Падшие ангелы в погонах 2

Глава 12

Операция "Лилия"

Если выразить настроение контр-адмирала Карло Каттанело словом "отвратительно", то это было бы слишком мягко сказано. Командующий эскадрой был страшно зол на свое тупоголовое начальство, на непонятно чем занимающихся дипломатов, на собственную разведку, на армейских генералов, и как апофеоз всему -- на своего дуче, чтоб ему в аду гореть. Такого удара судьбы адмирал не ожидал. Только вроде бы все наладилось. Загнали англичан под лавку, в Средиземном море стало спокойно, русские даже Суэцкий канал у англичан отжали и вышвырнули их из Египта. Казалось бы, живи и радуйся. Ан нет. Этому паяцу дуче вздумалось отодвинуть русских от Суэцкого канала. То, что эта авантюра обречена на провал, Каттанело понял сразу, и попытался аргументированно донести свое мнение до вышестоящего начальства. Однако, безуспешно. В Супермарине уже творился жуткий бардак. Высшее флотское командование вдрызг разругалось с Муссолини и подало в отставку, заявив, что они не собираются устраивать коллективное самоубийство для итальянского флота. Если синьору Муссолини очень надо, то пусть он покажет образец полководческого таланта. Или найдет того, кто покажет. А они хорошо знают, с чем придется столкнуться, и чем эта авантюра закончится.

Более осторожный Каттанело не стал вести себя столь категорично, но предупредил, что не верит в успех этой затеи. Во всяком случае, силами флота. Ибо весь вместе взятый итальянский флот ничего не сможет сделать с многочисленными русскими танками на берегах Суэцкого канала. И это при подавляющем превосходстве в воздухе со стороны русских. Если бравые итальянские генералы знают, как решить эту проблему, то ради бога! А флот такими вещами не занимается. Но его стали заверять, что никаких сложностей не будет. Войска русских сейчас размазаны тонким слоем по территории Египта, и внезапный удар большими силами по Порт-Саиду имеет все шансы на успех. А тогда уже игра пойдет по другим правилам. Да никто ведь и не собирается вести полномасштабную длительную войну с русскими, если они проявят благоразумие. А они проявят, куда им деваться? Этих выскочек надо всего лишь поставить на место, чтобы не забывали, с кем имеют дело, а не вести с ними войну до полного уничтожения. Запасов из будущего у них осталось мало, поэтому против всей мощи Италии они не вытянут. Задача флота -- обеспечить безопасность доставки десанта в Порт-Саид, оказав огневую поддержку в случае необходимости при высадке. А дальше все сделает армия.

Ознакомившись с планом предстоящей операции, получившей название "Лилия", адмирал понял, что составлял его человек, имеющий весьма туманное представление о тактике действий флота и о высадке десанта на морское побережье. А также о войне вообще. Все базировалось на откровенной слабости противника и возможности застать его врасплох. Иными словами, как привыкла воевать итальянская армия все последние годы. Если в колониальных войнах с разного рода туземцами такая тактика еще была худо-бедно эффективной, то вот при столкновении с серьезным противником -- таким, как англичане, она сразу же начинала буксовать. Что и было с "успехом" продемонстрировано итальянской армией в Северной Африке, пока не вмешались русские. Но высказывать свое недовольство Каттанело не стал, дав себя "убедить". В конце концов, если генералам так хочется подергать русского тигра за усы, то и пусть дергают. А он это "обеспечит". Находясь на безопасном расстоянии. Подойдет к Порт-Саиду, обозначит свое присутствие, может быть даже даст несколько залпов по пустыне. Все равно, толку от этого не будет. Русские не дураки, чтобы подставляться под огонь тяжелых морских орудий. Но в канал он не полезет, поскольку это верная смерть. И даже сам дуче это понимает (что удивительно), поэтому не настаивает на входе эскадры крейсеров в канал до тех пор, пока он не будет полностью взят под контроль итальянскими войсками. Расчет делается на то, что все крупные корабли русских, в том числе авианосец, сейчас находятся где-то далеко в Красном море, и помешать высадке десанта не смогут. Чем они занимаются в Красном море, непонятно. Но это и неважно. Важно то, что в Порт-Саиде осталась одна мелочь вроде катеров и мелких трофейных посудин. Как можно упустить такой случай?! Вот Муссолини и не устоял перед искушением...

В итоге Каттанело согласился. В конце концов, он ничем особо не рискует. В открытом море торпедные катера русских ему не опасны, самолеты авианосца из Красного моря до его эскадры не доберутся, а сильной береговой артиллерии в районе Порт-Саида нет. Это известно совершенно точно. Правда, остается опасность атаки русских подводных лодок, но вряд ли они рискнут действовать на мелководье возле Порт-Саида. И до сих пор неизвестно, сколько их. Видели всего одну в Валетте, но одна лодка физически неспособна натворить то, что учинили русские в Средиземном море и Атлантике. Но на прибрежном мелководье возле Порт-Саида лодки могут стать легкой добычей для итальянских эсминцев. Тем более, когда начнется высадка десанта, можно вести наблюдение за подходами к рейду с помощью гидросамолетов, имеющихся на крейсерах. А на малых глубинах лодки хорошо видны с воздуха. Так и быть, он продемонстрирует итальянский флаг в Порт-Саиде. Возможно, даже стрелять не придется. Ну а генералы пусть воюют с русскими в африканской пустыне хоть до посинения. Если им делать больше нечего.

Поначалу все складывалось отлично. Конвой благополучно добрался до рейда Порт-Саида. Русские были настолько любезны, что регулярно снабжали его прогнозом погоды и освещением обстановки в восточном Средиземноморье. Но здесь все было спокойно. Англичане сидели в осажденной Александрии и боялись оттуда нос высунуть. На ливанском фронте шла вялая грызня между англичанами и французами. Все остальные "соседи по этажу" - Турция, Греция и Югославия внимательно наблюдали за происходящим, и ждали, где теперь полыхнет.

По приходу в Порт-Саид чудеса продолжились. Русских военных кораблей на рейде не было. Если не считать трофейного английского буксира "Орион" под Андреевским флагом, говорившим о его принадлежности к русскому военно-морскому флоту. Установленное на "Орионе" зенитное вооружение могло разве что отпугивать самолеты и подводные лодки в надводном положении, но его реальная боевая ценность была сомнительной. Тем не менее, "Орион" выполнял здесь функции старшего на рейде, о чем сразу сообщил флагману итальянского конвоя -- тяжелому крейсеру "Тренто", и попросил разрешения подойти к борту. Ситуация становилась все более непонятной, но Каттатнело разрешил, так как не видел от одиночного буксира какой-либо угрозы. В фанатиков-самоубийц среди русских, стремящихся ценой своей гибели пустить ко дну его крейсер, он не верил. А дальше стало еще интереснее. Когда "Орион" подошел к борту и подал швартовы, с него поднялись на борт четыре человека в русской военной форме -- офицер и три матроса, доставив с собой какие-то небольшие ящики. Офицер, неплохо разговаривающий на английском, сообщил, что они получили приказ своего начальства снабдить все итальянские военные корабли и грузовые суда УКВ-радиостанциями для обеспечения надежной связи с русскими кораблями и береговыми постами, чтобы не было проблем в несовместимости аппаратуры. Это нужно сделать до входа в канал, поскольку связь в канале со службой управления движением необходима постоянно. Первым установят на флагманский крейсер "Тренто", а потом обойдут весь конвой. Всем хватит. Но предупредили о наличии самоликвидаторов внутри аппаратуры. Так что, пытаться узнать "а что там внутри" лучше не надо. Против такой постановки вопроса Каттанело нисколько не возражал, отдав соответствующие распоряжения -- оказывать русским гостям всяческое содействие. А про себя подумал, что все-таки синьор Муссолини -- порядочная свинья.

Установка радиостанций много времени не заняла. Проверив работу аппаратуры, и показав специалистам радиослужбы крейсера, как ей пользоваться, русские оставили таблицу с номерами каналов связи, соответствующим различным береговым службам, и откланялись, отказавшись от обеда. Им надо обойти все корабли и суда конвоя, поэтому нельзя терять время. Работа заняла весь день и закончилась уже после захода солнца, поэтому вход в канал отложили до утра. Русские не хотели рисковать, поэтому разрешили вход в канал только в светлое время суток. На всех кораблях вволю потренировались с русской новинкой, оказавшейся необычайно удобной и простой в эксплуатации, и теперь ждали, что принесет день грядущий.

Адмирал Каттанело и командующий десантом маршал Родольфо Грациани изначально не думали, что все пройдет без эксцессов. Хоть какая-то негативная реакция русских на происходящее должна быть. Между тем, окружающая картина буквально сквозила благолепием. Никаких береговых укреплений заметно не было. Вокруг не наблюдалось ни одного русского военного корабля. За исключением разве что "Ориона", который можно было считать военным кораблем лишь формально. Авиация русских за все время после прихода на рейд Порт-Саида так ни разу и не появилась. Неужели, русские настолько беспечны? А вот в это ни Каттанело, ни Грациани не верили ни секунды. И ждали какого-то подвоха. Но вокруг стояла тишина. Ничто не говорило об опасности. Что адмиралу и маршалу не нравилось все больше и больше...

Кроме адмирала и маршала о действительной цели операции "Лилия" знал очень узкий круг лиц. Все остальные считали, что идут в Итальянскую Восточную Африку, в Массауа. Капитаны грузовых судов, занятых перевозкой войск, должны были вскрыть секретные пакеты, врученные им в Италии, только после выхода в море. То же касалось и командиров всех военных кораблей. До личного состава армейских частей информацию вообще не доводили, решив это сделать уже по приходу в Порт-Саид. Были приняты все меры для обеспечения секретности. Но... Организаторы "Лилии" не учли, что итальянская армия и секретность -- понятия несовместимые.

Утро следующего дня выдалось пасмурным, ветер практически полностью стих. Море было спокойным и пустынным до самого горизонта. Со стоявшего на якоре "Ориона" передали, что скоро начнут формирование каравана для прохода каналом, поскольку грузовые суда имели разную скорость хода, и надо было сделать так, чтобы в быстроходную группу не попал какой-нибудь тихоход, который будет тормозить всех остальных. Русские сообщили, что первыми пойдут грузовые суда. Потом военные корабли. Это полностью устраивало Каттанело. Заводить крейсера и эсминцы в канал он все равно не собирался. Зная значительно больше, чем столичные генералы, поскольку сам лично видел применение оружия пришельцев, и мог оценить его возможности, адмирал был у в е р е н, что армейцы сядут в лужу. Причем сразу, едва начнут высадку. Что русские, несмотря на свою малочисленность, быстро раскатают десант в тонкий блин. А ему после этого не останется ничего другого, как только сниматься с якоря и бежать отсюда побыстрее, пока разъяренные русские не занялись его эскадрой. Ибо адмирал был реалистом, и понимал, что противостоять оружию из будущего его корабли не смогут. Но благоразумно держал свое мнение при себе, дабы не раздражать ярого приверженца дуче -- маршала Грациани. Который за время перехода от Специи до Порт-Саида уже порядком достал адмирала своими рассуждениями о важной роли Итальянской империи в современном мире и мудрости дуче, ведущего эту империю к процветанию.

Муссолини знал, кому поручить эту операцию. Если в области полководческого искусства маршала у него еще могли возникнуть какие-то сомнения, то вот в преданности своего соратника по фашисткой партии Муссолини не сомневался. В истории мира пришельцев Грациани сменил на посту командующего итальянскими войсками в Северной Африке маршала Итало Бальбо, погибшего в авиакатастрофе 28 июня 1940 года. Но теперь этого не произошло. Маршал Бальбо остался жив благодаря своевременному вмешательству русских (за что им был несказанно благодарен), а Грациани пока оставался не у дел. Но тут нашлась и для него не менее важная миссия, о чем ему сказал при личной встрече Муссолини. И теперь Родольфо Грациани всеми силами старался оправдать оказанное ему высокое доверие. Началось все неплохо. Но вот как пойдет дальше?

Дальше пошло... Непонятно. Вышедший на связь диспетчер службы управления движением в Суэцком канале поинтересовался готовностью итальянцев к проходу и озвучил названия судов, включенных в первый караван, а также их очередность. Ничего подозрительного в этом не было, такова обычная практика. Но вот то, что в первый караван были взяты всего пять судов, насторожило адмирала. Обычно брали гораздо больше. На его осторожные расспросы о причинах такого малого числа судов в караване русские ответили, что лоцманов не хватает, поскольку все англичане сбежали, а среди итальянских капитанов торгового флота, которые согласились сотрудничать, немногие имеют богатый опыт прохода Суэцким каналом и знают досконально все местные условия. Придраться было не к чему. Как моряк, адмирал был с этим полностью согласен. Но вот то, что караван пойдет в сопровождении буксиров, его насторожило. Такое никогда не практиковалось, поскольку это лишние затраты. Но русские и тут выкрутились -- безопасность превыше всего! "Safety first!", как говорят англичане. А о расходах союзники могут не беспокоиться. До конца войны проход всех итальянских военных кораблей и грузовых судов по Суэцкому каналу беспошлинный. Причем без каких-либо ограничений по тоннажу, типу и количеству судов. Ведь русские и итальянцы -- союзники, и воюют вместе против Англии. Услышав это, адмирал Каттанело снова подумал, что синьор Муссолини -- редкостная свинья.

Когда пять транспортов с десантом, назначенные в первый караван, снялись с якоря и двинулись на вход в канал, Каттанело перекрестился и стал ждать какой-нибудь пакости. На что эти недоумки рассчитывают? На то, что смогут высадиться на причалы в Порт-Саиде, как это сделали русские? Так русские перед этим уничтожили с воздуха все очаги сопротивления. А сейчас что? Будут спокойно смотреть, как итальянские солдаты высаживаются на территории порта? И даже не подумают, зачем это надо? Воистину, только кабинетные стратеги в Генеральном штабе могли придумать такой план...

В то, что русские не разгадали замысел Муссолини, адмирал не верил. Может быть не выяснили все детали, но главное знать должны. Каттанело тоже считал, что итальянская армия и секретность -- понятия несовместимые. Но вели себя русские пока что миролюбиво, и не давали повода для беспокойства. Вот к первому пароходу подошел лоцманский катер и высадил на борт лоцмана. Быстро пройдя вдоль каравана, высадил лоцманов на все суда и на большой скорости вернулся в канал. С места, где стоял "Тренто", не было возможности разглядеть, что же творится в канале, но разработчики операции "Лилия" заранее подготовили систему условных сигналов по радио и обычными сигнальными ракетами для различных ситуаций. Пока все шло, как и задумывалось. Пять пароходов один за другим вошли в канал и исчезли из поля зрения.

Адмирал Каттанело и маршал Грациани внимательно наблюдали в бинокли за происходящим на берегу, и ничего не могли понять. По времени уже давно должен поступить сигнал о начале высадки. Либо по радио, либо ракетами. Либо, на худой конец, выстрелами. На пароходах стоят зенитки, поэтому выстрелы зенитных пушек услышат и на рейде. Но... Ничего не происходило. Вокруг по-прежнему стояла тишина. За бортом переливалась гладь Средиземного моря, а в нескольких милях виднелся африканский берег с Порт-Саидом. Адмирал усмехнулся, глянул на часы и насмешливо посмотрел на Грациани.

-- Похоже, наша доблестная итальянская армия облажалась в очередной раз. Вам это не кажется, синьор Грациани?

-- С чего Вы взяли?

-- Судя по времени, прошедшего с момента входа в канал последнего транспорта, весь караван уже должен пройти мимо Порт-Саида и следовать по каналу дальше. Скорость судов в канале мы знаем. А заметив время, нетрудно вычислить пройденное ими расстояние. Но мы до сих пор не получили ни одного сигнала о начале операции. Русские тоже молчат. Не стали нас вызывать и спрашивать, что за игры на свежем воздухе мы тут устроили. А должны были бы проявить любопытство. Связь у них отличная, надо признать. Из этого я могу сделать логический вывод -- высадка до сих пор не начата. Вы собрались высаживать десант за пределами Порт-Саида? Просто в чистом поле, на берег канала?

-- Нет. Сам ничего не понимаю.

-- А вот я, кажется, понимаю. Русские разгадали наш план и сделали нашим ребятам предложение, от которого трудно отказаться. Они не пытаются высадиться на берег и остаются живы. Если же нет -- русские всех уничтожат. Как именно, пока не знаю. Но судя по тому, что мы не слышали выстрелов, они договорились.

-- Не говорите ерунды, адмирал. Вы прекрасно знаете, что у русских сейчас нет больших сил в районе канала.

-- Синьор маршал, я говорил это в Риме, но меня никто не стал слушать. Поэтому, повторю здесь Вам. Для того, чтобы уничтожить в канале пять грузовых корыт с десантом, сколько бы его там не было, вовсе не нужны б о л ь ш и е силы. Хватит одного русского танка и батальона пехоты на бронетранспортерах с пулеметами в башнях. Таких же, какие они нам любезно подарили. Уточню -- именно р у с с к о г о танка с его пушкой корабельного калибра. А не того убожества, что по недоразумению называют танками в итальянской армии. Лично мне с лихвой хватило бы такого количества людей и техники, чтобы отразить высадку этих пяти корыт. Я утопил бы их из танковой пушки еще в канале. До того, как они подошли к причалам. А пулеметы бронетранспортеров не дадут никому спустить шлюпки и выбраться на берег. Но, повторяю, меня никто не захотел выслушать. Может быть опровергните мои подозрения?

-- Дайте запрос по радио. Пусть объяснят, в чем дело...

Радист "Тренто" долго и безуспешно пытался связаться с вошедшими в канал судами, но они не отвечали. Наконец, доложил командующему. Адмирал приказал связаться с Супермариной и доложить обстановку. Но и со штабом связи не было. Не удалось связаться ни с кем. Каттанело окончательно понял, что русские с ними просто играют, как кот с мышью. Но в силу неизвестных причин не хотят обострять обстановку.

Томительно тянулось время, Чтобы подтвердить свои догадки, адмирал по карте рассчитал примерное время выхода каравана в Большое Горькое озеро, и когда оно наступило, связался с диспетчером службы управления движением и попросил указать время готовности для следующего каравана. Ответ русских на чистом итальянском (очевидно, нашли кого-то из эмигрантов, хорошо знающего язык) развеял последние сомнения.

-- Первый караван уже прошел озеро Тимсах и скоро выйдет в Большое Горькое озеро. Через час сообщу состав второго каравана и очередность. Ждите.

Адмирал усмехнулся и посмотрел на Грациани, который стоял рядом и тоже все прекрасно слышал.

-- Ну и что дальше будем делать? Посылаем вторую группу транспортов, или нет? Напомню -- связи с Римом нет, Подозреваю, что это тоже проделки русских. Поэтому решать Вам, как командующему сухопутными войсками.

-- Прикажите открыть огонь по берегу!

-- К у д а стрелять?! По городу? И что это даст? Ничего. Зато я знаю, что будет дальше. Транспорты, рискнувшие после этого войти в канал, чтобы высадить десант на причалы, будут уничтожены огнем танков из укрытий в черте городской застройки, которых отсюда не видно. Думаю, хотя бы десяток танков русские должны держать для обороны Порт-Саида. А мы отсюда ничем не поможем, поскольку будем фактически стрелять по своим. Высадить десант за пределами канала на шлюпках, прямо на побережье, которое хорошо просматривается? Но ведь там не видно никаких укреплений. Из чего я делаю вывод, что русские применят тактику подвижной обороны. Подпустят шлюпки к берегу на небольшое расстояние, после чего расстреляют их из танков и бронетранспортеров. Которые до поры, до времени будут ждать в замаскированных укрытиях. Возможно, даже не на побережье, а в одном-двух километрах от береговой черты. То, что мы эти укрытия не обнаружили, вовсе не означает, что их нет. Согласитесь, русские уже доказали, что умеют воевать и мыслить нестандартно. А мы, опять таки, ничем не сможем помочь из опасения задеть своих. И самое большее, через несколько часов к Суэцу подойдет русский авианосец, после чего его самолеты будут над Порт-Саидом спустя еще полчаса. Может быть даже меньше. Если Вы не в курсе, то знайте, что наша ПВО против русских самолетов совершенно неэффективна. Повторяю еще раз. Все эти доводы я озвучил в Риме. Но мое мнение моряка, кое-что понимающего в высадке морских десантов на побережье, занятое противником, проигнорировали. Сказали, что мое дело не умничать, а обеспечить доставку десанта до места. А дальше армия все сделает с а м а! В итоге, я доставил. Порт-Саид перед вами, берите его. Если нужно куда-то стрелять, то скажите, куда именно. Но учтите, что орудия крейсеров имеют настильную траекторию стрельбы, и не предназначены для поражения целей, укрытых в складках местности. Точно также они не предназначены для поражения отдельных точечных целей вроде танков, или дотов. По берегу я могу вести огонь только по площадям. Жду Вашего решения, синьор маршал...

Неожиданно сильный гул, ни на что не похожий, отвлек адмирала. Выйдя на крыло мостика, Каттанело с удивлением увидел четыре пары самолетов необычного вида, с огромной скоростью пронесшихся над "Тренто" на большой высоте, а затем развернувшихся и ушедших в южном направлении. Грациани тоже все видел и потрясенно молчал. Адмирал не сдержался, ехидно заметив.

-- Увы, я ошибся. Авианосец русских сейчас находится где-то неподалеку. Скорее всего, возле Суэца. А наша бдительная разведка, как всегда, снова все проспала. Так что делаем? Открываем огонь по берегу?

Разумеется, ничего подобного маршал Грациани делать не собирался. Ибо тоже знал возможности авиации пришельцев при нанесении удара по кораблям. Кадры бомбежки английский линкоров в Гибралтаре, снятые с беспилотников, и перенесенные с видеозаписи на обычную кинопленку, он смотрел не один раз. Поэтому проверять эффективность объемно-детонирующих боеприпасов на собственной шкуре никакого желания у маршала не было. Родольфо Грациани только теперь понял, как его подставили. Он будет виноват в любом случае. Причем независимо от принятого решения. Либо он потеряет войска и корабли, если прикажет начать высадку, либо будет обвинен в умышленном невыполнении приказа, если откажется от высадки. Каттанело проще. Он свою задачу уже выполнил. И если не станет стрелять по берегу, то его и не тронут. Русские ясно дали понять, что хотят обойтись без кровопролития. Крейсера и эсминцы на рейде Порт-Саида им ничуть не мешают. А вот ему что делать?

Раздумья прервал Порт-контроль, вызвавший "Тренто", и начавший сообщать названия и очередность судов следующего каравана. Поскольку день уже клонился к вечеру, время входа в канал назначили на следующее утро. Проводить суда ночью русские не захотели. А итальянцы нисколько не возражали. И по всему выходило, что никакой высадки на берег не было. Но что же случилось?

Адмирал Каттанело был недалек от истины, когда предположил возможную ситуацию при входе в канал первого каравана. Ошибся только в количестве техники. Едва на борт поднимался лоцман, после обычных вопросов о длине и осадке судна, а также о готовности всех механизмов, он вручал капитану запечатанный конверт. После чего на всех судах между капитаном и лоцманом происходил разговор примерно одинакового содержания.

-- Передайте главному из находящихся здесь вояк, чтобы не вздумали соваться на берег. Русские предупредили, что начнут стрелять без предупреждения. Они прекрасно знают, зачем вы сюда пришли.

-- А-а-а... Но что нам делать?!

-- Идти, куда шли. В Массауа. Русские настроены решительно. На причалах стоят танки. Пехота находится в укрытиях и готова отразить высадку. Впрочем, сами увидите...

Зрелище действительно впечатляло. Со стороны моря этого не было видно, но после входа в канал... На причалах Порт-Саида стояли танки, наведя стволы своих орудий на проходившие мимо суда. Вместе с танками стояли БМПТ "Терминатор". Пехота не показывалась на глаза, но это не значило, что ее нет. Впереди и сзади каравана сразу же заняли место буксиры, по информации лоцманов готовые оказать помощь, если у кого-то вдруг возникнут "неполадки" с машиной, или рулевым управлением. А вокруг пароходов крутились торпедные катера, на которых расчеты зениток уже заняли боевые посты. Увиденное возымело действие. Никто из командиров десантных отрядов не рискнул начать высадку прямо в Порт-Саиде. А после прохода Порт-Саида "наглядная агитация" продолжилась. На западном берегу канала была выстроена в ряд битая английская техника. Одни танки, поскольку от автомобилей после попадания ракеты с вертолета мало что оставалось. И теперь сожженные и раскуроченные взрывами "Матильды", "Крусейдеры" и "Валентайны" застыли в этом длинном жутком строю безмолвными призраками. Памятниками былого могущества Британской империи, над которой никогда не заходит солнце. Итальянские солдаты смотрели на этот "музей" под открытым небом и потрясенно молчали, а лоцмана информировали находящихся в рубке армейских офицеров.

-- Не советую совершать глупости, синьоры. Если только начнется высадка, торпедные катера откроют огонь без предупреждения, а штурмовые геликоптеры будут здесь через пять минут. Танки и пехота на бронетранспортерах -- максимум в течение получаса. Причем неважно, в каком именно месте канала это произойдет. А что будет дальше -- вы сами прекрасно видите...

Увиденного хватило. Желающих выполнить приказ дуче о взятии под контроль Суэцкого канала так не нашлось.

Но выяснилось это гораздо позже. А пока что командующий эскадрой и командующий десантом стояли и думали, что делать. Посылать следующие пять транспортов с войсками во втором караване? Это значит распрощаться с ними. Даже если русские проявят высшую степень гуманизма и не уничтожат итальянцев, то вот обратно точно не пропустят, а скажут -- идите, куда шли. То есть, в Массауа. А как туда идти без охранения, если в Порт-Судане засели остатки английского флота? А итальянские корабли, находящиеся в Массауа, не могут выйти в море из-за не хватки топлива. Из этого следует, что пять практически безоружных итальянских судов с войсками станут легкой добычей англичан. Можно, конечно, просто сдаться русским в Суэце, и ни в какую Итальянскую Восточную Африку не идти. Но командующие десантными подразделениями офицеры на это не пойдут. Если только... Если только их не вынудят это сделать собственные подчиненные...

Ночь прошла в попытках связаться с Супермариной и Генеральным штабом. Потом пытались связаться с военно-морскими базами в Специи и Таранто. А потом уже хоть с кем-нибудь. Но все тщетно. Связи не было. Так ничего толкового до утра и не придумав, маршал Грациани решил спасти то, что еще можно спасти, махнув рукой на пять ушедших судов. И после недолгого совещания с Каттанело решил уходить обратно в Италию, сославшись на якобы полученный ночью приказ из Рима. О чем и сообщили в Порт-Саид русским. Русские удивились, но настаивать на проходе не стали. Лишь поинтересовались, что будут делать пять судов первого каравана, которые в настоящий момент уже вышли из Большого Горького озера в южную часть канала и движутся в направлении Суэца? Грациани и Каттанело продолжили блефовать, сказав, что этим судам предстоит следовать в Массауа самостоятельно. Ответ русских удивил.

-- Как самостоятельно?! Ведь в Порт-Судане находятся остатки английского флота! Линкоров там нет, но легкие крейсера и эсминцы есть. Ваши суда станут легкой добычей. А английская авиация обнаружит их задолго до того, как они выйдут на траверз Порт-Судана!

-- Ничего, возьмут ближе к аравийскому берегу. Вряд ли англичане патрулируют воздушное пространство так далеко. Тем более, можно подгадать проход этого участка ночью.

-- Вы не в курсе, что английские самолеты имеют радары? Ждите. Сейчас свяжусь со своим командованием...

Происходящее пока что вполне укладывалось в привычные рамки, и Каттанело решил подождать. Несколько часов уже все равно ничего не изменят. Но ответ пришел через сорок минут. Русские согласились сами довести конвой до Массауа, выделив свои корабли охранения. И пожелали итальянцам счастливого плавания. Каттанело молча смотрел на африканский берег, где в лучах восходящего солнца уже хорошо были видны строения Порт-Саида, и думал, что Всевышний все же уберег их от необдуманного шага. А Бенито Муссолини -- конченная свинья...

Тем не менее, решив больше не испытывать судьбу, адмирал отдал приказ готовиться к обратному переходу в Италию. К огромному облегчению всех, кто находился на борту. Воевать итальянцы не хотели. И лишь когда поредевший конвой снялся с якоря, и Порт-Саид стал удаляться, Каттанело облегченно вздохнул. Он до последнего момента не был уверен, что русские позволят им уйти. Но, обошлось...

Когда конвой удалился уже довольно далеко от рейда Порт-Саида, неожиданно в рубке появился радист и вручил командующему бланк радиограммы.

-- Синьор адмирал, связь появилась!!! Срочная радиограмма из Супермарины!

-- Что там такое стряслось?

Контр-адмирал Карло Каттанело читал текст и думал, что это чей-то глупый розыгрыш. Ибо написанное противоречило здравому смыслу. Но читая снова и снова, он все больше приходил к мысли, что это правда. А если так... Адмирал смял бланк и обреченно глянул на линию горизонта, тихо прошептав...

-- О, Мадонна, что же теперь будет... Господь всемогущий, смилуйся над Италией...