Падшие ангелы в погонах 2

Глава 9

Что губит фраера?

Пока на Мальте решались глобальные ближневосточные политические вопросы, в Египте русский экспедиционный корпус был занят более приземленными делами. После разгрома английской танковой колонны англичан и капитуляции попавших в окружение остатков английских войск, удирающих в сторону Каира, организованное сопротивление противника было сломлено. Те английские воинские части, которые покинули Суэц и заняли позиции южнее города, каким-то образом все же получили информацию о разгроме группировки в районе канала, и дабы не искушать судьбу, покинули позиции и ушли еще дальше на юг. Авиация обнаружила отход англичан, но препятствовать им не стали. Пусть бегут. А пока надо было закрепиться на достигнутых рубежах. И первым делом решить вопрос с Каиром. Огромным и богатым густонаселенным городом, контролировать который необычайно сложно. Если относительно небольшие Порт-Саид, Суэц и Думьят удалось взять без особых проблем и обеспечить контроль над местным населением (англичане в большинстве своем успели удрать), то вот с огромным Каиром это будет сделать намного сложнее. К счастью, пришел приказ не брать город, а окружить его и сделать предложение королю Фаруку, от которого невозможно отказаться. Командование английских войск в Каире уже никто в расчет не принимал, поскольку английских войск там практически не осталось. Англичане бросили в бой с десантом все, что можно. Немцы исправно снабжали пришельцев разведданными об обстановке в Египте, поэтому командование десанта знало, что в Каире остались только небольшие полицейские части и охрана важных объектов, а также египетские войска и полиция, которые можно было считать боеспособными весьма условно. И которые вовсе не собираются воевать на стороне англичан "до победного конца", заняв выжидательную позицию. На этой почве даже произошел конфликт между королем и англичанами, когда те попытались послать в бой "туземцев". И на этом можно было попытаться сыграть. Поэтому, не мудрствуя лукаво, связались по радио с Каиром и предложили выслать парламентеров, указав точное место и время встречи. Причем адресовалось послание королю Египта, а не командующему английскими войсками. Чтобы сразу расставить приоритеты и дать понять - англичан здесь больше не считают хозяевами.

Наступать дальше, подходя еще ближе к городу, не было смысла. Ибо уже выяснили, на какой именно сюрприз рассчитывал противник. Как оказалось, перед Каиром срочным порядком возводились минные поля, прикрытые противотанковой артиллерией. Авиаразведка в ходе ночного боя выяснила это сразу. Однако, никто в Каире не предполагал такого быстрого разгрома английских войск. По плану они должны были отступать с боями, и за это время саперы успели бы установить управляемые фугасы вместе с противотанковыми минами. Но случилось то, что случилось. И поскольку границы английских минных полей были выяснены, дальше русские танки и пехота просто не пошли, остановившись неподалеку. А чтобы пресечь попытку ухода противника на запад, два десятка БМП, игравшие здесь роль легких танков, переправились через Нил выше по течению и заняли позиции к западу от города, чем немало удивили англичан, наблюдавших за переправой. Вместе с ними переправился также батальон Африканского Легиона на БТР. К западу от Каира минных полей не было. Не было там и серьезной обороны. Очевидно, англичане сочли Нил непреодолимой водной преградой для танков, поэтому основные силы бросили на укрепление правого берега, откуда ждали нападения. И то, с какой быстротой на левом берегу реки оказались русские "плавающие танки", их неприятно удивило. Т-72 и "Терминаторы" плавать не могли, поэтому в воду не полезли. А благоразумно остановились, не доезжая до границ минных полей на правом берегу Нила. И стали ждать, как отреагируют в Каире.

Ждать долго не пришлось. Незадолго до назначенного времени пришло сообщение от радиостанции Каира о прибытии парламентеров с просьбой не открывать огонь. И вскоре вдали показались два легковых автомобиля, на головном из которых развевался большой белый флаг. Не доезжая пары сотен метров, автомобили остановились. Из них вышли четыре человека, и прихватив с собой белый флаг, направились к стоявшему на дороге командирскому БТР с белым флагом, в котором их поджидал подполковник Тихомиров, - командир группы "Суэц". Позади командирской машины в сотне метров выстроилась цепь танков. За танками стояли "Терминаторы". Еще дальше расположились бронетранспортеры Африканского Легиона со спешившимся десантом. Достаточно было одной команды, и стальная лавина рванула бы вперед, сметая любое сопротивление на своем пути, ибо заминировать местность англичане толком не успели, - остались большие незакрытые районы, обнаруженные с воздуха. Но приказа наступать пока не было. Наоборот, следовало подвести противника к мысли, что дальнейшее сопротивление бесполезно, и приведет лишь к бессмысленному кровопролитию со стороны защитников Каира.

Между тем, парламентеры приближались. В бинокль удалось их хорошо рассмотреть. Двое английских офицеров, один в египетской военной форме, и один в штатском. Пора было встречать гостей. Тихомиров вышел из бронетранспортера и встал перед ним, явно давая понять, что дальше идти не намерен. Рядом стоял переводчик из штаба, хорошо владеющий как английским языком, так и арабским. Нашли такого среди гражданских специалистов, направлявшихся в Сирию. Знатоков английского на эскадре хватало, а вот арабский знали единицы. Задействовать в качестве простых толмачей команду "Два жида и два араба" Илларионов не захотел. Им светиться на публике лучше не надо. Поэтому случайно повернувшийся под руку инженер-электронщик с очень даже русской фамилией Сидоров, но с не совсем славянской физиономией, оказался очень кстати.

Такое несоответствие внешности и фамилии господина Сидорова было обусловлено тем, что его мама тоже была из представителей "прогрессивной арабской молодежи", как и у Равшана с Джумшутом. И тоже приложившая все силы к тому, чтобы удачно выйти замуж в Москве за москвича до окончания учебы, только бы не возвращаться туда, где "прогресс" бил через край. Причем очень часто по голове и чем-то тяжелым. А поскольку с деньгами у очередной кандидатки в москвички никаких проблем не было (нищебродов среди "прогрессивной арабской молодежи", приезжающей на учебу в Москву, никогда не водилось), то и особых проблем ей это не составило. Так и появился на свет Вася Сидоров, получивший от мамы не только заметно выраженную восточную внешность, но и прекрасное владение английским, французским и арабским языками, чем он успешно пользовался в многочисленных загранкомандировках как в Европе, так и в арабских странах. А поскольку авантюрная жилка у него была в наличии, предложение стать военным переводчиком при штабе экспедиционных сил в Египте он принял с энтузиазмом. Вначале его не хотели отпускать из Порт-Саида на передовую для встречи с парламентерами. Но он популярно объяснил, что на переговорах может возникнуть ситуация, когда одно неверно понятое слово может все испортить. С англичанами говорить бесполезно, от них в Каире уже ничего не зависит. А вот разговор с посланцами короля Фарука очень важен. Ведь Восток - дело тонкое. И если говорить с египтянами на родном языке, то можно гораздо легче добиться взаимопонимания. Поразмыслив, полковник Шевцов, командующий сухопутной операцией, согласился. Так Вася Сидоров, впрочем, уже Василий Иванович, оказался неподалеку от Каира, и теперь вместе с остальными с интересом рассматривал приближающихся парламентеров, обмениваясь своими догадками с подполковником Тихомировым.

- Похоже, намечается торг...

- Вы так думаете?

- Тип в штатском мне очень подозрителен. На простого переводчика не похож. Либо какой-то крупный чиновник из МИДа, либо из свиты самого короля. Это значит, что король воспринял наши слова всерьез.

- А что же тут тогда англичане делают?

- Так королю пока что с англичанами ссориться нельзя. Вот и прислали делегацию в расширенном составе. В любом случае, сейчас все узнаем...

Когда парламентеры подошли достаточно близко, Тихомиров в знак уважения к прибывшим тоже сделал несколько шагов вперед и поздоровался на русском. Сидоров тут же перевел фразу на арабский, добавив положенной "цветистости", что вызвало немалое изумление как у египтян, так и у англичан. Тихомиров таким образом сразу дал понять, с кем имеет смысл вести переговоры. Обменявшись несколькими фразами на арабском, Сидоров перевел.

- Это Махмуд Риад из МИДа и майор Садики Сахим - посланцы короля Фарука. С ними офицеры английской армии майор Мак-Грегор и капитан Спенсер. Просят говорить на английском, поскольку они не знают арабского.

- Ладно, на эту уступку мы еще можем пойти. Переведите им, Василий Иваныч. С данного момента королю Фаруку Первому дается двадцать четыре часа для разоружения находящихся в Каире английских войск и направления полномочной делегации в Порт-Саид для подписания перемирия с установлением демаркационной линии между нашими и египетскими войсками. В этом случае мы воздержимся от дальнейших военных действий против Каира, признаем короля Фарука законным правителем Каира, и окажем максимально возможное содействие в устранении последствий английской оккупации и нанесенного ущерба в ходе военных действий. Если же это не будет сделано, то мы оставляем за собой право применять любые средства для обеспечения нашей безопасности на территории Египта и Судана.

Пока переводчик старался максимально точно передать смысл сказанного, Тихомирову показалось, что майор Мак-Грегор знает русский, поскольку ему не удалось сохранить выражение лица неизменным. И англичанин не стал темнить. Дождавшись окончания перевода, ответил на вполне понятном русском.

- Господин подполковник, насколько я понял, вы собираетесь прибрать к рукам весь Египет и Судан? А королю Фаруку оставить Каир, и пусть он за это спасибо скажет?

- Вы хорошо говорите по-русски, господин майор. Касательно дальнейших условий перемирия ничего сказать не могу. Это не мой уровень.

- Бросьте. Любому понятно, что Суэцкий канал вы никому отдавать не собираетесь. Тем более, опереточному правителю Египта, который реально правит разве что собственным дворцом. А без Суэцкого канала весь остальной Египет стоит немного. Поэтому вы вполне можете бросить кость этому напыщенному туземцу, предложив ему сохранить власть в Каире. Но только у вас вряд ли это получится. Его Величество не очень умен, но очень амбициозен. Поэтому не согласится на ваше предложение. И потребует, как минимум, сохранения статус-кво в отношении своей власти на всей территории страны.

- К чему Вы клоните, господин Мак-Грегор?

- К тому, что вам придется сравнять Каир с землей, чтобы привести его к покорности. Но поскольку вы не сделали этого сразу, то значит у вас есть какие-то свои интересы в Каире. И вот здесь мы можем быть полезны друг другу.

- Хм-м... И каким образом?

- Господин Тихомиров, давайте играть в открытую. То, что я сейчас скажу, согласовано с командованием английских войск в Египте. Мы понимаем, что не сможем удержать Каир в случае штурма. Наших сил для этого недостаточно, а рассчитывать на египетскую "армию" бесполезно. Думаю. вы прекрасно знаете, что она из себя представляет. Ваш ультиматум о разоружении английских войск в Каире силами египтян невыполним. Мы их без труда разгоним, если только они попытаются это сделать. Но мы можем нейтрализовать эту "армию" и обеспечить принятие нужного вам решения королем. Взамен мы остаемся на территории Каира, обеспечиваем стабильность власти короля Фарука в пределах той территории, которую вы сочтете возможным ему оставить, и больше не принимаем участия в военных действиях против вас, являясь формально интернированными на территории нейтрального государства. Устроит вас такое предложение?

- Несколько неожиданно, господин Мак-Грегор... Такое выходит за рамки моих полномочий. Я свяжусь с командованием...

Информация о контрпредложениях англичан была сначала передана в Порт-Саид, где удивились такой наглости, а потом в Валетту. Ибо брать на себя решение такого вопроса полковник Шевцов не захотел, здраво рассудив, что подобное - не его уровень. И оказался прав. Когда данное предложение наконец-то попало к адмиралу Илларионову, он вначале даже не поверил. Не напутали ли чего с переводом? Даже приказал запросить подтверждение первоначального текста. Когда выяснилось, что никакой ошибки нет, адмирал пришел в тихое бешенство. Неужели в Лондоне и Каире считают русских пришельцев идиотами, которые согласятся иметь у себя под боком английский анклав?! Пусть даже и управляемый формально "королем" из местных арабов?! Тут же последовал приказ полковнику Шевцову в Порт-Саиде. Переговоры прекратить. То, что король Египта и Судана совершенно не контролирует ситуацию, уже понятно. Поэтому предъявить ультиматум командующему английскими войсками на Ближнем Востоке фельдмаршалу Арчибальду Уэйвеллу с требованием немедленной и безоговорочной капитуляции. В противном случае сохранность Каира не гарантируется. Со всеми, кто там находится в настоящий момент.

Такого ответа англичане не ожидали. И как оказалось, они блефовали, когда говорили о полном контроле ситуации в Каире. Если бы фельдмаршал Уэйвелл располагал более значительными силами, то возможно он и справился бы с многочисленными, но плохо вооруженными и слабо подготовленными египетскими войсками, расквартированными в Каире. Но поскольку танков и артиллерии у англичан в городе почти не осталось, их просто задавили массой. Вертолеты, ведущие непрерывное наблюдение с воздуха, зафиксировали многочисленные уличные бои в районе мест дислокации английских частей. А уже буквально на следующий день в расположение русских войск прибыли представители египетского МИД с важным сообщением. Английский гарнизон Каира уничтожен. Его Величество король Египта и Судана Фарук Первый благодарит командование русских войск за освобождение древней земли Египта от англичан и предлагает мир и дружбу с сохранением статус-кво до начала десантной операции. Конечно, словесные выражения были гораздо более витиеватые и напыщенные, но смысл именно такой. Спасибо вам за то, что выкинули англичан, а теперь отдавайте назад то, что взяли. Илларионов, получив такую информацию, смеялся долго. После чего приказал передать посланцам короля заготовленный проект создания Каирского "эмирата" и всего, что с этим связано. Теперь уже пришла очередь арабам делать круглые глаза и говорить, что "его величество никогда не пойдет на это". Ну, не пойдет, значит не пойдет. Это не ваше дело. Ваше - доставить наше послание по назначению. А там пусть его величество думает. Что для него лучше - сохранить хоть что-то, или потерять в с ё. Причем, возможно, вместе с головой.

Вскоре выяснилось, что думает его величество очень своеобразно. Очевидно, он до сих пор жил в мире своих иллюзий и считал, что титул короля Египта и Судана оказывает магическое воздействие на наглых русских, вломившихся без спроса в египетскую лавку, и перебивших здесь все горшки. Вместо того, чтобы довольствоваться тем, что дают, Фарук Первый отверг предложенный ему проект создания Каирского эмирата и, непонятно на что надеясь, выдвинул новые условия. Предложил всем русским пришельцам стать его подданными, пообещав адмиралу Илларионову и его ближайшему окружению высокие административные посты и массу привилегий. Это было настолько нагло и глупо, что Илларионов отказался обсуждать что-либо в дальнейшем с "правителем" Египта, и предупредил, что пока они продолжают находиться в состоянии войны. Следовательно, военные действия против Каира могут последовать в любой момент. Вплоть до его полного уничтожения.

Разумеется, стирать Каир с лица земли адмирал не собирался. Но не исключал такой возможности, если арабы окажутся на редкость упертыми и попытаются оказать сопротивление. Войскам, окружившим Каир, был дан приказ - никого не выпускать за "демаркационную линию". В смысле - никого с оружием. Если гражданское население захочет покинуть город - пусть уходит, куда хочет. Но ни один египетский, или английский солдат не покинет Каир. Разве что без оружия и с поднятыми руками. Первые два дня ничего не происходило. А вот на третий снова прибыла арабская делегация, но... Уже не от короля Фарука Первого, а от премьер-министра Хусейна Сирри-паши, временно исполняющего обязанности главы Египта. Уважаемый Хусейн Сирри-паша с прискорбием сообщал о безвременной кончине последнего из королей Египта и Судана Фарука Первого, и поскольку у короля не осталось прямых наследников, ему пришлось взять на себя все бремя ответственности за страну и ее народ, в этот непростой час встав во главе Каирского э м и р а т а. Также сообщалось о согласии создания вышеназванного эмирата в соответствии с проектом, предложенным русскими пришельцами. Отныне королевство Египет и Судан официально прекращало свое существование. Вместо него появился Каирский эмират, который сразу же предложил установить дипломатические отношения с Мальтой (другое название арабы выдумывать не стали), а также заключить договор о дружбе и торговле. Правда, чем собирался торговать новоявленный эмират, пока непонятно. Но Восток - дело тонкое...

В жизни иногда бывает, что событие, произошедшее в одном месте, и напрямую не затрагивающее обстановку за тридевять земель, оказывается тем самым камешком, который сдвигает горную лавину. Именно это и произошло возле Каира. Разгром английских войск, прикрывающих Суэцкий канал и Каир, и потеря Суэца и Порт-Саида, поставили на грань уничтожения группировки англичан в Ливии и на Ближнем Востоке. Но если ближневосточная группировка генерала Генри Вильсона еще имела возможность отступить в направлении Ирака и Трансиордании, чтобы избежать удара с фронта и с тыла со стороны французских войск и русского Африканского Легиона, то вот с группировкой в Ливии - армией "Нил", которой командовал генерал Ричард О'Коннор, дела обстояли гораздо хуже. Ей отступать было особо некуда. Ибо она тоже оказалась между двух противников. С запада стояли итальянские войска маршала Бальбо, значительно превосходящие англичан в численности. Кроме этого, не испытывающие никаких проблем с подвозом снабжения через оставшиеся в руках итальянцев ливийские порты. Контратака итальянцев под Тобруком тоже внесла свою лепту, заставив англичан отойти от побережья. А с востока навис Африканский Легион русских, занявший весь Суэцкий перешеек и вышедший к Каиру. Хоть расстояние между англичанами и русскими было еще довольно большим, и непосредственного соприкосновения между ними не имелось, но если итальянцы перейдут в наступление, то долго англичане не продержатся. Линии снабжения перерезаны, поскольку Суэц потерян, а вход в Красное море блокирован итальянцами, базирующихся в Массауа в Эритрее. Средиземное море блокировано еще раньше французским, итальянским и русским флотом. Поэтому пробиваться к Александрии нет никакого смысла. Уже ясно, что ее падение, - дело времени. А запасы тают с каждым днем. И пополнить их негде... И генерал О'Коннор принял единственно верное в его положении решение, чтобы спасти остатки своей армии "Нил". Отдал приказ отходить в сторону Судана. Стремительный захват Суэцкого канала и разгром прикрывающих его частей заставил бы задуматься самых упертых ура-патриотов. Ближневосточная группировка генерала Вильсона пока что оставалась на месте. Приказ идти к Суэцкому каналу утратил смысл (хотя Вильсон и не торопился его выполнять, находя различные отговорки), а французы пока что не проявляли активности. Очевидно, хотели выяснить, чем же закончится эта в высшей степени наглая авантюра русских. Зато зашевелились итальянцы. Видя отход англичан, они двинулись следом, занимая утраченные позиции, и пытаясь навязать им арьергардные бои. Если на первых порах англичанам еще удавалось довольно успешно отбивать назойливые наскоки итальянцев, то вскоре стал сказываться дефицит снабжения. Танки и автомобили вскоре пришлось бросить, поскольку запасы топлива истощились очень быстро. По этой же причине сначала снизилась, а потом вообще сошла на нет активность английской авиации, которая еще оставалась в распоряжении генерала О'Коннора. А учитывая недостаток боеприпасов, усугубляющийся с каждым днем, отступление армии "Нил" превратилось в беспорядочное бегство. Маршал Итало Бальбо наконец-то смог реализовать свое численное преимущество. Итальянская авиация теперь безраздельно господствовала в небе Ливии, нанося удары по отступающим английским войскам. А с востока приближались передовые части Африканского Легиона русских. Снова впереди шли танки, а за ними пехота на бронетранспортерах и грузовиках. В воздухе патрулировали "Ночные охотники", контролируя территорию перед наступающими войсками. А оборону неба держала реактивная авиация, базирующаяся на "Адмирале Макарове". Адмирал Илларионов решил избавить итальянцев от искушения занять всю западную часть Египта. Поэтому приказал срочно выдвигаться на запад с целью выйти к цепи итальянских фортов на Ливийском плато раньше, чем туда успеют добраться итальянцы. Тем более, никакого серьезного сопротивления по пути не ожидалось. Англичане, отступая, старались уйти в юго-восточном направлении, чтобы добраться до Судана. Но это стало известно несколько позже, а пока что батальоны танков Т-72 стремительно шли на запад от Каира, поднимая пыль своими гусеницами, и подтверждая успешность тактики танковых клиньев, впервые опробованной вермахтом в Европе. Но противника впереди не было. Немногочисленные английские гарнизоны в населенных пунктах как правило сдавались, если не успевали удрать. Стоявшую на пути Александрию трогать не стали, а обошли стороной и направились дальше, оставив небольшое количество войск для блокады этого крупного города и порта. Сейчас нужно было завершить разгром армии "Нил" и застолбить территорию вплоть до старой египетско-ливийской границы. Покушаться на чужое - на Ливию, принадлежащую итальянцам, адмирал Илларионов не хотел. Но и "свое", то есть завоеванный Египет, отдавать не собирался. Перебьется синьор Муссолини. Надо было хорошо себя вести, а не пытаться кинуть своих русских партнеров по средиземноморскому бизнесу.

Однако, к удивлению всех участников очередного африканского междусобойчика, данные события имели продолжение. Когда итальянские войска наконец-то вышли к старой египетско-ливийской границе, и обнаружили там танки и Африканcкий Легион русских, бравое наступление "гордых римлян" сразу же прекратилось. У командиров передовых групп итальянцев хватило ума не лезть на рожон, стараясь дословно выполнить приказ Муссолини о "безостановочном наступлении на Суэцкий канал". О канале речь уже не шла. Даже клочка египетской земли захватить не удалось. Итальянцы в кои-то веки действовали успешно. Разогнав на своем пути практически безоружных англичан, оставшихся без подвоза снабжения, они шли на восток беспрепятственно. Отдельные очаги сопротивления английских войск тут же подавлялись итальянской авиацией, господствовавшей в небе Ливии. Тем не менее, английская армия "Нил" большей частью все же смогла выскользнуть из ловушки и уйти в Судан, не оказавшись зажатой с востока русскими, а с запада итальянцами. Можно было сказать, что операция по изгнанию англичан из Ливии и Египта успешно завершена. Но... Как говорится, от великого до смешного -- один шаг...

Союзные войска встретились на старой ливийско-египетской границе и остановились. Итальянцы сразу же связались с маршалом Бальбо, и доложили обстановку. А также запросили дальнейшие инструкции, ибо переть прямо в лоб на русские танки ни у кого желания не было. Маршал Бальбо реально оценивал ситуацию, и дал команду оставаться на достигнутых позициях. Ни в коем случае не переходить границу, чтобы не допустить каких бы-то ни было конфликтов с русскими, а сам занялся общением с Римом. Что на поверку оказалось гораздо сложнее, чем гнать англичан по ливийской пустыне. И если между передовыми частями итальянских и русских войск быстро наладились дружеские отношения, то вот между штабом маршала Бальбо и Римом началась "игра в одни ворота", приводившая маршала в бешенство.

Первоначально Муссолини не поверил, что русские уже вышли к цепи итальянских фортов на старой границе. Он предполагал, что эти наглые выскочки сначала будут очень долго топтаться возле Суэцкого канала, а потом еще дольше провозятся с взятием Каира и Александрии. Ибо согласно его представлениям о стратегии, ни в коем случае нельзя было оставлять у себя за спиной такие крупные города с сильными гарнизонами, как Александрия и Каир, способными внезапным ударом рассечь линии снабжения ушедшей вперед армии. Но эти чертовы русские все сделали не так, как положено. Не стали брать Каир и Александрию, а просто блокировали их небольшими силами, и пошли дальше на запад, повторив успешную тактику танковых клиньев вермахта во Франции. Проблема была в том, что в Риме об этом узнали слишком поздно. Уже после того, как произошла встреча русских и итальянских войск. Немецкая разведка по понятным причинам не торопилась делиться информацией со своими горе-союзниками, а итальянская разведка с первых же дней боев в Египте начала "буксовать". Итальянских агентов никто не отлавливал, но радиосвязь, которой они пользовались, была задавлена силами РЭБ русских. А других оперативных способов доставки информации у итальянцев не было. Поэтому сообщение о встрече с русскими на египетско-ливийской границе произвело в Риме эффект разорвавшейся бомбы. Уж очень быстрым оказался прорыв танковых групп и Африканского легиона на запад. И Муссолини не придумал ничего лучше, чем подтвердить свой первоначальный приказ, - во что бы то ни стало двигаться к Суэцкому каналу. На ехидный вопрос маршала Бальбо, как уговорить для этого русских, которым подобные действия явно не понравятся, дуче пришел в ярость и высказал маршалу все, что думал о нем лично и обо всех итальянских горе-вояках в Ливии, которые только позорят итальянскую армию. Справедливости ради надо сказать, что определенный резон в словах Муссолини был. Итальянская армия, имевшая многократное преимущество в численности, так ничего и не смогла сделать с англичанами, отступая и неся поражение за поражением. И если бы не внезапный удар русских сначала возле Тобрука, а потом по Суэцкому каналу, вылившийся в быстрый разгром англичан в Египте, то участь итальянской группировки в северной Африке была бы незавидной. Понимая это, маршал не стал накалять ситуацию еще больше, и попытался спустить Муссолини с небес на грешную землю. Объяснил, что с Суэцким каналом "поезд ушел". И теперь перед армией надо ставить новые, реально выполнимые задачи. Но дуче закусил удила, и потребовал вовсе немыслимое. Обойти русских через пустыню, уклонившись максимально далеко на юг, и все же выйти к каналу. Бальбо окончательно понял, что общается с прожектером, потерявшим связь с реальностью, и выдал ему подробный расклад, почему это физически невозможно сделать. Ни для людей, ни для техники. Даже если предположить, что русские благосклонно отнесутся к этой авантюре и не станут ей мешать. Как ни странно, подействовало. То ли Муссолини сам наконец понял, что требует невозможного, то ли кто-то сумел на него повлиять, но свой приказ о наступлении на Суэцкий канал дуче отменил. А вместо этого обратился к адмиралу Илларионову с очередным предложением, доставленным на Мальту графом Чиано, для которого вояжи между Валеттой и Римом становились уже чем-то обыденным.