Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)

Глава 15

Луна была настолько яркой, что казалась маленьким солнцем, висевшим над самой головой. Я крался через Рощу Возмездия, хотя понятия не имел ни о том, как я в нее попал, ни о том, что меня сюда привело. Уродливые деревья тянули ко мне свои корявые ветви, извивающиеся корни цеплялись за ноги, заключенные в стволах преступники стенали и дико вращали светящимися глазами, а я упрямо продирался к центру Рощи...

Зачем?

Хм...

Что-то происходило в самом сердце этого «веселого» местечка. Еще издалека я заметил всполохи света, искрящимися потоками прокатывавшиеся меж деревьев. Это был необычный свет, менявший оттенки от ярко-желтого до темно-сиреневого. Да и распространялся он не повсеместно, а низко над землей, подобно волнам, порожденным брошенным в воду камнем. Когда одна из этих волн окатила мои ноги, я вздрогнул, почувствовав, как подкосились колени. А потом, преодолев нерешительность, продолжил свой путь.

Каждый последующий шаг давался с нарастающим трудом. Но я двигался вперед, пока не вышел на поляну, бывшую эпицентром распространения странного свечения. Там я увидел эльфа, стоявшего ко мне спиной. О том, что это был именно ушастый, напоминал лишь его традиционный церемониальный наряд, скрывавший высокую фигуру с головы до ног, и похожие на речитатив слова, произнесенные по-эльфийски. Он говорил тихо, то и дело взмахивал руками, разгоняя во все стороны разноцветные волны света. Я ни капли не разбирался в эльфийской магии, но ничуть не сомневался в том, что это она и была. Притаившись за деревом, я внимательно наблюдал за происходящим.

Я появился в роще вовремя, поэтому мне не пришлось долго ждать развязки. Я услышал, как затрещали окружавшие мага вековые деревья, увидел, как треснули стволы, раскрылись, и на поляну, обрывая тонкие, впивавшиеся в тела корешки, вышли...

Эльфы?!

Возможно, когда-то они и являлись таковыми, но время, проведенное внутри древесных стволов, не прошло для них даром...

Легким дуновением ветерка, шелестом листьев прозвучал в голове шепот:

«Их кости - ветви древесные,

Их вены - корни воздушные,

Их кровь - сок питательный,

Их кожа - кора невредимая».

Обнаженные тела существ на моих глазах обрастали доспехами из прочной древесной коры, из сжатых в кулак ладоней выбивались гибкие ростки, превращавшиеся у одного в деревянный меч, у другого в изящный лук.

Их было двенадцать - некогда женщин и мужчин. Причудливые шлемы скрыли их лица, окончательно превратив в древовидных чудовищ. Они обступили эльфийского мага кругом и, заскрипев суставами, опустились на одно колено.

Великодушно оценив их покорность, маг опустил руки и впервые за все это время внятно произнес:

- Дендеры мои преданные, остановите Предателя! Он не должен ступить на священную землю Ималя! Убейте его!

Порождения эльфийской магии, затрещав шеями, кивнули, поднялись с земли, попятились назад и растворились в темноте. А маг вдруг что-то почувствовал. Он резко обернулся, его глаза гневно вспыхнули, ослепив меня яркой вспышкой и...

...я проснулся...

Вчера, вернувшись из Старого Города, я попытался отыскать Ильван, но эльфийка куда-то исчезла. Может быть, она почувствовала опасность и бежала из города, как того хотел Арсоль, а может...

Так или иначе, но мне нечем было порадовать приговоренного к жуткой смерти. Я не выполнил ни одного из его поручений. А еще я валился с ног и хотел спать.

Я отправился на постоялый двор, лег на кровать и перенесся в Междумирье.

А потом мне приснился этот сон...

К чему? Что он означал? Кто был этот эльфийский маг? Его лица я так и не разглядел. Кто тот Предатель, о котором он упоминал? Вряд ли Арсоль - он и без того уже наказан...

Мне захотелось поговорить с кем-нибудь, кому я мог доверять, кто мог ответить на мои вопросы. Но Кареока покинула Ималь, а больше я никого не знал в этом городе.

Разве что сам Арсоль.

Что ж, придется с ним встретиться еще раз.

Я вернулся в Годвигул. Однако прежде чем отправиться в Рощу Возмездия, я попытался связаться со своими друзьями. И тут меня ожидало еще одно неприятное открытие:

Связь с внешним миром заблокирована! Причина неизвестна.

Что вообще здесь происходит?!

И на этот вопрос мне не у кого было спросить ответа...

День начинался с неудач. Еще одна поджидала меня у Рощи Возмездия. Возможно, на самом деле что-то случилось, о чем я еще не знал. Возможно, ответ содержался в последнем сновидении, однако я его не понял. Как бы то ни было, но жуткое лесонасаждение оказалось окружено кольцом охраны, и к ней не подпускали даже своих. Издали я увидел Тираля Лигрина...

Мог ли он быть тем самым эльфом, который призвал на помощь дендер?

Трудно сказать с уверенностью, но вроде бы тот был повыше ростом. Да и голос у него был другой.

Однако я постарался не попадаться на глаза коменданту, чтобы не вызывать отчасти обоснованных подозрений. Я обошел Рощу кругом и пришел к неутешительному выводу: перебраться через ограду незамеченным будет непросто. А если учесть, что острой необходимости у меня в этом не было, я решил, по крайней мере, дождаться наступления темноты и вернулся на постоялый двор.

Посетителей за время моего отсутствия не прибавилось. Единственным клиентом молчаливого трактирщика был все тот же Раскаль. Полукровка сидел в одиночестве за столом и пил травяной чай. Я решил составить ему компанию.

- Надумал?- спросил он меня вместо приветствия.

Он имел в виду задание, которое могло пополнить мой кошель на три с половиной тысячи реалов.

Что ж, честно сказать, я откровенно скучал. Задания, актуальные для этой локации, я с успехом провалил, а других у меня не было. Я имею в виду те, которые я мог выполнить здесь и сейчас. И, в общем-то, меня ничто особо не задерживало в этом не слишком-то гостеприимном эльфийском поселении, если бы не Кареока. Я собирался дождаться ее возвращения. А значит, у меня было немного свободного времени...

- Меня интересуют подробности... и гарантии,- ответил я.

- Гарантии - слово Раскаля. А подробности ты узнаешь лишь после того, как дашь свое согласие.

Кажется, он не собирался уступать. Это, с одной стороны, настораживало, с другой же - пробуждало любопытство.

- Пойми меня правильно,- добавил полукровка, заметив мою нерешительность.- Я тоже не хочу напрасно рисковать. Я расскажу тебе, все, что знаю, ты откажешься, а потом сам отправишься в подземелье и присвоишь себе весь куш. Так ведь бывает?

- Бывает,- не стал я спорить.

А про себя подумал: что помешает мне кинуть наводчика ПОСЛЕ того, как я дам ему свое согласие?

Такое тоже порой случалось. А с тех пор как я стал Проклятым, даже Канарок не смог бы призвать меня к ответу за обман товарища по ремеслу.

- Хорошо, считай, что мы договорились: я берусь за это дело.

- Вот и славно!- обрадовался полукровка.

- А теперь рассказывай!

- В Старом Городе есть подземелье,- начал он без лишних предисловий.- Нужно проникнуть в него и забрать одну вещицу.

- Какую?

- Маску.

- Маску?!

- Именно!

- Что за маска? В чем ее ценность?

- Не знаю,- пожал плечами полукровка.- Клиент не вдавался в подробности, а я особо не интересовался. Да и тебе это знать ни к чему. Единственное, что ты должен помнить - она стоит пять тысяч реалов, три с половиной из которых твои. Это ли не аргумент?

- А ты, значит, собираешься довольствоваться оставшимися полутора тысячами?- усомнился я.

- Можешь считать, что в этом есть мой личный интерес,- не моргнув глазом, ответил Раскаль.

Получено новое задание: «Между нами ворами...»

Задача: Добыть маску для Раскаля.

Ближайшая цель: Проникнуть в подземелье Старого Города.

Награда: 3500 реалов

- Есть еще что-нибудь, о чем мне следует знать?- спросил я.

В общем-то, одно то, что мне предстояло спуститься в древнее эльфийское подземелье, обещало массу впечатлений и - наверняка! - проблем. Но меня не покидало ощущение того, что полукровке было что сказать дополнительно.

- Да,- замялся он.- И в этом заключается главная проблема.

- Говори!

- Подземелья Старого Города обширны. Тебе нужно попасть в ту часть, где расположен Некрополь...

- Погоди!- остановил я его.- Некрополь - это, если я не ошибаюсь, кладбище?

- Точно...

- Проклятье! Почему ты сразу об этом не сказал?!

- Потому что тебе не нужно соваться в сам Некрополь! Тем более что вход завалило при обрушении... А может, эльфы его обрушили... Не знаю. Говорят, есть еще какой-то тайный проход. Если есть желание прогуляться по подземному кладбищу, можешь сам его поискать.

- Нет уж, спасибо, что-то не хочется,- буркнул я.- Какие есть еще варианты?

- Путь Героев.

- Что это такое?

- Хм... Нынче любой может купить меч, стукнуть себя в грудь кулаком и гордо заявить: «Я воин!» Иначе обстояло дело в прежние времена, когда и оружие, и честь им владеть, нужно было сначала заслужить. Для этого и существовал Путь Героев - испытание, которое предстояло выдержать претенденту для того, чтобы стать настоящим мужчиной.

- То есть,- нахмурился я,- ты хочешь сказать, что я должен пройти инициацию для того, чтобы добраться до подземелья?

- Путь Героев тоже находится под землей. В остальном же - да, ты угадал.

- Что мне предстоит делать?

- Не знаю... Честно! Меня эти эльфийские глупости никогда не интересовали. К тому же это было так давно, что, подозреваю, даже ушастые забыли, в чем заключалось испытание.

Не знаю, что это за Путь такой, но уж лучше он, чем прогулка по кладбищу.

Получено дополнительное задание: «Путь Героев». Задача: Пройти древнее эльфийское испытание.

Награда: неизвестно

Наверное, выражение моего лица красноречиво говорило о том, что я думаю об этом задании. Раскаль ободряюще хлопнул меня по плечу:

- Не дрейфь, у тебя все получится!

- Или нет,- пробормотал я.

- Ты же Звездный! Чего тебе бояться?!

- Не люблю проигрывать... Что-нибудь еще, что мне поможет выполнить задание?

- Ничего такого о чем бы я знал...- Он посмотрел на меня и спросил: - Идем? Я провожу тебя до Старого Города и покажу вход на Путь Героев.

- Уже?!- вздохнул я.

- А чего тянуть?

В самом деле...

До вечера я был абсолютно свободен.

- Идем...

По дороге нам было о чем поговорить, что вспомнить. У нас нашлось немало общих знакомых, и не только из Воровской Гильдии. Пока мы шли по лесу, Раскаль поведал пару забавных историй, так что время прошло быстро.

- Это где-то здесь,- сказал полукровка, продираясь сквозь дебри, поглотившие руины Старого Города.

Вчера я прошел по самой его кромке, а сегодня пришлось углубиться едва ли не до самого центра. Впрочем, я лишь приблизительно представлял масштабы древней столицы эльфов - вернее, того, что от нее осталось.

Мы вышли к приземистому каменному строению, над которым возвышался поросший лесом холм. Судя по всему, не так давно оно полностью было присыпано землей, но кто-то очистил не только подступы, но и часть фасада, а главное - вход, запертый каменной дверью. Увидев ее, я тут же нахмурился: дверь была запечатана эльфийской магией.

В свое время я старательно прокачивал Навык Вскрытия Замков. Не скажу, что мне удалось достичь на этом поприще небывалых высот, но я мог с легкостью открыть большинство замков, изготовленных людьми, и некоторые из тех, что создали мастеровые гномы. Потом было Проклятье, потеря Навыков... Новая жизнь. В круговерти последовавших событий я совершенно не уделял внимания прежним Навыкам, поэтому Вскрытие Замков на этот раз было прокачано слишком слабо. А эльфийские печати были недоступны для меня даже в лучшие времена.

И тут на помощь пришел Раскаль. Полукровка долго разглядывал замысловатые завитки выдавленной в камне печати, потом осторожно привел пальцами по прикрытым лишайником канавкам. Печать вспыхнула сиреневым свечением и каменная дверь поползла вниз.

Цель «Проникнуть в подземелье Старого Города» - достигнута.

+2500

Задание «Между нами ворами...» обновлено. Следующая цель: Пройти по Пути Героев.

- Слушай...- Мне в голову пришла идея.- Тебе не приходилось иметь дело со шкатулками Гаридана?

- Даже не пытался. Дохлый номер... А что?

Я замялся:

- У меня есть одна такая шкатулка... Я подумал, может быть, ты сможешь ее открыть?

- Нет,- покачал он головой.- Но я знаю кое-кого, кому это, возможно, по силам.

- И кто он?- Я едва сдержался, чтобы не вцепиться в воротник полукровки.

- Не могу сказать, что я знаком с ним лично... Его зовут Отшельником. Кстати, он обитает неподалеку отсюда, на берегу Счастливого Озера... Оно расположено к северу от Ималя. Если что, ты можешь его навестить. Правда, я слышал, что с ним очень трудно договориться, но... Это уж твои проблемы.

- Спасибо!- поблагодарил я его.

За последние несколько дней это была самая хорошая новость.

Неужели у меня появился реальный шанс открыть эту гребаную шкатулку?!

Каменная дверь окончательно исчезла в полу, и тут же вспыхнули магические светильники, освещавшие лестницу, ведущую вниз.

- Не беспокойся, если что, я смогу ее открыть,- успокоил меня Раскаль и смело зашагал по лестнице.

Я последовал за ним.

Мы вышли в зал круглой формы с тремя каменными дверьми. У стены слева я разглядел Площадку Возрождения. Это с одной стороны обнадеживало, с другой же красноречиво говорило о том, что испытание не будет легким.

Тут же прозвучал голос, который не мог принадлежать живому человеку:

- Страж Пути Героев приветствует нового Претендента! Готов ли ты пройти испытание?

Раскаль ткнул меня локтем в бок, и я выдавил из себя:

- Да.

- Хорошо подумай, прежде чем ступить на Путь Героев, ибо обратного пути уже не будет.

И снова толчок в бок.

- Я... готов.

Зашуршала поднимающаяся вверх каменная дверь слева.

- Я подожду тебя здесь,- сказал полукровка.- Иди! И помни о том, что стоит на кону!

Я вошел в коридор и оглянулся на закрывающуюся за мной дверь.

«...обратного пути уже не будет».

И только сейчас сообразил, что, поглощенный мыслями о Тропе Героев, не спросил о самом важном:

- Что мне делать после того, как я пройду испытание? Куда идти?!

- Не знаю!- крикнул мне в ответ полукровка.- Действуй по обстановке!

Дверь закрылась.

Теперь только вперед...

Узкий коридор привел меня в очередной округлый зал. У самого входа, прислонившись к стене, сидел скелет то ли человека, то ли эльфа - не понять. Его одежда давно истлела, а в покоившейся на полу руке я заметил кубик с точками от одной до шести - обычная игральная кость.

Больше ничего примечательного.

Я прошел мимо него и, остановившись в центре зала, взглянул на те двери напротив. Рядом с каждой в стену была вмонтирована мраморная табличка с одним из символов:

Щит

Меч

Лук

А на потолке зала я увидел выбитое в камне и вписанное в круг изображение двух сражающихся воинов.

Так... Похоже, мне предоставлялась возможность сделать выбор:

Щит? Меч? Или Лук?

Вопрос лишь в том, что это могло означать?

Что ожидало меня за этими каменными дверьми?!

Немного подумав, я вернулся к скелету и взял из его костяной ладони игральный кубик.

Почему бы и нет?

Я подбросил его вверх, поймал и взглянул на результат.

Единица.

Значит, Щит.

Путь будет так.

Я прикоснулся к соответствующей табличке, и дверь открылась.

Прежде чем сунуться в проход, я осмотрел помещение издалека. Это был относительно широкий и совершенно пустой коридор с высоким потолком и стенами, украшенными квадратными каменными панелями. На полу у входа лежал легкий деревянный щит...

И больше ничего.

Может, ничего и не будет?

Ведь столько лет прошло с тех пор, как сюда в последний раз ступала нога человека... точнее, эльфа!. Может, Путь Героев давно уже пришел в негодность, и мне ничто не угрожало?

Приободренный такой мыслью, я вошел в зал. Дверь тут же закрылась.

И опять ничего не произошло.

Я сделал несколько робких шагов вперед.

Ничего.

Дальше я пошел смелее, миновал лежащий на полу щит, посчитав его неуместным в складывавшихся обстоятельствах. Еще несколько шагов...

И тут началось...

Сначала что-то лязгнуло, а потом резко ушли в сторону сразу несколько каменных панелей на стенах с обеих сторон, обнажив ниши, в которых прятались механические самострелы. Щелкнули взведенные скобы, и в меня полетели три деревянных болта.

Несмотря на внешнюю беспечность, я все же был на стороже, и тут же активировал Рывок, уходя из-под обстрела. Болты добросовестно пробили пространство, которое занимало мое тело мгновение назад. Панели прикрыли отработавшие самострелы, но тут же распахнулись другие, осыпав меня градом арбалетных болтов.

Я сделал перекат, снова избежав отправки на Площадку Возрождения. Смерть меня не страшила, но она означала бы поражение. А проигрывать я не любил. К тому же, если я умру, то, наверняка, не смогу повторно пройти испытание. А это тоже был серьезный удар по моему самолюбию... и кошельку: три с половиной тысячи я уже считал своими.

После переката я оказался в самом начале зала, рядом со щитом. Я схватил его, успел продеть левую руку в ремни на тыльной стороне и прикрыться от прилетевших справа болтов.

Это было довольно примитивное средство защиты, к тому же изрядно подпорченное временем. Покрывавшая деревянную основу щита кожа потрескалась от старости, да и сама древесина местами рассохлась и погнулась. Болты пробили его без труда, однако застряли, так и не достигнув своей цели.

Магические светильники загорались по мере приближения к ним, поэтому дальняя часть зала тонула в сумраке. Тем не менее, я не думал, что он может быть бесконечным. Где-то там, в темноте, должен быть выход. И я рванул вперед, прикрываясь щитом от летевших со всех сторон болтов.

Лишь мельком в голову пришла мысль о том, что могло бы ожидать меня в других залах, помеченных Мечом или Луком, сделай я иной выбор? Мысль пришла и тут же улетучилась, вытесненная насущными проблемами, стучавшими по моему многострадальному щиту смертоносным градом.

Мне приходилось вертеться волчком, принимая на щит болты, прилетавшие то слева, то справа, то со спины. Уже через пару десятков шагов моя защита превратилась в решето, щит весь размочалился и стал абсолютно непригодным для использования. Я сбросил с руки его остатки и с этих пор вынужден был полагаться только на прокаченную Ловкость.

Прыжок в сторону... Разворот... Еще один... Кувырок и бросок вперед....

Главное - не потерять концентрацию!

...Прыжок... Кувырок...

Болты пролетали мимо, стучали по полу и стенам. Меткость была просто поразительна: ни одного напрасного выстрела! Причем не существовало какой бы то ни было системы: самострелы выпускали снаряды, подчиняясь логике, известной лишь создателю этой смертельной забавы. И я мог с полным правом гордиться собой, так как преодолел весь зал, не получив ни малейшей царапины.

Правда, в самом конце, когда от выхода меня отделяло всего несколько шагов, последовал заключительный аккорд: разом распахнулись десятки ниш и залп самострелов просто обязан был превратить меня в подобие подушечки для иголок. Но я активировал Щит Смилион. Болты со всех сторон ударили по тонкому кокону магической защиты, однако она добросовестно исполнила свою роль, прежде чем лопнуть и развеяться, опустошив весь запас Маны.

Задыхаясь от бега и стреляя глазами по сторонам в ожидании внеочередного сюрприза, я замер перед запертой дверью. Но ниши закрылись, и в зале снова стало тихо, а потом начала открываться каменная дверь.

Испытание было пройдено.

Первое, но, чует мое сердце, не последнее.

Я вышел в прямоугольный зал с четырьмя дверьми, считая и ту, которая осталась у меня за спиной. Две другие - слева и справа - видимо, так же, как и эта, имели отношение к первому испытанию, а потому не представляли интереса. Дверь напротив медленно открылась, пропустив меня сначала в узкий коридор, а потом в следующий круглый зал, таивший новые сюрпризы.

Во многом он напоминал предыдущий: округлый в основании, три каменные двери. Правда, в этом потолок украшал барельеф, похожий на символ Силы в таблице Атрибутов и Навыков. Иными были и мраморные таблички рядом с дверьми. Слева - пиктограмма Камня, справа - Железа. Табличка у двери посередине отвалилась и разбилась на мелкие кусочки. Не знаю, что было на ней изображено, но я решил не рисковать. Поэтому мне предстоял выбор одного из двух.

Камень или Железо?

Знать бы еще, что за дверьми?

Я снова решил воспользоваться помощью игральной кости. Выпала пятерка. Начав счет слева, я остановился на Камне.

Прежде чем активировать механизм, я выждал, дав возможность восстановиться Выносливости. Лишь после этого я нажал на панель с символом Камня и вошел в зал следующего испытания.

Это помещение оказалось сравнительно небольшим. По всей площади были разбросаны квадратные каменные блоки различных размеров - с гранями от нескольких сантиметров до полутора метров.

Вход в эту комнату был одновременно и выходом. По крайней мере, других дверей я не заметил. Стоило мне сделать шаг вперед, как сквозь отверстия в стенах в комнату заструился зеленоватый газ.

Проклятье!

От неожиданности я рванул было к выходу, но путь мне преградила закрывшаяся дверь. Никакого механизма, способного ее открыть, не существовало.

Черт!

Типичная газовая ловушка. Пройдет совсем немного времени, и я начну задыхаться. А потом смерть и бесславный перенос на Площадку Возрождения.

В какой раз я подумал о том, как хорошо, что я Звездный: Смертный на моем месте был бы обречен в этой душегубке.

Впрочем, эта ловушка не могла быть обычной, какие защищают потаенные места от проникновения любопытных и жаждущих наживы. Это была часть испытания, а значит, должно было существовать какое-то решение проблемы.

И я обнаружил его под самым потолком в виде едва приметного лаза!

Правда, добраться до него представлялось непростым занятием - уж слишком высоко от пола он располагался.

И только сейчас до меня дошел смысл задуманного.

Камень! Вот оно что!

Это было испытание Силы, и мне предлагалось построить каменную лестницу, по которой я смогу достичь лаза. Причем время, благодаря поступавшему в комнату газу, было строго лимитировано.

Что ж, не стану терять его понапрасну.

Я взглянул на ближайший блок, попытался поднять, но не хватило сил, и я смог лишь сдвинуть его с места...

А хотя бы и так...

Упираясь в грани блока, я стал толкать его к противоположной стене.

Как хорошо, что я отдохнул перед новым испытанием и восстановил Выносливость!

Тем не менее, она заметно проседала с каждым моим шагом к заветной цели.

Каменюка цеплялся краями за неровности в полу, но я не собирался сдаваться. Я вспомнил, что так и не удосужился распределить очки Атрибутов после последнего повышения уровня. Спешно открыв таблицу, я добавил к имевшимся у меня 44 еще три, увеличив посильный для меня вес до сорока семи килограммов.

Избранная мною глыба весила значительно больше, но улучшение пошло на пользу. Блок показался легче, и я дотолкал его до цели гораздо быстрее.

Добравшись до стены, я наглотался газа. Заслезились глаза, меня начал душить кашель. Я поспешил вернуться в центр комнаты, осмотрелся.

Нет, так дело не пойдет!

Выносливость просела до половины, а я смог перемесить лишь один камень. Этого было явно недостаточно для того, чтобы дотянуться до лаза. Понадобится, по крайней мере, еще два таких же, но у меня не хватит сил поставить их один на другой. Логичнее было бы обратить свой взор на меньшие, а значит, и более легкие блоки. В этом случае я выигрывал в количестве, но терял гораздо больше времени. А газ, хоть и медленно, но верно заполнял помещение.

Впервые за все время пребывания в Годвигуле я пожалел о том, что уделял так мало внимания прокачке Силы.

Новый приступ кашля заставил меня шевелить задом. Я поднял небольшой блок, вдохнул поглубже, и водрузил его на массивное основание будущей пирамиды.

С каждым новым блоком дышать в комнате становилось все тяжелее. Я заметил, как следом за Выносливостью начало проседать и Здоровье. Усугубляло положение и то, что подходящих по размеру камней становилось все меньше и меньше, а на поиски подходящего уходило все больше драгоценного времени. И вот настал момент, когда я выдохся окончательно и уже не смог сдвинуть с места блок, который еще недавно был для меня вполне подъемным.

Переводя дух, я прикинул высоту построенной пирамиды. Она выглядела неустойчивой, а до лаза было все еще далеко. Но к этому времени восстановилась Мана, и я решил кое-что попробовать.

Опасно балансируя на гранях пирамиды, я поднялся на самый верх. Конструкция задрожала и начала расползаться. В последний момент я подпрыгнул и активировал Рывок. Меня подбросило вверх еще всего лишь на метр, однако этого оказалось достаточно, чтобы вцепиться в край лаза под потолком. Пирамида обрушилась, а я повис на высоте четырех метров от пола, почти полностью обессиленный. Сил на то, чтобы подтянуться, уже не хватало. И снова я воспользовался Рывком, загнавшим меня в узкую отдушину, как клинок в ножны.

Из глубины лаза повеяло свежим воздухом, слегка взбодрившим меня и позволившим восстановить минимум Выносливости. Перебирая руками и помогая ногами, я преодолел несколько метров, отделявших меня от противоположного края лаза. Потом, аккуратно скользнув вниз, я сгруппировался в воздухе и мягко приземлился на пол коридора, уводившего к следующему испытанию...

Оно было как-то связано с Выносливостью. Символ, обозначающий этот Атрибут, я увидел на потолке следующего зала. На мраморных табличках у дверей были изображены пиктограммы Огня, Воды и Воздуха.

И снова я не смог сделать выбор, отдав предпочтение какому бы то ни было элементу. Меньше всего меня привлекал Огонь, даже не смотря на бонус в 5% к защите от этой стихии, полученный после уничтожения Кристального Змея. Впрочем, и с остальными двумя было не все так просто.

Я сунул руку в карман, достал игральную кость, разжал ладонь и увидел пятерку.

Вода...

Что ж посмотрим.

Как только открылась каменная дверь, я вошел в небольшое помещение, похожее на колодец глубиной около пяти метров. Выхода из него не было. Зато в полу имелась решетка стока, а под потолком вентиль, до которого невозможно было дотянуться - как ни старайся. Из примечательного - два магических светильника на полу и на потолке.

Смутные подозрения появились сразу же после того, как каменная дверь поползла вниз. Ценой неимоверных усилий я поборол острое желание вернуться в зал. До сих пор испытания были хоть и непростыми, но выполнимыми. Оставалось надеяться, что и на этот раз удача будет на моей стороне. В противном случае мне угрожало лишь фиаско с невыполненным заданием и перенос на Площадку Возрождения.

Все-таки хорошо быть Звездным!

Каменная дверь полностью закрылась и стала едва различима на фоне стены. И тут же колодец через сток начал быстро заполняться водой. Она моментально затопила светильник на полу, но он при этом не погас - напротив, стал светить еще ярче. Я неровно поежился, глядя на то, как она быстро «карабкается» по моим ногам, поднимается по щиколоткам, накрывает колени, подбирается к поясу. Не прошло и пяти минут, как ноги оторвались от пола, и я, распластав в стороны руки, стал подниматься вверх вместе с прибывающей водой. Даже несмотря на то, что я производил минимум движений, восстановленная перед испытанием Выносливость стала медленно сокращаться.

Я сразу сообразил, что вентилю под потолком отводилась главная роль в этом испытании, хотя не до конца понимал, какая именно. Поэтому с нетерпением ожидал, когда он окажется под рукой, и очень надеялся на то, что механизм не испортился за прошедшие с момента его создания годы и века.

Чтобы добраться до вентиля, мне понадобилось почти пятнадцать минут. К этому времени Выносливость просела на четверть и продолжала сокращаться. Вода же все прибывала, и потолок уже угрожающе нависал над головой и с каждой секундой становился все ближе.

Я не стал тратить времени даром, подгреб к вентилю и попытался его провернуть. Он заржавел и даже не шелохнулся...

Меня прошиб озноб.

Я - Звездный. Я практически бессмертен. Но прежде чем умереть, мне предстояло испытать на себе все «прелести» утопления.

То еще удовольствие!

К тому же каждое невыполненное задание сильно било по самолюбию.

Но сдаваться я не собирался. Я вцепился руками в ворот, уперся ногами в стену, поднатужился, потеряв за раз треть Выносливости, и все-таки сорвал с места треклятый механизм. Заскрипев, ворот провернулся. Но стоило мне ослабить хватку, как он попытался вернуться в исходное положение. Я не дал ему этого сделать, и, продолжая упираться о стену, продолжил вращать его против часовой стрелки. При этом я с нетерпением ожидал результата своих стараний. Изначально я считал, что ворот перекроет подачу воды. Но этого не произошло. Ее уровень продолжал подниматься, угрожая в ближайшем времени достичь самого потолка. Не произошло этого и тогда, когда механизм оказался задействованным до отказа.

Я завертел головой, едва не выпустив из рук стремившийся вернуться к изначальному положению ворот.

Ничего.

И лишь глянув вниз, я увидел открывшийся в полу просторный люк.

Если это был настоящий сток, то он не выполнял отведенной ему роли: вода продолжала прибывать.

И лишь поняв это, я сообразил: это не сток, это выход из колодца!

Для долгих размышлений у меня не было времени. Вдохнув поглубже, я наполнил легкие воздухом, отпустил ворот и нырнул.

Я отчаянно рвался вниз, раздвигая руками водную массу, с каждым гребком становившуюся все плотнее. Открыв глаза, я увидел, как медленно, но неизбежно закрывается люк на дне. И как быстро тает моя Выносливость. Внутренний голос вопил о том, что я не успею, но тело продолжало рваться вниз. Лишь когда щель между люком и полом стала чуть шире ладони, я окончательно осознал, что проиграл схватку с безжалостным механизмом, и, развернувшись, устремился вверх.

Голова уперлась в потолок, я подбородок поддавливала вода. Я судорожно вдохнул воздух, восстанавливая ушедшую в красный сектор Выносливость. Достигнув половины шкалы, она замерла.

Я схватил кольцо ворота, уперся ногами в стену и стал быстро вращать его в нужном направлении. Когда дело было сделано, я мог дышать, лишь повернув голову набок.

У меня оставалась последняя попытка. Следующей не будет.

Продышавшись, я ушел под воду и снова рванул к медленно закрывающемуся люку. Наверняка, результат был бы прежним, если бы не приобретенные мною Навыки. Преодолев треть пути, я задействовал Рывок, очень часто выручавший меня в трудные минуты. Продавив водную преграду, тело с заметным ускорением преодолело около метра. При этом я сэкономил немного Выносливости, которая, как я подозревал, мне еще пригодится. Сделав еще пару мощных гребков, я снова активировал Рывок и протиснулся в вот-вот готовый захлопнуться люк - едва успел подобрать ноги.

Меня тут же подхватил мощный водный поток и увлек в темную неизвестность.

Долгих тридцать секунд меня несло и болтало по узкому каналу. Чем меньше воздуха оставалось в моих легких, тем быстрее сокращалась шкала Выносливости. И когда она полностью исчезла, стремительно стало сокращаться мое Здоровье. Наконец, настал момент, когда я уже не в силах был сдержаться, вдохнул и заполнил легкие водой. И в этот момент стены разошлись в стороны, и меня выбросило из горловины канала. Преодолев пару метров по воздуху, тело снова упало в воду, но быстро достигло дна. Я неуклюже поднялся на ватные ноги и, судорожно кашляя, направился к краю бассейна, выбрался на берег и долго лежал на животе, отплевываясь от воды.

Третье испытание могло окончиться печально. Но и оно стало частью истории...

Придя в себя, я поднялся с пола. Выносливость восстановилась полностью, как и Мана. Чего нельзя было сказать о Здоровье. Благодаря способности доспеха восстанавливать этот показатель со скоростью один хит в секунду, его шкала постепенно росла, достигнув 73 %, но слишком уж медленно. А зелий Исцеления у меня при себе не было.

Обругав себя за непредусмотрительность, я покосился на три запертые двери и медленно прошел через четвертую, раскрывшуюся после моего появления в бассейне, в очередной зал.

В нем была лишь одна дверь, и она оказалась закрыта. Кроме нее я увидел три массивные, вросшие в стену полуколонны слева и слегка выдающуюся из пола плиту справа. Стены густо покрывали подвижные панели - точно такие же, какие повстречались мне во время первого испытания. Поэтому я с полным основанием мог подозревать, что за ними скрываются самострелы или что-то похуже. Символ на потолке - точка, вписанная в треугольник, - был мне неизвестен. Не любопытства ради, а пользы для, я заглянул в Энциклопедию Годвигула. Нашел. Этот символ означал «Стойкость», «Достоинство», «Храбрость» - в зависимости от контекста.

Хм...

Знаки на полуколоннах так же были мне неизвестны, поэтому снова пришлось лезть в Энциклопедию. Ответы я нашел в разделе «Горное дело»: Алмаз, Рубин, Изумруд - слева направо.

Что это значит? И каким образом драгоценные камни могут быть связаны со Стойкостью или Храбростью?

Узнать об этом я мог, активировав одну из табличек.

На этот раз я решил обойтись без подсказок и машинально выбрал Рубин.

Почему?

Мне нравится этот камень, хотя он и дешевле алмаза.

Я надавил на табличку, однако ничего не произошло - на меня никто не набросился, панели, скрывавшие самострелы, остались на месте, запертая дверь не шелохнулась, а та, через которую я попал в зал, напротив, оставалась открытой. Только сверху на голову посыпалась каменная крошка.

Я посмотрел вверх и увидел широкую трещину в потолке, которую не заметил сразу. Впрочем, не думаю, что она была как-то связана с заданием. Скорее всего, она появилась уже после того, как эльфы покинули Старый Город, и была первым признаком увядания Пути Героев.

Я вернулся к насущной проблеме.

Что я делаю не так?

Понятия не имею!

Я взглянул на плиту у стены справа. Определенно ей отводилась какая-то роль.

Но какая?

Я пересек зал, приблизился к плите, осмотрел.

Похожие на эту часто использовались в качестве спускового устройства, способного задействовать механическую ловушку. Правда, они были не столь явными и старательно замаскированными. А эта...

Поборов нерешительность, я опустил на плиту ногу, готовый в случае опасности воспользоваться Рывком.

Ничего не произошло.

Тогда я встал на нее обеими ногами. Плита мягко погрузилась в пол, дрогнула каменная дверь и медленно поползла верх.

Вот оно что!

Правда, суть испытания оставалась для меня непонятной.

А понимание пришло лишь тогда, когда, звонко щелкнув, распахнулась одна из панелей на стене, и на меня нацелился мощный самострел.

Боги знают, каких сил мне стоило остаться на месте!

Первым побуждением было активировать Рывок и убраться с линии обстрела. Но я быстро сообразил, что, стоит мне сойти с плиты, как дверь тут же захлопнется. И еще вопрос - смогу ли я ее открыть после этого снова?

Впрочем, самострел так и не выстрелил, что было многообещающе. Но я все же задействовал Щит Смилион - так, на всякий случай.

Следом за первой открылась вторая панель, и появился еще один самострел. Потом третья, четвертая, пятая... Каждый нарочитый щелчок действовал на нервы. И, кажется, я понял, в чем заключалось это испытание: Путь Героев проверял меня на храбрость. Смогу ли я устоять? Не поддамся ли панике, не сойду ли с места?

И я продолжал стоять, глядя, как медленно поднимается каменная дверь и так же медленно укорачивается шкала Маны, подпитывавшей Щит Смилион.

Но эльфы оказались гораздо коварнее, нежели я мог предполагать.

Когда я совсем, было, уверился в том, что смогу с достоинством выдержать и это испытание, дрогнула одна из полуколонн - та самая с Рубином, который я активировал. Огромная каменная тумба провернулась вокруг своей оси, обнажив полое нутро. И то, что она скрывала в себе, мне очень не понравилось.

Это был рыцарь, закованный в латы. В руках он держал щит и увесистый шестопер, а его шлем украшал означенный рубин размером с косточку от абрикоса.

Мои надежды на то, что это всего лишь пустой набор доспехов, не оправдался. Вспыхнул рубин на шлеме, по телу рыцаря прошла дрожь, он спустился на пол и, приготовившись к бою, зашагал ко мне.

Не знаю, что это было. Вряд ли под доспехами скрывалось живое существо. Если бы дело происходило во владениях гномов, я бы мог с уверенностью сказать, что это механический монстр, созданный горными мастерами. Но эльфы... У них всегда были проблемы по части механики. Зато в магии они знали толк.

Как бы то ни было, но железный чурбан приближался. Я все еще мог воспользоваться Рывком, мог уйти из-под обстрела арбалетов, мог даже бежать, воспользовавшись открытой дверью за моей спиной. Но в этом случае испытание на храбрость можно было бы считать проваленным. С другой стороны, намерения магического существа были предельно ясны: оно собиралось прогнать меня с плиты. И в том, что оно готово был применить силу, я ничуть не сомневался. Чего я не знал, так это - как далеко оно готово зайти в своих стремлениях, и смогу ли я ему оказать достойное сопротивление, лишенный привычной подвижности: дверь все еще продолжала открываться, и я пока не мог сойти со своего места.

Сверху снова посыпались камешки. Я задрал голову и увидел...

Ох, только этого мне не хватало для полного счастья!

Свесившись вниз, в помещение через трещину в потолке заглядывал микренский ползун.

Стоило мне взглянуть на него, как монстр торжественно заверещал и ловко спрыгнул на пол, оказавшись у меня за спиной. Только сейчас он заметил приближавшегося ко мне слева рыцаря и оскалил клыки. Он не собирался делиться законной добычей и решил действовать на опережение.

Подозреваю, появление ползуна не являлось частью испытания. Однажды монстр облюбовал это подземелье, почувствовал себя его хозяином и явился на шум, чтобы предъявить мне свои претензии на ареал обитания. Я бы не стал оспаривать его права - тягаться с микренским ползуном в ловкости я пока что не мог физически. Но он не оставлял мне иного выбора. Я выпустил Когти, активировал арбалет и приготовился к встрече.

Он прыгнул. Несмотря на то, что я был готов к атаке, подземный монстр опередил меня на долю секунды. Его когти, метившие мне в лицо, наткнулись на Щит Смилион. Магическая защита не выдержала и лопнула, отняв еще треть запаса Маны. Я все же завершил удар, но Когти распороли лишь воздух, на том месте, где только что было проворное чудовище: он успел совершить Блиц и телепортировался на безопасное расстояние.

Я почувствовал движение слева, повернул голову и увидел рыцаря, воздевшего над головой булаву. Маны было все еще достаточно для того, чтобы один раз активировать Рывок, но мне нельзя было сходить с плиты, иначе дверь закроется, и, возможно, навсегда. Когда шестопер полетел вниз, грозя размозжить мне череп, я сдвинулся в сторону, и он прошел мимо, ударив по плите. К счастью, он не повредил механизм, и дверь, открывшаяся уже наполовину, продолжила открываться. Я ударил рыцаря когтями в грудь, но клинки лишь поцарапали его броню. А он отступил на шаг назад и снова вскинул над головой булаву.

Ревнивый ползун недовольно пискнул и в прыжке оседлал магическое существо. Серией молниеносных ударов он попытался разорвать ему грудную клетку, но его когти оказались не острее моих. Правда, своей атакой он отвлек внимание рыцаря, готовившегося нанести решающий удар. Булава пролетела мимо меня, не задев, а я, подавшись вперед, ударил ногой. Порождение эльфийской магии засеменило назад, не устояло на ногах и рухнуло, придавив собой ползуна.

Пока эти двое барахтались, выясняя отношения, я с замирающим сердцем наблюдал за тем, как поднимается каменная дверь.

Победу одержал ползун. Он оторвал рыцарю голову, с яростью швырнул ее о стену, а потом обернулся ко мне. Теперь уже ничто не мешало ему расправиться с настоящим человеком.

Он так думал. Но у меня на сегодня были иные планы. Ползун прыгнул на меня, а я активировал Рывок в направлении выхода. Стоило мне покинуть плиту, как дверь устремилась вниз. Одновременно с этим сработали самострелы. Меня болты не задели, а вот ползуну, судя по крику, досталось. Впрочем, я этого не видел. Рывок оборвался в паре шагов от двери, почти свободно падавшей вниз. Я прыгнул и кувырком пролетел под ней прежде, чем она отрезала меня от продолжавшего верещать ползуна. К счастью, я вовремя успел остановиться, застыв на краю обрыва.

Еще один этап пройден!

Но я ошибался, рассчитывая отдышаться и восполнить свои силы перед очередным испытанием. Оно началось сразу же после того, как я покинул соседнее помещение. Вывалившись наружу, я невольно активировал плиту, запустившую механизм, который не только осветил огромный коридор, но и привел в движение сложную систему охраны предмета, находившегося на возвышавшемся над полом островке в самом конце зала. Там, на постаменте стоял плоский продолговатый ларец искусной работы, оценить которую я смог даже издалека. Наверное, это была награда тому, кто успешно пройдет испытание. Правда, до нее нужно было еще добраться.

Зал, в котором я оказался, был длинным и относительно узким. Его пол топорщился сплошным покрывалом из длинных острых шипов. Свалиться вниз стопроцентно означало верную смерть. А добраться до ларца можно было по огромным песочным часам, тянувшимся редкой цепью через весь зал, и расположенным между ними конструкциям сомнительных свойств и качеств. Время не пощадило последний этап полигона. Стены и потолок зияли трещинами, деревянные детали механизмов серьезно обветшали, а металлические - основательно проржавели.

Как будто этого было мало, создатели Пути Героев решили усложнить задачу. Над ровными отполированными площадками часов систематически пролетали магические стрелы и секиры, схлопывались каменные плиты и смыкались огненные струи. От их беспрерывного движения и мелькания кружилась голова, и очень трудно было сконцентрироваться, чтобы уловить ритм смертоносной механики. Он определенно существовал, однако у меня не было времени, чтобы вникнуть в суть коварного замысла создателей. Во-первых, подозреваю, песок в часах сыпался не ради торжественности момента. А во-вторых, из стены позади меня выползли шипы, грозившие столкнуть меня с выступа, на котором я стоял.

Я не стал дожидаться, когда они упрутся мне в спину. Улучив момент, когда скрещивающиеся секиры начали расходиться, я перепрыгнул на площадку ближайших часов.

Короткий шаг назад... Вперед... Прыжок... Секиры позади меня рассекли пространство над площадкой, но я уже приземлился на верхушку столба, куда можно было поставить только одну ногу. Поэтому я не стал задерживаться, пробежался по двум следующим и достиг вторых часов стразу после того, как над ними пролетели сиреневые молнии магических стрел.

Времени у меня было как раз достаточно для того, чтобы сделать шаг и прыгнуть, но...

Позади послышалось знакомое верещание, я невольно оглянулся и увидел микренского ползуна, выскочившего из трещины в потолке.

Уцелел-таки, мерзавец!

И теперь он собирался поквитаться со мной за попорченную шкуру. Ползун распластался по потолку, взглянул на меня, запрокинув голову, снова заверещал и стал приближаться, живо перебирая лапами.

Кроме того краем глаза я увидел, как на дно первых часов упали последние песчинки. Тут же на площадке вспыхнуло яркое пламя, а сами часы начали погружаться в пол.

Теперь я знал, что случится, если я не потороплюсь...

Раздалось предупредительное шипение. Я успел упасть на площадку прежде, чем меня пронзили магические стрелы, а потом быстро поднялся и перепрыгнул на бревно, подвешенное цепями к потолку. Оно сначала угрожающе покачнулось, а потом одна из цепей под моим весом едва не вырвала проржавевшее крепление. Я опасно покачнулся, взмахнул руками, ловя равновесие, мелкими шажками пробежался по раскачивающемуся бревну и перепрыгнул на площадку третьих часов в тот миг, когда каменные тиски разошлись на полметра.

Это были две массивные плиты, способные превратить в пыль все, что между ними окажется. К сожалению, я не учел, что они удаляются с ускорением. Достигнув определенной точки, они ринулись навстречу друг к другу прежде, чем я успел обдумать свои дальнейшие действия. Мне не оставалось ничего иного как сделать шаг и прыгнуть в неизвестность.

Вот где бы мне пригодилось Застывшее Мгновение!

Но Богиня Яри отняла свой дар, и мне оставалось рассчитывать только на удачу.

И она не обошла меня своим вниманием.

Не знаю, что было на месте следующей конструкции, но осталось от нее немного: узкая стена на уровне площадки часов, дальше, в метре от нее и чуть левее, столб, а потом остатки деревянного щита, едва возвышавшегося над остриями шипов в полу. Мне повезло в том, что я всей стопой приземлился как раз на стену. По инерции меня потянуло вперед, я оттолкнулся от каменной кладки и запрыгнул на столб, который от тяжести начал разрушаться. Тело действовало самостоятельно, с легким опережением мысли. Я только задумался о траектории следующего прыжка, а нога уже оттолкнулась от оседавшего столба, и я приземлился на верхнюю доску щита. Тот оказался слишком ветхим, чтобы перевести дух. Древесина застонала, и мне снова пришлось прыгать. На этот раз неудачно: я не смог оттолкнуться как следует; к тому же прыгать пришлось снизу вверх. Но до часов я все же дотянулся и вцепился обеими руками в край площадки. Ноги ударили по стеклянной колбе и едва не зацепили шипы. Пришлось немного подтянуться.

В этот момент полыхнуло пламя над часами: бьющие из противоположных стен струи огня слились воедино. Меня окатило невыносимым жаром, запекло пальцы, стало трудно дышать. Я смотрел на последние песчинки, перетекавшие из верхней колбы в нижнюю. Еще немного, и площадка раскалится до красна, а часы опустятся под пол. Однако мне пришлось выждать несколько долгих секунд, пока угомонится пламя. Потом я быстро подтянулся, забрался на площадку, одновременно с этим оглянувшись назад. Микренский ползун был совсем рядом. Он почти настиг меня и уже прицеливался для прыжка. Но я не стал задерживаться на площадке - вот-вот должно было снова полыхнуть и снизу, и с боков. Сделав шаг, я прыгнул на цепь. Инерция протащила меня вперед, и я смог спуститься на островок, где на постаменте стоял заветный ларец.

Задание: «Путь Героев» - выполнено!

+5000

Вы прошли древнее эльфиское испытание и достойны особенной награды:

+5 к Колюще-режущему оружию

+5 к Навыку владения легким мечом (бонус)

Примечание: для того, чтобы усовершенствовать навыки владения легким мечом, Вы должны обратиться к Мастеру фехтования, знакомому с этим видом оружия.

Задание «Между нами ворами...» обновлено. Следующая цель: Найти вход в эльфиский Некрополь.

Я уже догадывался о том, что обнаружу в ларце, но действительность превзошла все мои ожидания. Откинув крышку, я увидел катану - именно такую, какую я хотел.

Иногда мечты в этом мире сбываются!

Я взял ее с подушечки, поднял острием вверх...

... и в зеркально отполированном клинке заметил отражение ползуна, приземлившегося за моей спиной на площадку. Он уже тянул ко мне свои когтистые лапы.

Я резко развернулся и вонзил катану ему в грудь.

Ползун от неожиданности хлюпнул.

А я выдернул клинок и нанес удар слева направо. Голова ползуна отделилась от тела, стукнулась о пол и улетела вниз. Я проследил за ней и увидел, как она повисла на одном из шипов.

Тело продолжало стоять, когтистые пальцы хватал воздух.

Я уперся ногой в живот ползуну и скинул его на шипы.

+1200

Кровь ползуна чудесным образом исчезла с клинка. Я взглянул на характеристики катаны и довольно улыбнулся.

«Вазавель». Необычайно прочный и безумно острый самозатачивающийся клинок, изготовленный мастером Форнелем по случаю состязаний 3201 года на звание лучшего кузнеца Годвигула, где «Варзавель» занял первое место.

Убив этим оружием противника, вы увеличите наносимый им урон на 1 пункт.

Текущий физический урон - 5061

При нанесении критического удара урон равен ТФУ х 10

Это же сколько им уже живности порубили?!

- Поздравляю тебя, Претендент!- неожиданно прозвучал голос Стража.- Ты прошел испытание! Прими этот меч. Носи его с гордостью, не выпускай из рук в бою и чаще пои его кровью своих врагов.

Я молча кивнул.

Продолжения не последовало.

Я обернулся.

Все часы скрылись под полом, механизмы остановились, и в зале стало тихо. Я стоял на островке, со всех сторон окруженном шипами. В стене напротив можно было различить контуры каменной двери, но она была закрыта. К тому же, до нее еще нужно было как-то добраться: нас разделяло не меньше трех метров.

Стоило мне об этом подумать, как что-то лязгнуло, и из стены к островку потянулась каменная плита-мост. Одновременно с этим стала подниматься и дверь.

Я вышел в коридор и беспрепятственно добрался до следующего зала.

Теперь, когда я прошел Путь Героев, пора было подумать о выполнении основного задания. И, кажется, я был на правильном пути.

В зале не было дверей, лишь два открытых прохода. Через один я вошел. Другой находился в противоположном конце зала и уводил, судя по направлению, в обратную сторону. Наверное, с его помощью я мог вернуться к полукровке. Но я решил задержаться.

И вот почему.

Кроме магических ламп свет проникал в зал через трещину в потолке. Я бы не смог пролезть через нее, да и мало кому бы это удалось. Другую трещину я обнаружил в стене слева. Эта была гораздо просторнее, и сквозь нее в зал проникал характерный запах смерти.

Должно быть, это и есть проход, ведущий в эльфийский Некрополь.

И я не ошибся.

Цель «Найти вход в эльфиский Некрополь» достигнута.

+ 3000

Задание «Между нами ворами...» обновлено. Следующая цель: Добыть Маску для Раскаля.

Теперь, когда у меня на поясе снова появилось солидное оружие - да еще какое! - я готов был ко многим неожиданностям. Поэтому, особо не задумываясь о последствиях, но соблюдая все меры предосторожности, протиснулся сквозь щель и оказался в небольшом склепе. Каменная дверь была заперта, и открыть ее можно было только снаружи. Но я потерял к ней всякий интерес, когда увидел предмет, помещенный в нишу справа от входа. Это была маска, изображавшая какое-то неведомое чудовище. Даже после мимолетного взгляда я почувствовал, как кожа покрылась мурашками. И чем больше я ее разглядывал, тем тревожнее становилось на душе.

Тем временем в склепе было вполне умиротворенно. Два саркофага оказались закрыты массивными каменными крышками. Мертвецы были под надежной защитой...

Но что же так неспокойно-то?

Я решил долго не задерживаться в склепе, добрался до ниши... Прежде чем дотронуться до маски, я вспомнил предостережение Раскаля:

«...Того, кто к ней прикоснется, ожидает неминуемая смерть...»

Теперь мне нечего было терять, кроме, разве что, накопленных Очков Опыта. Жаль будет, конечно, потерять треть, но...

Я протянул руку и вынул маску из ниши.

Ничего не произошло, как я ни прислушивался к своим ощущениям.

+1500

Задание «Между нами ворами...» обновлено. Следующая цель: Отнести маску Раскалю.

Довольно хмыкнув, я протиснулся через трещину в зал, а потом по длинному коридору добрался до каменной двери, открывшейся при моем приближении.

Раскаль поджидал меня на прежнем месте.

Увидев маску, он растянул рот до ушей:

- Я знал, что у тебя получится! Давай же ее сюда!

Маска излучала тягостную ауру и, находясь в рюкзаке, «обжигала» мне спину даже сквозь доспех. Весь обратный путь я только и думал о том, как бы поскорее от нее избавиться. Однако теперь я не спешил отдать ее полукровке.

- Моя награда?

Тот замялся.

- Слушай... Тут вот какое дело... У меня нет с собой таких денег. Точнее, совсем нет. Я рассчитывал получить всю сумму с клиента, а потом расплатиться с тобой. Но тут возникает новая проблема... Э-эм... Мой клиент живет в Вальведеране... Понимаешь?

Понимаю. В столицу Карнеолиса теперь просто так не попасть...

- Но мы могли бы договориться!- поспешил добавить Раскаль.- Ты мне маску, а я... Я обязательно отдам причитающуюся тебе часть. Слово вора!

Я прекрасно знал, чего стоят воровские обещания. Самому пару раз приходилось разводить лохов, хоть это и не мое.

Должно быть, ответ на свое предложение Раскаль прочитал в моих глазах.

- Слушай! А давай так... Я тебе дам одну вещицу в качестве залога. Это очень ценная сама по себе вещь, но она дорога мне, как память о... В общем, не важно. Пусть она побудет у тебя, пока я не найду деньги. Идет?

- Что за вещь?- спросил я.

Полукровка достал из сумки нечто, похожее на отлитую из золота рукоять от меча, украшенную драгоценными камнями. Правда, это было нечто иное. Да, вещица ценная, что тут говорить...

- Возьми ее. Только с одним условием: как только у меня появятся деньги, я хочу получить ее обратно. Договорились?

Я кивнул, сжал пальцами протянутую мне полукровкой рукоять и...

... застыл на месте не в силах пошевелиться.

Я увидел, как снова расцвел Раскаль, и понял, что он таки меня развел.

Вы находитесь под воздействием магического оцепенения!

Степень оцепенения - 83%

Время оцепенения - 5 минут

- Извини, приятель!- без тени сожаления произнес Раскаль.- Мне нужна эта маска, а денег у меня нет. И не предвидится.

Он вырвал из моей руки маску...

Задание «Между нами ворами...» выполнено!

+5000

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 44

У вас 5 неиспользованных очков к Атрибутам

У вас 8 неиспользованных очков к Навыкам

... еще раз улыбнулся, сказал:

- Прощай! Надеюсь, больше не встретимся.

И попятился спиной к лестнице. Достигнув первой ступени, полукровка помахал мне рукой и исчез. Вскоре я услышал, как загрохотала закрывающаяся каменная дверь, а потом стало совсем тихо...