Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)

Глава 27

Городская стража подоспела лишь к финалу разыгравшейся перед Домом Собраний драме. Как всегда... Совместными усилиями мы добили последних каменных псов и слуа, а потом пришло время зализывать раны и подсчитывать потери.

Восемнадцать погибших жителей Ималя и почти полсотни раненых. Таков был итог скоротечного «визита» королевы Мегисты.

И снова мне не давала покоя мысль о том, как все сложилось бы, если бы я осмелился воспользоваться руной Зариэля? Но я гнал ее, чувствуя, как нарастает неприязнь к себе любимому.

Чтобы избавиться от назойливого шепота совести, я решил отправиться на боковую. Но тут подала голос Кареока:

- А кто же убил Руваля? Кто прятался за шторой?

Я об этом как-то не подумал. Ведь на самом деле, Дариэл был лишь сообщником, в каком-то роде - заказчиком убийства. Но кинжал держал в руке совсем другой человек. Или эльф. Кто же исполнитель?!

Я посмотрел на Сэнвен. Девушка подняла с земли банку из-под Воспоминаний, которую она бросила едва появились фейри, растерянно сказала:

- Здесь остался всего лишь один мотылек.

Я окинул взглядом окружение: продолжение или, лучше сказать - окончание истории - хотело посмотреть еще с дюжину эльфов. Среди них - приведший подкрепление Тираль Легрин. Вид у коменданта был подавленный. Еще бы, в его обязанности входила охрана Ималя и его жителей, и он с ними не справился. Но, возможно, он сможет еще арестовать того, кто убил бывшего Патриарха?

Сэнвен откупорила банку и выпустила на волю последнее Воспоминание...

...История продолжилась с того самого момента, на котором неожиданно закончилась. Я, вернее тот, чье тело занимало мое сознание, чьими глазами я видел мир прошлого, выронил кинжал и тихо пробормотал:

- Я... убил его...

Дариэл, внимательно разглядывавший жезл Смилион, посмотрел на своего сообщника и сказал:

- Ты столько раз желал ему смерти, что, наконец, сам сделал то, что не удалось никому другому.

- Я его убил...

- Не раскисай! Рано или поздно это должно было случиться. Согласись, Руваль был плохим Патриархом. А теперь его место займет кое-кто более достойный.

Дариэл так высоко задрал подбородок и так крепко сжал жезл, что сразу стало понятно, кого именно он имел в виду.

- О чем ты говоришь?!- воскликнул неизвестный.- Мы только что убили Патриарха! Если об этом узнают, нас казнят без лишних разговоров.

- Не узнают...- Дариэл наклонился, поднял окровавленный кинжал, приблизился к Фамералю и вложил оружие в руку бесчувственного телохранителя.- Вот и все. Теперь все узнают, что Патриарха убил его собственный телохранитель.

- Ерунда! Всем известно, что Фамераль был Рувалю преданнее собаки.

- Ты даже не знаешь, какими двуликими могут быть порой эльфы,- усмехнулся Дариэл.- К тому же ты подтвердишь, что это именно он убил Патриарха...

- Я?!

- Разумеется! Тебе-то старейшины точно поверят.

- Но...

- Все, мне пора уходить, он уже приходит в себя.- Дариэл неохотно положил жезл на стол и направился к выходу. Не оборачиваясь, он сказал:- Не забудь позвать стражу!

Глазами убийцы я наблюдал за тем, как приходит в себя Фамераль. Очнувшись, он первым делом увидел кинжал в руке.

- Стража! Стража! Патриарх убит!- завопил неизвестный.

Телохранитель посмотрел на него с недоумением:

- Я?

В помещение ворвались стражники, увидели мертвого Руваля, уставились на сидящего на полу телохранителя. У них не возникло даже тени сомнения. Они подняли на ноги все еще слабого и выбитого из колеи ошеломляющим известием Фамераля и вывели его наружу.

Неизвестный остался один в Доме Собраний. Он приблизился к столу, протянул было руку к жезлу, но так и не решился притронуться. Постояв немого, он направился к выходу. И уже у самой двери он повернул голову и взглянул на свое отражение в зеркале...

-... Этель Киантель?!

Это он убил своего брата?!

+3500

Задание «Дела давно минувших дней» обновлено: Новая задача: помочь Арсолю Вилану восстановить справедливость.

Я завертел головой, нашел взглядом коменданта Легрина.

- Вы все видели. Арестуйте настоящего убийцу прежнего Патриарха и освободите Арсоля Вилана... Если еще не поздно.

На Тирале лица не было, но, стиснув зубы, он вынужден был подчиниться. Он подозвал своих подчиненных и отправил их в Рощу Возмездия. Но потом...

- Для того чтобы арестовать жреца Светлоокой, мне понадобится разрешение Совета Старейшин,- заявил комендант.

Этот субъект с самого начала не вызывал у меня особого доверия, и сейчас мне казалось, что он пытается тянуть время.

Где искать старейшин?! Как только началась заварушка, часть из них сопроводили в надежное место - где бы это ни было. Остальные же помогали раненым.

- Некогда!- сказал я.- Пока вы будете их всех собирать, Этель Киантель сбежит из Ималя.

- Возможно... Но мне некого за ним послать. Все мои люди заняты. По городу идут аресты предполагаемых сообщников Пат... бывшего Патриарха. Остальные заняты ликвидацией последствий нападения фейри.

- А сам-то ты на что?!- не выдержал я.- Или боишься руки замарать?!

- Нет, но...

- Вперед! А мы тебе поможем!

К дому убийцы мы отправились вчетвером: я, комендант, Кареока и Сэнвен. Разумеется, мы опоздали: Этеля Киантеля в доме не было, слуги понятия не имели о том, где он мог быть.

- Мы опоздали,- справедливо заключил Тираль Легрин.

- Проклятье! Прикажи, чтобы перекрыли все выходы из города!

- Я побеспокоился об этом первым делом. Если Этель Киантель в Имале, он никуда не денется.

Что ж, даже если ему все же удастся сбежать, думаю, справедливость от этого не сильно пострадает. Рано или поздно возмездие настигнет виновного. Главное, что нам удалось доказать непричастность Фамераля к смерти Патриарха и снять с Арсоля Вилана клеймо сына убийцы и заговорщика. Возможно, с опозданием, но это лучше, чем совсем ничего. Для эльфов - это вопрос чести.

На сегодня с делами было покончено, и я окончательно решил отправиться на постоялый двор. А вот девчонкам захотелось навестить Грэля, узнать, что с ним и как. Мы простились до завтра и разошлись.

Какое-то время наши с комендантом пути совпадали. Мы шли порознь, но в одном направлении. У Дома Собраний я собирался свернуть направо, когда появился стражник.

- Мы задержали Этеля Киантеля,- доложил он коменданту.- Он пытался покинуть город через западные ворота. Его не выпустили без соответствующего разрешения. Тогда он попытался вырваться силой, но нам удалось его скрутить.

- Где он?- оживился комендант.

- В караульном помещении, под надежной охраной.

Отдых снова откладывался, потому что мне не терпелось взглянуть в глаза эльфу, такому же двуличному как и его старый приятель Дариэл...

Через полчаса мы были у западных ворот. Тираль Лигрин расположился в беседке, освещенной безопасными магическими лампадами и приказал:

- Приведите его!

Стражники доставили Этеля Киантеля. При задержании его слегка помяли, да и в остальном он выглядел удручающе.

- Именем Совета Старейшин я арестовываю тебя по обвинению в убийстве Руваля Галатэна!- произнес он традиционную в подобных случаях формулу.- А теперь скажи мне: зачем? Ради чего ты убил собственного брата?

- Если бы только можно было все исправить...- пробормотал Киантель.- Я понял это лишь тогда, когда не стало Руваля. А до этого... Я... Я винил его во всех своих неудачах. Он был младше меня, но ему всегда доставался лучший кусок. Внимание родителей, любовь женщины, признание народа. А чем я хуже него?! Я завидовал ему, я ненавидел его! Я желал ему смерти! А тут еще Дариэл... Он говорил: «Вот не станет Руваля, тебя изберут новым Патриархом, ты получишь все то, чего тебя лишили из-за этого выскочки». Он меня обманул: Патриархом стал он, а не я. Это он бросил тень на честное имя Грэля, обвинил его в заговоре против собственного отца, а когда его планам не суждено было сбыться, вынудил парня покинуть Ималь. А мне приказал следить за Грэлем... Я пытался отказаться, но он начал мне угрожать тем, что расскажет совету, кто на самом деле убил Руваля... Он очень хитер, он коварен, я боялся его. Я знал, что он выкрутится в любом случае, а я... Я согласился покинуть Ималь вместе с Грэлем. И лишь после этого - словно спало какое-то наваждение,- лишь после этого я понял, что натворил. Но было уже слишком поздно.

Речь Этеля Киантеля была сбивчивой, но смысл понятен. Он искренне раскаивался в содеянном. Годы, прожитые с мыслью о том, что он - убийца брата, - стали для него тяжелым наказанием. Достаточным ли? Судить не мне. Я свою задачу выполнил, вывел на свет настоящего убийцу Патриарха. А в остальном судьбу Этеля Киантеля пусть решает Совет Старейшин и сам Грэль, оставшийся без отца по вине своего дяди.

- Понятно...- кивнул Тираль Лигрин и добавил: - Так или иначе, но убийство Патриарха не имеет срока давности.- Ты предстанешь пред судом и понесешь заслуженное наказание... Уведите его!

- Постой!- воскликнул Киантель.- Я знаю, я виноват и нет мне прощения, но... Окажи мне последнюю милость, дай уйти с честью.

- Не слишком ли поздно ты вспомнил о чести?- нахмурился комендант.

- Прошу тебя!

Я понятия не имел, о чем речь, но очень скоро все стало на свои места.

- Подозреваю, что Совету Старейшин непросто будет вынести всю эту грязь на люди,- пробормотал Лигрин.- Это будет серьезный удар и по их собственной репутации...

Этель Киантель с надеждой смотрел на коменданта.

Наконец, тот решился, жестом отпустил стражу, а когда подчиненные удалились, он встал, вытащил из ножен кинжал, положил его на стол и вышел с беседки, позвав меня за собой:

- Идем!

Я бросил взгляд на кинжал и, кажется, понял, о чем просил виновный. Что ж, возможно, это на самом деле лучшее решение всех проблем.

Мы вышли под ночное небо. Остановились у караульного помещения. Тираль Легрин смотрел куда-то в сторону ворот, а я провожал взглядом падающие звезды: мои собраться умирали в последнее время чаще обычного.

Краем глаза я заметил движение, повернул голову и увидел появившегося из беседки Этеля Киантеля. Сжимая в руке кинжал, он бросился на коменданта, стоявшего к нему спиной. Действуя на опережение, я активировал Рывок, одновременно с этим выпуская Когти. Клинки пронзили живот эльфа в тот самый момент, когда он собирался нанести удар. Киантель охнул, его тело осело на землю. И лишь после этого обернулся на удивление невозмутимый комендант.

- Я подозревал, что ему не хватит решимости,- пробормотал он.

А я присел рядом с умирающим, вытирая окровавленные Когти о его рубаху.

- Я не смог... сам... Спасибо...- выдавил он и умер.

+4000

Задание «Дела давно минувших дней» выполнено!

Я встал, бросил взгляд на Лигрина, и мне очень не понравилось то, как он на меня смотрит.

- Только что ты убил жреца Светлоокой Богини,- ледяным голосом произнес комендант, а мгновением позже рядом со мной уже стояли местные стражники. У меня внутри похолодело.- Но я лично буду свидетельствовать перед Советом Старейшин о том, что Этель Киантель в порыве безумия пытался меня убить, и если бы не ты... Свободен, можешь идти! А вы приберитесь здесь...

Меня не нужно было уговаривать, я развернулся и направился на постоялый двор.

+5000

Задание «Кто-то должен умереть» выполнено!

В качестве благодарности Матушка Тень дарует вам новый навык:

Проникновение

В образе Тени Вы теперь можете проникнуть в ранее недоступные области: например, в пещеры через микроскопические трещины или в запертые помещения сквозь замочную скважину.

Вот так... Я не собирался убивать Этеля Киантеля, но судьба распорядилась иначе.

Кстати, Матушка Тень, стоит отдать ей должное, не смотря на наши разногласия до сих пор исправно выполняла условия договора. Правда, нового задания я так и не получил.

Обиделась?

А как же теперь быть с Пакин-Чаком?

Придется убить его от собственного имени и задаром. Я решил не лишать себя этого удовольствия.

Кстати, ее дар, если я правильно понял, был просто шикарен. Мне бы его в бытность вором... Впрочем, и теперь ему, уверен, найдется достойное применение...

На следующий день я не спешил возвращаться в Годвигул. Однако к полудню решимость созрела, и я перенесся прямиком на постоялый двор у южных ворот. Кареоки, с которой я делил свою комнату, еще не было. Или она уже давно проснулась и отправилась в город.

Я спустился в зал, полный посетителей-беженцев, вышел во двор и сразу же заметил еще большую толпу народа, собравшуюся у ворот.

- Что за шум, а драки нет?- спросил я первого попавшегося эльфа.

- Беженцы из Вальведерана на подходе,- ответил тот без особого восторга от общения с Проклятым.

Если честно, я рассчитывал на более терпимое к себе отношение. Все-таки не без моей помощи удалось разоблачить предателя Двуликого. Но местное население все равно относилось слишком предвзято к таким, как я, несмотря на все мои заслуги.

Я разглядел в толпе Кареоку и Сэнвен. Девчонки, видать, подружились? Я подошел к ним, поздоровался.

- Свилар и остальные Пролески появятся с минуты на минуту,- оповестила меня друидка. В отличие от давешнего эльфа, она просто лучилось от счастья.

- Я рад за тебя,- буркнул я совсем безрадостно.- А в остальном? Как Грэль?

Этот вопрос предназначался, скорее, Сэнвен. Она и ответила:

- Эльфийские лекари привели его в чувство. К сожалению, он очень слаб и не сможет лично приветствовать последних беженцев и сопровождающих их Пролесков. Но, говорят, к вечеру он обещал выйти к народу... Ах, да, ты ведь еще не знаешь: совет старейшин единогласно избрал его новым Патриархом! Говорят, на вечерней интронации будет присутствовать сама Смилион.

- Значит, у тебя все получилось? Поздравляю!

- У нас,- поправила она меня.- Без вас эта история могла бы закончиться совсем печально.

- Что теперь будет с Дариэлом?- спросил я.

- Он перешел на темную сторону и этим самым подписал себе смертный приговор.

- Не думаю, что Мегиста отдаст его на растерзание.

- Значит, будет война.

- Еще одна война?- печально вздохнул я.

- И в этом, кстати, нам не помешала бы помощь Пролесков,- Сэнвен бросила взгляд на Кареоку.

- Я могу поговорить со Свиларом.

- Поговори, хотя это и не в твоей компетенции,- сухо ответила эльфийка.

Друидка высокомерно фыркнула.

Нет, дружбой здесь даже не пахло. Просто временное совпадение интересов.

- Идут, идут!- раздались крики. Я привстал на носочки и увидел появившихся на дороге беженцев. Многие шли пешком, кто-то ехал в фургонах, раненых везли на телегах. Часть Пролесков двигалась конно. Впери отряда ехал сам Свилар. И то, как Кареока на него смотрела, мне совсем не понравилось.

Чтобы не омрачать торжество своей кислой физиономией, я отошел в сторону.

До Ималя добралась всего пара сотен беженцев - гораздо меньше, чем покинуло Вальведеран. Может быть, поэтому они выглядели так же печально, как и в тот день, когда покидали столицу Карнеолиса. Да, немало выпало на их долю невзгод. И еще неизвестно, как они устроятся на новом месте. Впрочем, как я узнал, постояв в толпе, с сегодняшнего дня в Имале появилось немало вакантных мест. Минувшей ночью городская стража постаралась на славу, отлавливая приспешников беглого Патриарха. К их числу принадлежали как простые ремесленники, так и чиновники самого высокого ранга. Очень скоро эти места займут более достойные эльфы, к тому же - сторонники Грэля Галатэна.

Впрочем, некоторым повезло больше, чем Этелю Киантелю, и им удалось бежать из города и присоединиться к Дариэлу. Поэтому, если Сэнвен права, и война неизбежна, то столкновение эльфов со своими сородичами было лишь вопросом времени... Н-да... Я еще понимаю, когда люди режут друг другу глотки по всяким пустякам. Я видел, как серые гоблины убивают своих черных братьев, слышал, что и среди орков нет согласия. Но чтобы эльф поднял руку на эльфа...

Этот мир, определенно, сходит с ума!

- А вот и он!- услышал я позади себя, а потом почувствовал легкое прикосновение к плечу. Обернулся и увидел...

...Арсоля Вилана.

Я узнал его не сразу. Длительное пребывание в Роще Возмездия серьезно сказалось на его внешности. Часть лица и тыльную сторону ладоней покрывала прочная морщинистая древесная кора. Подозреваю, что и остальное тело, прикрытое одеждой, выглядело не лучше. Его голубые прежде глаза стали изумрудными, а в волосах появились темно-зеленые пряди. Но, главное, что он был жив.

Мое мнение разделяла его супруга, пришедшая вместе с ним. Она так трогательно смотрела на него, словно и не замечала изъянов...

Задание: Передать последние слова Арсоля его жене Ильван - отменено.

Ну и правильно: Арсоль сам сказал ей все, что хотел.

Кроме жены его сопровождал тот самый старик, которого мы с Кареокой искали минувшим вечером.

- С Наргилем вы уже знакомы,- представил мне, наконец, Арсоль своего товарища.

- Да, нам уже приходилось пару раз пересекаться... Кстати, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты помог нам выбраться из Ималя,- обратился я к старику.

- Пустяки. Ты сделал для нас гораздо больше.

- Да,- поддержал его Арсоль.- Я перед тобой в неоплатном долгу. Однажды ты спас мне жизнь, а теперь еще и честь. Ты очистил имя моего отца от налета лжи и презрения. Скажи, как я могу тебя отблагодарить? Я не богат, но готов отдать все, что у меня есть...

- Мне не нужно золото...- сказал я и тут же осекся.- Нет, нужно, конечно, но с тебя я не возьму ни реала. Меня интересует нечто иное... Мне сказали, что ты один из признанных мастеров боя?

- Нет предела совершенству, и мне есть еще, чему поучиться у других,- скромно ответил Арсоль.

- Да, учиться никогда не поздно... Вот и я хочу усовершенствовать свои навыки владения мечом,- я похлопал по рукояти катаны.

- Вообще-то я не беру учеников, но... тебя научу всему, что умею сам.

- Так может быть, прямо сейчас и начнем?

- Как скажешь. А Ильван тем временем накроет на стол. Надеюсь, ты не откажешься разделить с нами обед?

- С удовольствием.

Я предупредил Кареоку о том, что какое-то время меня не будет. Она отстраненно кивнула и снова уставилась влюбленным взглядом на въезжавшего в Ималь Свилара...

Пока Ильван готовила обед, а Наргиль улаживал какие-то дела, мы с Арсолем разместились на поляне за его домом.

- Для начала я хочу посмотреть на то, что ты уже можешь,- сказал он, протягивая мне тренировочный меч из дерева.

- Вообще-то не много,- признался я.

- Посмотрим. Нападай!

Я начал осторожно, но учителю это не понравилось:

- Представь, что у нас настоящий поединок, а я - твой злейший враг. Бей, не бойся!

Враги у меня, конечно, были. Поэтому мне не сложно было представить на его месте Сатаниэля. Тоже эльф, хоть и Звездный. Я сделал пару выпадов, Арсоль без труда отразил довольно сильные удары, а потом неожиданным финтом выбил у меня из руки меч.

- Еще раз!

Я поднял деревяшку и снова пошел в атаку. Но и на этот раз уже через пару секунд остался без оружия.

Во мне закипала злость.

- Еще!

Моя третья атака превратилась в настоящий ураган. Я наносил удар за ударом, тесня невозмутимого эльфа, а он, хоть и отступал, но полностью контролировал ситуацию. Закончилось все тем, что я неожиданно оказался на земле, а Арсоль сверху с приставленным к моему горлу мечом.

- Теперь посмотрим, насколько ты хорош в обороне.

В обороне я выглядел еще хуже, чем в нападении. Два-три удара, и меч противника упирался мне то в бок, то в грудь. Один раз мое оружие оказалось на земле, а в следующий раз уже я сам был сбит с ног и катился по траве.

- Почему ты не пользуешься своими навыками?- спросил меня Арсоль.

- Меня интересует чистый бой, без всяких там выкрутасов,- признался я.

- Это ошибка. Когда речь идет о твоей жизни, ты должен использовать все, что может принести тебе победу... Давай попробуем!

На этот раз я решил прислушаться к совету учителя. Правда, чисто боевых навыков у меня все равно было немного. Пару раз я удачно ушел из-под удара, используя Рывок. Потом с его помощью контратаковал Арсоля, но и ему удалось увернуться. Тогда я запустил Смертоносный Вихрь, используя вместо Когтей катану. Вышло довольно зрелищно, но малоэффективно. Потом я решился выпустить Когти и довольно успешно произвел Захват, обезоружив своего противника.

- Вот видишь, теперь ты почти победил!- похвалил меня эльф.

- Почему это «почти»?- удивился я.

- Потому что в реальном бою ты был бы уже мертв.- Я почувствовал, как что-то кольнуло меня в бок, скосил глаза и увидел приставленный к моему боку кинжал.

- А как общее впечатление?- спросил я его.

- В общем... плохо. Удар у тебя слабый хоть ты и вкладывался в него с отдачей. С Ловкостью все в порядке, но ты не умеешь ею пользоваться в бою. Впрочем, раз тебе удалось пройти Испытание Достойного, значит, не все потеряно.

- Откуда ты знаешь, что я его прошел?

Он кивнул на мой меч.

- Вазавель, легендарный меч. Когда я был молодым, я тоже пытался его добыть, но не вышло.

- Ты не прошел Испытание?!

- Никто не прошел, но я счел свою неудачу позором, и ушел из Ималя. Я долго путешествовал по миру, много сражался. В пути мне встречались настоящие Мастера боя. Они-то и научили меня всему, что я теперь умею.

- Так научи меня! Я Звездный, я все хватаю налету!

- Иначе я бы и не взялся,- усмехнулся он.- Что ж, вот тебе мой первый урок. Сила - это не твое. Избегай наносить мощные удары противнику, который заведомо сильнее тебя. Полагайся на ловкость. Уворачивайся, жаль противника короткими уколами. Пусть они не причинят ему серьезного урона! Но десять малых ран ничем не хуже одной серьезной. Жди подходящего момента, выискивай слабые места, а потом нанеси критический удар!

У тебя замечательный меч. Ты можешь сражаться им как одной, так и двумя руками. Но запомни! Атакуй всегда одной рукой! Отражай удар - двумя! По возможности избегай прямых рубящих, сильный противник все равно тебя продавит. Лучше всего принимай такие удары вскользь, пропуская меч мимо, и при этом используй ситуацию для нанесения ответного удара. Кажется, что легче всего попасть в грудь, но и противнику об этом известно. Поэтому твоя цель - в первую очередь конечности: кисти рук, предплечья, плечи, голени, бедра. Если есть возможность, бей в подмышку или в пах... Но если честно, то в настоящем бою с опытным противником тебе придется нелегко. Разве что... Сейчас я покажу тебе пару приемов. Постарайся запомнить их! Отрабатывай всякий раз, когда у тебя появится свободное время. И тогда, может быть, ты выживешь. Итак, первый критический удар! Нападай!

Я пошел в атаку. Арсоль попятился, вяло парируя мои удары, сделал пару шагов назад, а потом неожиданно подался вперед, перехватил мою руку с мечом своей левой, рванул мимо себя в сторону, выводя из равновесия, и, оказавшись позади меня, демонстративно обратным ударом «пронзил» мне спину.

- Этот прием называется Схарсэ. Я научился ему в пустыне Залинган, где повстречал одного несговорчивого кобольда. Этот прием едва не стоил мне жизни...

- Но ты до сих пор жив!

- Да, мне повезло. Клинок кобольда угодил в медное украшение на перевязи. Если бы ни оно...

- Ты его убил?

- Нет. Мы разрешили наш спор мирным путем, а потом не раз спасали друг друга, пока бродили вместе по пустыне. Кобольды... Они разные бывают... Смотри и запоминай, показываю медленно.

Он повторил прием, я запомнил.

- Теперь ты попробуй!

Он напал на меня, я отступил назад, в нужный момент шагнул вперед, перехватил его руку, дернул и, оказавшись за спиной, нанес удар.

- Молодец, все правильно! Кстати, я несколько усовершенствовал этот прием, вернее, его завершающую стадию. Учись!

Он снова медленно проделал знакомый трюк, только вместо укола в спину Арсоль нанес рубящий удар чуть ниже бедер.

- Это на тот случай, если у твоего противника защищена спина,- пояснил он.- Рубящим ударом ты подрезаешь ему сухожилия, и он больше не боец.

Мы отработали Схарсэ еще несколько раз в обоих вариантах, а потом он показал мне следующий прием.

- Атакуй!

Я снова полез на рожон. Арсоль в этот раз стоял на месте. Дождавшись моего очередного выпада, он едва заметным ударом и совсем слегка отбил мой меч в сторону и тут же условно пронзил мне живот. Все произошло настолько стремительно, что я не успел опомниться.

- Этот удар показал мне один старый гоблин. Он так и называется - Удар Старика, или по-гоблински - Шэ-Чхе. Он не требует особых навыков, и с его помощью можно одолеть даже самого грозного бойца. Отбивать можно как влево, так и вправо, как вверх, так и вниз - в зависимости от ситуации. С Вазавелем этот прием еще проще выполнить, держа меч двумя руками у живота. Принимаешь на него меч противника, отбиваешь в сторону, а потом резким выпадом одной рукой бьешь в горло или в лицо. Попробуешь?..

До обеда Арсоль показал мне еще добрую дюжину хитрых приемов нападения и защиты. Я откровенно поражался их простоте и незатейливости. Вроде бы ничего сложного, мог бы и сам додуматься. Так нет же, понадобилась встреча с Мастером фехтования!

Урок, полученный Звездным, усваивается быстро и на всю жизнь. Но...

- Это не значит, что теперь ты первоклассный боец!- сказал мой учитель, когда Ильван позвала нас за стол.- Ты станешь им лишь в результате ежедневных тренировок и частых схваток с настоящим противником. Только так...

Задание «Эльфийская благодарность» - выполнено!

+2500...

Никогда бы не подумал, что мне понравится гостить у эльфов. И радушие через край, и пища была настолько вкусной, что мы засиделись за столом до самого вечера, преодолев не одну смену блюд. Да и поговорить нам было о чем. Арсоль красочно повествовал о своих путешествиях, Наргиль - о боях-сражениях, да и мне было что рассказать. Затронули мы и тему Воспоминаний.

- Откуда ты о них узнал?- спросил я Арсоля.

- Это не я, а Наргиль. Его знакомый служил при храме Светлоокой Богини в Вальведеране. Среди старых бумаг он однажды нашел рецепт Воспоминаний. Он создал заклинание и не придумал ничего лучшего, как испытать его на Этеле Киантеле. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Он успел сообщить об открытии Наргилю, как и о том, что поместил Воспоминания в шкатулку Гаридана, а потом... исчез бесследно. Нам удалось добыть шкатулку, но ее выкрал вор по заданию клана Пролесков... Кажется, об этом я уже рассказывал.

- Значит, ты изначально знал о том, что Руваля Галатэна убил Этель Киантель?

- Нет. До вчерашнего дня я думал, что убийца Дариэл, а Киантель был лишь свидетелем, но по какой-то причине вынужден был помалкивать столько лет.

- Ты не очень-то ошибался. Сама затея принадлежала именно Дариэлу. Этель Киантель никогда бы не решился на убийство брата...

Когда мы собрались идти на площадь, где должна была состояться интронация нового Патриарха, ко мне подошла Ильван.

- Если бы не ты, я бы больше никогда не увидела своего мужа. Вот, возьми это в качестве благодарности.- Она протянула мне... колчан со стрелами.- Он достался мне от моего отца, а ему - от деда.

- Спасибо, но...- пробормотал я растеряно.- У меня и лука-то нет, да и стрелять из него я все равно не умею.

- Бери, бери!- подбодрил меня Арсоль.- Это не простой колчан. В нем всегда остается одна стрела... Кстати, если захочешь научиться стрелять из лука, обращайся к Ильван. Во всем Годвигуле не найдется лучшего стрелка из лука.- Он поцеловал жену в щеку, а потом все же добавил: - Ну, может парочка.

За что тут же получил укол локтем в бок.

- А если не захочешь, то всегда сможешь продать колчан - он стоит целое состояние...

Этим вечером на центральной площади Ималя собрались, пожалуй, все жители города. Уже ничто не напоминало о вчерашних трагических событиях. Напротив, в краткий срок эльфы украсили площадь гирляндами, цветами, разноцветными флажками. К народу вышел Грэль. Он был все еще бледен, но улыбался искренне. Обещал процветание своему народу и смерть врагам. Потом с некоторым запозданием появилась Светлоокая Смилион. Из ее рук Грэль Галатэн получил жезл - символ патриаршей власти. На этом официальная часть мероприятия подошла к концу, но праздник только начинался. Народ направился к столам, ломившимся от яств и напитков, зазвучала веселая музыка, эльфы пустились в пляс. И не только они. Я увидел Кареоку, лихо отплясывавшую вместе со Свиларом. А ко мне подошла Сэнвен. Я уже думал о том, как ей отказать, если она вдруг решит вытащить меня в круг танцующих, но эльфийка спросила о другом:

- Что теперь собираешься делать?

- Вернусь в Вальведеран,- ответил я.

Да, мое очередное приключение закончилось. Слишком уж я загостился в Изумрудном лесу, пора и честь знать.

- Мне тоже нужно в ту сторону. Может, вместе пойдем?

Я равнодушно пожал плечами, глядя на беззаботно кружащихся Кареоку и Свилара.

- Облом?- грустно усмехнулась эльфийка, проследив за моим взглядом.

- Не очень-то и хотелось,- буркнул я, собираясь покинуть праздник. Мне нужно было еще решить, как быстрее добраться до Вальведерана, да и встать пораньше не мешало бы...

Но тут подошел какой-то важный эльф и сказал:

- Патриарх хочет с вами поговорить.

- Ну, если Патриарх хочет...- пожал я плечами и вместе с Сэнвен направился к веранде, на которой пировала элита Ималя.

Грэля я нашел у входа. Рядом с ним уже стояли Арсоль Вилан и Наргиль, а с противоположной стороны приближалась Кареока, оторванная от танца.

Грэль дождался, когда соберутся все причастные, и начал без особого официоза:

- Моя жизнь - сущий пустяк по сравнению с тем, что вы сделали для Ималя, для всего эльфийского народа. Хотя и ею я дорожу в пределах разумного. Вы помогли разоблачить негодяя, долгие годы правившего в Изумрудном лесу в ущерб его обитателям. Вы вывели на чистую воду убийцу моего отца, за что я вам от всего сердца благодарен. Естественно, все это не может остаться без награды. Сначала Арсоль...

- Я не нуждаюсь в награде, Ваше Благочестие!- с легким поклоном ответил эльф.- Высшая награда для меня - торжество справедливости. И ее я уже получил.

- Тем не менее... Как ты насчет того, чтобы служить мне так же, как твой отец служил моему?

- Для меня это было бы великой честью!- на этот раз поклон оказался гораздо ниже.

- А для тебя, Наргиль непременно найдется место в Совете Старейшин. Могу ли я рассчитывать на твои мудрость и опыт?

- Кажется, речь шла о награде, а вы, Ваше Благочестие, предлагаете мне тяжелую работу,- усмехнулся старик.

- Нет более высокой награды, чем служение своему народу!

- Согласен и принимаю ваше предложение.

- Сэнвен...- Грэль обернулся к эльфийке.- Ты проделала большую работу, не раз рисковала жизнью, поэтому и награда должна быть соответствующей.

Патриарх подозвал слугу, и тот передал девушке шкатулку. Она открыла ее, и мы все увидели изумительной работы браслет.

- Кроме того, что он красив и дорог, у него есть кое-какие свойства, которые тебе, уверен, пригодятся в будущем.

- Большое спасибо, Ваше Благочестие!- поблагодарила Патриарха Сэнвен и надела браслет на запястье. Впрочем, от демонстрации его свойств она решила воздержаться, и Грэль обратился к Кареоке.

- Вам, моя милая, пришлось претерпеть немало жутких минут в роще Возмездия. Кроме того, вы проявили мужество в бою и преданность своему клану. Надеюсь, эта награда компенсирует все те неприятности, которые доставил вам мой предшественник, и поможет в сражениях, которые просто неизбежны в наше неспокойное время.

С этими словами слуга протянул Кареоке руну. Взглянув на нее, девушка удивлено выпучила глаза, ее губы дрогнули, но руну она не взяла.

- Что-то не так?- нахмурился Патриарх.- Тебе не нравится награда?

- Что вы, награда просто шикарная, но... Вместо нее я бы хотела, если можно, получить назад свое имущество, а главное - контейнеры с Огненным Пожирателем,- пробормотала она, потупив взор.

- Это само собой разумеется! Тебе вернут все, что отнял мой недостойный предшественник!- махнул рукой Грэль.- Но и от награды не стоит отказываться!

- Благодарю, Ваше Благочестие!- расцвела друидка.

- Теперь ты... Проклятый...- Патриарх повернулся ко мне.- Мне уже не раз доводилось слышать о тебе, но увиделись мы только сейчас. Пару месяцев назад ты заслуживал самого сурового наказания, а теперь вот я собираюсь тебя наградить. Заслужил.

Я видел, как он обращался к другим, и заметил разницу, когда очередь дошла до меня. Нет, это была ни ненависть, не гнев, не строгость. Что-то другое... Неуверенность, что ли. В любом случае мне это не понравилось.

- Да неужели?- усмехнулся я.

- Не обижайся! Мне нелегко менять гнев на милость, когда речь идет о чести нашей Богини.

- Мне кажется, мы с ней давно уже решили все наши... разногласия?

- Вы - да. А я... Как бы то ни было, но именно ты, твое вмешательство привело к тому, что мы имеем. Я знаю, что это именно ты разоблачил Двуликого. Я слышал о том, как ты, рискуя жизнью, отбил меня у дендер, посланных Двуликим...- При этом он так выразительно посмотрел на Кареоку, что я понял, откуда у него такая информация.- Без тебя ни за что не удалось бы открыть шкатулку Гаридана... Чем больше я обо всем этом думаю, тем больше склоняюсь к мысли, что без тебя не было бы сегодня праздника. Много чего бы не было. Поэтому ты заслуживаешь особую награду. Но вот что? Я не знаю. Может быть, ты мне подскажешь? Обещаю выполнить любое твое пожелание!- Он усмехнулся и добавил:- Пользуйся возможностью, когда еще такое услышишь от Патриарха?!

Никогда. Но...

- Есть у меня одно пожелание,- ответил я.- Но, боюсь, даже ты не в силах его исполнить.

- А ты попробуй!

- Хорошо... Мне нужен жезл Смилион!

Я видел, как самоуверенность на его лице сменилась растерянностью.

- Хм...- только и смог он выдавить из себя.

- Ну, по крайней мере, я попробовал,- пожал я плечами.

Эльф посмотрел на меня и сказал:

- Я бы отдал тебе жезл, если бы не одно но: это символ моей власти, власти Патриарха. Извини... Может, у тебя будут другие пожелания?

Я устал, я хотел спать. А еще я хотел, чтобы как можно скорее закончился этот балаган щедрости.

- Я буду премного благодарен, если ты поможешь мне как можно скорее вернуться в Вальведеран.

Эта моя просьба снова его удивила:

- Зачем? Ведь город захвачен отступниками?! К тому же проникнуть внутрь до сих пор невозможно...

- Меня вполне устроят окрестности Вальведерана.

- Это я могу устроить.- Кажется, он воспринял мое пожелание с облегчением.- Я распоряжусь, чтобы тебе выдали свиток телепортации. Пункт назначения впишешь сам. Идет?

- Вполне.

- Вот и хорошо!- обрадовался Грэль - словно гору с плеч сбросил.- А теперь я приглашаю вас принять участие в нашем празднике...

- А теперь я иду спать,- буркнул я и направился на постоялый двор...

Все разошлись, но Грэль еще долго смотрел вслед Проклятому, пока тот не скрылся из виду.

- Не красиво как-то получилось!- сказала подошедшая к нему Богиня Смилион.- Ты ведь обещал выполнить ЛЮБОЕ его пожелание?

- Я его и выполнил!- воскликнул Патриарх.- Завтра ему передадут свиток телепотрации...

- Нет, я имею в виду Жезл. Он ведь хотел именно его?

- Я правильно тебя понял, о, Несравненная? Ты хочешь сказать...

- Почему бы и нет?

- Но...

- Любопытно будет посмотреть, что из этого получится,- хитро прищурилась Богиня.- Я уже давно наблюдаю за этим Звездным. У него большой потенциал. Такими Игроками не стоит разбрасываться. Есть у меня на него кое-какие планы...

- Но...

- Ты получишь другой жезл, похожий!- сказала Смилион как отрезала.- А этот...

- Как скажешь. Но не могу же я теперь принести ему его...

- Нет, это ни к чему. Ты ведь теперь Патриарх! Нет, мы поступим иначе...

Она пробежалась взглядом по толпе празднующих и остановила свой взор на Раскале, отиравшемся среди беззаботных эльфов.

- Позови-ка вон того полукровку и скажи ему вот что...