Спорить потом будем, — остановил я ее. — Героически помирать мы с Бахалом не собираемся. Обеспечим вам прорыв, и поведем машины в горы. Бросим рыцарей и спрячемся, Бахал знает тайные тропы. А вы нас потом найдете.

— Я? Знаю? — изумился Бахал, но тут же исправился: — А⁈ Точно, знаю… Декаду как-нибудь протянем… Если виверны не сожрут, — уже не так уверенно добавил он.

Двойка Дэи и тройка Амиты заняли места за острием атакующего клина, которым стали два «Протектора». Непривычное построение, весьма отдаленно напоминает то, что прописано. Но выученные стратагемы — не глухая стена, а всего лишь фундамент, на котором, исходя из условий и личного опыта, строится тактика каждого отдельного боя.

Многие этого не понимают. А шаблонные действия — предсказуемые действия. А предсказуемость — первый шаг к поражению.

— Ланилла говорит, что преследователи что-то почуяли. Оруженосцы начали отставать, полукопья пытаются соединиться.

Опять эта неугомонная в люке торчит. А ведь брони на ней нет. Личный щит паро-магического голема лишь ослабляет внешнее воздействие, но не гасит его полностью. Это со стороны кажется, что луч светового копья гаснет в защите, а пушечное ядро отскакивает, не причинив вреда. Остаточный эффект проникает под щит и гасится непосредственно броней машины. А если вместо брони под щитом в месте попадания будет человек — не станет того человека.

— Поздно спохватились! Поворот на сто пятьдесят девять. Фокусим крайнюю правую машину.

Наемники, явно опытные бойцы, быстро сообразили, что наше перестроение неспроста. И так же решили соединить поджимающие нас с флангов полукопья оруженосцев. Подотставшие рыцари прибавят ход, а оруженосцы постараются оттянуть нас к ним, подставив под сокрушающий удар рыцарского копья.

И все это без амулетов-связи, на чистой выучке командиров полукопий и каждого из оруженосцев! Немного завидно! Я могу оценить сложность такого маневра, как никто другой. В таких ситуациях не только полукопья чаще всего воюют «каждый за себя». Но и отдельные рыцари и оруженосцы, потеряв ведущего, начинают действовать самостоятельно.

Копью не приказы отдают, а указывают направление атаки — старая шутка, для тех, кто понимает, в чем ее горькая соль.

Впрочем, приверженность стандартным шаблонам действий сейчас играет против «Когтей». Драться мы с ними не собираемся, нам иное нужно. И своим маневром они только что открыли нам дорогу для спасения. Рассчитывают на дирижабль? Так ему скоро станет не до нас. Неужели тоже так сосредоточились на погоне, что не заметили новую угрозу?

Крайним правым шел «Лучник». Его слегка изогнутый корпус сложно с чем-то спутать.

Выстрел!

На древке глефы волной вспыхивает цепочка рун, проводя и фокусируя ману, поданную в оружие. Это занимает какую-то секунду, но эту секунду цель нужно удерживать в точке прицеливания и правильно брать упреждение, если цель активно маневрирует.

Толстый луч срывается с острия глефы.

Промах! Луч впился в сухую землю, выжигая траву. Выстрелы остальных так же неудачны, как и те, что раньше летели в нашу сторону. Несмотря на размеры, големы, а в особенности оруженосцы, очень верткие мишени. На такой дистанции попасть в них очень трудно. Да и происходит это скорее случайно.

Но сейчас мы ее чуть подсократим. Пусть активнее к своим рыцарям бегут.

Послушав мой совет, два так и не соединившихся копья резво рванули в обратную от нас сторону. Резко меняя скорость и направление движения.

Зато рыцарское копье огонь полностью прекратило, словно нет его тут. Пытаются показать, что они дальше, чем кажется. Вцепитесь, дурачки, в оруженосцев. Вон они! Идите к нам.

Что же, пока что поиграем по их правилам.

Очередной выстрел — снова промах. Хоть и показалось, что зацепил цель, но это лишь иллюзия — нет характерного всполоха щита.

Вновь слегка доворачиваю корпус. Где наш дирижабль, демоны, а вернее виверны его забери⁈

— Бахал, дирижабль видишь?

— Он на сто пятьдесят. Виверны облепили его, словно налетевшие на дерьмо мухи… простите дамы.

Еще один доворот, «Протектор» встал строго на юг, полностью развернувшись в сторону рыцарского копья противника. Все равно не стреляют? Подманивают? Хитрые и опытные бойцы попались.

А вот и наш воздушный красавец! Бьется в полном окружении. Как правильно заметил Бахал, виверны облепили его со всех сторон. Но защита оболочки еще держится и победа виверн не предопределена. Вот вниз сорвалась еще одна черная точка — одна из виверн получила смертельный удар и сбитой уткой понеслась к земле, выделывая в воздухе смешные кульбиты.

И еще одна! И еще⁈

Несмотря на потери, виверны впали в боевую ярость. Вокруг дирижабля темно от крыльев! Воздушный корабль словно облаком окутан.

Жаль, что не могу подольше полюбоваться этим дивным зрелищем!

— Дэя, смещайся на правый фланг, встань за Амитой. По команде уходите на северо-запад. Мы с Бахалам прикроем.

Заодно и проверю, чего стоит рыцарь наемников. Плюнет на все и попытается удрать или останется со мной до конца? Поступки говорят лучше всяких слов.

Плюнув на объединение, оруженосцы противника продолжают притворное бегство. Еще немного и они развернутся, чтобы броситься в атаку, стремясь связать нас боем. Затем ударят рыцари. При перевесе три к одному, они с легкостью разделаются с «Протекторами».

— Перестроение закончили! — сообщила Дэя.

— Еще немного… Еще чуть-чуть… Спустимся в эту низину. Все, уходите! Бахал, готовься. Сейчас будет жарко!

— Давно готов, — азартно отозвался наемник.

Неужели он останется? Или решил выждать пока оруженосцы противника в погоню дернут?

Пока мы взбирались на склон. Двойка Дэи и тройка Амиты резко сменили направление и устремились по неглубокой ложбине на северо-запад. Остается пожелать им удачи.

Слегка подправив курс, я начал забирать влево и повел «Протектора» по склону. Позволяя противнику видеть верхнюю часть корпуса рыцаря. Пусть несколько секунд, но выиграю. И нужно помнить, что амулетов-связи у наемников нет. Не стал бы принц тратиться на какую-то наемную охрану, когда личная гвардия еще не снаряжена должным образом. А самостоятельно наемники раздобыть амулеты не могли. Так что все теперь зависит от полученных перед боем приказов и соображалки командиров полукопий.

В теории, оруженосцы должны рвануть в погоню. Но шесть машин против пяти — это уже и не такой победный расклад. Да, у нас сплошь пажи. Но наемники об этом могут и не знать.

Очередной луч проносится рядом. Ответный огонь не веду, берегу силы.

— Они поняли, что малышня бежит. Сейчас рыцари вдарят! — хладнокровно и как-то весело сообщил Бахал. Судя по грохоту сзади, свой «Протектор» он уводит вниз.

Разумная инициатива. Грех не последовать.

Я едва успел увести рыцаря в ложбину, когда земля вспучилась от многочисленных попаданий световых копий. Рыцари решили, что хватит изображать из себя статистов и нанесли удар.

Вновь наверх, оценить обстановку, пока рунные глефы рыцарей перезаряжаются.

Да! Отсутствие связи сделало свое дело! В рядах наемников разброд и шатание. Разработанные перед боем шаблоны перестали действовать, а для четкого взаимодействия нужна связь. Одно полукопьё оруженосцев рвануло в погоню, но им нужно проскочить рядом с нами. А второе полукопьё что-то медлит и пытается занять позицию на фланге рыцарей. Похоже, им поднятая пыль мешает, и они не видят маневра товарищей! Рыцари, как и положено, прут прямо на нас. За оруженосцами им гоняться не с руки.

— Продолжаем движение! Отпугнем оруженосцев и свалим к горам!

— Сделаем, капитан.

Похоже, бежать Бахал не собирается. Приятная неожиданность. Я как-то привык к предательствам. Может его идея насчет моего личного отряда наемников и имеет смысл. Но об этом мы будем думать, когда спасемся.

Прямо под ноги, чуть ли не на голову рухнула туша виверны. Дирижабль дерется где-то над нами, но смотреть нет времени.

— Головная машина! — приказал я, когда три юркие тени вынырнули из складок местности в двухстах метрах прямо по курсу.

Вместо ответа, Бахал сразу же выстрелил. Попал! Луч четко впился в плечо передового «Лучника», но щит не пробил.

— Гарн, в сторону!

Выстрелить не успеваю, крик Бахала заставил бросить машину в бок. Вовремя! Три или четыре луча проходят совсем рядом. Рыцари явно решили сфокусироваться на мне. Дистанция все еще приличная, но тает, а укрытие из ложбины осталось позади, так что в дело вступает закон больших чисел, а вернее — большего числа выстрелов.

Демоны! Перехватить оруженосцев не выйдет. Пора менять курс и рвать дистанцию, прячась в складках местности. Иначе копье рыцарей нас поджарит.

Хорошо, что Дэя и Амита, не отвлекаясь на лишние маневры, пылят все дальше на северо-запад. Преследователям приходится активно маневрировать, и с каждой секундой дистанция между ними растет. Но плохо, что и второе полукопье оруженосцев перестраивается, явно намереваясь включиться в гонку.

Знать бы еще, что в воздухе творится. Но отвлекаться нет времени. Судя по периодическому вивернопаду, дирижабль отлично держится.

Не стоит недооценивать случайности. Тактика, стратегия, личный навык и общая подготовка — на ход боя влияет множество факторов. Но только случайности могут перевернуть все с ног на голову.

Одна из раненых, но недобитых виверн, расправив крепкие кожистые крылья, неуклюже планировала вниз. Таких недобитков ползает по земле уже не меньше пяти. В драку они не рвутся, а потому никто не обращает на них ни малейшего внимания.

Но этой виверне не повезло — летит больно удачно. Нужно помочь с приземлением! Вскинув глефу, беру упреждение. Толстый луч несется вверх, с легкостью прошивая черное крыло.

Виверна неуклюже дернулась и поспешно приземлилась, а скорее просто упала. Упала довольно мягко — тут же поднялась на лапы, но неудачно — прямо на пути преследующего Дэю и Амиту полукопья.

Немного не дотянула, жаль! Было бы неплохо, свались она им под ноги.

Оценив надвигающихся мехов, виверна скрипуче взревела, вытянув вверх длинную шею. Звала на помощь? Молилась? В тот же миг ее голова слетела, срубленная лезвием глефы оруженосца, даже не соизволившего притормозить ради этого действа.

Обезглавленное тело рухнуло на землю, плюясь из обрубка шеи темно-фиолетовой, практически черной кровью. Но предсмертная песнь не пропала даром. Часть виверн отвлеклась от дирижабля. Погибшая виверна, судя по характерному гребню, была самцом. Довольно молодым, едва достигшим порога вивернего «совершеннолетия» самцом. Наверное, по меркам виверн, он был еще и красавчиком. Ведь мстить за него кинулась по меньше мере половина атакующей дирижабль стаи!

Первым неладное понял опытный Бахал.

— Ходу! Сваливаем отсюда! Полная скорость, плевать на обстрел! — нервно, на грани истерики взвыл он, разворачивая машину. Это было столь нехарактерно для всегда спокойного, излучающего профессионализм наемника, что я тут же последовал его примеру.

В спину прилетел луч светового копья. За ним еще один. Несколько ярких световых вспышек с противным гудением сконцентрированной магической энергии распороли воздух рядом. Двигаясь по прямой, ты становишься предсказуемой и простой целью.

Одно попадание пришлось в спину «Протектора» Бахала. Но мы продолжали нестись прочь на максимальной скорости.

Внезапно, огонь прекратился. Полностью! Не удержавшись, делаю разворот на девяносто градусов, а затем еще на двадцать, пытаясь оценить обстановку.

Да-а-а, не стоит трогать симпатичных мальчиков. С ними у виверн проблемы. Крылатые твари падают на «Яростных когтей» сверху, словно снег. Откуда их столько? Или в первый раз в расчетах ошибся, или к ним прилетело подкрепление.

Рыцари наемников, позабыв о преследовании, пытаются сбиться в круг. Оруженосцы бестолково носятся, стараясь отбиться от налетающих виверн. Полукопье, что ринулось в погоню, где-то потеряло один мех. Видимо виверны сумели его опрокинуть, врезаясь телами, словно живые бомбы. А на два оставшихся налетело разом шесть крылатых тварей. Одна из них прилипла к спине «Лучника» и пытается отгрызть ему голову. Глупая виверна не знает, что это не голова, а всего лишь система экстренного сброса пара. Ничего, скоро познакомится.

Мое внимание привлекли скользящие по земле тени. Без Ланиллы, сложно сказать, что творится прямо над головой. Но два наши «Протектора» явно не остались без внимания виверн, решивших расквитаться за все потери и обиды этого долгого дня, множа их число.