Падшие ангелы в погонах 2

Глава 13

Мы же вас предупреждали...

Операция "Лилия" благополучно провалилась. Как и многие предыдущие операции итальянской армии. Но она, по крайней мере, обошлась без крови. Не прозвучал ни один выстрел. А вот в центре Средиземного моря в то же время разыгрались совсем другие события. Которые показали всему миру, как невыгодно нарушать свое слово, данное пришельцам из будущего...

Получив сообщение о прибытии итальянского конвоя на рейд Порт-Саида, адмирал Илларионов не торопил события. Ситуация под контролем, и очень может быть, что недоумок Беня Муссолини в самое ближайшее время получит пинком под зад от своего ближайшего окружения. Тогда можно будет обойтись "терапевтическими методами" без перехода болезни в "острую фазу", требующую безотлагательного "хирургического вмешательства". Однако, не случилось... Информация из Рима хоть и шла от источников с сомнительной надежностью, но их было много, и давали они в целом похожую картину. На самой Мальте тоже было все готово. "Гастарбайтеры"-чернорубашечники ждали команды, не подозревая, что их уже ждут, а все имеющиеся силы пришельцев на острове скрытно приведены в боевую готовность. Оставалось только ждать.

Итальянский конвой удалось задержать на рейде до утра, а рано утром, когда первый караван судов приближался к Суэцкому каналу, игра пошла по другим правилам. Всю итальянскую сеть в главе с резидентом в Порт-Саиде взяли тихо и незаметно, после чего предложили добровольное сотрудничество. Итальянцы долго и не упирались. В итоге, в Рим ушла депеша о начале высадки итальянских войск в Порт-Саиде, а радиосвязь всех итальянских военных кораблей и грузовых судов на рейде была заглушена аппаратурой РЭБ, установленной на "Орионе". О чем итальянцы даже не подозревали. Конечно, здесь был риск. Сначала предлагали "заглушить" итальянцев еще со вчерашнего вечера, тогда "гастарбайтеры" точно начали бы действовать в эту же ночь. Но не исключалась возможность, что адмирал Каттанело будет связываться с Римом в течение ночи в определенное время, и если там не получат положенное сообщение, то насторожатся, и могут все отменить. Поэтому, решили подождать до утра. Если итальянцы пошли на такое, то ночи могут и не ждать. Тем более, авиаразведка и срочно вызванный к Мальте "Мурманск" докладывали о выходе крупных сил итальянского флота из портов. В том числе последних уцелевших итальянских линкоров "Витторио Венето" и "Конте ди Кавур" с большой группой крейсеров и эсминцев. Причем была замечена погрузка войск на корабли. Хоть и не очень много, но все же. Причем не обычной пехоты, а чернорубашечников. На Сицилию также прибыло более полусотни торпедных катеров разных типов и разных лет выпуска. Начиная от сравнительно новых и до хлама, оставшегося после Первой мировой. Зачем нужна эта москитная флотилия, где значительная часть представляет из себя плавучий антиквариат, никто понять не мог. И теперь вся эта армада находилась сравнительно недалеко от Мальты. Чтобы не раздражать итальянцев, ночью следили за ними с помощью беспилотников, а днем хватало и мощных радаров, установленных на вершине Мальты. По всему выходило, что итальянцы подготовились к вторжению на остров и только ждут приказа. Шли последние часы тишины.

Илларионов читал последние сообщения из Порт-Саида, как к нему прибыл Никитин.

-- Клюнули, товарищ адмирал! Началось. Муссолини отдал приказ своим отморозкам начать операцию "Тарантелла". Это они так назвали захват Мальты и взятие нас в заложники.

-- Очень хорошо! Чем там наши "гастарбайтеры" занимаются? Когда начнут?

-- Сейчас мелкими группами выдвигаются к схрону с оружием. Днем вряд ли начнут. Скорее всего, подождут до темноты. В любом случае, их там уже ждут.

-- И сколько их там всего?

-- Точно уверены в четырехстах пятидесяти восьми. Еще сорок четыре под вопросом. Может быть кто-то случайно к этой банде по дороге примкнул. На одном ведь пароходе добирались. И они все приехали, как гражданские.

-- Надо хотя бы пару десятков живьем взять.

-- Возьмем! Гораздо больше возьмем! Вот в какой степени целости -- это другой вопрос.

-- Ладно, с этим решим. Но что же все-таки макаронники задумали?

-- Ничего, кроме высадки десанта с торпедных катеров, в голову не приходит. Доставлять на грузовых судах долго, и они представляют из себя прекрасные цели для береговой артиллерии и авиации. Тем более, сами по себе доставить людей на берег без каких-то средств высадки не могут. А катера могут быстро преодолеть расстояние между Сицилией и Мальтой и подойти прямо к берегу из-за своей малой осадки. В самом крайнем случае, на берег выброситься. Все равно свою задачу они этим выполнят. А когда захватят плацдарм, уже может быть высажен крупный десант с тяжелой техникой. Но судя по тому, как они настроены, такое не планируется.

-- Но ведь на катерах много не доставишь! Сколько один "мас" возьмет? Человек тридцать, если не брать торпеды, и на головах друг у друга сидеть?

-- А много в их понимании и не надо. Итальянцы прекрасно знают, сколько нас здесь осталось. Я имею ввиду наших, из будущего. "Преторианцев" из местных они всерьез не воспринимают и считают, что они нас не поддержат, если весь штаб попадет в заложники, или погибнет. Тем более, надеются застать врасплох и заставить распылить наши силы. А линкоры, крейсера и эсминцы -- для психологического воздействия и отвлечения внимания. Вряд ли они начнут обстрел Валетты. Так и своих могут положить. Ведь корректировать огонь с доступной нам точностью они не смогут.

-- Хм-м... А ведь возможно... Но ведь они знают о наличии на острове авиации.

-- Знают. Но, скорее всего, недооценивают. Привыкли мыслить шаблонно. Считают, что наши полсотни "Юнкерсов" и шестьдесят два "Мессера" особого урона их кораблям не нанесут. Вызванные с Сицилии истребители отразят налет. А катера, между делом, высадят десант.

-- А вертолеты?

-- Тоже недооценивают. Считают, что они не смогут справиться с большим количеством малоразмерных быстроходных целей. И если высаживаться ночью, то надеются еще и на темноту, что она их укроет. Шаблонность мышления, ничего не поделаешь.

-- Ладно... Значит, ждем гостей. Если "гастарбайтеры" не станут ждать ночи, и придется брать их днем, то сигнал об успехе акции подадим после захода солнца. Не раньше.

-- А почему не сразу?

-- Есть у меня одна мысля интересная... И вот еще что... Как там наши "бегунки" поживают? И "комиссар"? Чувствую, более удачного момента для их "побега" не представится.

-- "Бегунки" в хорошей физической форме, только злые на весь белый свет. "Комиссар" продолжает по своей инициативе собирать "секретные" материалы, которые мы ему периодически подсовываем. Наконец-то надумал рвануть к товарищу Сталину. С "корреспондентами" из Москвы не общается. Скорее всего считает, что "корреспонденты" сочли его нашей подставой для слива "дезы", поэтому прекратили все контакты. Вот и хочет, так сказать, оправдать доверие партии и народа. Доставить секретные материалы лично.

-- А грохнуть его не проще?

-- Проще. Но так мы не подсунем лучшему другу физкультурников красивую "дезу". А поверят ему в ведомстве Лаврентия Палыча и наградят, или сочтут засланным шпионом и начнут выбивать из него информацию, это уже неважно. Но тут есть один нюанс. Если они побегут вместе, то "бегунки" могут грохнуть "комиссара" и забрать документы. После чего рвануть к американцам. В принципе, такой вариант нас тоже устроит.

-- А если попытаться их разделить?

-- Подозрительно будет. Ведь "бегункам" сбежать без помощи извне практически невозможно. "Комиссар" один тоже не справится. Он, кроме как речи на собраниях толкать, больше ни на что не способен. А группа отмороженных боевиков, готовых на все ради возможности выбраться из тюряги, а потом сбежать на запад, ему очень пригодится. По крайней мере, на первых порах их интересы совпадают.

-- Ладно... Сыграем в "казаки-разбойники". Может, что путное и выйдет из этой затеи...

Итальянские диверсанты решили не спешить и подождать до темноты. Все детали предстоящей акции узнать не удалось, но главное пришельцы знали. Как знали место, откуда посланцы дуче начнут действовать. И они не обманули ожиданий.

Но вот дальше все пошло не по плану, разработанному в итальянском Генеральном штабе. Когда группа диверсантов с соблюдением всех мер предосторожности собралась возле схрона с оружием, считая, что их никто не заметил, и полностью экипировавшись, уже собравшись выступить для выполнения задания, как неожиданно серия вспышек и грохот взрывов разорвали ночную тьму, а всю площадку, на которой они находились довольно компактно, накрыло облаком газа, После этого говорить о каком-либо организованном сопротивлении было бессмысленно. Светошумовые гранаты и заранее заложенные заряды "Черемухи" сделали бравых "римских легионеров" небоеспособными. Даже обошлось без жертв. Ну а то, что кому-то из наименее пострадавших и попытавшихся оказать сопротивление прострелили конечности, это не считается. Взяли в с е х. В том числе и радиста с радиостанцией и шифрами, оставшегося в городе. Спустя некоторое время в Рим ушел короткий сигнал, означавший, что все прошло успешно, но требуется подкрепление. И с этого момента История сделала очередной поворот.

Операторы радаров внимательно наблюдали за окружающей обстановкой. Итальянская эскадра вскоре должна была войти в территориальные воды Мальты. С воздуха вели наблюдение беспилотники. Цели удалось идентифицировать быстро. Два линкора, что уцелели после неудачной вылазки к Тобруку. "Витторио Венето" и "Конте ди Кавур", других у итальянцев не осталось. "Рома" и "Имперо" еще далеки от ввода в строй. Три тяжелых крейсера и пять легких. И восемнадцать эсминцев в охранении. Идут не торопясь, ход всего двенадцать узлов. Как будто ждут чего-то. И вот эскадра пересекает невидимую границу, входя в двенадцатимильную прибрежную зону Мальты.

Матвеева сидела возле радиостанции и ждала команды. В штабе знали, что как минимум оба линкора снабжены УКВ-радиостанциями из будущего, которые пришельцы в свое время установили на итальянских эсминцах во время совместной охоты на английские подводные лодки. Поэтому обязательно услышат вызов. И вот, время настало. Мурка вышла в эфир, стараясь тщательно выговаривать итальянские слова.

-- "Витторио Венето" - Мальта. "Витторио Венето" - Мальта. Вы вошли в территориальные воды Мальты. Объясните ваши намерения.

Ответа не последовало. Мурка вызвала "Конте ди Кавур", но с тем же результатом. Итальянцы не отвечали, и шли вперед, сохраняя курс и скорость. В конце концов, последовало закономерное предупреждение.

-- "Витторио Венето", "Конте ди Кавур" и все итальянские корабли, кто меня слышит. Ваш курс ведет к опасности. Повторяю, ваш курс ведет к опасности. Во избежание нежелательного инцидента покиньте воды Мальты...

Увы, ответом была тишина. Но у стоявшего рядом адмирала Илларионова на лице сияла довольная улыбка. Нет никаких сомнений, что многие итальянцы его слышали. УКВ-станций у них довольно много. Вызов шел на дежурном 16 канале, о котором они давно знают. Поэтому, ни одна сволочь не сможет упрекнуть русских пришельцев в том, что они предательски напали на своего ничего не ожидавшего союзника.

Замысел Илларионова был в том, чтобы попробовать обойтись без кровопролития, но при этом красиво посадить итальянцев в лужу. Для этой цели параллельным курсом с итальянской эскадрой следовали восемь шнелльботов, несущих каждый по две самонаводящиеся торпеды, скрываясь в ночной темноте. На линкоры и тяжелые крейсера точно хватит. Кому-то еще перепадет. Ну а то, что кому-то не достанется... Что поделаешь, не всем же везет!

На катерах прекрасно слышали вызов с Мальты и ждали. Если бы итальянцы послушали подполковника Матвееву и ушли, то на этом инцидент был бы исчерпан. Придется ограничиться претензиями к Муссолини о нападении на штаб в Валетте с предъявлением задержанных "гастарбайтеров" в итальянской военной форме, а дальше бы уже начались подковерные игры в Риме, принимать участие в которых у Илларионова не было никакого желания. Дуче должны сместить сами итальянцы. Именно такой и была основная цель. Но... Итальянцы не вняли доброму совету...

Когда в эфире прозвучала условная фраза, командир отряда торпедных катеров капитан-лейтенант Савельев довольно улыбнулся. Вот теперь и можно проверить, на что способны их "фройляйн"...

Столь необычный для боевого корабля термин возник потому, что немцы первой группе из восьми шнелльботов, доставленных в Валетту, в шутку нанесли на борта названия из женских имен. "Хельга", "Марта", "Бригитта", "Ханна", "Катрин", "Хелен", "Эльза" и "Ангела". Названия, нанесенные готическими буквами, вырезанными из листового металла и прикрепленные к бортам, смотрелись довольно гармонично на стремительных, обладающих грациозной внешностью хищника, корабликах. Поэтому у моряков рука не поднялась их закрашивать. Тем более, даже закрашенные буквы все равно бы выделялись, а убирать их... Зачем? На всякий случай, обратились к адмиралу. Но тот лишь посмеялся, и разрешил оставить все, как есть, назвав отряд торпедных катеров "бабским дивизионом". С этого момента катерники так и называли в шутку свои кораблики -- фройляйн "Хельга", фройляйн "Марта" и т д. Вскоре все привыкли и никого это не удивляло. Следующие катера шли уже безымянными, и после переоборудования их отправляли в Порт-Саид. Но "бабский дивизион" решили придержать в Валетте. Илларионов ждал попыток прощупать их на прочность в очередной раз. И восемь переоборудованных шнелльботов, способных действовать темной ночью и в тумане, причем в довольно свежую погоду, и способных при этом дать суммарный залп из шестнадцати самонаводящихся торпед, могли серьезно огорчить тех, кому не давала покоя своенравная и свободолюбивая Мальта.

Первый успех пришел совсем недавно. "Хельга", "Бригитта" и "Ангела" утопили каждая по итальянской подводной лодке. И вот теперь перед ними более достойные цели. Гораздо более крупные и несравненно более опасные. Но и торпеды у шнелльботов другие. Не те, что с грехом пополам могли нести итальянские катера - копии MAS-550, успешно примененные при взятии Суэцкого канала. Более мощные и "дальнобойные" торпеды подводных лодок вполне подошли для гораздо более крупных и мореходных немецких шнелльботов. Хоть это и потребовало значительных переделок, занявших какое-то время, но все же справились. И теперь переоборудованные шнелльботы могли поражать цели, находясь довольно далеко от них. Однако, сейчас ситуация другая. Итальянские корабли не имеют радаров. А небо полностью закрыто облаками. Слабый западный ветер гонит небольшие волны. Идеальные условия для атаки торпедных катеров, оборудованных радарами и приборами ночного видения. Но если стрелять, находясь за пределами ордера кораблей противника, то торпеды с высокой долей вероятности поразят не линкоры и крейсера, а эсминцы, захватив самые близкие цели. Поэтому придется тихо и незаметно пробираться мимо эсминцев внутрь ордера, чтобы атаковать, зайдя с кормы. А там уже торпеды сами захватят нужную цель.

Снабжались итальянские корабли исключительно гражданскими моделями УКВ-станций. Причем достаточно устаревшими. Поэтому слышать переговоры пришельцев между собой они не могли. И после неудавшихся "переговоров" катерники получили приказ действовать. Очередность приоритета целей -- первыми идут линкоры. Их требуется "стреножить", то есть повредить винты, во что бы то ни стало. За ними по важности -- тяжелые крейсера. Легкие крейсера -- по остаточному принципу. Если после атаки основных целей останутся торпеды. Эсминцы -- только в целях самозащиты, если возникнет угроза самому катеру.

Распределив цели между катерами, Савельев дал приказ начинать. Небольшие приземистые силуэты, тихо крадущиеся в ночной тьме, и совершенно незаметные с палуб идущих в охранении эсминцев уже на расстоянии в несколько кабельтовых, изменили курс и пошли на сближение. Вскоре шнелльботам удалось незамеченными проскользнуть внутрь ордера, и они начали заход каждый на свою цель, чтобы атаковать одновременно по команде флагмана. Самонаводящиеся торпеды попадут в корму и уничтожат винты. Корабли, скорее всего, останутся на плаву, но лишатся хода. Может хоть после этого до итальянцев все же дойдет, что так делать нельзя. А может и не дойдет...

Флагман отряда "Хельга" и "Бригитта" заняли позицию позади "Витторио Венето". Самого мощного и современного итальянского линкора. Савельев решил не рисковать и держать рядом, на всякий случай, "Бригитту". Вдруг, какая-то из торпед не сработает. А "Витторио Венето" надо вывести из строя обязательно. "Хелен" направилась к "Конте ди Кавур". Устаревшему кораблю, ветерану Первой мировой. Как бы он не утонул от двух торпед. "Марта", "Ханна" и "Катрин" разобрали между собой тяжелые крейсера. "Эльза" и "Ангела" остались в резерве, приглядывая за итальянским авангардом из трех легких крейсеров и и четырех эсминцев. Если у основной группы все пройдет удачно, и помощь не потребуется, то они атакуют авангард и уходят. Если же что-то пойдет не так, и какая-то из целей не будет поражена, то резерв из четырех торпед как раз и пригодится.

"Хельга" и "Бригитта" почти бесшумно крались в ночи, подстроившись под малый ход линкора. Не торопятся итальянцы. Очевидно, ждут какого-то сигнала. Савельев тоже ждал, пока все катера займут позицию для атаки. Наконец, пришли доклады о готовности. Торпеды "Хельги" с интервалом в пять секунд скользнули в воду, исчезнув в глубине. Томительное ожидание, и вот впереди звучат два взрыва. Торпеды "Хельги" достигли цели, и помощь "Бригитты" не потребовалась. Теперь нужно уходить. После первых взрывов итальянцы переполошатся и вполне можно угодить под случайный снаряд, а шнелльботу много не надо. Позади гремели взрывы с небольшими интервалами. Пуск торпед был произведен практически одновременно. Это сразу же вызвало бурную активность итальянских эсминцев. Лучи прожекторов рассекали ночную тьму в поисках перископов. Иногда гремели выстрелы. Итальянские комендоры стреляли туда, где им мерещился противник. Два эсминца оказались на пути, и "Бригитта" разрядила по ним свои торпедные аппараты. Эффект получился ошеломляющий. Торпеды попали эсминцам в корму, вызвав детонацию сложенных на палубе глубинных бомб. Яркая вспышка взрыва осветила на мгновение все вокруг, и корабли исчезли в огненном облаке. Но в образовавшейся суматохе удалось ускользнуть. Шнелльботы благополучно вырвались из ордера, избежав потерь.

Савельев внимательно осмотрел в прибор ночного видения результат трудов рук своих и остался доволен. Уже был получен доклад оператора беспилотника, наблюдавшего за атакой с воздуха. Все намеченные цели поражены. Помощь резерва не требуется. Вскоре донеслись еще четыре взрыва -- "Эльза" и "Ангела" атаковали корабли авангарда. Решив "охватить вниманием" как можно большее количество целей, командиры "Эльзы" и "Ангелы" выпустили по легким крейсерам по одной торпеде. А когда все три поразили цель, последняя торпеда "Ангелы" досталась ближайшему эсминцу. Вся атака от первого до последнего взрыва не заняла и пяти минут. Теперь здесь нечего делать, надо срочно возвращаться в Валетту для погрузки новых торпед. А то, вдруг еще кто пожалует. И "бабский дивизион" исчез в ночной тьме.

Шнелльботы с блеском выполнили свою задачу. Беспилотники давали хорошо различимую во всех подробностях картинку. Линкоры и тяжелые крейсера лишились хода. "Витторио Венето" ушел в воду по самую кормовую башню. Но корабль пока что держался на плаву. Похожая картина была и с "Конте ди Кавур". А вот один из тяжелых крейсеров тонул, погружаясь кормой. Крен на левый борт увеличивался все больше и больше. Два других лишились хода, но пока держались на плаву. Авангард тоже был небоеспособен. Крейсера лишились хода, а эсминец утонул очень быстро, разорванный пополам взрывом торпеды. Еще два эсминца погибли от детонации боезапаса. Уцелевшие два легких крейсера удирали полным ходом в сторону Сицилии. А вот эсминцы кружили вокруг поврежденных кораблей. То ли искали несуществующие подводные лодки, то ли ждали повторной атаки шнелльботов. "Мурманск", на всякий случай, не приближался к месту боя, и наблюдал издалека, заодно отслеживая обстановку к северо-востоку от Мальты. Откуда можно было ожидать появления помощи итальянцам. Но помощи не было. Зато появилась новая опасность. Из Порто Пало -- небольшого портового городка на юго-восточной оконечности Сицилии, вышла целая армада малоразмерных целей. Они вышли уже давно и держались в пятнадцати милях от острова. Очевидно, ждали сигнала. Но когда главные силы итальянцев были атакованы, рванулись вперед. И теперь, растянувшись широким фронтом, неслись в сторону Мальты, имея ход более тридцати узлов. Еще максимум полчаса, и они достигнут побережья. Правда, там еще никто не знает, что две эскадрильи "Ночных охотников" уже летят им навстречу. А еще одна патрулирует на подходе к берегу, чтобы перехватить тех, кому все же удастся прорваться. Если таковые еще найдутся среди итальянцев.

Но дальнейшее оказалось вполне предсказуемым. Вертолеты, достигнув цели, стали отстреливать итальянские катера один за другим. Полностью повторилась ситуация с попыткой атаки англичан на корабли пришельцев на подходе к Гибралтару. С той лишь разницей, что итальянских катеров было намного больше. Но и вертолетов больше. Поэтому на поверхности Мальтийского пролива, разделяющего Мальту и Сицилию, началась самая настоящая бойня. "Ночные охотники" били цели на выбор, заходя с кормы и выпуская управляемую ракету. Катера, имеющие бензиновые двигатели, вспыхивали, как спички. Очень скоро поверхность Мальтийского пролива была покрыта кострами на воде. После первых же взрывов катера попытались удрать обратно на Сицилию, но это им не удалось. Вертолеты бросились в погоню за беглецами. До спасительного берега не добрался никто. Последний катер вспыхнул, разорванный взрывом ракеты, когда до побережья Сицилии оставалось уже менее трех миль. Десантная флотилия была уничтожена полностью. Ни один чернорубашечник, из находившихся у нее на борту, так и не ступил на землю Мальты.

Что совсем не радовало адмирала Илларионова. Он все же рассчитывал на привычное поведение итальянцев, которые в основной массе не горели желанием воевать. И очень надеялся на то, что после торпедной атаки шнелльботов итальянцы не рискнут продолжать, и отменят высадку десанта. Но... Случилось то, что случилось... Счет жертв этой авантюры Муссолини будет измеряться тысячами. Ведь неизвестно, сколько народа смогли впихнуть на эти злосчастные катера. Там если кто и выжил, то единицы. Взрыв баков с бензином практически не оставляет шансов на спасение. А кроме этого остались еще линкоры и крейсера, потерявшие ход. И позволить им уйти -- верх глупости. В духе "перемирий" на Первой Чеченской. Не оценят и сочтут за слабость. А посему, "на войне -- как на войне"...

Илларионов смотрел на экран монитора, куда передавалась картинка с беспилотника, и думал, что делать дальше. Теперь участь Муссолини была решена. Такого сокрушительного провала, стоившего огромных человеческих и материальных потерь, ему не простят. Но отныне они нажили множество врагов в Италии. Плевать... Мы вас сюда не звали... И мы вас предупреждали... Тот, кто пытается вонзить нож в спину, когда ты воюешь с общим врагом, не достоин снисхождения...

И адмирал отдал приказ.

- Поднять авиацию. Добить "подранков"...

Бомбардировщики стояли в полной готовности к вылету. Едва на аэродроме получили команду на вылет, первый "Юнкерс" уже через минуту взмыл в воздух. За ним последовали остальные. Одновременно с соседнего аэродрома начали взлетать истребители, чтобы прикрыть бомбардировщики от возможных атак со стороны итальянцев. Хоть сейчас и ночь, а итальянские истребители никак не приспособлены для ведения ночного боя, но рисковать все же не стоит. Конечно, двухмоторный "Мессершмитт-110" - это несколько не то, что более маневренная одномоторная машина. Но ракеты "воздух-воздух" вкупе с радиолокационным прицелом неприятно удивят всех, кто захочет связаться с "двухмоторными".

Илларионов и командир бомбардировочного авиаполка хотели дать возможность молодым пилотам попрактиковаться в бомбометании по реальным целям боевыми, а не учебными бомбами. И обездвиженные итальянские корабли как нельзя лучше подходили для этого. Но едва первые самолеты взлетели и направились в сторону итальянских линкоров, как произошло еще одно событие. Над морем прогремели залпы орудий, а на земле Мальты вспыхнули взрывы тяжелых снарядов.

Командующий флотом Италии адмирал Иниго Кампиони, глядя в ночную тьму в направлении Мальты, уже в который раз проклял тот день, когда согласился на эту авантюру дуче. Будучи человеком умным и осторожным, он прекрасно понимал последствия очередной выходки Муссолини, если она по каким-то причинам не удастся. Если до сих пор русские были настроены лояльно, и всеми силами старались сохранить хорошие отношения с Италией даже несмотря на откровенно хамское поведение Муссолини, то вот в случае провала операций "Тарантелла" и "Лилия" они превратятся во врагов. Причем врагов, находящихся не где-то на другом конце Европы, а совсем рядом. Только сейчас до него дошел весь скрытый смысл слов, не раз повторяемых русскими в разговоре - "непотопляемый авианосец". Ведь Мальта фактически и есть самый настоящий непотопляемый авианосец рядом с Италией. А на что способна русская авиация из будущего, он прекрасно знал. Ибо тоже был знаком с документальным фильмом о взятии Гибралтара, любезно предоставленным русскими. И если раньше в их распоряжении была только Мальта, то теперь они наложили лапу еще и на Египет. Что на очереди? И с таким противником этот кретин безмозглый собрался воевать?! Ведь все строилось исключительно на внезапности нападения и малочисленности русских на Мальте. А также на то, что после захвата их руководства начнется неизбежная грызня за власть, а разобщенные силы противника разбить гораздо легче. И что теперь делать? Когда вся его эскадра, за исключением эсминцев, превратилась в "сидячих уток" на воде, лишившись хода? Надо отдать русским должное, подводные лодки у них отличные. И обращаться с ними они умеют. До сих пор не поступило ни одного доклада об обнаружении. И сколько же у них всего лодок, когда видели всего одну?!

Когда прозвучали взрывы, причем практически одновременно, и выяснилось, что характер повреждений у всех одинаков -- повреждены винты, Кампиони сопоставил известные ему факты и понял, что русские их красиво развели. Как умелый карточный шулер красиво обыгрывает тех, кому жадность затмевает разум, и кто хочет сорвать большой куш. Ведь как хорошо все начиналось! Пришло сообщение, что операция "Лилия" развивается успешно. Чернорубашечники из личной банды Муссолини нейтрализовали командование русских в Валетте. Правда, запросили помощи. Видно, не все у них прошло гладко. Кампиони до последнего надеялся, что в Египте посланцам дуче надают по сусалам, и высадка на Мальту сорвется. Увы... А теперь получается, что русские просто играли с ними? Каким-то образом узнали о планируемых кознях дуче, и приняли меры? Очень похоже... Прав был адмирал Илларионов, когда сказал, что итальянская армия и секретность -- понятия несовместимые...

Первые подозрения у него появились, когда их стала вызывать Мальта. Хорошо, что на флагмане стоит русская радиостанция. Адмирал решил не отвечать. Все равно, говорить что-либо уже поздно. Но мысль о том, что не все прошло гладко, закралась сразу же. Если бы у этих "плясунов" (Тарантелла -- итальянский народный танец) все получилось, то вряд ли бы русские так с ними разговаривали. Получается, что головорезов дуче взяли за шкирку, и вынудили подать сигнал об успехе операции?

Слишком долго раздумывать над происходящим Кампиони не удалось - "Витторио Венето" содрогнулся от взрыва под кормой. Через несколько секунд последовал второй взрыв. Сразу же начался переполох в рубке. Никаких докладов от эсминцев охранения не поступало. Кто же это? Подводные лодки русских, или торпедные катера? Но поблизости никого не было, катера бы точно заметили. Значит, подводные лодки. А между тем, позади тоже гремели взрывы. Кто бы это не был, но он дьявольски точно все рассчитал, нанеся одновременный удар сразу по нескольким кораблям эскадры.

Когда начали поступать доклады, адмирал понял, что операция "Тарантелла" провалилась. Его флагман "Витторио Венето" лишился винтов. Линкор "Конте ди Кавур", крейсера "Фиуме" и "Гориция" тоже. Крейсер "Зара" тонет, с него сейчас снимают команду. Эсминцы "Дардо" и "Фречча" погибли от детонации боезапаса. Скорее всего, в результате попадания торпед. А спустя несколько минут опять взрывы и новый доклад -- крейсера "Армандо Диас", "Джовани белле Банде Нере" и "Бартеломео Коллеони" подверглись атаке подводных лодок, повреждены винты. Ход дать не могут. Эсминец "Саэтта" погиб от попадания торпеды.

Отдав приказ двум уцелевшим крейсерам "Луиджи Кадорна" и "Альберико да Барбиано" как можно скорее полным ходом покинуть этот район, чтобы не стать следующими бессмысленными жертвами, и отправить срочную радиограмму в Рим о случившемся, адмирал Кампиони тяжело вздохнул. Это был полный разгром. Разгром, когда противника даже не смогли обнаружить. В том, что это сделали русские, адмирал не сомневался. А ведь они п р е д у п р е ж д а л и...

Адмиралы Каваньяри и Сомельи оказались умнее. Сразу же послали дуче ко всем чертям и подали в отставку, едва получили приказ начать работать против русских. Каваньяри высказался предельно откровенно, что не собирается устраивать коллективное самоубийство итальянского флота. А вот у него не хватило духу отказать Муссолини... И вот результат. Интересно, как там у Каттанело в Порт-Саиде все прошло? Скорее всего, точно также. У русских там сил гораздо больше, чем на Мальте. Но чего же они ждут? Корабли сейчас представляют из себя удобные неподвижные мишени. Даже неопытный подводник не промахнется...

Размышления командующего прервал командир линкора -- капитан первого ранга Джузеппе Спарцани. Судя по его хмурому взгляду, ничего хорошего не было.

-- Синьор адмирал, только что доложили с "Конте ди Кавур". Справиться с поступлением воды не удается. Еще часов пять, и он пойдет ко дну. У нас ситуация немногим лучше. Корабль на плаву, поступление воды удалось прекратить, но ход дать не можем. Когда рассветет, авиация русских уничтожит нас очень быстро. Это если до утра нас не утопят их подводные лодки.

-- И что Вы предлагаете?

-- Подготовиться к эвакуации. Если ничего не получится с десантом, то снять экипажи на эсминцы и самим затопить корабли, после чего возвращаться обратно. В Специю, или хотя бы до ближайшего порта на Сицилии, - тут уж как получится. Если еще русские нам это позволят, в чем я не уверен. Эсминцы хоть и с трудом, но смогут вместить всех. Давайте смотреть правде в глаза. Мы проиграли, причем с разгромным счетом. А так мы хотя бы спасем людей.

-- А на успех десанта Вы не надеетесь?

-- Откровенно говоря, нет. Русские нас перехитрили. И неизвестно, какой сюрприз нас ждет при высадке. В то, что диверсантам удалось захватить адмирала Илларионова со штабом, я уже не верю.

-- Я тоже... Давайте подождем. Все равно, в нашем положении час -другой уже ничего не решит. И если русские не пустили нас ко дну сразу, то значит им это почему-то не нужно. Добить нас ничто не мешает. Если наших "легионеров" утопят, тогда так и поступим. А если случится чудо, и они все же возьмут Мальту, тогда придется ждать спасателей. Очень надеюсь, что хотя бы эта операция Супермарины пройдет успешно...

Но чуда не случилось. В воздухе появился какой-то непривычный звук, а потом катера с десантом, сразу же рванувшиеся к берегу после начала торпедной атаки на эскадру, стали взрываться один за другим. Яркое пламя воспламенившегося бензина было видно очень далеко. И судя по тому, где вспыхивали костры на воде, стало ясно, что никакой высадки не состоялось. Десант удирал обратно на Сицилию. А по светящимся точкам на поверхности воды можно было проследить его путь.

И тут пришла радиограмма из Рима, подписанная лично Муссолини. Дуче требовал предпринять все меры для спасения поврежденных кораблей и обеспечения огневой поддержки при высадке десанта. Высказав все, что он думает о стратегах в Риме, Кампиони написал ответную радиограмму, где сообщал об уничтожении десанта и невозможности буксировки поврежденных кораблей эсминцами. А также попросил прикрыть поврежденные корабли авиацией, как рассветет, и срочно выслать буксиры-спасатели, если Супермарина все же хочет сохранить корабли. Ибо никакой другой возможности вытащить их отсюда нет. Но отправить радиограмму не успели. Неожиданно громыхнул залп главного калибра "Конте ди Кавур", Очевидно, у кого-то сдали нервы. Кампиони тут же разразился бранью и велел выяснить, в чем дело. Но тут доложили о появлении самолетов. Не нужно было долго гадать, чьих. Кампиони сначала не придал этому большого значения, так как все корабли соблюдали светомаскировку, небо пасмурное, и обнаружить корабли с воздуха практически невозможно. Каково же было удивление всех, находящихся в рубке "Витторио Венето", когда первая же сброшенная бомба угодила в "Конте ди Кавур". А следующий удар пришелся по "Витторио Венето". Бомба прошила палубу и разорвалась внутри корпуса. А затем вокруг воцарился ад. Бомбы сыпались с небольшим интервалом одна за одной. И создавалось впечатление, что все они попадали в цель. Взрывы гремели и на других кораблях. Неподалеку раздался сильный взрыв. На "Конте ди Кавур" детонировал боезапас. Произошли взрывы погребов еще на двух кораблях. "Витторио Венето" в этом плане повезло несколько больше. Сам авианалет продолжался очень недолго, но когда самолеты ушли, и начали поступать доклады о повреждениях, адмирал Кампиони понял, что не стоит и дальше испытывать судьбу. Крейсера "Фиуме" и "Гориция" погибли от взрыва погребов. "Зара" уже пошел ко дну. "Армандо Диас", "Джованни белле Банде Нере" и "Бателомео Коллеони" тонут, команды пытаются спастись. "Витторио Венето" получил восемь попаданий бомб крупного калибра, которые прошили все броневые палубы и взорвались в машинных и котельных отделениях. Просто чудо, что ни одна не угодила в бомбовый погреб. Но линкор тонет, справиться с поступлением воды не удается. И адмирал Кампиони отдал приказ покинуть поврежденные корабли. Эсминцам снять команды и возвращаться в Италию.

Выйдя на крыло мостика, он с горечью осмотрелся. Кое-где мелькали лучи прожекторов и огни на палубе. Эсминцы подбирали людей из воды, Повезло, хоть погода хорошая. И русские не мешают... Что удивительно, никто из эсминцев не пострадал. Как будто бы пилоты хорошо видели ночью, кого стоит бомбить, а кого нет. Если разведка не соврала, и у русских на Мальте действительно всего лишь пятьдесят немецких бомбардировщиков "Юнкерс-88", то как же они сумели добиться такого впечатляющего результата? Пятьдесят самолетов на два линкора и шесть крейсеров... Хорошо, пусть пять, - "Зара" уже тонул, ему много не потребовалось... В среднем по семь самолетов на корабль. "Витторио Венето" получил восемь попаданий... Это что же получается, практически все бомбы в цель?! Ведь бомбили бомбами крупного калибра! Но как такое возможно?!

Вскоре выяснилось, что адмирал Кампиони несколько ошибся в подсчетах. Издалека донеслись взрывы, а в направлении Сицилии, куда ушли "Луиджи Кадорна" и "Альберико да Барбиано", вспыхнула яркая вспышка, взлетевшая на большую высоту. Все было ясно. Самолеты русских добрались и до них.

Все это не только передавалось в штаб с беспилотников, но и записывалось на видео из разных точек. Потом смонтируют фильм для показа в учебно-познавательных целях. Спускать подобное адмирал Илларионов не собирался. И уже думал, кого из дипломатов вызвать к себе на следующий день. Немцев, французов, испанцев и португальцев обязательно. Турки с греками, югославами, болгарами и прочими румынами подождать могут. Невелики птицы. И надо сделать так, чтобы информация в наименее искаженном виде дошла до "товарищей корреспондентов" из Москвы. Остальные борзописцы перебьются. Пусть выдумывают, что хотят. А служба безопасности еще больше туману напустит. И отдельный разговор будет с итальянцами. Вручить ноту протеста и забыть о них. Но это на официальном уровне. А на неофициальном дать понять, что для пришельцев из будущего Италия и дуче -- это далеко не одно и то же. Пусть думают. И чем скорее надумают, тем будет лучше для всех...

-- Товарищ адмирал, самолеты возвращаются. Все намеченные цели уничтожены. Эсминцы топить будем?

-- Нет. Пусть уходят. Они сейчас команды с потопленных кораблей спасают, вот и не будем наживать репутацию "мясников" в глазах итальянцев. И подайте-ка мне сюда нашего дорогого друга Орсини. Уверен, что он не спит и гадает, что случилось...

Капитан-лейтенант Орсини, до сих пор выполняющий обязанности офицера связи на эскадре, был впечатлен "по самое не могу". Разумеется, его никто не ставил в известность о предстоящей акции. Поэтому он был очень удивлен, когда к нему пришли среди ночи, и настоятельно попросили срочно прибыть к командующему.

Адмирал не стал устраивать долгую дискуссию, а кратко рассказал о попытке захвата Мальты и продемонстрировал пленных "гастарбайтеров" в итальянской военной форме. После чего перешел к цели встречи.

-- Господин Орсини, я прекрасно понимаю, что Вашей личной вины в этом нет. Вы наоборот прилагали максимум усилий, чтобы сохранить хорошие отношения между нами и Италией. Но, к сожалению, не все зависит от нас. Поэтому я предлагаю следующее. Вы отправитесь в Рим и передадите наше послание. Мы не хотим войны. Но если ее кто-то хочет нам навязать, то он ее получит. Думаю, у Вас есть друзья и просто хорошие знакомые в Супермарине. Постарайтесь донести до них мысль, что пока во главе государства будет стоять человек с нарушенной психикой, обуреваемый маниакальным желанием возрождения Римской империи, то такое будет продолжаться. Каких жертв это будет стоить Италии, неизвестно. Этой ночью погибло очень много людей. Я не знаю численность десанта на катерах, которые наши штурмовые вертолеты уничтожили полностью. Не знаю также, каковы потери в экипажах потопленных кораблей. Но, в любом случае, счет идет на тысячи. Ради чего погибли эти люди? Ради удовлетворения болезненных амбиций неадеквата, дорвавшегося до власти? И сколько еще народ Италии будет терпеть такое? Я сейчас напишу письмо, а Вы пока собирайтесь.

-- Как?! Вы меня отпускаете?!

-- Не вижу причин Вас задерживать. Да и должен ведь кто-то доставить мое послание. И лучше, если это будет человек, которого хорошо знают в Супермарине.

-- Но как я доберусь до Италии? Ведь судя по тому, что Вы рассказали, мы сейчас находимся в состоянии войны. И Мальта, скорее всего, блокирована с моря.

-- Блокировать некому. Все, что пришло по нашу душу, уже лежит на дне Мальтийского пролива. А эсминцы охранения подняли из воды всех, кого смогли, и убрались восвояси. Можно было бы отправить Вас самолетом "Люфтганзы", который прилетел вчера, но я не хочу рисковать. Вдруг среди летчиков найдутся фанатики из фашистов-чернорубашечников, которые будут сбивать все, что вылетит с Мальты, не обращая внимания на опознавательные знаки. Поэтому отправитесь рейсовым пароходом "Мессина", который работает на линии Валетта -- Катания. Сейчас он находится в порту и по расписанию должен был выйти завтра в полдень. Задерживать его мы не собираемся и будем рады, если линия Валетта -- Катания продолжит работу. Повторяю, мы не хотим войны с народом Италии. На этом пароходе остров также могут покинуть некомбатанты, если у кого возникнет такое желание, Мы никаких препятствий чинить не будем. И во избежание нежелательных инцидентов проводим "Мессину" до итальянских территориальных вод возле Сицилии, о чем предупредим итальянское военное командование...

Когда Орсини, загруженный впечатлениями, ушел готовиться к отъезду, адмирал вызвал начальника службы безопасности капитана первого ранга Захарова и полковника Никитина . Итальянцев прогнали, "гастарбайтеров"-чернорубашечников повязали, но надо было закончить еще одно дело. Которым Никитин и Захаров начали заниматься сразу же, едва пришла информация о предстоящем нападении на Мальту. А именно -- организацией побега "политзаключенных" и "борцов с тиранией".