Первое копье

Глава 21 Древние опасности

О-о, как же хочется выругаться. Обречь в грубые слова все накопившееся — очистить душу. Это надо было ТАК вляпаться. Меня точно кто-то проклял! Видимо тот, кто и отправил в прошлое.

Руины древних…

Про них рассказывают много всякого: хорошего, плохого. Что правда, а что вымысел — не разобрать. В моей прошлой жизни я с ними не сталкивался. Да и в Пепельных землях не бывал, даже в Вольной марке. А руины древних есть только здесь и нигде больше.

Одно знаю точно, практически за любую рабочую вещицу древних фольхи готовы перегрызть друг-другу глотки.

Я напряг память, пытаясь вспомнить что-нибудь, про обнаружение руин древних перед войной или во время войны… Нет, вновь пусто. То ли ничего подобного не было, то ли я не обратил на эту информацию внимания.

Про какие-то важные находки древних артефактов тоже ничего не помню. Вернее, слухи о таких находках циркулируют постоянно. Газеты определенной направленности очень любят писать про подобное: чудесные технологии, страшное оружие, самих древних или хотя бы их тела, которые нашли и спрятали. Но верить им — себя не уважать.

Одно знаю наверняка, руины древних — это всегда шанс. Шанс найти что-то настолько ценное, что покроет любые расходы. А если никаких находок не будет, то на одних только заряженных камнях маны можно сделать неплохое состояние. В руинах их полно. Технология древних развивалась по тому же пути, что и мы. Вернее, это мы идем по тому же пути, что проложили эти легендарные древние.

Любители старины зло ворчат о преимуществах чистой, не оскверненной технологиями магии. Но при этом с удовольствиями пользуясь удобствами, которое дает техно-колдовство.

Но вернемся к нашим баранам… руинам.

Владельцы долины будут нас искать. Бросят на это все силы, чтобы информация о руинах не дошла до фольхов. Потому что когда она дойдет… Когда она дойдет, начнется хаос. В эту долину ринуться все! Просто все! Особенно если слова ласса Аника про огромный подземный город правдивы.

Даже за мелкие аванпосты древних велось такое количество Малых войн, что и не сосчитать. А крупный город империя нашла всего один. Именно на его остатках построен Степной Страж, в подземельях которого до сих пор лазают авантюристы всех мастей. Хоть за прошедший век из них практически все вычистили, кое-какие находки еще случаются.

С одной стороны, на руины древних должна тут же наложить свои загребущие лапы империя в лице имперских чиновников. Чтобы «согласно древним договоренностям между императором и Фольхстагом» гарантировать равный доступ к руинам древних всем родам фольхов. Заодно отрезав от этого сладкого пирога всякую шушеру, вроде авантюристов, наемников и богатеев, способных снарядить исследовательскую экспедицию.

Но империя — это не только красивое, пафосное название. Это еще и демоническое порождение человеческой цивилизации — бюрократия!

Понадобится постановление императора… и Фольхстага.

Но император далеко, у него свои дела, а бюрократическая машина империи работает крайне неспешно. Деньгами ее можно не только смазать, но и забить песком, еще более замедлив подготовку необходимых бумаг и принятие решения. Да и Фольхстаг может затянуть с постановлением. Для этого у фольхов уйма совершенно законных средств.

Волокита может тянуться полгода, а то и год. А за это время из руин постараются выкачать максимум возможного, наплевав на жертвы. Но для начала эти самые древние руины придется захватить, а потом защищать от таких же любителей древности и древностей.

— Ускорить сборы! Нужно уходить и быстро! Что застыли как статуи? За работу! — резко бросил я. Уходить и срочно!

— Но Гарн, — попыталась возразить Ланилла. Бросив подготовку мехов, она поспешила к нам, и внимательно слушала откровения бывшего лейтенанта наемников. — Руины древних! Может завал не такой большой, можно использовать оруженосцев. Это же такой шанс!

Нет, ее жадность до добра не доведет. Нужно уметь вовремя останавливаться.

— Шанс сдохнуть? Или поработать отмычками, как люди ласса Аника?

Особых объяснений тут не нужно, название говорит само за себя. Можно подтягивать сильных магов, долго и нудно искать ловушки, затем столь же долго и нужно их разряжать. А можно использовать для этого дела пленников — это просто, дешево и быстро.

Не удивлюсь, если дирижабль еще и живой груз из империи таскал. Бродяги, преступники, кто станет их искать?

— Этот кусок нам не по зубам, — добавил я.

Сагар открыл рот, чтобы что-то возразить, но резко передумал. Верно думает, что сможет подтянуть свой род, чтобы потягаться за долину. Да и у Дэи с Константином появятся подобные мысли, когда они все узнают.

Он забыл, что его род где-то там, а мы здесь! Так что это проблемы будущего. Причем, не мои проблемы! Драться за долину я не собираюсь. Расклад слишком не в нашу пользу. Древности, тайны… они тысячи лет лежали под землей, пусть и дальше лежат.

— Ласс Аник. Владелец долины… Кто он? — вновь повернулся я к рыцарю.

Тот пожал плечами.

— Я знаю несколько имен, но они мало что дают. Понятно, что участвует кто-то из фольхов. Но при нас, даже зная нашу незавидную участь, не упоминалось никаких известных фамилий.

— Жаль. — Еще одна ниточка потеряна. — Какие планы на будущее?

— Такие же, как и у вас — быстро убраться отсюда как можно дальше. Если нет возражений, то я присоединюсь к вам.

С одной стороны, еще один рыцарь нам не помешает. А с другой, могу ли я ему доверять? Да и будет ли он подчиняться какому-то пажу?

— На главенство не претендую, — поспешил развеять мои сомнения ласс Аник, явно угадав ход моих мыслей. — Но надеюсь, вы не откажетесь от советов бывалого, знающего особенности этих мест человека.

— Не откажусь, — согласился я, принимая решение.

Не знаю, что там будет дальше, но пока что мы в одной лодке. Причем эта лодка стремительно несется в пасть яростного шторма. А значит, подлости с его стороны можно не ждать — вместе утонем.

Когда достигнем более обжитых мест, все может резко измениться. Но до этих самых «обжитых» еще предстоит дойти.

Работа закипела. К двум нашим «Стилетам» добавились два «Арбалетчика» и «Бунтарь». Плюс опять же два «Протектора». Выбирая между оруженосцем и рыцарем, я все же решил остановить свой выбор на рыцаре.

Справлюсь! Не впервой. Зато теперь у нас практически полноценное легкое копье. Да еще и с усилением в виде дополнительного рыцаря. Правда, со связью будут проблемы. Сомневаюсь, что Ланилла захочет расставаться со своим амулетом. Хотя… можно посадить ее в кабину к лассу Анику, его не жалко. Заодно она и присмотрит за нашим новым рыцарем.

Ланилла только выглядит хрупкой и беззащитной. Будет нужно, рука у нее не дрогнет. Я-то помню, с каким азартом она от похитителей отстреливалась. Стреляла не куда-то там, а точно в цель.

В теории, можно было взять и третьего рыцаря, «Краб» выглядел неплохо. Но боюсь, это не усилит, а ослабит отряд. Сдвинуть рыцаря с места — это одно, а полноценно использовать — совсем другое. Я бы и себе лучше оруженосца подобрал. Но те, что оставались, были не в лучшем состоянии.

Спешная подготовка сделала меня раздражительным, злым. Я прямо чувствовал, как утекает доступное нам время. Солнце перевалило за полдень, в любой момент можно ждать воздушных гостей. А вернее, хозяев. Гости — это мы. Причем незваные и нежелательные.

Наконец, все было готово к выходу. И не беда, что оруженосцы, рыцарей мы решили не захламлять, больше походили на навьюченных мулов, чем на боевые машины.

— Пленники заперты, — сообщил Сагар. Пока мы готовили големов, он соорудил себе из подручных средств подобие костыля и теперь бодро хромал на одной ноге. — Но тюрьма ненадежна. Захотят — вырвутся.

Безопасность тюрьмы и у меня вызывает определенные сомнения, все постройки в долине собраны на скорую руку. Иные курятники делают более основательно. Местная тюрьма в этом плане не исключение. При желании и настойчивости сбежать из нее не составит труда. Особенно если охраны нет.

— Не наша забота, — отмахнулся я. Преследовать нас наемники не смогут, в худшем случае усилят экипаж дирижабля. Но три человека, остальные ранены, так себе усиление. — Вот еще, обязательно оброни рядом с пленниками, что мы идем в Степного Стража. Придумай, как это сделать, чтобы выглядело случайной оговоркой.

— А мы идем куда-то еще? — удивился он.

— Да, двинемся вдоль гор к Приюту Рыцаря.

— Выйдет дольше.

— Зато безопаснее, и в предгорьях нас сложнее обнаружить.

Минусы у этого плана так же есть. При определенной доле удачи, нас могут окружить, прижать к горам. Но на открытых всем ветрам равнинах сложно спрятать машины. Путь займет несколько дней и вставать лагерем нам так или иначе придется.

С амулетом связи все вышло просто и одновременно с этим сложно. Идея путешествия с незнакомым рыцарем не нашла у Ланиллы положительного отклика.

— Я отдам свой амулет… на время. Пока не доберемся до города, — внезапно очень легко согласилась она, когда я озвучил варианты.

— В чем подвох? — Такая покладистость не могла не настораживать.

— Взамен я поеду вместе с тобой!

— Может, лучше с Дэей? — попытался ускользнуть я от сомнительной чести.

— Кабина рыцаря больше кабины оруженосца, — справедливо заметила Ланилла и хитро улыбнулась. — Или ты боишься, что я сотворю с твоим обездвиженным телом что-то непристойное? Ты и я, наедине, замкнутое пространство, приглушенный свет, — она мечтательно зажмурилась. — А что это ты так задумчиво озираешься?

— Веревку ищу. Пригодится, если мы вместе будем ехать.

С передачей амулета затягивать не стали. Слухи о них успели дойти до Вольной марки, так что ласс Аник если и удивился, то не сильно.

Устроившись в кресле «Протектора», я бросил последний взгляд на долину и заваленный вход в рудник. Какие бы тайны он не скрывал, лучше держаться от них подальше. Да и не помню я ни о каких значимых находках древних в это время. Впрочем, это вовсе не означает, что их не было.

В любом случае, на ход войны эти находки влияния не оказали, а значит, и внимания не заслуживают.

— Ласс Аник идет первым, за ним Сагар и Конн, Дэя и Константин. Амита, мы с тобой замыкаем колонну… Выдвигаемся.

— Какая удобная штука, эти ваши амулеты, — бросил ласс Аник.

Черный «Протектор» неспешно перевалил через вал, по специально созданной именно для этого насыпи и двинулся вдоль русла сухой реки. Нагруженные бочками и скатками оруженосцы последовали за ним.

— Амита, дамы вперед, — я приглашающе указал глефой на насыпь и «Стилет» старосты забрался на нее, оставив меня замыкать колонну.

— Ну и пылища! — чихнула Ланилла.

— Закрой люк и пылить не будет, — посоветовал я. Хоть и не вижу, но чувствую, она сейчас торчит в люке, с интересом разглядывая окрестности с высоты рыцаря.

— Еще чего! — возмутилась она.

— Только не вздумай вылезать на корпус.

— Да-да, папочка. Я буду хорошей девочкой.

— Сильно в этом сомневаюсь, — проворчал я.

Чувствую, это будет очень долгое путешествие. Двигаясь вдоль русла, мы покинули долину.

— Воздух! В облаках! — внезапно крикнула Ланилла, стоило нам двинуться на юг.

— Где? — не понял я.

— Четыре часа от направления движения. Это дирижабль! Точно дирижабль!

Слегка довернув корпус, наконец-то замечаю в небесах темное пятно. Ланилла права — дирижабль.

Не успели! Хозяева долины плюнули на свой ценный груз и поспешно вернулись. Еще и так не вовремя! Хотя, прилети они на полчаса раньше, взяли бы нас если не со спущенными, то с полуспущенными штанами. А так, шансы все еще не равны, но легкая победа им не гарантирована.

— Воздух на триста десять. Рассыпаться, активно маневрировать, — быстро приказал я. — Держать не меньше пятидесяти метров дистанции! Константин, готовься уходить.

— Почему опять я⁈

— Мне напомнить, кто твой дед? — огрызнулся я.

Нашел время, чтобы спорить! У второго железного маркграфа куда больше влияния и возможностей чем у отца Сагара. Да и отец Дэи, хоть и маркграф Южной марки, в этом плане проигрывает. Еще одна причина — Константин не был членом турнирной команды, даже не посещал занятия, как это делал Конн. У ласса Аника тот же недостаток. Но он опытный рыцарь и способен обойтись и без моих команд. Да и, будем говорить откровенно, о нем я не особо беспокоюсь.

Тяжелые машины прыснули в разные стороны, словно испуганные коршуном цыплята. Правда у этих цыплят в манипуляторах рунные глефы и неосторожному коршуну может крепко достаться.

Дирижабль снизился, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Отпали последние сомнения — это наш ночной гость.

Кто-то, не успел увидеть кто, выпустил по нему световое копье. Но оно прошло рядом, не зацепив воздушный корабль.

— Не стреляем, ждем, пусть подлетит поближе. А затем дружно, по приказу!

У оружия рыцарей есть одно неоспоримое преимущество перед магией — дальность поражения. Исключение — особо сильные арканы, созданные большим или малым кругом заклинателей. Но это не наш случай. Какое-то время дирижаблю придется снижаться под шквальным огнем, полагаясь на силу защитных чар. У него даже пушек нет, чтобы огрызнуться на дальней дистанции.

Два рыцаря и пять оруженосцев хаотично перемещались, постепенно разрывая дистанцию. С высоты это должно выглядеть довольно забавно. Но умный маг быстро сообразит, что к чему, и смеяться не станет.

Дирижабль повел себя странно. Ему бы продолжать снижение — дистанция, как и поражаемая площадь, для плетений и маноемких арканов также имеет значение, — прорваться через огонь и попытаться использовать свой козырь в лице мэтра магии, но он наоборот начал набирать высоту. А затем и вовсе стал медленно поворачивать на юго-запад.

Ловушка? Хочет вернуться ночью и попробовать провернуть тот же фокус, что и раньше? Но тогда ему следовало лететь к горам, над ними плотный облачный фронт, в котором проще спрятаться. А на юго-западе только редкие облака, да и те висят довольно высоко.

Все проще, внезапно сообразил я. Мэтра магии на борту больше нет! А без него драка одиночного дирижабля с семью готовыми к бою паро-магическими големами далека от беспроигрышной лотереи.

Я бы оценил шансы пятьдесят на пятьдесят. Да и то в силу нашей неопытности и если на мостике дирижабля есть хотя бы один мастер магии. Нет, в теории дирижабль мог отбомбиться по нам с высоты, где его не достанет ни одно световое копье. Но для этого нужны бомбы. Да и бомбометания не особо эффективны против боевых машин. Прямое попадание опасно, но попробуй, попади! Слишком мелкие и верткие цели!

— Они что, бегут⁈ Трусы!

— Ланилла, я же тебе сказал забраться внутрь! Хватит болтаться в открытом люке.

— Зато отсюда открывается отличный обзор, — возразила она. — И дирижабль я первой заметила. Кстати, почему всех рыцарей и оруженосцев делают одноместными? Разве плохо иметь в каждом големе еще и наблюдателя? Сам постоянно жалуешься на узкие сектора обзора.

Интересная идея, никогда о таком не думал. Да и не один я, судя по всему. Паро-магические големы выросли из самоходной брони сержантов, а те в свою очередь — из доспехов обычных рыцарей. Может, в этом причина?

Обдумаю на досуге. Сейчас меня больше заботит ставший лишь точкой в небесах дирижабль.

Куда подевался мэтр? Остался в нашем разгромленном лагере? А зачем?

Неужели дирижабль успел за неполный день добраться до Степного Стража, а затем вернуться назад? Это вообще возможно? Да я понятия не имею! Не знаток я воздушных кораблей. Да и разные они, как и големы. «Буревестник» подобный фокус проделать не мог. Но «Буревестник» был несколько больше. Да и четыре голема, несмотря на все руны облегчения грузового короба, это четыре голема.

Демоны! Знать бы заранее, что дирижабль прилетит без мэтра магии! Можно было бы рискнуть и устроить засаду в долине. Стоят себе мехи на стоянке, дирижабль снижается — дружный залп! Все, никаких тебе больше свидетелей. А у нас фора в несколько дней, которой хватит, чтобы добраться хоть до Приюта Рыцаря, хоть до Серого Берега, расположенного на побережье.

Красивый план, как и все «бумажные» планы, но увы…

Ладно, что теперь сожалеть. Да и в долине мы порядочно набедокурили — столовая сгорела, вход на рудник завален. Даже полный тупица сообразит — что-то тут не так.

— Ласс Аник, если наши недруги летят в Степного Стража — что они могут предпринять?

— Наймут свободные отряды наемников, и на нас начнется настоящая охота, — буднично, даже как-то лениво сообщил рыцарь. — Если, к примеру, обвинить нас в уничтожении «Горных скорпионов» и «Лунных волков», то все свободные отряды наемников с радостью примут контракт на нашу голову. Это минимум пять, а то и семь копий.

— Но мы же можем им все рассказать!

— Можем, — согласился он. — Если останемся в живых и попадем в плен. Но, во-первых, контракт может быть на поголовное истребление. А во-вторых, с выполнившими контракт наемниками потом всякое может случиться — в руинах древних всегда нужны отмычки.

— Наши варианты действий?

— Добраться до любого из четырех городов и разнести новости о руинах. Тогда всем резко станет не до нас. Тем более на территории города бои запрещены. Могут возникнуть проблемы с местной администрацией, но для начала нас все же попытаются арестовать, а не убить.

Итак, пять-семь желающих получить наши головы копий, дирижабль, маги, местные твари… И чего мне не сиделось в Тирбозе? Из всех проблем только охранители, ликаны, варгары, шпионы островитян, да желающие меня убить родовитые уроды.

Сказка, а не жизнь! Хочу ее вернуть! Как можно быстрее!