Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)

Глава 14

Вам удалось выбраться из города, захваченного Отступниками!

+5000

Удача +1

Да, мне и самому трудно было в это поверить.

- Что случилось? Где мы?- удивилась девушка, озираясь по сторонам.

Ночь подходила к концу, и уже начинало понемногу светлеть.

- В Изумрудном лесу,- пробормотал я, чувствуя на плечах непомерную ношу. Как будто мало было хлопот с Матушкой Тенью, так теперь я стал еще и должником ящероголовой Богини. Но взглянув на Кареоку, я стряхнул груз сомнений: она стоила того, чтобы ради нее влипнуть даже в самую скверную историю.

Были и другие поводы для оптимизма: мы не только вырвались из Зеленого Дома и избежали пленения, но и покинули пределы захваченного города. Что касается меня, то большего я себе и пожелать не мог. Но Кареока не разделяла моего воодушевления. Она выглядела растерянной.

- Ты - это понятно, но как я сюда попала?- пробормотала она.

- Будем считать, что нам повезло,- не стал я вдаваться в подробности.

Она хмуро покосилась на контейнер с Огненным Пожирателем в руке и оторопело пробормотала:

- А как же задание Богини Яри?

Да, тут мы облажались по полной. Мы сбежали из Вальведерана, прихватив с собой единственное средство, способное уничтожить корабли в гавани. К тому же в ставшем враждебным городе остались те, кого я считал «временными попутчиками», а моя приятельница - друзьями. И положение у них было, мягко говоря, незавидным.

- Зато ты спасла свою шкатулку.- Я достал из рюкзака деревянную коробочку и вернул ее своей знакомой.

Девушка сначала спрятала контейнер с огненной смертью, а потом и шкатулку и посмотрела на меня:

- Что теперь будет с Вильмом и Тино?

Честно сказать, судьба этих двоих меня ничуть не интересовала... ну... разве что самую малость - из обычного человеческого сострадания и солидарности с Кареокой. Но я не стал окончательно разочаровывать друидку:

- Мы что-нибудь придумаем.

И взглянул на карту.

Мы находились неподалеку от Ималя. Эльфийский город располагался к северу от поляны, центр которой занимала заросшая травой телепортационная площадка. Обычная, не имевшая никакого отношения к магии кобольдов. То есть, Богиня Таносса помогла нам выбраться из Вальведерана, но при этом я лишился фигурки из мыльного камня, и в будущем уже не мог воспользоваться магией ящероголовых.

Жаль...

- Идем?- предложил я Кареоке, которая все еще не оправилась от потрясения.

- Куда?

- В Ималь.

- Нам нужно вернуться в Вальведеран,- категорично заявила девушка.

Нет, она не любила и не умела проигрывать. И вместо того, чтобы радоваться поистине чудесному спасению, ее снова тянуло в самое пекло.

- Я не уверен, что это возможно.- Наверняка, мои слова прозвучали для нее слишком жестоко, но это была правда.- Даже если нам удастся в кратчайший срок добраться до столицы, мы не сможем преодолеть защитный купол, воздвигнутый леверленгами.

Думаю, она и сама это понимала, но ей тяжело было смириться с действительностью.

- Идем. Возможно, эльфы смогут нам чем-нибудь помочь.

Это предложение подействовало, и Кареока направилась следом за мной.

Мы отошли от площадки всего на пару шагов, когда над поляной расцвели яркие осветительные шары и появились эльфы. Появились - это самое точное определение. Они материализовались прямо из воздуха, один за другим выйдя из стелса, и мы оказались в кольце вооруженных ушастых. Шестеро держали нас под прицелом тугих луков, еще трое покинули заросли, сжимая в руках мечи. На краю поляны обосновался эльфийский маг, в приоткрытой ладони которого сверкало какое-то заклинание.

Мы замерли.

- Кто вы такие?- сурово спросил чародей, который в этой компании был главным.

- Я - Кареока из клана Пролесков,- с достоинством проговорила девушка.- А это...

- Меня зовут Кириан из Вальведерана,- ответил я сам за себя, глубже натянув на глаза капюшон. О своем роде занятий я решил промолчать.

- Все порталы в окрестностях Ималя дезактивированы. Как вам удалось воспользоваться одним из них?- последовал очередной вопрос.

- Благодаря порталу, созданному кобольдами,- сказал я. Мне показалось, что эльфам не стоит знать о помощи, оказанной нам Богиней Таноссой.

Но, возможно, я совершил глупость. Эльфийский маг набычился и с презрением выдавил из себя:

- Запретная магия крови...

Среди светлых рас существовало безоговорочное табу на этот вид волшебства. А эльфы были самыми строгими его ревнителями.

Кареока с осуждением посмотрела на меня и торопливо попыталась исправить положение:

- У нас не было другого выхода. Нас преследовали Отступники, и нашим жизням угрожала смертельная опасность.

Судя по реакции мага, аргумент не показался ему достаточно убедительным. Ушастые были до тошноты педантичны и не признавали исключений, когда речь шла о законе.

- Где это случилось?- спросил эльф.

- В подземелье Зеленого Дома.

Маг насторожился:

- Ты хочешь сказать, что вам удалось выбраться из Вальведерана?

- Да, мы только что оттуда,- кивнула Кареока.

- Разве не все Пролески покинули город до того, как там появились Отступники?

Несмотря на значительную удаленность от места событий, эльфы были прекрасно осведомлены о произошедших в столице Карнеолиса событиях.

- В Вальведеране по особому распоряжению Свилара осталось несколько человек из нашего клана,- сказала девушка.- Я - одна из них.

Маг задумался, а потом вынес вердикт:

- Я думаю, старейшины захотят задать тебе пару вопросов. Поэтому ты можешь войти. А ты...- он пристально посмотрел на меня.- Открой свое лицо!

Я нехотя скинул капюшон.

- Проклятый!- скривился эльфийский маг.- Тебе не место в священном городе Светлоокой Богини.

- Я прибыл по приглашению Светлоокой, эльф, и ты не можешь противиться ее воле,- сказал я.

Маг сдвинул брови:

- Так это ты... Хм... Слово Светлоокой - закон. Хорошо же, проходи и ты, но запомни, вор: я буду следить за тобой... Идите за мной!

Маг выдвинулся вперед, мы направились следом, а остальные эльфы растворились в воздухе, продолжив нести свою службу.

- И это хваленое эльфийское гостеприимство?- тихо спросил я Кареоку.

- А что ты ожидал после того, как эльфов изгнали из Вальведерана?!

- Мы-то здесь причем? Это было решение Яри, а смертные не могут обижаться на Богов, даже если те совершают глупости.

- Дело не в Яри... Ты видел, как торжествовали горожане, когда эльфы шли по улицам, покидая город?

- Не все. Многие искренне сожалели.

- Да, люди разные. И эльфы - тоже. Лесные заметно отличаются от городских. Между ними довольно натянутые отношения. Первые считают вторых чуть ли не изменниками. За то, что они покинули родину и бросили своих братьев на произвол судьбы ради спокойной жизни за высокими каменными стенами. За то, что вступили с людьми в более тесные связи, нежели это позволено эльфийскими нормами приличия...

Ну да, ушастые никогда не считали людей ровней себе, всегда относились к последним с чувством превосходства, что впрочем, не мешало Изумрудному лесу заключать союзы с Карнеолисом, когда особо припекало с востока. Теперь же после ссоры божественных сестер, эльфы могли не скрывать своей сущности, а люди, восторгавшиеся ушастыми, получали возможность убедиться в том, насколько они заблуждались.

Пока мы петляли по тропинке, небо становилось все светлее, а лес - все гуще. Наконец, наступил момент, когда он вырос перед нами сплошной стеной. Деревья росли практически вплотную друг к другу, образуя естественную непреодолимую преграду. Крепкие лианы переплетали редкие просветы, а покрывавшие их шипы отбивали даже малейшее желание попытаться проникнуть за ограду тайком. И было у меня подозрение, что этим защита Ималя не ограничивалась.

Маг остановился в паре шагов от дремучих зарослей и что-то сказал по-эльфийски. И тут же деверья вздрогнули, заскрипели толстыми стволами, оторвали могучие корни от земли и разошлись в стороны, открывая нам проход в сердце леса. И только сейчас я понял, что это были вовсе не деревья, а энты, охранявшие вход в священный город Светлоокой Богини.

«Добро пожаловать в Ималь!»

+1000

Посещая Эльфийский квартал в Вальведеране, я постоянно задавался вопросом: откуда у ушастых такое предубеждение в отношении камня? За исключением храма Богини, все остальные постройки были изготовлены исключительно из дерева. Да и сам храм для них возвели люди. И это при том, что местами еще сохранились руины эльфийских городов, на строительство которых некогда шел и гранит, и мрамор, и песчаник. Но с тех пор как эти города были покинуты их обитателями, ушастые отдавали предпочтение именно древесине. На этот счет существовало немало различных, часто противоречащих друг другу легенд, но ни одна она не могла дать хотя бы более-менее приемлемого объяснения.

Та же картина наблюдалась и Имале: ни одной каменной постройки! Я не заметил здесь камня даже в качестве декоративной составляющей. Только древесина. В поселении не было ни улиц в общепринятом понимании этого слова, ни какого-то объяснимого плана застройки. Такое впечатление, будто жилье каждый возводил там, где ему вздумается. Одни дома знакомой по Эльфятнику архитектуры кучковались группами. Кроме тропинок, порой выложенных деревянным брусом, их соединяли ветхие на вид висячие мосты. В большинстве своем это были двух или трехэтажные строения, стоявшие на открытой местности. Другие - чаще всего одноэтажные и более громоздкие - стояли в гордом одиночестве, многие - под кронами вековых деревьев, каковые росли только в этой части Изумрудного леса, раздобревшие и окрепшие благодаря животворной эльфийской магии. Эти деревья были настолько огромны, что даже среди их ветвей я замечал постройки, способные вместить пару многодетных семей. К домам среди ветвей вели лестницы, обвивавшие могучие стволы лесных гигантов, и все те же навесные мосты.

Теперь, попав в Ималь, я был согласен с теми, кто утверждал, что во всем Годвигуле не существует другого такого города. Но, на мой взгляд, те, кто восторгался Ималем, льстили ушастым. Да, это было довольно необычное поселение, но не более того. Лично мне были куда милее тесные улочки Вальведерана - города, похожего на каменные джунгли.

Пока мы шли к центру поселения, на нас со всех сторон смотрели эльфы. Они почти ничем не отличались от своих побратимов, которые однажды решили переселиться в города Карнеолиса. Единственное различие заключалось разве в нарядах. Эльфы Вальведерана выглядели зажиточнее их лесных сородичей. Ни в одном из городов мне не довелось повстречать ушастого, похожего на крестьянина. Здесь же они попадались на каждом шагу. Земледельцы сосредоточенно обрабатывали грядки под стенами своих домов и отвлекались лишь для того, чтобы проводить взглядом Проклятого, посмевшего ступить на священную землю Богини Смилион. Впрочем, чем ближе к центру, тем меньше Ималь напоминал большую деревню. И дома здесь были роскошнее, и обитатели опрятнее. И в этом эльфийский город ничем не отличался от такого же в королевстве людей.

Время от времени нам встречались беженцы, изгнанные из людских поселений обиженной Богиней Яри. Я помню смиренные лица тех, что шли по улицам Вальведерана. Эти же смотрели на нас... Нет, это еще была ни ненависть, но чувство, очень близкое. И я не мог их за это осуждать. Однажды они поверили людям, пришли в их города, обосновались, казалось, навсегда. Большинство родилось в этих самых городах и не представляло уже другой жизни. А потом все пошло прахом. Им пришлось бросить все: дома, хозяйства, лавки, мастерские, имущество, друзей, прежние привычки - и со скудным скарбом в руках вернуться туда, откуда однажды ушли их предки и где на них смотрели, как на чужаков.

Впрочем, беженцев было не так уж много, и это казалось мне странным. Особенно, если учесть, что вместе с эльфами уходили и кланы Звездных, оставшихся преданными Светлоокой Богине.

- Что-то я Пролесков не вижу,- заметил я, обращаясь к Кареоке.

- Они все еще в пути и доберутся до Ималя лишь через несколько дней.

- Почему они не воспользовались Телепортом?

- Ты разве не слышал: все Телепорты заблокированы.

- Я думал, это касается только посторонних, таких, как я.

- Нет, это касается всех. Поэтому даже самым знатным и высокопоставленным эльфам из Вальведерана приходится терпеть все тяготы пути наравне с остальными. Для наших тоже не было сделано никакого исключения, и Свилар идет по степи пешком так же, как рядовой член клана.

- А эти?- я кивнул на беженцев, которых распределяли по домам тех, кто согласился их приютить.

- Эти, должно быть, пришли из Ярма и окрестных деревень. Город расположен неподалеку, поэтому они подоспели первыми. Очень скоро беженцев будет гораздо больше, когда появятся те, кому пришлось покинуть Сток, Канинс, Грин, а тем более - Вальведеран.

- Странно все это,- пробормотал я.

- Что?

- Для своих ушастые могли сделать исключение и открыть Порталы.

- Мне тоже так казалось. А потом пришло в голову: это очень похоже на маленькую месть за то, что однажды они ушли из Изумрудного леса.

- Может быть, хотя это как-то мелко для ушастых, кичащихся своими понятиями о чести и достоинстве.

- Ты слишком предубежденно относишься к эльфам,- упрекнула меня девушка.

- Я отношусь к ним ровно так, как они того заслуживают.

Взглянув в спину чародею, Кареока придержала меня за руку и тихо сказала:

- У меня будет к тебе огромная просьба: никому не рассказывай о шкатулке, которую мы забрали из кланхрана. Тем более, эльфам...

- Почему?- удивился я.

- ...И не спрашивай - почему. Пожалуйста!

- Хорошо,- пожал я плечами.

Что за таинственность такая?!

Совет старейшин заседал в просторном одноэтажном здании, похожем на шатер с фигурной покатой крышей. Рядом с ним я заметил Площадку Возрождения. Увы, судя по потухшим магическим знакам на камне, она была дезактивирована, поэтому мы не могли к ней привязаться. Причина была понятна: Площадка помимо всего прочего была еще и Порталом, с помощью которого в Ималь могли проникнуть... да кто угодно!

- Тебя уже ждут,- сказал сопровождавший нас эльф Кареоке, и она прошла внутрь строения, миновав застывших у входа охранников. Я сунулся, было, за ней, но мне тут же преградили дорогу. Маг пояснил: - Светлоокая Богиня пригласила тебя в свой город, но это не значит, что тебе позволено совать свой нос, куда вздумается. Держись подальше от наших жилищ, вор, не создавай неприятностей и помни - я слежу за тобой!

При всей своей неприязни к эльфам, я, честно сказать, ожидал более радушного приема. Впрочем, моя репутация среди ушастых была слишком низка, чтобы рассчитывать на нечто большее.

- Кто ты вообще такой?!- спросил я чародея.

- Меня зовут Тираль Лигрин. Я комендант Ималя. Именно я отвечаю за спокойствие и порядок в городе. Я не вправе осуждать решения Богини, но будь моя воля, я бы не пустил тебя даже на порог. Потому что всякий раз, когда в Имале появляются прохвосты, подобные тебе - жди беды.

- Очень хорошо, что решения в этом городе принимаешь не ты,- заметил я.

- Даже не пытайся проверить так ли это на самом деле. Малейшая оплошность с твоей стороны - и тебя не спасет даже заступничество Светлоокой.

- Я понял,- мне надоело препираться с самонадеянным эльфом.- Скажи лучше, где я могу остановиться в вашем «гостеприимном» городке?

- У нас есть постоялые дворы, где могут останавливаться дрэгги.

Я не сильно разбирался в элифийском, но точно знал, что для названия людей ушастые употребляли два слова: итлан и дрэгг. Первое переводилось как «младший» и считалось чуть ли не любезностью. А вот если ушастый называл человека дрэггом, значит, он намеренно собирался его оскорбить, потому как означало это «низший». Как по мне, так эти слова были близки по смыслу, что само по себе красноречиво подчеркивало расовые предрассудки любимчиков Богини Смилион.

Но я не обиделся, напротив, улыбнулся во все 32 зуба и любезно поклонился.

- И еще один вопрос.- Я заметил, что мой собеседник собрался уходить.- Как мне найти эльфа по имени Арсоль?

Судя по всему, мои слова застали Тираля Лигрина врасплох. Только что он был холоден как лед, и неприступен, как отвесная скала, как вдруг что-то изменилось в выражении его лица. Оно стало... Даже не знаю, что это было: удивление? настороженность? ненависть? или что-то еще?

- Я понятия не имею, где он.- Эти слова дались эльфу с превеликим трудом.

- Но ведь он уже вернулся в Ималь?

- Не знаю,- бросил Тираль, развернулся и зашагал прочь.

- Ладно,- пробормотал я. Спрошу у кого-нибудь другого.

От усталости я едва держался на ногах. Мне необходимо было поспать. А еще - удивительно, но только сейчас мне это пришло в голову! - не мешало бы смотаться в Междумирье. Теперь, когда мы выбрались из Вальведерана, я думаю, у меня была такая возможность. Пара часов сна в Междумирье могут с лихвой заменить восьмичасовой в отдых Годвигуле.

Поэтому, пока Кареока распиналась перед эльфискими старейшинами, я решил посетить постоялый двор и скинул сообщение Кареоке о том, где меня искать. Она не ответила, что было, в общем-то, понятно: девушка общалась с «высшими».

Эльфы старательно разрушали миф о своем гостеприимстве. Они настороженно наблюдали за мной, а стоило мне пойти на сближение, тут же расходились. Те же, с кем мне удалось заговорить, понятия не имели о том, где мне найти Арсоля. И лишь один указал путь к постоялому двору, который располагался на южной окраине Ималя - примерно там, где мы вошли в город.

Бредя по тропинке на юг, я не мог избавиться от чувства, что за мной кто-то наблюдает. Кто-то помимо тех эльфов, которых я встречал на своем пути. Точно так же я чувствовал подобный взгляд соглядатая в толпе на многолюдной вальведеранской улице. Я несколько раз оборачивался, но так и не смог обнаружить своего преследователя. Впрочем, я почти не сомневался, что это проделки Тираля. Вряд ли комендант лично опустился до того, чтобы следить за мной. Скорее, послал кого-то из своих эльфов...

Что ж, пусть наблюдает, мне скрывать нечего.

Хозяин постоялого двора, несмотря на то, что ему по роду занятий чаще других приходилось общаться с дрэггами, так же оказался молчалив и замкнут. Нет, он не отказал мне в комнате и даже распорядился о том, чтобы для меня приготовили плотный завтрак, но мои вопросы касательно Арсоля упрямо игнорировал, словно я разговаривал со стеной.

К слову сказать, постоялый двор пустовал. Я оказался единственным его посетителем, если не считать эльфа, спустившегося в зал после того, как я уже сидел за столом в ожидании трапезы.

То внимание, которое он уделил моей скромной персоне, не осталось для меня незамеченным. Но я отнес его исключительно на счет узоров, покрывавших мое лицо: еще бы - не каждый день увидишь Проклятого, да еще и на священной имальской земле. Впрочем, он и сам был достоит внимания, так как не каждый день удается повстречаться с полукровкой.

Да, он был эльфом лишь наполовину, а второй из его родителей являлся представителем человеческой расы. В Вальведеране я видел таких пару раз, но совсем не ожидал повстречать в Имале. Причина тому проста: эльфы с превосходством относились к людям, а орков терпеть не могли. Отношение к полукровкам колебалось где-то между этими двумя расами, склоняясь то в одну, то в другую сторону. Но одно несомненно: за своих ушастые их не считали. Эльф - будь то мужчина или женщина, - отдавший предпочтение представителю чуждой расы, изгонялся из общества и не имел права ступить на святую землю. Дети от подобных браков не могли отвечать за грехи своих родителей, поэтому это правило на них не распространялось. Однако и к ним эльфы не испытывали особой любви. И полукровки чаще всего платили им взаимностью. Мне доводилось слышать о том, что некоторые из них, натерпевшись презрения со стороны своих почти собратьев, уходили на восток к оркам, а потом вместе с детьми Карракша резали глотки ушастым, отличаясь при этом особой жестокостью.

Внешне он почти ничем не отличался от обычного эльфа - разве что уши были покороче, да кожа потемнее. Выдавала его серьга в левом ухе - отличительный знак полукровки, который они обязаны были носить во избежание серьезных неприятностей.

Среди моих знакомых не было полукровок, но я слышал, что они отличались несносным характером. Поэтому я не обрадовался, когда незнакомец опустился за мой стол. Особенно раздражал его пристальный взгляд, способный прожечь дыру. Когда он стал совсем невыносим, я спросил:

- Проблемы?

- Да, но тебя они не касаются,- ответил полукровка и тут же спросил: - Как поживает Оракул?

А вот это уже интересно...

Оракулом звали главу валведеранской гильдии воров - моего бывшего работодателя и покровителя. Правда, с тех пор как я стал Проклятым, наши пути-дорожки больше не пересекались, и я понятия не имел о том, как ему живется-можется, но все равно ответил, как положено:

- Лохи еще не перевелись... А ты откуда знаешь, что я с ним знаком?

- Я видел тебя пару раз в гильдии.

- А я тебя - нет.

- Но ведь это еще не значит, что меня там не было, правда?- сказал он и протянул мне кулак с отогнутым кверху большим пальцем. Я сложил ту же фигуру и подушечки наших больших пальцев соприкоснулись. Это был условный знак, знакомый в воровской среде.

- Здравствуй, брат,- поприветствовал меня полукровка.- Меня зовут Раскаль.

- А меня - Кириан.

- Давно из Вальведерана?

- Только что прибыл.

- Пешком добирался?

- Нет, воспользовался порталом.

- Как это? Они же все заблокированы!- удивился вор-полукровка.

- Это долгая история, а я, извини, устал.

- Не буду настаивать. Захочешь - сам расскажешь... Говорят, там сейчас жарко.

- Пекло еще то. С трудом ноги унес.

Я заметил, что он пристально рассматривает узоры на моем лице.

- Что-то не так?

- Ты ведь Проклятый, да?

- Вроде того...

- Извини, никогда не встречал... таких, как ты... Тебя мне, похоже, сам Канарок послал.

Бог Канарок покровительствовал ворам. Но я, приобретя Проклятие, уже не мог рассчитывать на его милость.

- Если и послал, то я об этом ничего не знал,- проворчал я.

Трактирщик подал миску с жарким и салатом и кружку пива. Прежде чем приступить к трапезе, я спросил своего нового знакомого:

- Тебе что-нибудь заказать?- почему-то мне показалось, что только ради этого он ко мне и присел.

- Нет, спасибо, я не голоден... А вот помочь ты мне можешь. Есть у меня одна проблема...

- Ты же сказал, что она меня не касается?

- Нет, но мы могли бы договориться. Очень прибыльное дельце, как раз для Проклятого.

Что ж, он меня почти заинтересовал.

- Что у тебя за дело, для которого понадобился Проклятый вор?

- Нужно спуститься в подземелье, в котором сотни лет никто не бывал, и добыть одну вещицу, которая уже давно никому не принадлежит. И хочу тебя заранее предупредить: задание это не из легких.

- Охотно верю. И даже готов согласиться, что это дельце как раз для вора. Но причем здесь мое Проклятье и почему ты сам не спустишься в это подземелье?

Раскаль не спешил с ответом и выдавил из себя с неохотой:

- Это особенное место, а на предмет, который меня интересует, наложено древнее заклятие. Того, кто к нему прикоснется, ожидает неминуемая смерть... или что-то в этом роде. Я искал способы обойти его, разговаривал со специалистами. Увы... Правда, один из них сказал, что это заклятие не действует на Проклятых. Так это или нет, я не знаю. Но ты бы мог попробовать. Ты ведь Звездный, поэтому, если вдруг не повезет, смерть тебе не страшна.- Он заметил, как пробудившийся, было, во мне интерес начинает угасать, и поспешил добавить: - Заказчик обещал щедрую награду. В случае удачи он готов заплатить... пять тысяч золотых. Я отдам тебе половину, если ты согласишься мне помочь.

- То есть, рисковать головой придется мне, а ты получишь столько же безо всякого риска?- покачал я головой.

- Ну... это ведь мой клиент. Это ведь я его нашел и получил задание, сулящее солидный куш. А с тобой он бы и разговаривать не стал...

Нет, меня он не убедил, и я демонстративно уткнулся в свою миску.

- Ты даже не представляешь, каких трудов и затрат стоило мне найти это место! А еще мне известно кое-что, без чего тебе ни за что не добраться... хм... до цели.

Всем своим видом я демонстрировал полное равнодушие.

- Хорошо... Твои условия?- сдался полукровка.

Теперь мне пришлось задуматься.

И в первую очередь о том, а нужно ли мне все это? Да, деньги, тем более, такая серьезная сумма, мне бы не помешали. Но стоили ли они того, чтобы ради них идти на неоправданный риск? А в том, что это дельце будет опасным, я ничуть не сомневался.

Раскаль терпеливо дожидался моего решения.

- Три с половиной тысячи, и я обещаю подумать над твоим предложением.

- Договорились!- обрадовался полукровка. Он слишком быстро согласился, что наводило на мысль: а не продешевил ли я? Наверняка, он лукавил, и сумма, обещанная ему его клиентом, была гораздо выше той, которую он назвал.

Получено новое задание: «Между нами ворами...»

- Я не сказал «да», я только обещал подумать!- упрекнул я систему, живо отреагировавшую на мои слова. Но Раскаль принял это на свой счет.

- Я тебя не тороплю, подумай... Если что, ты найдешь меня на этом постоялом дворе.

Он встал из-за стола и, кивнув мне на прощание, вышел во двор.

Я же спокойно опустошил миску, поправив пошатнувшуюся Выносливость, расплатился с молчаливым хозяином и поднялся в свою комнату.

Стол, табурет, Личный Шкаф... Все это здорово, но меня, в первую очередь, интересовала кровать. Прежде чем отправиться на покой, я решил спрятать Браслет Яри в свою Сокровищницу - там он будет в большей безопасности, нежели в моем рюкзаке,- а потом распахнул окно, чтобы немного проветрить помещение. И тут же раздался робкий стук в дверь. Не дожидаясь положительного ответа, в комнату юркнула обворожительная эльфийка.

Сначала я подумал: хозяин постоялого двора раскаялся в том, что был не достаточно любезен со своим постояльцем, и таким вот нехитрым способом решил загладить свою вину. Да, я принял посетительницу за шлюху. В Вальведеране эльфийские жрицы любви считались элитой среди себе подобных и обслуживали исключительно состоятельных клиентов. Та, что пришла ко мне, выглядела на их фоне неброско, но ведь дареному коню в зубы не смотрят? Впрочем, мне сейчас было не до утех, я хотел спать и собрался было выпроводить гостью, но она красноречиво приложила палец к губам и зашептала скороговоркой:

- Тише, тише, умоляю! Никто не должен знать о том, что я к тебе приходила! Прошу, выслушай меня!

Только сейчас я заметил, что она всерьез напугана. Скрестив руки на груди, я сказал:

- Я весь внимание.

- Я подслушала... случайно... твой разговор с Тиралем Лигрином. Ты ищешь Арсоля Вилана? Не ты ли тот Проклятый Звездный, который помог ему выбраться из дуэргарского подземелья?

- Да, было дело. А ты откуда знаешь?

- Меня зовут Ильван. Я жена Арсоля. Он рассказывал о тебе.

- Значит, он вернулся в Ималь?

- Вернулся и... снова попал в беду.

- Что случилось? Рассказывай!

- Я и сама толком не знаю. Арсоль появился три дня назад на рассвете, а уже в полдень за ним пришли блюстители порядка во главе с Тиралем Лигрином. Он обвинил Арсоля в измене и посягательстве на жизнь Патриарха. Теперь мой муж находится под арестом и... я слышала... его участь уже предрешена.

Измена в понятии ушастых - одно из самых серьезных преступлений. А уж покушение на Патриарха... что может быть хуже? К тому же эльфы очень трепетно относились к правосудию и не стали бы голословно обвинять в столь страшных преступлениях своего сородича, не имея на то веских оснований и доказательств.

- Это правда?- спросил я Ильван.

- Что ты?!- воскликнула она.- Я знаю Арсоля с малых лет. Я знаю, как он относится к предателям и как уважает Патриарха Дариэла. Он не мог. Кто угодно, только не он!

- Почему ты решила обратиться ко мне? Чем я могу помочь?

- Я... не знаю... Никто в Имале мне не верит. Все считают Арсоля изменником. Но это не может быть правдой!- Она заглянула в мои глаза.- Однажды ты спас моего мужа. Помоги ему еще раз, прошу тебя!

- Но как?

- Я не знаю... Постарайся переубедить совет старейшин...

- Ты думаешь, кто-то станет слушать Проклятого вора, у которого уши короче положенного?- усмехнулся я.

Ильван была в отчаянии.

- Может, у Арсоля есть идеи? Поговори с ним! Его держат в Роще Возмездия. Меня туда не пускают. Может быть, тебе удастся с ним встретиться?

Получено новое задание: «Дела давно минувших дней».

Задача: Разобраться в истории, связанной с арестом Арсоля Вилана.

Ближайшая цель: Проникнуть в Рощу Возмездия и переговорить с Арсолем.

Эльфийка терпеливо ждала моего ответа и не теряла надежды.

- Хорошо, я постараюсь, но ничего не обещаю.

- Спасибо,- облегченно вздохнула Ильван.- Только, умоляю, не теряй времени даром! Дорога каждая минута.

Я хотел лечь спать, но...

- Хорошо... Где находится эта Роща?

- Как выйдешь с постоялого двора, сверни направо и иди до перекрестка. Там снова поверни направо, а потом все время вперед, пока не упрешься в ворота... Извини, я не смогу тебя проводить. Если нас с тобой увидят, то тут же доложат Тиралю Лигрину, понимаешь?

- Теперь я и сам найду дорогу,- сказал я, закрыл окно, а когда обернулся, эльфийки уже не было в комнате.

Я с тоской посмотрел на манившую меня кровать и покинул постоялый двор.

Направляясь на северо-восток по извилистой тропе, я еще раз попытался связаться с Кареокой, но она по-прежнему не отвечала. Должно быть, у старейшин к ней было немало вопросов.

Мне понадобилось не меньше получаса, чтобы добраться до места. Тропинка привела меня к воротам, о которых говорила Ильван. В обе стороны от них тянулся трехметровый частокол, опоясывавший приличный кусок территории. Сами ворота были заперты, а на входе дежурили двое охранников. Сомневаюсь, что они добровольно пропустят меня в Рощу, и браслет Равнодушия в этом случае мне не поможет, поэтому придется искать иной способ проникнуть за ограду.

Память услужливо выдала облик строгого коменданта, а в голове прозвучали его пророческие слова: «...всякий раз, когда в Имале появляются прохвосты, подобные тебе - жди беды». Видят Боги, я не искал неприятностей. Они сами пришли ко мне в образе печальной девушки, которой невозможно было отказать.

Впрочем, пока что я не замышлял ничего особо предосудительного. Я всего лишь собирался поговорить с арестованным эльфом, а потом уж видно будет.

Чтобы обойти частокол, мне пришлось сойти с тропы. Эльфов в этой части Ималя почти не было, поэтому никто не заметил, как я скрылся за зарослями кустарника и углубился в чащу.

Роща Возмездия...

Почему арестованного держат именно в роще, а не в тюрьме? Что в ней такого особенного?

Несколько раз я пытался заглянуть за частокол, но не обнаружил ни малейшей щели между стоявшими вплотную бревнами. Лишь сделав полукруг, я заметил дерево, росшее вблизи частокола. Одна из его толстых ветвей тянулась к самой ограде, и, забравшись на нее, можно было, при определенной сноровке, преодолеть препятствие.

«Помни - я слежу за тобой!»

Надеюсь, слова коменданта были лишь образным выражением.

Я огляделся. Вроде бы никого.

Мне не составило труда вскарабкаться на дерево и по прочной ветке добраться до частокола.

Вот она - Роща Возмездия. Самым примечательным в ней были деревья - толстые при высоте максимум пять метров, с пышными кронами, корявыми бугристыми стволами и выбивавшимися из-под земли корнями, переплетавшими почти все свободное пространство. Пройти между ними можно было только по узкой тропке, затейливо петлявшей меж лесных уродцев.

Я присмотрел расчищенный пятачок у частокола, спрыгнул вниз и медленно пошел по тропинке.

Где Арсоль?

Ни людей, ни зверей в роще не было видно. И даже птицы не вили гнезда в ветвях деревьев.

Странное место...

Не знаю почему, но мне стало жутко. Казалось, будто за мной все время кто-то наблюдает. Мерещилась всякая хрень, но что именно, я не мог понять, пока не приблизился вплотную к одному из деревьев.

Эти бугры... Вблизи они напоминали человеческие силуэты, размазанные по стволам в неестественных, кричащих позах. Я осторожно прикоснулся к шершавой коре, провел пальцами по воображаемой руке, согнутой в локте кверху. Рядом обозначились контуры головы, повернутой налево. Могу поклясться, что я различил даже силуэт лица человека... точнее, эльфа, если судить по вытянутому остроконечному уху. Его рот был приоткрыт в немом крике.

Едва мои пальцы прикоснулись к его подбородку, как вдруг треснула кора, и на меня уставился глаз, отличавшийся от привычного только тем, что по его капиллярам текла зеленая кровь.

Я отдернул руку, отпрянул назад и завертел головой: со всех сторон на меня смотрели десятки глаз, появившихся на стволах деревьев.

Жуть какая...

И только теперь я понял, что Роща Возмездия - это не тюрьма. Это место казни - изощренной настолько, что идея чего-то подобного могла прийти в голову только эльфам. Не знаю, что это были за деревья, но они пожирали... Нет, они впитывали в себя тела жертв, становившихся частью местной флоры.

- Эй...

Приглушенный окрик застал меня врасплох. От неожиданности я вздрогнул и резко развернулся на голос.

Это был Арсоль.

Перемены еще не коснулись его тела, намертво притянутого к одному из деревьев гибкими корнями. Впрочем, оно уже частично погрузилось в ствол, и кора медленно наползала на плечи, повторяя их изгибы.

Я приблизился к жертве.

Эльф узнал меня, тихо прошелестел пересохшими губами:

- Это ты... А я, как видишь, опять попал в беду. Только на этот раз даже ты не сможешь мне помочь.

Его уверенность просто требовала опровержения.

Я вцепился в корень, обвивавший его горло. Мне хотелось облегчить страдания несчастного, но я сделал только хуже: корни зашевелились, натянулись, еще плотнее прижав тело эльфа к стволу дерева.

- Остановись, мне больно!- взмолился он с хрипом. Я тут же разжал пальцы, и натяжение корней немного ослабло.

- За что тебя так?- спросил я Арсоля.- Говорят, ты покушался на жизнь Патриарха... Это правда?

- Да. И я сожалею лишь о том, что мне не удалось довести дело до конца.

Вот так... А Ильван слепо верит в его невиновность. Да и я до последнего думал о том, что это какое-то недоразумение.

- Почему ты хотел его убить?

- Не важно, это личное... Однажды ты помог мне, и я не хочу впутывать тебя в эту историю. То, что случилось, уже не изменить. Поэтому пусть все остается так, как есть... Так что уходи отсюда, пока не поздно.

- Но...

Я почти не знал этого эльфа. Я понятия не имел о его отношениях с Патриархом. И помочь я ему не мог ничем. Но и уйти, дав возможность дереву поглотить его живьем, казалось мне неправильным.

- Я могу что-нибудь для тебя сделать?

Он задумался.

- Если встретишь мою жену - ее зовут Ильван, - передай, что я ее люблю, и мне очень жаль, что все так вышло. Пусть она уходит из Ималя. Из-за меня у нее могут возникнуть большие неприятности.

- Я передам. Что-нибудь еще?

- Есть еще одно дело, но... я не знаю, могу ли я тебе доверять?

- Есть другие варианты?- спросил я его.

- Ты прав...- Арсоль хотел осмотреться, но не смог повернуть головы, так как его волосы уже «зажевало» прожорливое дерево. К тому же, стоило ему пошевелиться, как в очередной раз натянулись корни, причинив эльфу страдания.- Я был не один. Мои друзья... Они все еще ждут моего сигнала. Им угрожает опасность. Найти их, скажи, что заговор раскрыт. Пусть уходят... Они знают, куда.

Получено новое задание: «Заговор». Задача: Предупредить друзей Арсоля о том, что им угрожает опасность.

Дополнительное задание: Передать последние слова Арсоля его жене Ильван.

- Где мне искать твоих друзей?

- Они расположились в восточной части руин Старого Города. Там есть полуразрушенный дом с бассейном, на дне которого растет дерево с раздваивающимся стволом. Он один такой, не перепутаешь.

- А где находится этот Старый Город?

- Здесь неподалеку. Если выйдешь через северные ворота, иди по тропинке, никуда не сворачивая, и доберешься до его южной окраины. Как увидишь моих друзей, скажи одно лишь слово: «Этлиаль» - и они будут знать, что ты от меня.

- Понятно... Могу я сделать что-нибудь лично для тебя?

- Нет, я обречен... А теперь уходи...

Через частокол я перебрался благодаря корням деревьев-людоедов, затянувшим всю Рощу, а спустя пару минут как ни в чем не бывало шагал по тропинке, ведущей к северным воротам.

До сего момента я считал эльфов самыми законопослушными обитателями Годвигула. Были, конечно, и среди них отщепенцы, но таких можно по пальцам пересчитать. Патриарха ушастые почитали немногим меньше, чем Смилион, поэтому покушение на его жизнь в своем кощунстве уступало разве что предательству Светлоокой Богини. С этой точки зрения наказание, постигшее Арсоля, было вполне закономерным и по-эльфийски справедливым. Единственное, что я не мог понять, - это причину, по которой Арсоль затеял настоящий заговор, направленный против Дариэла. Что это - жажда власти? богатства? какая-то иная корысть? Нет, он говорил что-то о личных счетах. А месть - в понятии ушастых - дело чести. Правда, в данном случае речь шла о Патриархе. А он был подсуден исключительно Богине Смилион.

Дело ясное, что дело - темное...

Арсоль не производил не меня впечатление отъявленного мерзавца, а Патриарха, при всем том уважении, какое к нему испытывали ушастые, я в глаза не видел. Поэтому для меня не было ничего предосудительного в том, чтобы исполнить последнюю просьбу приговоренного.

Поступило сообщение от Кареоки:

«Мне пришлось на пару дней покинуть Ималь. Дела особой важности. Извини и не обижайся!»

Хм...

Я не обиделся... Разве что, самую малость. Мы, конечно, ни о чем не договаривались, и она мне ничего не обещала, но...

Что ж, может быть, в следующий раз.

Тем более что и у меня у самого появились кое-какие дела...

Из Ималя я вышел беспрепятственно и несколько раз проверялся на наличие «хвоста». Нет, мой неожиданный уход никого не заинтересовал. Напротив, наверняка, обрадовал.

Спустя полчаса тропинка привела меня к развалинам, которые давно поглотил лес.

«Обнаружены руины Старого Города. Локация нанесена на вашу карту»

+1000

Потом я еще какое-то время продирался сквозь чащу на восток, пока не отыскал тот самый дом, о котором говорил Арсоль. Вот он бассейн, затянутый настилом вездесущего мха. А вот и дерево, пробившееся сквозь мраморные плиты дна. Эльфов я нашел на первом этаже полуразрушенного здания. Их было четверо. И все они были мертвы: кто-то изящно перерезал им глотки.