Печенье и когти

ГЛАВА 3

Хэйзел



— На этом все, моя дорогая. Ты быстро учишься. — Миссис Холмс с решительным щелчком переворачивает табличку «Закрыто», отряхивая испачканные мукой руки о фартук. Запах перечной мяты и сахара обволакивает ее, словно вторые духи. — Так напомни-ка — как ты говорила, что нашла эту работу?

— Мне пришло письмо, что вы нанимаете сотрудников, — отвечаю я, убирая блокнот, в который я яростно записывала весь день, в карман фартука.

Ее бровь взлетает, когда она изучает меня пронзительным взглядом.

— Как странно.

Магазин кажется непривычно тихим после того, как ушел последний клиент. Полки поблескивают, стеклянные витрины искрятся под золотистым светом, и впервые за весь день становится заметно тихое гудение магии под поверхностью.

— Почему странно? — спрашиваю я, следуя за ней за прилавок. Пока она пересчитывает выручку, я хватаю тряпку и начинаю вытирать отпечатки пальцев со стекла, больше чтобы занять руки, чем по необходимости.

— Странно, моя дорогая, потому что я не рассылала никаких писем, — ее смех теплый, но недоверчивый. — Я развесила объявления в общественном центре, на почте и на городской доске объявлений. Я даже не знаю, как разместить что-то в сети. У меня уходит десять минут, чтобы отправить сообщение внукам. И мне лучше вообще не подходить к электронике — она искрит, глохнет или шипит, как только я к ней прикасаюсь. Так было всегда. Не знаю, как вам, молодым ведьмам, удается обходиться без того, чтобы все не пошло вразнос.

Я замираю на полпути с тряпкой, застывшей посреди витрины. Сердце пропускает удар.

— Как вы… — вопрос застревает в горле. Сколько ведьм может скрываться в таком маленьком городке?

Она захлопывает кассовый аппарат с лязгом, который звучит как точка.

— Как я узнала? — ее глаза поблескивают, острее, чем положено в ее годы. — Твоя аура сияет, как фонарь, моя дорогая. Трудно это не заметить. И не думай, что я не приметила это маленькое создание, копошащееся у тебя в кармане. Удивительная штука — даже любопытнее Генриетты.

Словно призванная, Генриетта мяукает с лестничной площадки, ее пушистый черный хвост дергается от нетерпения. Моя рука взлетает к карману, где свернулся Кренделек, наконец уснувший, его тихое дыхание согревает пальцы.

— Он все время был тут, — признаюсь я с застенчивой улыбкой. — Обогреватель в моем доме не работает, и я не могла вынести мысли о том, чтобы оставить его дрожать в одиночестве. Я звонила мастеру, но он придет только завтра вечером.

— Что ж, пока ведет себя прилично, он желанный гость, — миссис Холмс смягчается. — Генриетта знает, что не стоит соваться дальше лестницы, но эта кошка за все свои годы ни на секунду не выпускала меня из виду. Преданные существа, фамильяры.

Комок подкатывает к горлу, и я сжимаю ее руки в своих.

— Спасибо вам.

Но она не отпускает — она притягивает меня к себе в удивительно сильные объятия, ее руки окутывают меня теплом, ароматом мяты и неоспоримым гудением старой магии. На одно головокружительное мгновение мне кажется, будто меня приняли — не просто как работницу, а как семью. Слезы покалывают в уголках глаз, и дыхание перехватывает от этой мысли. Ничто не сможет заменить моих родителей, но возможно — всего лишь возможно — я нашла правильное место, чтобы исцелиться.

Когда она отпускает меня, ее глаза сужаются.

— А теперь марш отсюда. Иди исследуй город, пока солнце не село. И почини тот обогреватель. Ты не переживешь и недели, не то что зиму. Вчерашняя буря была ласковой.

Я сияю, вешаю фартук и перекидываю сумочку через плечо.

— А где здесь поблизости можно купить рождественскую елку?

— Много где. Есть участок на 12-й улице, в новом универмаге в этом году тоже появились — но мой любимый — универсальный магазин Гарри. У него всегда лучшие. Хотя тебе лучше поторопиться, потому что их быстро раскупают.

— Идеально. Елка — это все, чего я хочу в этом году, — моя улыбка меркнет на мгновение, когда проскальзывает незваная мысль. Ну… все, что я хочу из того, что реально могу получить. Ни одно желание или заклинание не вернет того, чего я действительно хочу — еще один день с ними, еще один год. Еще одно Рождество.

Миссис Холмс мягко сжимает мое плечо, словно прочитав мои мысли.

— Каждый заслуживает свое рождественское желание. И раз уж ты поедешь за елкой, купи зимние шины или цепи для своего старого автомобиля, — она кивает в сторону желтой развалюхи, ждущей на улице, покрытой инеем, словно сахарное печенье после сегодняшнего снегопада. На юге, где я выросла, снег выпадал редко. А здесь уже через несколько дней ощущаешь себя в зимней сказке.

— Это в моем списке, — быстро говорю я, и улыбка возвращается. — Но сначала — елка.

Колокольчик радостно звякает, когда я выхожу на холод. Дыхание клубится в воздухе паром, щеки пощипывает, но внутри меня звенит возбуждение. Я запрыгиваю в машину, поворачиваю ключ зажигания и с облегчением вздыхаю, когда из печки вырывается теплый воздух.

Мой первый день не мог бы пройти лучше — начальница просто сказочная, Кренделек не уничтожил магазин, и каким-то образом я оказалась именно там, где должна быть. Мятная магия все еще обволакивает мою одежду, а мысль о елке, сияющей и живой в моем домике, заставляет сердце трепетать.

Впервые за долгие годы я позволяю себе надеяться.

И сегодня вечером я найду свою идеальную рождественскую елку.



— Спасибо, я очень ценю вашу помощь, — говорю я, выдавливая улыбку, машу на прощание и бреду обратно к машине. Четыре остановки. Четыре участка. Все ели распроданы. Каждый раз разочарование ощущается как новый груз к уже ноющей пустоте в груди.

Но я отказываюсь сдаваться. Не сегодня. Не за несколько дней до Рождества.

Я включаю радио, позволяя веселым гимнам заполнить тишину, и следую за навигатором по извилистым улицам. Наконец я замечаю тот самый милый универсальный магазинчик, о котором говорила миссис Холмс, притулившийся на краю Мэйн-стрит. Участок, окруженный сетчатым забором, усыпан хвоей, а старик как раз закрывает ворота.

Мое сердце подпрыгивает. Я должна успеть.

Хватаю дорожную кружку с какао, выпрыгиваю из машины и бегу к нему. Сапоги скользят на обледеневшем участке, я спотыкаюсь, и какао расплескивается на пальцы. Горячая жидкость заставляет меня вздрогнуть, но я удерживаю равновесие до того, как катастрофа постигнет свитер.

Последнее, что мне сейчас нужно, — это замерзнуть и испачкаться в какао, бегая по городу.

— Осторожнее, — окликает меня мужчина, его голос теплый и уверенный, пока он стоит, опираясь на трость. — Улицы в это время года коварны. Чем могу помочь, моя дорогая?

— Пожалуйста… — мое дыхание клубится на холодном воздухе. — Пожалуйста, скажите, что у вас осталась хотя бы одна рождественская елка.

Я, полная надежды, указываю на пустой участок за его спиной.

Но когда его губы сжимаются, мой желудок падает камнем.

— Боюсь, мы распродали последнюю партию сегодня утром. Я как раз закрывался на ночь.

Горло сжимается.

— У вас… у вас будут еще поставки?

Он качает головой.

— Боюсь, уже не в этом году. Так, как вас зовут, еще раз?

— Ах, простите! Хэйзел, — я торопливо заполняю паузу, цепляясь за надежду. — Я недавно переехала. Прохожу обучение у миссис Холмс, и она посоветовала ваш магазин. Я надеялась начать свое первое Рождество в новом городе с елки. Может, у вас есть… сломанные ветки, которые я могла бы собрать? Любая мелочь, это так много значит для меня. Мое рождественское желание.

Я пытаюсь шутить, но боль в груди ощущается слишком острой. Куча веток не исправит ничего, но по крайней мере это будет хоть что-то.

Его глаза смягчаются, и на мгновение он смотрит на меня так, будто видит прямо сквозь храбрую улыбку одинокую девушку под ней. Затем внезапно его выражение проясняется, все лицо озаряется.

— Что ж, — говорит он, глаза поблескивают, — у меня здесь может и нет елки, но я знаю одно место. Придется немного проехать, в горы, где лучшие вечнозеленые растут высоко и дико. Вы не найдете это место на своем маленьком гаджете — там почти нет сигнала. Но если вы готовы рискнуть…

— Готова. Абсолютно, — мой голос дрожит от возбуждения. — О, спасибо, спасибо!

Он усмехается и машет мне, приглашая зайти внутрь универсального магазина, где воздух пропитан запахом хвои и корицы. Кажется, все в этом городке сходят с ума в рождественский сезон. Из-за прилавка он достает блокнот и выводит на листке набор указаний закругленным почерком.

— Держитесь главного шоссе до съезда 237, затем следуйте по этим дорогам. Однако, не мешкайте. Уже поздно, а у гор есть свой способ хранить собственные секреты.

Я прижимаю записку к груди, будто это золотой билет.

— Не буду. Огромное спасибо.

— Счастливого пути, Хэйзел. Каждый заслуживает свое рождественское желание.

Когда я выхожу из магазина обратно в вечер, воздух кажется свежим вместо холодного и резкого. В моем сердце легкость, которой не было долгие годы, подпитываемая надеждой и трепетом перед неизвестностью.

Я скольжу за руль, напевая в такт гимнам, с указаниями на листочке, зажатом в руке.

Это должно быть оно.