Первое копье

Глава 22 Закон пустошей

— А ведь теперь мы можем вернуться и постараться раскопать проход к руинам? — вроде бы случайно, но на самом деле очень даже специально обронила Ланилла, явно провожая взглядом улетающий дирижабль. Иначе, с чего такие мысли?

Сделаю вид, что ничего не слышал.

— Сам подумай, — продолжала настаивать она. — В первые дни никто не станет нас там искать.

Нет, теперь она не отстанет.

— В долине мы слишком уязвимы. Если подойдет хотя бы одно копье, то нас запрут в ней, придется прорываться. На одном из участков выход слишком узкий, полным копьем там сложно развернуться. Голема четыре по фронту — это максимум, да и они будут скованы в маневрах. И по этим четырем големам, как минимум один из которых будет оруженосцем, могут работать все вражеские. И это я не вспоминаю про магов. Знаешь чем все закончится?

— Их уничтожат, — подвела неутешительный итог Ланилла, решив больше не возвращаться к вопросу руин древних. Пока не возвращаться!

Нет, чтобы взять долину и плотно в ней засесть нужно копья два, а лучше три. Да с усилением из сержантов, латников и артиллерии. Обустроить внешний периметр, обязательно выдвинув его за источник. Накопать земляных укреплений и укрытий. Парочку рвов. Нормальных, а не эту пародию, что в долине. И тогда можно…

Нет, нужно выкинуть все это из головы. Сейчас у меня другая задача. На ней и стоит сосредоточиться.

— Перестраиваемся обратно в колонну и продолжаем путь, — приказал я. — Ланилла, присматривай за небом.

— Оценил мои усилия!

Стоит признать, что-то в её идее с наблюдателем есть. Вспомнить хотя бы турнир. Сколько раз мне удавалось подловить соперника, оказавшись в мертвой, не просматриваемой зоне. А наблюдатель, мог бы свести все мои потуги на нет. Но не торчащий наполовину высунувшись из люка, как Ланилла, а сидящий на специальном месте, оборудованном самой обычной стереотрубой, без крупицы магии. Или последние еще не начали массово производить? В любом случае, скоро начнут.

А ведь никто об этом даже не задумывается, хотя идея лежит на поверхности. Положим, в оруженосца запихнуть наблюдателя довольно сложно, хотя и возможно. В тесноте, да не в обиде, и сзади никто внезапно не подберется, чтобы обидеть. Но в рыцаря и тем более паладина запихнуть наблюдателя сами боги велели.

Неужели я стал свидетелем того самого «эффекта дурака»? Это когда все умные и опытные знают, что подобное невозможно, ненужно и вредно — и ничего не делают. А затем находится кто-то один, который всего этого не знает, берет и делает. А мудрые и многоопытные только молча рот раскрывают, не понимая, почему сами до этого не додумались.

Единственный минус — болтанка в корпусе страшная. Это пилот при синхронизации ее не особо замечает, а наблюдатель должен обладать стальным желудком попавшего в шторм моряка.

До вечера все было спокойно. Марш, короткий отдых и вновь марш, пока не село солнце. Думаю, у нас есть как минимум еще один день, чтобы спокойно двигаться к цели. Разве что дирижабль вновь объявится. Но это сомнительно. Ему нужно донести новости о нашем побеге, а это время. Да и погода радует — небо синее и чистое, а редкие облака висят слишком высоко, чтобы дирижабль сумел в них спрятаться.

На ночь остановились в небольшой низине. Помня о недавнем ночном нападении, огня решили не разводить и спать прямо в мехах. Два дозорных будут охранять сон остальных, патрулируя разбросанные в хаотичном порядке машины.

Впрочем, небольшую поблажку в виде совместного ужина я все же дал. Постоянно сидеть в железной коробке, спать в ней, есть — занятие не самое приятное. За полчаса совместного приема пищи ничего страшного не произойдет. Да и не жду я пока что неприятностей, они у нас впереди.

Ужинали уже привычно, консервами. Верхом роскошества стала бутылка разделенного на всех вина, прихваченная Сагаром из казармы-тюрьмы во время его недолгой службы тюремщиком.

К моему удивлению, покончив со скромной трапезой, Амита беззастенчиво задремала, беззастенчиво пристроив голову на коленях Сагара. Значит на «Буревестнике» мне насчет каюты не показалось. И давно они вместе? Так вот она причина, по которой наш виконт напросился в путешествие. Хотя, это не мое дело. Просто еще одно наглядное доказательство того, что будущее стало меняться.

Но в какую сторону?

— Ласс Аник, а кто управляет Вольной маркой, — спросил Сагар, бережно перебирая рыжие локоны задремавшей на его коленях девушки.

— В теории — империя, — неопределенно пожал плечами рыцарь-наемник, жадно выскребая из консервной банки последние крупицы тушеного мяса. — Во всех четырех городах есть полный комплект имперских чиновников. Но на практике их власть не распространяется дальше кабинетов, в которых они сидят. Они это прекрасно знают, а потому ведут себя тихо. Стараются лишний раз не напоминать о своем существовании. Так что по факту никто нами не управляет. Сами как-то справляемся. Без чиновников и фольхов.

Лукавит рыцарь. Сомневаюсь, что местные так уж самостоятельны в своих решениях. Многие наемные отряды, а они главная сила этих мест, давно и активно сотрудничают исключительно с определенными домами фольхов. Да и все ценные активы этих мест принадлежат тем или иным фольхам.

— И империя терпит такое пренебрежение? — удивился Сагар.

Да, на наш славный Эдан это не похоже. Империи подставишь палец — откусит руку. Но такова природа любой империи. Они не любят компромиссов, а забирают все.

— Не то чтобы терпит, просто не может изменить, — пояснил рыцарь. Задумался и добавил: — Да и не особо стремится, если быть до конца честным. Вольная марка слишком далека от центра империи и слишком… — он замялся, пытаясь подобрать нужное слово. — Не знаю, возможно ли совместить слова «незначительная» и «ценная», но ничего другого в голову не приходит.

— То есть? — влезла в разговор Ланилла.

Бахал Аник вдумчиво поводил ложкой по стенкам пустой банки. Понял, что искать в ней больше нечего, утер рукавом губы и степенно ответил:

— С одной стороны, у нас огромный кусок отравленной, практически непригодной для жизни земли. С другой, на этой самой земле можно найти очень ценные осколки древней цивилизации. Добавим сюда интересы фольхов. С одной стороны, они не рвутся управлять Вольной маркой — хлопотное это дело, но с другой — никогда не допустят, чтобы она досталась соперникам. Да и сильная власть императора в марке их не особо устроит. Попытки были, когда еще первый железный маркграф в силе был. Да ни к чему не привели. Имперские чиновники гибли. А посылать сюда армию, чтобы силой оружия навязать и поддерживать порядок, слишком накладно. Одно ее снабжение выльется в такие суммы, что никакая добыча кристаллов маны это не компенсирует. Расширять добычу — это везти еще больше людей, а их нужно так же снабжать. Вот и выходит замкнутый круг. Желание есть, а возможностей не хватает.

Я задумался. Проблему может решить железная дорога, которую так упорно тянут на юг через горный хребет между морем Мунмар и Пресным морем. Но работам постоянно что-то мешает. Похоже, у этого «что-то» имеются конкретные фамилии, заинтересованные в сохранении неопределенного статуса Вольной марки.

— Укладываемся, — приказал я. Бахал Аник интересный собеседник, но день выдался напряженный, и улучшений не предвидится. — Завтра будет тяжелый день. А дальше передвигаться будем только ночью. Конст, Сагар, как у вас с магией земли?

Насколько я помню, у Дэи с этим проблем нет. Но без помощи она с моей задумкой не справится.

— Что конкретно тебя интересует? — уточнил Константин, переглянувшись с Сагаром.

— Вы сможете спрятать наши следы? Отрезок небольшой. Сто пятьдесят-двести метров.

Семь големов! После нас остается не тропа, а самая настоящая дорога. Так что наши поиски и без участия дирижабля будут недолгими — достаточно найти этот след.

Руками, как у источника, тут ничего не спрячешь, нужна магия. Так что вся надежда только на семейное образование родовитой части нашего отряда.

Может я и недолюбливаю родовитых. Но одного у них не отнять — в плане знаний магии они стоят на голову выше недомагов из простых семей. С личной магической силой по-разному выходит. Но семейное образование в магическом плане превосходит таковое даже в Академии Доблести. Нам дают не основы, а так верхи верхов. Выучи до автоматизма несколько простеньких плетений и будь доволен, что тебя, простака, допустили до магических знаний.

— Нужное плетение я знаю, — признал Коснтантин. Сагар подтверждающее кивнул. Еще бы они не знали. Знают они много. Но немногое могут эффективно использовать. — Но двести метров на двоих…

— На троих. Дэю не забудь. Она отлично оперирует с плетениями школы земли. — В этом плане Дэя тянула практически на полного пусть и очень слабого адепта. Или это в будущем будет? В любом случае, выбора у нас нет. А угроза собственной жизни — отличный стимул для быстрого самосовершенствования.

— Хотел бы я спросить, откуда ты это знаешь, — задумчиво отметил Константин. — Но не стану этого делать… пока.

— А что нам дадут жалкие двести метров? — непонимающе обронила Ланилла. — И объясни мне, зачем мы столько ткани тащим на големах? Решил пошить для них одежду?

— Можно и так сказать, — улыбнулся я, не вдаваясь в объяснения. — Скоро все увидишь.

— Ну что там?

Капитан «Красных Воронов» Сандор Ларан нетерпеливо посмотрел на склонившего над следами проводника. Пора бы тому отрабатывать щедрый гонорар!

Контракт, предложенный неизвестными нанимателями, выглядел несколько мутно. Но плату обещали щедрую. Да и выбирать «Воронам» не приходилось. Последние несколько месяцев выдались крайне неудачными. Они не только провалили несколько контрактов, потеряв груз, но и лишились двух рыцарей. В довесок к этому, два оруженосца поломались. Их ремонт обещал вылиться в кругленькую сумму. Этих древних «Слонов» давно следовало отправить на покой, но замены нет. Средства отряда таяли. Новых контрактов не было. Люди начинали посматривать в сторону других, более удачливых капитанов. Сандор уже подумывал заложить одного из четырех оставшихся рыцарей или парочку оруженосцев, когда наконец-то появился контракт.

Да какой контракт! Мечта! Солидное вознаграждение, компенсация потерь, полное право на трофеи и весь груз. Требование только одно — полное уничтожение всех членов неизвестного отряда.

Зачем? Почему? Этого не говорилось, а Сандор Ларан был не в том положении, что бы требовать каких-то объяснений.

Дело попахивало грязными играми фольхов. Но капитан «Воронов» любил этот мерзкий, но денежный запах.

Прежде чем ответить, следопыт успокаивающе погладил нервничающую лошадь, которую крепко держал под уздцы.

— Рыцарское копье, след довольно свежий, но какой-то странный, — сообщил он. — Словно они шли сначала в одну сторону, а затем резко передумали и двинулись назад.

— Давно?

Сандор подобрался, словно почуявший кровь зверь. Рыцарские копья в этой части Вольной марки просто так не шастают. Вообще не шастают, если быть точным. Караванные тропы проходят значительно южнее. Даже те, что идут от Приюта Рыцаря к Степному Стражу. А значит, это их клиенты! Повезло! Не зря он три дня гнал отряд на север, стараясь опередить этих выскочек из «Детей пустоты».

Был в контракте один значительный минус — он был свободным! То есть его мог взять любой отряд, но оплату получал только тот, кто сделает дело. Оно понятно, найти одиночное копье на пространстве от Степного Стража до Приюта Рыцаря не так-то просто. Хоть и была обещана поддержка с воздуха, но ни одного дирижабля Сандор в последние дни не наблюдал.

И наконец-то удача — след! А ведь были у него опасения, что он неправильно прикинул возможный маршрут неизвестного, но очень нужного кому-то копья. Были! Порывался взять западнее. Предгорья не особо пригодны для тяжелых машин. Слишком много холмов с крутыми склонами, овраги, русла пересохших рек.

На его вопрос следопыт неопределенно поводил плечами.

— Сложно сказать. Несколько часов, может быть день.

День — это плохо. Поисковые партии вышли не только из Приюта Рыцаря, но и из Степного Стража. И последние вполне могут перехватить добычу, которую Сандор Ларан уже искренне считал своей.

Следует поторопиться!

— Принято. Начинаем пресле…

Закончить он не успел, оглядывавший окрестности с вершины ближайшего холма оруженосец поднял вверх левый манипулятор, словно ученик, жаждущий ответить на заданный мастером-наставником вопрос. И от Сандора этот факт не ускользнул.

— Толнор, сгоняй к Динаку, — приказал он. — Похоже, он что-то заметил.

Один из конных гонцов — с копьем «Воронов» всегда следовало не меньше десяти всадников и две повозки с необходимыми припасами — поскакал к наблюдателю. Оставалось только ждать ответа.

Наемные отряды Вольной марки никогда не ограничивались только оруженосцами и рыцарями, и могли включать в себя десятки сторонних неодаренных или слабоодаренных человек, непригодных к управлению големами: сержанты, что несут караульную службу, техники, обслуживающие големов, гонцы, просто подсобные рабочие, целитель. Да даже обычный повар! Ценность последнего осознаешь, когда вместо обеда получаешь малоприятную на вид и ужасную на вкус бурду.

В этом плане «Красные Вороны» были довольно бедным отрядом. Хотя сам Сандор предпочитал обтекаемо называть это «лишенным излишеств». Только необходимый минимум из техников и гонцов. Проводника и то пришлось нанимать со стороны, за отдельную плату.

Но это вложение оказалось выгодным. Не пришлось тыкаться по предгорьям, ища проходимый для големов путь.

— Капитан! Динак заметил столб пыли, — крикнул вернувшийся гонец. — На севере, со стороны гор.

'Туда же ведет след, — мысленно прикинул Сандор, потерев вспотевшие от волнения ладони.

Выбравшись на практически плоский корпус «Краба», он встал в полный рост, поднес к глазам бинокль и долго всматривался сквозь слегка мутную оптику в горизонт на севере.

Глазастый Динак вновь оказался прав! Пылевое облако, верный признак крупного отряда, имелось.

Копье! Идет четко на юг. Но есть ли в его составе четыре черных голема не разобрать — слишком далеко и складки местности мешают. Вроде бы мелькает что-то такое темное. Проблема в том, что подобный окрас не такая редкость. А отрядных знаков с такой дистанции просто не разглядеть.

Нет, это их цель, больше просто некому. Разве что из Стража кто-то оказался таким же безумным, как он, и гнал отряд без отдыха. Но подобное маловероятно.

Так, а это что⁈ Опустив бинокль, Сандор помассировал пальцами глаза и вновь приник к окулярам. Показалось или еще одно пылевое облако? Сколько капитан «Воронов» не всматривался, а точно определить не смог. Но если второе облако — это не игра его воображения, то картина ясная! Их цель столкнулась с другим отрядом охотников, которые гонят ее прямо в руки «Воронов». Почему же раньше добыча сменила курс и пошла на север? Да мало ли? Может, планировали запутать погоню, сделав внушительный крюк в сторону Степного Стража. Может еще что.

В любом случае, действовать нужно очень быстро. Пока беглецы не заметили, что идут в ловушку. Да и место не просто удачное, а самими богами предназначенное для засады: пересохшее речное русло, способное спрятать не только рыцаря, но и паладина.

Но для начала следует немного отступить. Аккуратно! Не поднимая демаскирующего столба этой вездесущей пыли. Неплохо бы оставить наблюдателей. Вон там, на холме, где сейчас стоит «Лучник» Динака. Но мех оставлять — это прямое заявление, что тут засада. А сажать кого-то из всадников рисково. Где-то рядом явно бродит одна из местных тварей, вон как лошади нервничают. Умные животные чувствуют опасность, которую не видят люди.

Одиночка, да и не прикрытый сталью паро-магических големов отряд, для местных тварей просто приглашение к обеду. Конечно, большинство из них можно отогнать выстрелами в воздух, но с таким же успехом можно выставить на вершине холма знамя «Воронов». Чтобы беглецы точно знали, кто будет их встречать.

— Толнор, бери с собой еще двоих и пулей обратно на холм, — приказал Сандор, взвесив все «за» и «против» подобного решения. — Аккуратно наблюдайте за нашими гостями. В отряде, что мы ищем, должно быть не больше семи машин. Часть из них выкрашена в черный цвет. Если все так и есть, то сидите тихо. Заметите отличия или смену курса — немедленно возвращайтесь к нам.

Следующие полчаса прошли в долгом, томительном ожидании. Оставленные на холме наблюдатели не подавали признаков жизни — значит, их добыча ничего не заметила и идет прямиком в ловушку.

Вот и славно!

Подтверждением этому стал постепенно нарастающий гул нескольких паро-магических големов. Звук приближался. Становился насыщение. Еще немного и передовые машины вынырнут из складок местности.

— Ждем! Ждем… — Сандор повторял команды по привычке, отлично зная, что никто его не слышит. — А теперь… вперед!

Его «Краб» указал копьем направление атаки. И подавая пример, первым начал движение, отлично зная, что остальной отряд последует за ним.

В гул паровиков вражеских машин влился новый, такой же глухой, и вместе с тем угрожающий гул атакующих «Воронов».

Первый противник смело взобрался на вершину холма, чтобы увидеть, как с левого фланга, из сухого русла в его сторону двигается стальная лавина выстроенных атакующим клином вражеских машин.

Черный цвет! — ликующе отметил Сандор, поймав врага в дрожащую точку прицеливания.

Рыцарь противника, такой же «Краб» как и у капитана «Воронов». Находился бортом к атакующему копью. Не успел он толком развернуться, как пучок световых копий ударил его в его корпус. Первые попадания замерцавший личный щит машины выдержал. Но дистанция была смешной, промахов не было. Как и шансов уцелеть. На пятом-шестом попадании «Краб» вздрогнул всем корпусом. Его левый манипулятор, развороченный особо удачными попаданиями, оказался оторван и полетел на землю.

Тяжелую машину слегка перекосило. Противник попытался отступить, но сфокусировавшие ману глефы выдали очередной залп. Толстые лучи жалили стальной корпус. Прожигали броню, рушили рунные цепочки.

Начавший двигаться назад «Краб» закачался в разные стороны, словно колокол, но все же сумел устоять на ногах и замер. Пар повалил из всех щелей, окутав его белой, сверкающий синеватыми искорками, дымкой. Распахнулся люк, плюнув вверх длинный белый столб. Обваренный горячим паром рыцарь попытался выбраться наружу, но не смог. Сандор видел, как в столбе пара корчится, а затем замирает темная фигура, не сумев покинуть поврежденного «Краба».

Мерзкая смерть! Свариться заживо в собственной машине.

Удивительно, несмотря на повреждения, черный «Краб» противника остался стоять. Заставляя надеяться, что его можно если не починить, то хотя бы разобрать на запасные части. А они ох как необходимы «Воронам»!

Но это потом! Новые враги появились из-за холма, сверкая знаками на черном корпусе машин.

Демоны! Слишком знакомыми знаками! Не теми, что нужно!

— Стоп! Стой! — подчиняясь привычке, отчаянно крикнул Сандор, поднимая глефу над головой — универсальный знак, после которого все должны были остановиться.

Должны были, но не остановились. Кто-то не заметил, кто-то не успел среагировать. А кто-то и вовсе проигнорировал приказ, ведь черные големы противника, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся скорее темно-синими, с ходу открыли огонь.