Первое копье

Глава 14 Отравленная земля

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Ланилла, наблюдая за манипуляциями Дэи. Этот вопрос вертелся на языке у многих, но решилась только она.

Несмотря на попытки экономить, вся вода кончилась еще позавчера, на подходах к горам. Боцман Зотар — понятия не имею, почему воздушники используют морские звания — был совершенно прав, предложив поискать источники в предгорьях. Но три первых оказались непригодны для питья. Да и этот, признаться не столько источник, сколько большая лужа. Но выбирать нам не приходиться.

Дэя отпрянула от воды, показала амулет. Камень маны налился насыщенным красным цветом.

— Отравлена, — с грустью констатировала она, под разочарованный стон Ланиллы и тут же отошла подальше от источника.

От злости хотелось сплюнуть на землю, да во рту так сухо, что язык царапает небо.

Проклятая земля! Мы пробовали собирать росу, растягивая парусиновые тенты. Но толку с этого мало. Выходило в лучшем случае по глотку воды на человека. И солнце, как назло, жарит во всю, не смотри, что зима.

Вчера утром один из раненых не удержался — рискнул напиться из отравленного источника. А на попытки его остановить справедливо ответил, что и так не жилец. И лучше умрет от яда, чем от жажды и загноившихся ран. В этот же день его пришлось пристрелить, избавив от мучений. Хоть боцман и говорил про несколько дней, раненый начал биться в диких конвульсиях уже к вечеру, крича так, что становилось страшно. Несмотря на это сегодня многие склоняются к тому, что такая смерть куда лучше этого бесконечного, изматывающего марша и страданий от обезвоживания.

Я облизнул сухие губы. Даже ядовитая вода манила, порождая желание окунуться в нее с головой. Это ли не мучение — страдать от жажды перед родником?

Как подобное вообще возможно, что бьющий из-под земли источник отравлен?

Может напиться вдоволь, а потом пустить себе пулю в лоб? Такой простой и заманчивый выход!

— День-два и мы начнем падать без сил, — хмуро констатировал Сагар, когда мы отошли от ядовитого источника. — Нужно что-то решать.

— Мы должны разделиться! — предложила Дэя. — Два целых «Стилета» отправляются вперед разными маршрутами, ищут воду. Остальные остаются здесь, разбивают лагерь под защитой последней машины.

— Слабая выйдет защита, — возразила Ланилла. — Что-то тащить этот мех еще может, а сражаться не в состоянии. Мне бы мою рунную кузню! — она сокрушенно вздохнула.

В расчете на наемников, почтенный Загим ничего такого с нами не отправил. Да и смысл — рунных мастеров среди нас нет. Дэя? Так для нее это просто увлечение и она больше по артефактам, чем по управляющим цепочкам големов.

— От жажды мы рискуем умереть раньше, чем от клыков местных тварей! — не сдавалась Дэя, вряд ли тут дело в вечном соперничестве двух девушек, она чувствовала свою правоту. Да и возражения со стороны Ланиллы шли вяло.

Сложный выбор. Если отправить на поиски воды «Стилеты», то отряд ослабнет. Но Дэя права — если никого не отправлять, то мы рискуем умереть от жажды раньше, чем от когтей и зубов местных чудовищ. Которых, к слову, мы за эти дни так и не встретили. Ночью случались тревоги. Странные звуки, шорохи. Но источник установить не удалось, а нападений не было.

— Отправится один «Стилет» — мой! — вынес я решение.

Объективно говоря, он не совсем мой, мы с Константином постоянно меняемся.

— Может лучше… — попыталась возразить Дэя, явно намекая на свою кандидатуру.

— Не лучше, я самый опытный пилот из нас всех.

Будь с нами Мирра или Шилин, выбор пал бы на кого-нибудь из них. Но их нет, а я есть. Одинокий оруженосец довольно уязвим, а на моей стороне не только хорошая синхронизация, но и более чем приличный боевой опыт. Про остальных такого не скажешь. Да — чемпионы, да — талантливые ребятишки! Но именно ребятишки — пажи. До полноценных оруженосцев им недалеко, но этот путь еще предстоит пройти.

— Разбивайте лагерь, а я двинусь на юг. Константин, — позвал я, пользуясь амулетом связи.

Стоявший неподалеку «Стилет» развернулся в нашу сторону.

— Что? Наконец-то нормальный источник? — раздался в моей голове голос Константина.

— Нет, планы вновь меняются. Мне нужен мой мех.

— Он такой же твой, как и мой, — проворчал барон, опуская «Стилет» и выбираясь из машины. — Далеко за холмами на северо-западе было какое-то движение, — присев на землю рядом с нами, он почти с ненавистью посмотрел в сторону отравленного источника. — Мелкая тварь, отдаленно напоминает волка. Я ее еще вчера заметил, но думал — показалось. А теперь вот думаю, что она нас преследует.

— Падальщик, — пожал плечами Венг Зотар.

— Что за падальщик? Это прозвище или название? — спросил Константин.

— Прозвище, ставшее названием. Мерзкая тварь — внешне напоминает помесь уродливого волка и не менее уродливой крысы, но не особо опасная. В основном питается мертвечиной, с удовольствием раскапывает могилы. — Боцман помрачнел. За нашими спинами осталась достаточно могил, которые такие вот твари вполне могут раскопать. — Со здоровым мужчиной связываться не рискнет, но может напасть на обессиленного или раненого, — закончил он, хмуря посеребренные ранней сединой брови.

— Тогда понятно, чего он рядом шныряет, — Константин зло пнул валявшийся в траве мелкий камень, отправив его в отравленную воду. На веселый плюх возмущенно обернулась добрая половина измученного жаждой лагеря, но барон не обратил на это ни малейшего внимания. — Надеется, что мы все скоро подохнем.

— Зря надеется! — Я постарался придать своим словам весомой решимости. — К вечеру я найду нам воду!

Нескованный скоростью «обоза» «Стилет» шел ходко. Для лучшего обзора местности, я передвигался змейкой, периодически разворачивая мех на сто восемьдесят градусов, чтобы опасность не пришла из-за спины. И контроль неба, обязательный контроль неба! В предгорьях можно нарваться не только на виверн, но и на драконов. «Стилет» — машина удачная, но всего лишь оруженосец. А с драконом даже на рыцаре совладать довольно сложно. Очень живучие и умные твари.

Проклятая пустошь! Воистину проклятая и отравленная земля. Интересно, что ее так изуродовало? Если местные твари и правда похожи на изменившихся боевых химер альвов, то я бы сказал, что когда-то давно тут была война. Настолько яростная и жестокая, с применением такой сильной магии, что искалеченная земля до сих пор страдает.

Но это всего лишь теория, одна из многих. Что на самом деле тут произошло, помнят разве что альвы. Но спрашивать их бесполезно, не ответят.

Еще бы эта проклятая жажда не мешала. Я даже потеть перестал, просто нечем. Чувствую себя выжатой и высушенной на жадном солнце тряпкой, которую к тому же посадили на разогретый паровик.

Солнце перевалило за полдень, заставляя призывно сверкать белые шапки горных ледников. Может мы не там воду ищем? Надо лезть выше в горы! Да вот беда, големы не предназначены для скалолазания. А пешком без проводника подняться наверх та еще задача. Это если забыть про возможные встречи с местными обитателями.

Один унылый холм сменялся другим, таким же унылым. Прогретый паровиком воздух в кабине «Стилета» казался колючим, высушивая и царапая легкие. Нужно сделать небольшой привал. Остановить мех, проветрить кабину, да и самому проветриться, пока сознание не потерял.

Так, а что это там справа? Мираж? Или я схожу с ума?

Увеличиваю картинку. Всматриваюсь. Действительно в низине что-то зеленеет. Маленький очаг зелени выделяется на фоне бледно-бурой, пожухлой травы, словно маяк в ночи.

Сердце забилось быстрее в ожидании чуда. Боги, должно же нам после такого количества неудач повезти!

Первым делом осмотреться. В такой местности как эта, источник чистой воды не только спасение, но и первейшее место возможной засады со стороны всяких тварей, особенно людей.

Сделав полукруг в обратном направлении и не найдя ничего подозрительного, медленно веду «Стилет» к зелени.

Родник больше напоминал небольшое болотце, поросшее травой и кустарником. С трудом пробившись сквозь ссохшийся до состояния камня суглинок, вода скользила по склону, и падала похожей на маленький водопад тонкой струйкой, скапливаясь в затененной низине, зажатой между двумя буграми. Назвать их холмами язык не поворачивается.

Неужели нашел?

Из меха я не выбрался, а скорее вылетел, мало обращая внимание на что-то иное, кроме узкой полоски воды, маняще поблескивавшей на солнце. Последнее сегодня жарило отнюдь не по-зимнему, а очень даже по-летнему. Но забыв про муки жары и жажды, тело воспаряло духом, заставляя не затягивать с главным.

Упав перед водой на колени, я содрал с шеи артефакт. Опустил его в воду, заодно пытаясь вспомнить все известные мне молитвы. Ладно, кого я обманываю — даже если я их когда-то знал, то давно все позабыл. Веру в богов мне даже война не вернула. Скорее, добила ее окончательно. Есть кто-то там из девятиликого пантеона или нет, им на нас плевать. А почему в таком случае я не могу плевать на них?

Пока идет проверка, секунды кажутся длинными, словно часы. Наконец амулет загорается тусклым зеленым огоньком — вода безопасна для питья.

Жажда становится нестерпимой, тараня последние бастионы самоконтроля. Выдержать этот решительный натиск трудно, но я справился.

Достав амулет из воды, дожидаюсь, пока зеленое свечение погаснет, слегка смещаюсь вдоль берега источника и вновь опускаю амулет в воду. Терпеливо жду, машинально облизывая сухим языком не менее сухие губы.

Вновь зеленый!

Более не сдерживаясь, падаю носом в источник, жадно втягивая в себя живительную влагу. Плевать на песок и поднятую со дна муть! Плевать на все! Вода! Наконец-то вода! Вот она — высочайшая ценность в этих гиблых землях. Камни маны, знания древних — все это пустое, ненужное.

Сколько прошло времени, не знаю. Оторваться от источника было трудно. Нет, дьявольски трудно! Вроде и в животе булькает так, что вот-вот стошнит, а все равно так и тянет сделать еще хотя бы один глоток. Если бы сейчас на меня напала какая-нибудь местная тварь, то я не смог бы оказать никакого сопротивления.

Наконец живот раздулся от выпитой воды, разум прояснился. Вернувшись к меху, я с сомнением посмотрел на два прикрученных веревками к ногам «Стилета» пустых бочонка. Ланилла предусмотрительно повесила их для воды, но закрепила так надежно, что теперь не оторвешь. Проще разрезать веревки, а затем нести бочонки в руках «Стилета». Не идеальное решение, особенное если нападут, но это куда лучше, чем в одиночку возиться, пытаясь их сперва снять, а затем как-то закрепить на корпусе.

Веревки поддались на удивление легко. Отвязав одну из бочек, я докатил ее до родника и поставил под водную струю. Не удержался, вновь зачерпнул ладонью воду и выпил, словно соревнуясь с бочкой во вместимости.

Как же хорошо! Мир, порой ты мне даже нравишься!

Я любящим взглядом окинул унылые окрестности и замер всматриваясь. На противоположном склоне этого дивного, учитывая местные условия, места была какая-то неуловимая неправильность. Там где зеленела трава, все нормально. Но выше, где растительность становилась опостылевшего до неприличия медно-бурого цвета было что-то очень похожее на…

Поправив висевший на ремне кобуру, я быстро обошел источник по кругу. Присел, внимательно изучая землю, провел пальцами по глубоким бороздам, покрытым порослью редкой травы.

А ведь мне не показалось — это следы рыцаря! И не такие давние! Дней пять, может быть четыре. Трава успела слегка отрасти, но не успела спрятать их окончательно. Модель голема сходу не определю. Шесть грунтозацепов, расположены попарно. Такая схема называется «многоножка». Она не такая распространенная, как классическая «звезда», но все равно выходит не меньше пяти возможных вариантов. Разброс большой, начиная от древних «Минотавров», заканчивая вполне себе современными «Носорогом» и «Протектором».

Дальнейшее изучение показало, что цепочка следов тянется в сторону гор, но никаких других следов нет.

Странно, очень странно!

Что здесь делал одинокий рыцарь и куда он потом делся?

Вот ведь загадка! А я не люблю загадки даже больше сюрпризов!

Не нравиться мне то, что где-то по округе бродит рыцарь. Следует действовать очень осторожно. И нам все еще нужна вода. Да не пара бочек! Следует заполнить все емкости, что только можно. Неизвестно, когда еще встретится новый источник с водой, пригодной для питья, и встретится ли он вообще.

Я вновь внимательно изучил следы. Во мне боролось два желания: исследовать данную аномалию, бросить все и как можно быстрее убираться подальше.

Эта местность явно не такая пустынная и заброшенная, как кажется. Судя по следам, ближе к горам что-то или кто-то есть. Источник — место приметное. Неудивительно, что его кто-то постоянно проверяет, либо приходит запасать воду… на рыцаре. Хотя, я оглянулся на «Стилет» и бочки. Может для Вольной марки это обычное дело?

В любом случае, вступать в контакт с местными аборигенами до Степного Стража не стоит. Минусов тут если не больше, чем плюсов, то примерно столько же. Три оруженосца, один из которых непригоден к бою, это не та сила, с которой можно играть в дипломатию.

Лихие места и не менее лихие люди. Может в горах вполне себе вменяемые ребята. Законопослушные, насколько это возможно для этих мест. Но нельзя исключать, что там прячутся те, кому не нашлось места даже среди не особо мирных и законопослушных обитателей Степного Стража. И у них есть рыцарь! Возможно, не только он.

Плюс, в некоторое смущение вводит место — далековато от обжитых мест и торговых маршрутов.

Я бросил взгляд на другую сторону источника и застывший «Стилет», и тут же обнаружил проблему — мои собственные следы! Свеженькие, яркие! Грунтозацепы «Стилета» глубоко врезались в землю, корежили дерн. Дня через три-четыре станет не так заметно. Но сейчас одного беглого взгляда достаточно, что бы понять — у родника был оруженосец. Вон как земля перепахана!

Нехорошо! Ох, нехорошо! Не знаю, как регулярно проверяют источник. И проверяют ли его вообще — других следов что-то невидно — но готовиться нужно к худшему. Лучшее можно пережить и без подготовки.

Первым делом следует избавиться от следов возле источника. Может я и перестраховываюсь — сомнительно, что в ближайшие два дня, кто-то заявится к воде — но работы не так много, а лишней маскировка точно не будет.

Пока бочки заполнялись водой, я отвел «Стилет» на сотню метров в сторону. Достал длинный, охотничий нож и принялся вырезать длинные куски дерна. Та еще оказалась задача, корни у местной травы длинные, прочные. Лопата для этого дела подошла бы лучше, но где ее взять?

А если для этого неблагородного дела использовать «Стилет» и глефу?

Мысль эта, в лучшей традиции хороших идей, пришла слишком поздно, когда работа была практически закончена. Да и насчет простоты — большой вопрос. Работы с мелкой моторикой голема всегда самые сложные. С другой стороны, получилась бы неплохая тренировка.

Порядком намаявшись, возвращаюсь к источнику. Первая бочка заполнена, заткнув ее пробкой, я сменил ее на пока еще пустую товарку. Когда и она оказалась заполнена, я отогнал превратившийся в водовоза мех в сторону и занялся следами.

В этот раз об использовании меха и думать не стоит. Какой смысл убирать один след, если рядом появится цепочка новых? Ручками, все ручками. Срезать поврежденный дерн, заменить его новым. И так с каждым следом. Работа не такая сложная, воевать с травой я приноровился, но монотонная.

Покончив со всеми следами, что были на склоне ведущего к ручью бугра, я вновь отошел на противоположную сторону источника, чтобы оценить результаты своих трудов.

Не идеально, но если не всматриваться, то ничего подозрительного не заметно. Вот если поближе подойти, то маскировка летит к демонам. Может водичкой полить? Тогда завтра к утру и следов не останется?

Повозившись еще немного, реализуя план, я наконец-то закончил, довольный собой и полученным результатом. Получив подпитку драгоценной влагой, местная трава разрасталась буквально на глазах. Если кто-то просто наведается к источнику, то велик шанс, что следы не заметят.

План прост. Дня через два мы встанем тут лагерем на ночь, быстро запасем воду и с рассветом рванем на всех парах к Степному Стражу. Не заботясь о поисках воды и пищи, в семь дней реально уложиться.

И единственное слабое место этого плана — возле источника нас может ждать не вода, а засада.