Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)

Глава 31

Добравшись до условленного места, я не удивился отсутствию Пакин-Чака. Но и его внезапное появление не стало для меня неожиданностью. Гоблин решил не тратить время на пустые разговоры, кивнул мне, и мы направились по дороге сначала к центру деревни, а потом свернули на запад. Шаман привел меня к крайнему дому с покосившимся и частично обрушившимся плетеным забором. В доме если кто и жил, то либо спал, либо притаился в темноте. Впрочем, Пакин-Чак обогнул строение, по-хозяйски распахнул дверь сарая и вошел первым. Оказавшись внутри, он сгреб в сторону солому, открыв взору люк подвала.

- У тебя будет всего лишь одна попытка завладеть маской,- сказал мне гоблин.- Постарайся добыть ее, но не безумствуй понапрасну! Если поймешь, что риск не оправдан, лучше затаись, пережди - у нас есть еще немного времени.

- Разберусь,- буркнул я, открывая люк. Вниз вела деревянная лестница. Ничего похожего на сиреневый туман я не заметил.- Куда ведет этот ход?

- На запад, под крепостную стену. Пока не доберешься до окраин города, тебе нечего опасаться, но потом... Будь осторожен, с тех пор как в городе появились Отступники, в вальведеранском подземелье стало небезопасно.

- Как и всегда.- Я активировал подсветку на медальоне, поставил ногу на ступеньку и начал спускаться вниз.

- Удачи!- пожелал мне Пакин-Чак.

Шестнадцать ступенек привели меня на каменный выступ, к которому была приставлена лестница покороче. Еще одиннадцать ступенек, очередной выступ и снова лестница. Спуск затягивался. Лишь пятая лестница привела меня в рукотворный туннель, заботливо обложенный крепежными досками. Они почернели от времени, некоторые вздулись под напором масс земли, иные и вовсе потрескались, и сквозь щели сыпался песок. В туннеле было тесновато, потолок нависал над головой, но существовало одно явное преимущество: он оказался сравнительно прямым, без ответвлений. Лишь временами встречались ниши, созданные для того, чтобы двое с ношей могли разминуться.

Я шел не спеша, вглядываясь в темноту. Арбалет на левой руке взведен, пальцы правой сжимали рукоять кинжала - для меча здесь было слишком тесно.

Вместо того чтобы думать, что ждет меня в городе, я размышлял над словами Светлоокой. Похоже Богиня решила взять меня в оборот. Предложение, от которого я не смогу отказаться... Но для этого ей нужно, чтобы я вернул меч Карракша. И еще несколько частей Лучезарных Доспехов. Неужели она верила в то, что мне это удастся? Верил ли я сам? С другой стороны, думал ли я полгода назад, что в моих руках окажется легендарный меч? Или браслет Яри? Тем более - жезл Смилион? И пусть эти приобретения случились по большей части благодаря удачным стечениям обстоятельств, сам факт, как говорится, на лицо. Другим и этого не удалось достичь. Однако... Заинтересованность Богини моей скромной персоной красноречиво говорила о том, что меня в очередной раз пытаются использовать как расходный материал. И скорее всего - как обычно - в темную. Отказаться? Пойти против воли Божества и приобрести могущественного недоброжелателя? Или согласиться, плывя по течению, слепо выполняя приказы сильных мира сего в надежде на их благодарность? Не хотелось бы. Да и не верил я с некоторых пор в благодарность без дополнительных обязательств. А хотелось мне вернуться в прежние времена, когда я был сам по себе, интересовал лишь городскую стражу и знал о Богах исключительно понаслышке.

К сожалению, это было невозможно.

Рассуждения не помогли найти выход из сложившейся ситуации, зато позволили скоротать время. Когда я вышел в естественную пещеру с каменным сводом, то понял, что затянувшееся путешествие по туннелю подошло к концу, и теперь я уже нахожусь где-то под городом.

Первое, что бросилось в глаза - множество ходов, втекавших в пещеру, словно ручейки в озеро. Правда, все они были малы для меня - разве что ползти на брюхе. Потом я окинул взглядом нагромождения камней и крупных обломков, некогда обрушившихся с потолка.

И за каждым из них могла подстерегать опасность.

Я подумал об этом, когда до моего слуха долетел чей-то шепот. Слов я не разобрал - нечто похожее на низкое «пщи-пщи-пщи». Однако он смолк прежде, чем я успел определить, откуда он донесся. Потом зашуршали камни - это уже над головой. Я глянул вверх, но в темноте разглядел лишь быстро промелькнувшую по карнизу тень. И снова шепот, но уже в другом месте.

Я убрал кинжал и достал меч.

Из темноты вылетел камень. Я не успел отреагировать и потерял 120 хитов за ушибленное плечо. Второй я заметил своевременно, ушел в сторону Рывком, нырнул за кучу камней, вырубая освещение, и тут же ушел в Тень.

Несколько секунд стояла тишина, а потом появились они.

Это были манкулы - подземные существа, не имеющие ничего общего ни с одним другим обитателем Годвигула. Говорят, будто они были первыми разумными существами, созданными Древними Богами. Первый блин вышел комом - слишком уж несуразными получились манкулы. Но когда Боги решили их уничтожить, чтобы не нарушать гармонию мира, уродцы ушли под землю, где и обитали по сей день.

Они были невелики ростом - что-то около метра, худющи с голодухи и бледны по причине царящей в их мирке вечной темноты. Крупные головы, словно вросшие в плечи. Мясистые ушки, небольшой приплюснутый носик. Зато пасти были за загляденье - от уха до уха, и усажены мелкими частыми зубками, которые перемалывали кости, как солому, а если вцеплялись в добычу, то уже не отпускали. Передние лапы у них были длинные, на каждой по четыре пальца, сгибавшихся в одном направлении. Такими было удобно цепляться за выступы, а еще - метать камни - единственное доступное манкулам оружие. Ноги у них были короткие, кривые, развернутые коленками наружу. В общем, не красавцы. И это тлетворно сказывалось на их характере: манкулы ненавидели не только чужих, но и своих сородичей. И если бы не врожденная живучесть, может быть, давно бы уже истребили друг друга.

Я столкнулся с ними однажды и так же - в вальведеранском подземелье. Эта встреча закончилась печально. Для меня. Правда, теперь у меня и уровень был повыше, и специализация несколько иная. Но все равно, не смотря на свою неказистость, эти карлики были опасными противниками.

Что ж, посмотрим - кто кого...

Манкулы никогда не появляются поодиночке. И эти пришли, по крайней мере, вчетвером. Каждый появился из своего лаза, окружая потенциальную добычу. Глядя на них со стороны, трудно было поверить, что они могут представлять какую-то опасность. Но это было обманчивое впечатление, и я об этом знал. Один на один - нет проблем, но четверо - это уже серьезно.

Сидеть неподвижно в Тени я мог сколь угодно долго. Поэтому я решил переждать. Манкулы сошлись в центре пещеры, приблизились к куче камней, за которой я успел скрыться. Остановились. Ближайшего я мог коснуться рукой или ткнуть мечом - так близко он стоял. Стоял и принюхивался. У этих существ, живущих в темноте, прекрасное обоняние. И я поздно об этом вспомнил. Они меня не видели, но чувствовали. Поэтому держали камни наготове и брали меня в полукольцо. Тот, что находился ближе всех, пронзительно запищал, отпрянув назад, подал тревожный сигнал. Но прежде чем манкулы набросились на меня, я актировал Смертоносный Вихрь, вытянув при этом в сторону меч. Опыт оказался не вполне удачным. Слишком низкорослы оказались существа для этого приема. Одному я все же снес голову, получив за покойника несчастные 350 пунктов экспы, зато других даже не задел. Вместе с этим я утратил невидимость, а мои противники разбежались по сторонам и из темноты в меня полетели камни.

-144

-350

-130

Первый камень попал в грудь, и его ударную мощь погасил свежепочиненный нагрудник. Второй чувствительно чиркнул по голове, содрав кожу, третий задел бедро. В кромешной темноте я видел гораздо хуже, чем манкулы, поэтому пришлось снова активировать медальон. Слева размахивался один из карликов. Я увернулся от камня и бросился на манкула. Он ринулся к ближайшей норе и спрятался прежде, чем я его нагнал.

Камни застучали о скалы. Нет, стоять на месте было нельзя. Но и бегать за проворными подземными существами я не собрался. Вместо этого я убрал меч, достал жезл и, активировав аквамарин, превратил его в лук.

Я двигался вдоль стены, высматривая цель. Когда свет медальона упал на манкула, бегущего через пещеру, я отпустил светящуюся тетиву. Стрела пролетела рядом, а мне в плечо угодил еще один камень, снявший 230 хитов.

Первые итоги сражения были не в мою пользу. Хотя... Если сравнивать с прошлым разом, то грех жаловаться.

Я был бы не против сразиться с манкулами в ближнем бою, но они меня явно побаивались и предпочитали действовать издалека. Заметив высунувшуюся над обломком скалы голову, я выпустил стрелу. Попал или нет - не знаю: голова тут же исчезла из виду.

+ 340

Значит, попал.

Я обратил внимание на то, что Матушка Тень больше не предлагала мне награду за энное количество уничтоженных противников в ее честь.

То есть, «любовь» прошла?

Ну и ладно...

Оставалось расправиться еще с двумя карликами, после чего я мог продолжить путь.

Когда следующая стрела легла на энергетическую тетиву, в сфокусированном свете медальона промелькнул один из карликов. Я выстрелил и на этот раз промахнулся. Все-таки стрелять по движущейся цели было гораздо сложнее, чем по безобидному чучелу, стоящему на одном месте.

Мимо меня пролетел камень. Где-то в темноте прятался еще один маленький уродец. Я слышал, как он перемещается с места на место и даже зацепил взглядом его тень, но его самого - увы - не разглядел.

Потом камни полетели с двух сторон. Один из них попал мне в грудь и снял еще две сотни хитов. Если так дальше пойдет...

Я начал стрелять наугад, на звук. Слышал, как щелкали стрелы по стенам, но ни одного из манкулов даже не задел. Они быстро перебегали от укрытия к укрытию или прятались в нору, а потом, улучив момент, бросали в меня камни и при этом язвительно хихикали, если снаряд достигал цели.

И вдруг стало совсем тихо.

Я остановился. Прислушался.

Звук летящего в меня камня я услышал слишком поздно, поэтому не успел среагировать. Он попал прямехонько в голову, если быть более точным - в правую надбровную дугу. Из глаз посыпались искры, поэтому я даже не увидел, какой мне причинен урон. Кроме того я частично лишился зрения из-за обильного кровотечения.

Но манкулы не дали мне ни опомниться, ни утереться. Один из них, видимо забравшись на скальный выступ, спрыгнул мне на плечи и, обхватив шею, начал душить. Другой в это время разбежался и в прыжке врезался мне в живот головой. Удар был настолько сильный, что я повалился на пол вместе с оседлавшим меня карликом. Он не разжал своих объятий, хотя и ударился сильнее меня. Я попытался подняться, но не тут-то было! На грудь запрыгнул второй карлик, и сквозь кровавую пелену я увидел, как он поднял огромный булыжник, чтобы в следующий момент обрушить мне его на голову. При таком раскладе это явный крит. А я уже не успевал ничего предпринять.

Впрочем, и карлик не смог свершить свое черное дело. Камень взмыл вверх, и тут же сверкнуло лезвие клинка, полоснувшего манкула по горлу. Когда он завалился на меня, я увидел обезвредившего его Коль-Кара.

Последнего мы добили совместно.

- Ты что здесь делаешь?- спросил я, вытирая Когти.

- Ты один. Кто-то же должен прикрывать тебе спину,- ответил гоблин, избегая моего взгляда.

Можно было повыделываться, припомнить ему что-нибудь эдакое, съязвить. Но я не стал. Коль-Кар хоть и был мутным Избранным, но в остальном - парень правильный.

- Будем мириться?- протянул я ему руку.

- А я с тобой и не ссорился,- буркнул он.- Это ты что-то там себе навыдумывал.

- А как бы ты поступил на моем месте?

- Если мы друзья, то ты должен был мне доверять.

- Друзья... Но именно они чаще всего предают. И сердце болит, когда это случается.

- Я тебя не предавал.

- Ладно, замнем для ясности... Ты знаешь, куда идти?- спросил я его, глядя на множество ходов, пригодных разве что для карликов.

- Да. Пошли.

Проход обнаружился за скалой, а потом мы минут пять шли по узкому проходу, похожему на трещину, пока не добрались до пролома в кирпичной стене. За ним находилась знакомые мне вальведеранские катакомбы.

Целый час мы петляли по запутанным ходам, выдержали схватку с полчищем крыс, потеряв при этом массу времени и получив в награду жалкие полторы сотни экспы за всех. Что поделать - я серьезно подрос в уровнях, и теперь мог прикончить крысу плевком. А они не могли причинить мне серьезного вреда, как ни старались.

Зато следующее испытание едва не оказалось роковым.

- Стой!- шепнул мне Коль-Кар, шедший впереди.

Лично я ничего такого не услышал, но у гоблина слух лучше моего. Поэтому остановился и я.

Слух тут был не при чем. Чуйка - иначе и не назовешь. Потому что оно двигалось беззвучно. Я увидел его, когда оно появилось из-за поворота, ворвалось в коридор, заполняя собой все пространство, распласталось по стенам, растеклось по полу, двинулось вперед, выбрасывая перед собой фиолетовые щупальца.

Это был тот самый сиреневый туман, который заблокировал известный мне проход в вальведеранское подземелье. Живой и смертельно опасный. Я об этом знал, поэтому попятился назад. Но гоблин решил иначе и, дернув меня за руку, увлек в нишу - достаточно просторную и глубокую, чтобы приютить двоих обреченных.

Надеюсь, он знал, что делал. Потому что уже спустя мгновение туман подобрался к нашему убежищу, и я при всем своем желании не смог бы его покинуть без риска для жизни. Когда туман проплывал мимо нас, мы вжались в стену, потому что он частично заполнил нишу. Я видел, как он клубился прямо перед моим носом, и казалось ему не будет конца. Нервы были на пределе, потому что близость этого явления помимо всего прочего давила на психику. Так и хотелось растечься самому камню, просочиться сквозь трещины... Да, с некоторых пор я мог это сделать, но мне не повезло - стена оказалась монолитной, без единого изъяна.

Наконец туман закончился, вильнул клубящимся хвостом и исчез за выступом. Еще некоторое время мы не решались покинуть укрытие, но потом гоблин высунул свой нос из ниши и, облегченно вздохнув, вышел в коридор.

Мы продолжили путь по подземелью...

- Как думаешь, где мы находимся?- спросил я его, когда мы преодолели очередной подъем по лестнице. Я плохо ориентировался в подземелье. Повороты, коридоры, мосты, лестницы - они были похожи друг на друга - ничего примечательного, ничего, за что мог бы зацепиться глаз.

- Если я не ошибаюсь, то прямо над нами сейчас улица Горшечников.

- Ремесленный квартал?

Хм...

Этой ночью мне предстояло выполнить три задания. Очередность их выполнения играла немаловажную роль. Да и временной фактор не стоило сбрасывать со счетов: я должен был управиться до восхода солнца. Проблема - одна из многих - заключалась в том, что локации каждого из заданий располагались в противоположных уголках Вальведерана. А Ремесленный квартал находился примерно в центре этого треугольника. Теперь, если направиться на запад, можно было добраться до Зеленого дома. Если двигаться на юг, то в конце пути нас поджидал портовый район - место выполнения второго задания. Третья цель находилась на востоке.

Коль-Кар, который понятия не имел о двух моих других заданиях, целеустремленно направлялся на запад. Мне же во что бы то ни стало, нужно было в первую очередь добраться до кораблей. Хотя бы потому что количество сухого льда, заполнявшего контейнеры Альгоя, уменьшилось уже больше чем наполовину.

- Поможешь мне попасть в порт?- спросил я гоблина.

- Зачем?- нахмурился он.

- Есть одно дело.

- Есть,- кивнул Коль-Кар.- И это не в порту.

- Значит, не поможешь,- скрипнул я зубами.

Гоблин зарычал.

- Ты, кажется, до сих пор не понимаешь, что вокруг происходит...

- Представь себе!- вспылил я.- Не понимаю! Вижу, что ничего хорошего, но никак не могу понять - что к чему. А вы - ты и твой учитель - продолжаете играть в тайны... Так расскажи мне, просвети несведущего, окажи милость!

- Станешь Избранным, сам все узнаешь,- буркнул Коль-Кар.- А пока просто поверь мне: от того, справимся мы с нашим заданием или нет, зависит будущее этого мира.

- Ни больше, ни меньше.

- Это действительно серьезно. Поэтому выкинь из головы все лишнее и сконцентрируйся на выполнении задания - нашего задания!

Я покачал головой.

- Возможно, оно на самом деле очень важное. Для вас - да хоть для всего мира! Но для меня сейчас гораздо важнее спасти... пару человек, которые мне дороги. Ну, и еще кое-что в качестве бонуса. Потому что, если я этого не сделаю, как я смогу жить в новом прекрасном мире, о котором вы все время говорите?

Гоблину нечего было мне ответить. Он молчал.

Я толкнул его в плечо:

- Достанем мы эту маску, не переживай! Но перед этим мне нужно сделать кое-что еще, потому что другой такой возможности больше не представится.

- Хорошо,- смирился гоблин и свернул в проход, ведущий на юг...

Я бы мог обойтись и без помощи Коль-Кара, но это отняло бы у меня гораздо больше времени. А гоблин довел меня до цели кратчайшим путем и без лишних приключений.

- Тебе наверх,- сказал гоблин, указывая на лестницу в тесной вертикальной шахте.- Ближе не подойти.

Глянув на карту города, я увидел отмечавшую мое местоположение стрелку в непосредственной близости от портового квартала.

- И на этом спасибо,- поблагодарил я его.- Не пойдешь со мной?

- Нет. Я отправлюсь к Зеленому Дому, посмотрю, что там как.

- Хорошо, встретимся на месте,- заверил я друга и начал подъем по лестнице.

- Если что-то пойдет не так, я буду ждать тебя до рассвета у ворот, ведущих в Эльфийский квартал,- предупредил меня гоблин.

- Договорились...

Если бы я не знал наверняка о том, что город захвачен Отступниками, то, оглядевшись в темном переулке, мог бы прийти к выводу, что ничего не изменилось с тех пор, как я покинул Вальведеран. Тихо, безлюдно, спокойно. Но стоило мне высунуться на главную улицу, как я едва не столкнулся с патрулем. Это была не привычная городская стража, а захватчики - четверо Отступников в примечательных легких доспехах. Их сопровождали два существа, которых наши маги назвали кардиофагами. Вблизи они выглядели еще более омерзительными, чем на расстоянии. Впрочем, я не стал рисковать, не стал дожидаться, когда они приблизятся вплотную. Заметив, как они заволновались, чувствуя мое присутствие, как насторожились Отступники, потянувшись к оружию, я нырнул в переулок и обогнул шедший навстречу патруль стороной.

К гавани я подбирался по крышам жавшихся друг к другу домов и складских помещений. Но когда взору открылась водная гладь, мне пришлось остановиться.

В порту было слишком людно и светло, как днем. Повсюду горели магические огни - как стационарные, так и подвижные, перелетавшие с места на место. Люди - судя по виду - местные - таскали ящики и бочки на корабли, которые мне предстояло уничтожить. Их охраняли Отступники. Вторую группу я заметил на воде. Несколько лодок и большой плот, на котором маги-леверленги совершали какой-то ритуал. Понять его суть было немудрено: они расчищали фарватер от затонувших судов, прибывших намедни из Парагона. Дело шло на лад, раскуроченные остовы боевых кораблей плавно поднимались над водой и так же не спеша перемещались в сторону, на скалы. Третья группа - самая многочисленная, представляла собой вооруженные отряды Отступников и воинов-леверленгов, дожидавшихся погрузки на суда. То есть, этой ночью - в крайнем случае на рассвете - захватчики собирались выйти в море, чтобы направиться к острову Эрех, куда бежала вальведеранская знать, где пребывал оставшийся без короля двор. А главное - именно там располагался портал, через который Звездные попадали в Годвигул. Уж не он ли бы главной целью Малангира?

Эта мысль только сейчас пришла мне в голову и показалась достаточно логичной. Разве могла представлять угрозу пара сотен трусливых придворных, которые одними из первых покинули столицу в минуту опасности? Вряд ли. А вот Звездные... Да, в самом начале, они безобидны и немощны. Но они очень быстро учатся, совершенствуются и со временем превращаются в силу, с которой приходится считаться даже Богам. И тот, кто владеет порталом, повелевает и этой силой.

Я представил, как через пару лет Годвигул наводнят Звездные, беспрекословно подчиняющиеся воле Малангира, и мне стало не по себе.

Значит, права была Кареока, фанатично стремившаяся уничтожить эти корабли - единственное средство, с помощью которого можно было добраться до Эреха. Отступники не должны попасть на остров, иначе быть беде.

Но существовала проблема, которая могла воспрепятствовать плану по уничтожению судов. Я имею в виду треклятые смертоносные шары, висевшие на подступах к воде. Они был размещены так, что перекрывали все свободное пространство гавани. И только дорожки, по которым перемещались грузчики, оставались в стороне от их контроля. Это был узкий коридор шириной не больше полутора метров, и если кто-то из невольников оступался или под тяжестью груза смещался в сторону, ближайший шар реагировал, угрожающе раскаляясь и рассыпая искры.

Теряя драгоценное время, я долго наблюдал за гаванью в поисках способа незаметно подобраться к кораблям. Увы, такого не существовало. Браслет Равнодушия, возможно, смог бы обмануть людей, но он был бессилен против шаров Смерти. К тому же после того, как я воспользовался им в лагере, он будет неактивен до следующего вечера.

Как вариант я рассматривал возможность смешаться с грузчиками и таким образом попасть в трюм корабля. Вариант не идеальный. Где взять другую одежду? Как пройти мимо охранников и шаров Смерти? Как скрыть свое лицо, по которому сразу можно было узнать Проклятого Звездного? Как потом уйти незамеченным? Я не мог попасть в лапы Отступникам, не мог и умереть в пределах города, рискуя при этом оказаться в городской тюрьме.

На последний вопрос ответ нашелся неожиданно быстро: уйти незамеченным можно было по воде. Прыгнуть за борт, добраться до потайного входа в свое убежище...

И как только я вспомнил об убежище, план действий сложился сам собой.

Ну, конечно!

Все то же самое, только в обратном порядке!

Я глянул в сторону затопленной рыбацкой деревушки. Над ней так же висели шары Смерти, но колодец на возвышенности находился в безопасном от них отдалении. Если мне удастся добраться до него и проникнуть в Убежище, я смогу по подземному ходу достичь гавани, а потом по воде подобраться к кораблям. Уйду тем же макаром.

Под покровом темноты я по крышам приблизился к смотровой башне. Потом пришлось спуститься на землю и, поглядывая на висевшие над развалинами деревни и нервно реагировавшие на каждый мой шаг шары Смерти, двигаться к цели. Лишь спустившись в колодец, я облегченно вздохнул.

Прежде чем продолжить путь, я свернул в жилую пещеру. Был у меня в ней скромный тайничок, в котором хранилась разная мелочь вроде десятка болтов для арбалета, простенький кинжал, пара монет на черный день и несколько Шутих. Именно их я и хотел забрать, так как купить на рынке такой товар было затруднительно.

Тайничок я организовал в нише, прикрыв его подходящим по размеру камнем. Не ахти какое хранилище, но кроме меня об этом Убежище, похоже, никто не знал. Я убрал камень, первым делом сгреб в карман мелочь. Потом пришла очередь Шутих...

- Положь на место!- услышал я позади себя тихий, но уверенный и суровый голос.

А ведь лишь секунду назад я был уверен в том, что сюда никто не сунется.

Сглазил...

Я замер, поспешно соображая о том, кто это мог быть и что мне дальше делать?

Жилая пещера была небольшой, открытой - спрятаться негде. А незнакомец стоял в проходе и сверлил взглядом мою спину. Наверняка, он пришел сюда не с пустыми руками.

- Это мой тайник,- сказал я, пытаясь оттянуть время.

- Чушь собачья!- заявил незнакомец.- Это моя нора, поэтому здесь все мое - даже крысиные какашки... Руки в гору! А теперь поворачивайся... Медленно!

Я подчинился.

Яркий свет медальона на мгновение ослепил моего потенциального противника. И я собирался этим воспользоваться, но...

...в самый последний момент узнал человека, целившегося в меня из мощного арбалета.

- Капитан Лири?!- удивился я.

Пират уставился на меня единственным глазом, пытаясь вспомнить, где мы с ним встречались.

Вспомнил:

- А-а, Проклятый! Снова, значит, пересеклись наши пути-дорожки.

Арбалет он при этом не опустил.

- Так что ты делаешь в моем Убежище?- Вопрос прозвучал в такой категоричной форме, будто не я спас его из лап дуэргаров, и не он излил поток благодарности за это в мой адрес.

- До сих пор я считал, что это Убежище мое,- заявил я.

- Ошибаешься, друг мой! Я облюбовал его еще в те давние времена, когда твои родители вытирали сопли рукавом и пускали кораблики в ближайшем говностоке. Давно это было.

Капитан был мне симпатичен, и я не собирался с ним сориться из-за такого пустяка, как Убежище, в которое я вряд ли теперь когда-нибудь вернусь.

- Если ты против, я могу уйти.

Я сделал шаг в его сторону, но он дернул арбалетом и крикнул:

- Стоять! Мы еще не закончили наш разговор... Итак, что ты делаешь в МОЕМ подземелье?

- Я наткнулся на него не так давно. Хозяин не объявился, поэтому я на вполне законных основаниях стал его новым владельцем. Я же не знал, что оно принадлежит знаменитому капитану Лири!

Лесть - мощное оружие против тех, кто на нее падок. И грозный пират не был тому исключением. При упоминании его знаменитости он весь подтянулся, нахохлился от гордости, словно павлин.

- Хорошо... А теперь ответь на самый важный вопрос: ты с ними?

- С кем?- не понял я.

- Ты с Отступниками?

Судя по выражению лица капитана при упоминании тех, кто захватил Вальведеран, любовью здесь даже не пахло.

- Нет... Скорее уж наоборот,- осторожно добавил я.

- Я верю тебе,- кивнул Лири. И лишь после этого арбалет опустился.- Значит, мы с тобой снова в одной лодке.

- Типа того.

- В лодке, которая села на мель,- пробормотал он. Заметив мое непонимание, он пояснил:- Я о том, что мы застряли в этом грязном городе пороков. А мне позарез нужно выйти в море, чтобы вернуть один должок,- сказал Лири, и я заметил, как хищно сверкнули его глаза.

Не смотря на мое расположение к закаленному штормами и битвами пирату, я не спешил говорить о том, что мог бы вывести его за пределы Вальведерана. К тому же он угрюмо продолжал:

- Обидно вдвойне, потому что неподалеку стоят три великолепных корабля. Настоящие красавцы! Будь со мной моя команда, я бы... Эх...

- А где твоя команда?- спросил я его.

- После того, как ты помог нам вырваться из лап этих недомерков, я отправил своих ребят к побережью, где должен был курсировать наш корабль, а сам устремился на юг, в Вальведеран, чтобы повидаться с одним человечком. После этого мы договорились встретиться в Крабовой Бухте. Теперь они, наверное, уже добрались до места и ждут меня, а я...- он заскрипел зубами от досады.- Будь трижды проклят черный лебедь!

От неожиданности я вздрогнул.

- Как ты сказал? Черный лебедь?

- Да. Блвгодаря ему я застрял в этой дыре!- зарычал капитан.- Мало того, что из-за него пошли ко дну два наших лучших судна, и мы потеряли всю последнюю добычу, так теперь еще и это... Ух, как я зол! Если я когда-нибудь доберусь до него...

- Погоди! Кто такой Черный Лебедь?

- Не кто, а что - корабль, появляющийся из мрака.

- Корабль?- удивился я.

- Нет,- поморщился он.- Не корабль, а КОРАБЛЬ! Лучший из тех, какие мне довелось повстречать на своем пути. Даже те красавцы, что стоят сейчас в гавани, не могут сравниться с ним ни в скорости, ни в боевой мощи. А что за команда на его борту... м-м-м... Мои ребята тоже не промах, но эти... С ними бы я мог завоевать все побережье... Нет, весь мир!

- Кто они такие?

- Не знаю,- пожал плечам Лири.- То ли люди, то ли Боги. Видел бы ты, как они сражаются! Их немного, но в бою они творят настоящие чудеса.

- Звездные?

- Не знаю. До задушевной беседы между нами как-то не дошло. Я видел их издалека. После того как они потопили два наших корабля, мне пришлось... тактически отступить. Мы спря... хм... укрылись в уютной гавани среди скал, а когда сошли на берег, чтобы пополнить запасы воды, нас охмурили повстречавшиеся на суше фейри... Тогда я поклялся, что, если мне удастся вырваться на свободу, я посвящу свою жизнь поискам «Черного лебедя». Ради того, чтобы узнать о нем и его хозяевах побольше, я и направился в Вальведеран. Был у меня здесь один приятель, которому тоже однажды довелось столкнуться с этими ребятами, прячущимися в сумраке. Встреча состоялась, и теперь я знаю, где их искать. Но что толку, если мы сидим под плотным колпаком, как крысы, которых накрыли медным котлом?

Могло ли это быть совпадением? Я не исключал, что в этом мире есть еще что-то или кто-то, именующийся Черным Лебедем, но сердце подсказывало мне, что я на правильном пути.

Сначала сердце, а потом и Система:

Получено новое задание: «Охота на Черного Лебедя»

Задача: Встретиться с командой корабля, появляющегося из мрака

Ближайшая цель: Вывести капитана Лири из Вальведерана

- Слушай...- обратился я к капитану Лири.- Я помогу тебе выбраться из города, а ты возьмешь меня с собой на поиски «Черного Лебедя».

- Заметано!- живо откликнулся он, потом все же спросил: - А тебе он зачем?

Я посмотрел на него так выразительно, что вопрос отпал сам собой.

- Договорились! Я с радостью приму тебя на борту своей лоханки, а потом мы отправимся на большую охоту.

Удача +1

- Тогда поступим так... У меня есть еще одно дельце в порту, да и в городе - тоже. Поэтому встретимся, скажем, часа через три...- Я задумался, размышляя над тем, где нам лучше всего встретиться, исходя из намеченного мною плана.-... у ворот Эльфийского Квартала. Сможешь туда добраться?

Взгляд капитана был не менее выразительным, чем мой.

- Понял,- кивнул я.- Мне пора. Увидимся через три часа.

Или нет.

Но в этом случае мы, наверняка, уже вообще никогда не увидимся.