Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)

Глава 21

Огромный медведь был подвижен и неутомим. Он резво ломился через лесные дебри, унося нас с Кареокой на юг Изумрудного леса. К вечеру мы преодолели расстояние, на которое пешком ушло бы в два раза больше времени, а с учетом того, что лес просто кишел голодными волками,- наверное, и того больше. Но медведь одним своим видом заставлял даже самых матерых хищников держаться в стороне.

И все же одного дня нам не хватило на то, чтобы добраться до Курона. Когда сгустились сумерки, мы все еще двигались через лес. Правда, здесь он был уже не так густ, и теоретически можно было прибавить скорости, но моя спутница сжалилась над своим питомцем: медведь устал. Как и мы сами. Пришлось сделать привал на ночлег. Когда мы нашли подходящее место, Кареока отпустила медведя, но призвала волков, которым предстояло охранять место нашей стоянки. Я развел костер - и этого оказалось достаточно, чтобы отправиться в Междумирье...

Мы договорились пораньше вернуться в Годвигул, поэтому я проснулся в начале шестого. Отдых пошел на пользу - я чувствовал себя полным сил и готовым для последнего рывка к пограничной реке.

Когда я появился на поляне, меня встретила Кареока. Волков уже не было поблизости, зато снова появился давешний медведь. Он тоже отдохнул и набрался сил. Мы «оседлали» бурого хозяина леса и направились дальше на юг.

Сегодня мы должны были выйти к реке. Судя по карте, мы находились на гипотетической прямой, соединявшей Ярм и Ималь. Кареока вела медведя легким зигзагом на тот случай, если беженцы уже преодолели Курон и двигались по Изумрудному лесу. В южной части он не был таким плотным, как в центре, но даже в этом случае прохождение колонны в несколько сотен человек и эльфов, должно было оставить заметные следы. Их не было, а значит, беженцы все еще находились южнее нашего местопребывания.

После полудня лес стал все больше редеть, и наступил тот момент, когда с одного из холмов мы увидели мутные воды реки, а чуть восточнее - людскую массу, переправлявшуюся с правого берега на левый.

Мы успели!

Одновременно с этим ожила система:

Получено 36 новых сообщений!

Это значит, что мы оказались за пределами накрывавшего Изумрудный лес защитного купола, который пресекал связь с внешним миром. И я сразу же получил все накопившиеся за последнее время сообщения. К сожалению, сейчас мне было недосуг ознакомиться с их содержанием, но я мельком отметил, что большая часть из них принадлежит Альгою и Эллис. Значит, мои друзья были живы и на свободе. От сердца отлегло. Кроме этих двоих тщетно пытались связаться со мной и другие знакомые: гном Урсус, Искатель Кальмин и даже Ветератор. Относительно последнего я был удивлен. Мне казалось, что он был всемогущим - Бог, как-никак, пусть и потерявший весомую часть своих навыков! Но оказалось, что и он был не в состоянии пробиться сквозь защитную эльфийскую магию. Поборов искушение взглянуть хотя бы на его сообщение - интересно все-таки! - я вернулся к делам насущным.

Потом прочитаю...

Эльфов оказалось гораздо больше, чем я предполагал. Должно быть, к тем, кто был изгнан из Вальведерана, присоединились беженцы из других городов. На первый взгляд в Изумрудный лес направлялось не меньше полутора тысяч чело... хм... эльфов. Даже в Имале одновременно я не видел так много ушастых в одном месте. Нескончаемый поток пеших и конных двигался к переправе через Курон. В немалом количестве катили телеги, фургоны и экипажи знатных господ, раздувая масштабы переселения до небывалых размеров. Появляясь из-за холмов, они выходили на берег и преодолевали реку, аки посуху. О переправе позаботились маги, проложившие невидимый мост над речной гладью, так, что беженцы рисковали замочить разве что подошвы своих башмаков. Действовали отлажено, по заранее намеченному плану. Никакого столпотворения, давки, спешки. Колонна беженцев организованно и неторопливо тянулась через степь к переправе, и лишь преодолев реку, растекалась по обширной поляне на границе Изумрудного леса.

Глядя на эту картину с вершины холма, я невольно приходил к выводу о том, что наши с Кареокой страхи оказались напрасны. Трудно было поверить, что найдутся силы, способные справиться с такой массой народа. Да, среди беженцев было немало женщин, стариков, детей и прочих гражданских, не имевших никакого отношения к ратному делу. Но вместе с тем в Ималь в немалом количестве шло и тех, кто мог постоять за себя и защитить своего ближнего. Среди беженцев было немало представителей эльфийской аристократии, тех, кто с детства приучен к оружию. Их сопровождали телохранители и прочая челядь, знавшая о том, в какой руке держать меч, а в какой - лук.

Пролесков и других эльфийских сторонников из числа Звездных на самом деле насчитывалось не больше сотни. Но это были отборные силы - матерые воины и опытные маги. Среди них не было видно простых горожан вроде ремесленников или торговцев, причислявших себя к клану Пролесков, хотя немало таких покинуло Вальведеран во время изгнания. Должно быть, они вместе с остальными направились в крепость, о которой говорила моя спутница. Часть воинов и магов уже переправилась через реку и выстроилась в боевом порядке на левом берегу. Может, они уже знали об угрожавшей им опасности? А может, это была обычная тактика в нашем неспокойном мире. Я мог об этом только гадать. Меньшая часть осталась на правом берегу Курона вместе с полусотней эльфов, вооруженных в основном луками. Хотя и среди них я видел с десяток ушастых, облаченных в легкие, но прочные эльфийские доспехи, и при мечах.

Руководил переправой рослый эльф - один из тех, кто, наверняка, знал, какого цвета вражеская кровь. Он был не молод, но и не стар, по крайней мере, по эльфийским понятиям. На фоне остальных ушастых, да и окружавших его Пролесков, он выделялся позолотой доспехов и статью, свойственной представителям знатных родов. Я видел его пару раз в Вальведеране, поэтому сразу узнал: это и был тот самый Грэль, которого неведомый мне злоумышленник называл Ингервилем.

Он остался на правом берегу, стоял у самой переправы и сосредоточенно наблюдал за тем, как его народ преодолевает водную преграду - последнюю на пути к родине, которую некоторые из них покинули много лет назад.

Чтобы выполнить задание Арсоля, мне нужно было спуститься к реке и передать Грэлю шкатулку. После чего я мог быть свободным, как ветер.

Что делать дальше?

Я твердо намеривался вернуться, если не в сам Вальведеран, то, по крайней мере, в его окрестности. До Ярма, расположенного к юго-западу от переправы, было рукой подать. Потом я мог направиться либо в Сток, либо напрямую через степь в Канинс. В первом случае мне предстояло двигаться по хоженой и сравнительно безопасной дороге, но при этом я терял день-два. Впрочем, прямые пути не всегда бывают короче извилистых дорог... Так или иначе, но у меня был шанс дней за десять добраться до столицы королевства.

О планах Кареоки я мог только гадать. Первым делом она собиралась предупредить Пролесков о том, что им и их подопечным эльфам угрожала опасность. Что ж, ее цель была не за горами. Вот они, Пролески, расположились на левом берегу, выставили дозорных по периметру - все, как полагается. А вот и их кланлид Свилар собственной персоной - могучий воин в роскошных доспехах и на гнедом тяжеловозе. Лица не разглядеть из-за шлема, но, думаю, я не ошибался на его счет. Да и реакция Кареоки подтверждала мою догадку. Заметив кланлида, она облегченно вздохнула, а потом хлопнула медведя по шее, хищник послушно тронулся с места и начал спускаться с холма.

Сейчас они встретятся, а потом...

Я понятия не имел, что решит моя спутница: останется со своим кланом, хотя путь в Ималь для нее был заказан, направится в принадлежащий Пролескам отдаленный замок на юго-восточной границе Изумрудного леса или...

Наверное, я должен был спросить ее об этом раньше, чтобы не терзать себя напрасными сомнениями, но я так и не решился, словно подозревал, что очень скоро наши пути-дорожки снова разойдутся.

Наше появление не осталось незамеченным. Дозорные, расположившиеся к северо-западу от временного лагеря беженцев, увидели нас и схватились за оружие. Их было четверо, нас двое, но он понятия не имели, кто мы и на что способны, поэтому реакцию трудно было назвать чрезмерной. Кроме того определенные опасения внушал и наш медведь, который в ближнем бою стоил десятка таких, как эти Пролески.

- Эй!

Желая избежать недоразумения, Кареока привстала и помахала рукой - может быть узнала кого-то из дозорных и рассчитывала на взаимность. И в этот самый момент над речной долиной пронесся рев сигнального рога, прилетевший с противоположного конца поляны. Не будет преувеличением, если сказать, что на звук повернулись все, в том числе и встречавшие нас дозорные. Я увидел, как привстал на стременах Свилар и, прикрыв глаза от солнца ладонью, уставился вдаль, как резко развернулся и замер Грэль на противоположном берегу, как повскакивали с мест эльфы, разместившиеся на поляне в ожидании завершения переправы.

Живя в Вальведеране воровским промыслом, я был плохо знаком с обычаями тех, кто все это время сдерживал натиск орочьих орд на востоке Карнеолиса. Но даже мне этот сигнал показался слишком тревожным и не сулившим ничего хорошего. Присмотревшись, я увидел дозорных, подавших сигнал. Они уже мчались к лагерю, отчаянно пришпоривая своих скакунов. А им вдогонку из леса летели стрелы, настигая одного за другим. Воины падали на землю и исчезали, отправляясь на Точку Возрождения в окрестностях города Ярма.

- Орки!!!- успел прокричать последний из уцелевших, прежде чем в его спину угодило сразу несколько стрел.

А спустя мгновение на поляну вывалили те, о чьем неизбежном появлении мы спешили предупредить переправлявшихся через реку беженцев.

Не успели.

В Вальведеране жило не так уж много орков, разумеется - Звездных. Во-первых, местные относились к ним с еще большим предубеждением, чем к прочим пришельцам, избравшим себе более подобающую расу. Во-вторых, в подавляющем большинстве это были прирожденные воины, и они не находили себе применения в мирном городе, а потому, едва освоившись в Годвигуле, Звездные орки отправлялись на восточную границу, где было достаточно возможностей для применения их сил и навыков. Настоящих же орков я почти не встречал. Исключением был, разве что, Роршах - один из Избранных, обитавших в вальведеранском подземелье. Тот самый, кто отобрал у меня меч Карракша и, как оказалось, возомнил себя повелителем Хартлана. Вторым был Раш-Нак, явившийся на встречу с Зелендалем, а теперь приведший своих собратьев к Курону для того, чтобы не дать возможности беженцам добраться до Ималя.

Эти двое даже сами по себе, одним своим видом внушали уважение и трепет. Но когда из леса на поляну хлынула целая лавина таких, как они, мое сердце сдавило стальным обручем. Их было не так много, как эльфов, может быть, сотни две. Однако, учитывая тот факт, что в бою каждый орк стоил трех, а то и пятерых эльфов, расклад получался не в пользу беженцев. Они были, как на подбор - рослые, широкоплечие, в тяжелых прочных доспехах, с внушающим трепет оружием в мускулистых лапах. И горе тому, кто окажется на их пути. Выровнять ситуацию могло бы присутствие среди оборонявшихся магов. Однако и орки привели с собой своих шаманов, которые прекрасно владели как боевой магией, так и запрещенной в Карнеолисе магией крови. Но и это было еще не все. Вместе с орками появились черные гоблины. Один на один эти твари редко могли тягаться с рядовым воином-хумансом. Но орда численностью в пару-тройку сотен представляла уже серьезную опасность. Среди них так же были шаманы. А еще - всадники на варгах - огромных и кровожадных волкоподобных существах, обитавших как в Бескрайних степях к западу от Карнеолиса, так и на равнинах Хартлана - к востоку. Они вылетели из леса и, обгоняя группировавшихся на опушке орков, ринулись в сторону лагеря беженцев. Всадники были вооружены копьями, предназначенными для ближнего боя, а для дальней дистанции в их распоряжении имелись пращи. Размахивая над головами кожаными полосками, они с поразительной силой запускали камни в ряды столпившихся на поляне эльфов. Тут не требовалось особой точности - цель находил даже запущенный вслепую булыжник. Раздались первые стоны, истекая кровью, упали на землю первые раненые. А гоблины, внеся смятение в ряды защитников, свернули в стороны, как полноводная река, разделившаяся на два рукава, и откатились к опушке леса.

С запозданием ответили эльфийские лучники, расположенные на обрывистом правом берегу чуть восточнее переправы. Дружный залп отправил вдогонку гоблинским наездникам полсотни стрел. Когда они пронеслись над головой одного из магов Пролесков, он взмахнул руками, и случилось чудо: каждый снаряд разделился на три части, и небо на мгновение потемнело от тучи стрел. Пролетев по нисходящей дуге, они обрушились на отхлынувшую волну гоблинов, сразив не меньше двух десятков убитыми и ранеными. За первым последовал второй залп. Теперь лучники метили в орков, но вышло совсем не то, на что они рассчитывали. Во-первых, расстояние было слишком велико, и падающие на излете стрелы оказались не в состоянии причинить прячущемуся за мощными щитами противнику никакого вреда. Во-вторых, на это раз обошлось без всякой магии, и полсотни снарядов не произвели ожидаемого эффекта.

Ответка орков не заставила себя долго ждать. Вражеские шаманы обрушили на головы лучников Метеоритный Дождь. Падающие с неба раскаленные болиды застучали по правому берегу. Касаясь земли, они взрывались, разбрасывая во все стороны смертоносные осколки. Первые снаряды упали на границе степной полосы, чуть в стороне от места дислокации стрелков, но последующие прошлись по их рядам, а последние достигли даже переправы, где они и исчезли в воде с брызгами и шипением. «Дождь» прошел так густо, что расстояние между образовавшимися воронками не превышало пяти шагов. Лучники понесли серьезные потери, а те, кто уцелел, разбежались под радостный рев, вырвавшийся из десятков орочьих глоток.

Атака шаманов оказалась настолько удачной, что они решили ее повторить и пройтись Метеоритным Дождем по лагерю беженцев на левом берегу. Однако на этот раз маги Пролесков оказались на высоте. Как только появились первые болиды, они дружным заклинанием породили в воздухе Детонацию, и раскаленные камни взорвались высоко над землей, осыпав головы беженцев безобидным пеплом.

В то время, пока орки группировались на окраине леса, а мастера дальнего боя обменивались взаимными «любезностями», Свилар пытался привести в чувство запаниковавших эльфов.

- Не стойте на месте! Ставьте телеги и фургоны кольцом! Быстрее, быстрее, мать вашу!!!

Одновременно с этим он стягивал в ударный кулак все те силы, которые оказались в его распоряжении на левом берегу. На тех, кто остался на правом, он едва ли мог рассчитывать, потому что на переправе царила настоящая паника. Одни беженцы спешили пересечь реку, другие стремились во что бы то ни стало вернуться назад. Кто-то попытался развернуть фургон, и тем самым посодействовал образованию пробки. Этим воспользовался противник. Лучники-гоблины принялись издалека обстреливать переправу, внося в эльфийские ряды еще большую сумятицу. Маги Пролесков ответили нестройными заклинаниями, часть которых не достигла цели по причине удаленности, а часть не принесла желаемого результата.

Кареока гнала медведя к лагерю беженцев, расстояние до которого сокращалось, но не так быстро, как хотелось бы девушке. Сидя за ее спиной, я видел Грэля, который не собирался оставаться в стороне и, расталкивая побратимов, рвался по переправе на левый берег. Преодолев половину пути, он остановился, задрал голову и свистнул. Несколькими секундами позже в небе над степью появился грифон. Сделав пару мощных взмахов крыльями, он добрался до реки и, обнаружив своего хозяина, принялся нарезать круги над переправой. Грэль спешил, но не успел. По рядам противника пронесся воинственный клич, и орки ринулись в атаку.

Свилар медлил недолго. Беженцы не успели возвести защитное кольцо, и если неприятель доберется до лагеря, быть беде. Кланлид принял решение. В его руке появилось светящееся длинное копье, похожее на луч солнца. Мгновением позже точно такие же копья появились в руках и окружавших его всадников. Свилар взмахнул им, крикнул: «За Светлоокую Богиню!» - и вонзил шпоры в бока своего коня.

Мы не успели добраться до лагеря к моменту атаки и вынуждены были со стороны наблюдать за тем, как две волны устремились навстречу друг другу. Дружный рев в сотни глоток пронесся над поляной, маги с обеих сторон, пока была такая возможность, ударили по площадям, стремясь нанести противнику ощутимый урон прежде, чем сходящиеся волны сомкнутся. С неба посыпались огненные шары и увесистые булыжники, на земле расцвели яркие круги, отмечавшие границы ловушек, которые при активации рвали жертву на части, разили ее молниями, параличом или шипами. Лучники осыпали неприятеля градом стрел.

На некоторое время поляна превратилась в сущий ад. Взрывались огненные шары, разбрасывая во все стороны куски раскаленной плазмы, разлетались камни, разя все живое осколками, воздух трещал от бесконечных разрядов молний, послышались крики и стоны, отборная ругань на языке хумансов, орков и гоблинов. Кто-то падал, кто-то умирал, но остальные мчались вперед, потому что остановка была равносильна смерти.

И вот волны сошлись. Светящиеся копья Пролесков с треском пронзили закованные в броню орочьи тела и исчезли, выполнив свое предназначение. Всадники выхватили мечи, и началась мясорубка.

Мы с Кареокой, наконец, добрались до лагеря, постепенно превращавшегося в импровизированную крепость, но девушка не собиралась останавливаться. Она продолжала подгонять медведя, направляя его следом за ринувшимися в атаку воинами. Я повернул голову направо и увидел Грэля, который, наконец, выбрался на берег. Его грифон спикировал к земле, но не стал садиться, а на возможно малой скорости продолжил двигаться. Когда он пролетал мимо предводителя городских эльфов, тот схватился за луку и ловко вскочил в седло. Грифон тут же взмахнул крыльями, поднялся в небо и направился к месту сражения.

Кареока продолжала подгонять медведя. Не знаю, понимал ли хищник, что очень скоро окажется в самой гуще кровопролитного сражения. Так или иначе, но он подчинялся воле своей неожиданной хозяйки и, высунув язык, мчался вперед, насколько хватало сил.

Мы ехали по местности, обезображенной боевой магией. Медведь ловко огибал оставшиеся после взрывов воронки, выгоревшие и все еще тлевшие проплешины, трупы лошадей. Да, не всем всадникам удалось добраться до линии соприкосновения противоборствующих сторон. Под ударами вражеских шаманов погибло, по крайней мере, два десятка Пролесков. Все они отправились на Точку Возрождения и в ближайшие четыре часа не могли помочь своим товарищам. Их лошадям повезло гораздо меньше: они не были бессмертными и умерли во славу Светлоокой Богини.

Кавалерия быстро преодолела расстояние, отделявшее ее от противника. Пехоте же понадобилось дополнительное время, чтобы добраться до места сражения. Будучи верхом на медведе, мы нагоняли и опережали бегущих от переправы людей и эльфов. К слову сказать, не все они были воинами. Маги, хилеры, бафферы и даже простые горожане, решившие не оставаться в стороне в эти судьбоносные для беженцев минуты. Прихватив то, что попалось под руку - молоток, кинжал, плотницкий топор, - они спешили на выручку отважным Пролескам.

Второй раз в жизни я был свидетелем массового сражения. Впрочем, события, развернувшиеся не так давно в Вальведеране, несколько отличались от того, что происходило сейчас на опушке Изумрудного леса. И противники были другие, и тактика иная. На первых порах Пролески сражались конно, используя все связанные с этим преимущества. Но очень скоро им пришлось спешиться - волей или неволей. Всадник был слишком неповоротлив в ближнем бою, а орки, несмотря на свои габариты и тяжелую броню - довольно проворны. И сильны. Если у них возникали проблемы с конным противником, они попросту валили на землю всадника вместе с лошадью, после чего упавший человек становился легкой добычей. Когда мы добрались до поля, все Пролески сражались в пешем строю. Все, кроме Свилара. Для орков он был желанной целью, но справиться с кланлидом оказалось не так-то просто. Его гнедой вертелся на месте, не подпуская к себе нелюдей, всадник разил налево и направо огненным мечом, пронзавшим прочные орочьи доспехи словно податливую бумагу. Когда врагов становилось слишком много, конь бил копытом о землю, и орков разбрасывало во все стороны ударной волной. Но они вставали и с прежним упорством лезли на кланлида, один вид которого придавал бодрости его подчиненным.

Не менее грозным воином оказался и эльф Грэль. Оседлав грифона, он промчался над головами сражавшихся, заложил вираж и по нисходящей ринулся в самое пекло сражения. Грифон грузно приземлился на четыре лапы, подмяв под себя одного орка и разметав еще с десяток. Грэль выхватил два тонких, ослепительно ярких клинка и принялся рубить обеими руками. Я невольно залюбовался его стилем. Эльф и грифон действовали как одно целое: питомец метался из стороны в сторону, пронзал орочьи доспехи мощным клювом, рвал на части когтистыми лапами, сбивал с ног хвостом. В это время Грэль рубил без устали мечами всех, до кого мог дотянуться. Клинки работали с невероятной скоростью и при этом чрезвычайно эффективно. Ни один удар не проходил даром, каждый достигал своей цели, и вскоре вокруг эльфа образовалось расчищенное пространство, заваленное телами орков и гоблинов.

Но в общем сражение шло с переменным успехом. Не зря орки считались лучшими воинами Годвигула. В бою один на один им не было равных. Потому каждого осаждало по три-четыре хуманса. Очень сложно было подступить к орку, вооруженному боевым молотом. Приближаясь к месту битвы, я видел, как разлетались по сторонам Пролески, невольно оказавшиеся на линии удара. Молот сминал любые доспехи, дробил кости, крушил черепа. Ни один смертный был не в состоянии пережить столь сокрушительный удар. Другое дело - прокачанные Звездные. У них и броня была покрепче, и шкура потолще, и живучесть на зависть любому. К тому же чуть в стороне стояли хилеры клана и по мере сил и возможностей восполняли потери воинов: то Здоровье поправят, то Выносливости добавят, то рану «заштопают», то кости срастят. От них не отставали бафферы и дебафферы. Первые усиливали навыки союзников, вторые ослабляли противников. К сожалению, и тех, и других было слишком мало, чтобы серьезно повлиять на ход сражения. Тем более что и у орков были свои мастера как усиления, так и ослабления - шаманы.

Кареока рвалась в бой, совершенно не думая о том, что у нее нет никакого оружия - все осталось в Имале. Я понятия не имел, на что она рассчитывала, но не стал разубеждать, потому что твердо знал, как она отреагирует на мои слова. К тому же я был рядом и, хочется думать, сумею постоять за свою девушку...

Свою?

По крайней мере, мне приятно было так считать.

Медведь влетел в ряды сражавшихся и резко затормозил, едва не врезавшись в могучего орка, преградившего дорогу.

- Держись!- крикнула мне Кареока, а мгновением позже медведь встал на задние лапы.

Естественно, я не удержался - пальцы скользнули по потной шкуре, я рухнул на землю и на несколько секунд стал сторонним наблюдателем.

Медведь зарычал и ударил противника лапой. Когти прошлись по нагруднику орка, оставив глубокие царапины. Нелюдь заревел в ответ и взмахнул топором, но бдительная Кареока, невесть как умудрявшаяся держаться на загривке медведя, бросила своего питомца в атаку. Хищник навалился на сопоставимого по размерам орка, подмял под себя и вцепился клыками в глотку.

К сожалению, мне не дали насладиться победой моей спутницы. Надо мной появился гоблин на варге. Он собирался проткнуть меня своим копьем. Я был против. Кувырок в сторону - и копье вонзилось в землю. Гоблин бил еще несколько раз, но с тем же успехом. Я успешно увернулся ото всех ударов. Одновременно с этим варг пытался достать меня когтями и клыками. Вблизи это чудовище еще меньше было похоже на волка - гораздо крупнее, мускулистее, с более широкой мордой, покрытой черной как смоль шерстью. Оно достало меня когтями, разодрав плечо, я ответил взаимностью: когда варг оказался в непосредственной близости, я выпустил свои Когти и вскрыл ему брюхо. Роняя внутренности, хищник взвыл, зашатался. Гоблину пришлось спешиться, и он утратил былую подвижность и неуязвимость. Я ранил его выстрелом из арбалета и добил клинками.

+350

Желаете посвятить жертву Матушке Тени?

Отправив в Мир Теней еще шесть гоблинов, вы будете щедро вознаграждены!

Надо же! А я-то думал, что после встречи в Некрополе Матушка Тень затаила на меня смертельную обиду. Впрочем, одно другому не мешало. Древняя Богиня, как я уже заметил, не упускала собственной выгоды даже в столь спорных случаях. С другой стороны, выгода была взаимной, поэтому я и на этот раз уважил старушку.

-35

И завертел головой в поисках Кареоки.

Девушка и медведь были уже далеко, нас разделяли десятки сражающихся не на жизнь, а на смерть людей и нелюдей. Проследив за ее передвижениями, я понял, что она прорывается к окруженному со всех сторон кланлиду. Я сунулся, было, следом, но тут же прочно увяз, словно угодил в паутину. Орки, гоблины, люди, эльфы - все смешалось на поляне, отделявшей реку Курон от Изумрудного леса. Звенела сталь, воздух содрогался от стонов и проклятий. В пылу сражения Звездные все реже прибегали к заклинаниям и все больше полагались на остроту клинков. Они несли серьезные потери, но и противнику доставалось в неменьшей мере. Я то и дело натыкался на изрубленные тела орков, а убитых гоблинов было еще больше. Впрочем, не все они участвовали непосредственно в мясорубке. Часть вражеских всадников на варгах кружила вокруг импровизированной крепости, воздвигнутой беженцами. Гоблины обстреливали лагерь из пращ и луков. В ответ летели редкие стрелы - это все, что могли противопоставить практически безоружные городские эльфы.

Переправа к этому времени исчезла, так как ее существование некому было поддерживать - все маги были задействованы в сражении,- и несколько сотен беженцев осталось на правом берегу. Они молча и с напряжением наблюдали за происходящим, но ничем не могли помочь своим товарищам. Зато, по крайней мере, пока они были в относительной безопасности.

Я пробивался к эпицентру сражения, стараясь не упускать из виду Кареоку. Моя спутница была безоружна, зато в ее распоряжении находился огромный медведь. То ли он по жизни был таким боевым, то ли не мог противиться магии друидки, но там, где он проходил, оставались лишь растерзанные тела противников. Он и сам был уже серьезно ранен и истекал кровью. Однако девушка упрямо гнала его вперед. И казалось, ничто на свете не в силах его остановить, но... Всему когда-то приходит конец. Я видел, как медведь в очередной раз поднялся на задние лапы, и тут же его грудь пронзило копье гоблина. Он печально заревел и рухнул, исчезнув из виду вместе с Кареокой.

Я рванулся, было, к ней, но наткнулся на орка, только что расправившегося с одним из Пролесков. Молниеносный удар Когтями не принес желаемого результата - противник закрылся щитом. И тут же ответил взаимностью: огромный боевой молот сбил меня с ног...

Оберег охотника Тита блокировал смертельный удар и утратил активность на 24 часа!

Да, если бы не амулет Тита...

Я потерял 18250 хитов, отлетел назад и проехал по земле. Орк собирался меня добить, но его атаковал защищенный серебристой кольчугой эльф, а ко мне прилетело Сильное Исцеление, почти восстановившее Здоровье. Вставая на ноги, я оглянулся, увидел подлечившего меня мага Пролесков, кивнул ему в знак благодарности. Он же, разглядев узоры на моем лице, недовольно поморщился - должно быть, пожалел о том, что помог Проклятому.

Плевать...

Я снова завертел головой, пытаясь определить место падения медведя. И увидел неподалеку гоблина, сосредоточенно отрезавшего ухо убитого им эльфа. Меня охватила ярость. Активировав Рывок, я в мгновение ока преодолел разделявшее нас расстояние и с ходу врезал ему ногой по морде. Гоблина отбросило назад, но он тут же попытался подняться. Однако я оказался проворнее, придавил его горло коленом и несколько раз пронзил грудь когтями...

+280

-28

А на меня уже несся следующий кьяр-ни верхом на варге. Я не стал дожидаться, когда он приблизится, Рывком ушел в сторону и тут же атаковал в прыжке с ускорением. Всадника вышибло из седла, а мгновение спустя он умер с перерезанным горлом.

И снова вперед.

Где же Кареока?

В Имале девушка утратила свое оружие, но не навыки. Я увидел орка, о щит которого разбились Ледяные Иглы, а когда повернул голову чуть левее, заметил Кареоку, промелькнувшую в толпе сражавшихся. Она по-прежнему стремилась к Свилару, который к этому времени остался без коня, но продолжал отчаянно сражаться с превосходящими силами противника. Преградившего ей путь гоблина она заморозила заклинанием. Это был магический лед. Полупрозрачный, почти призрачный, он был неосязаем на ощупь, но исправно выполнял свою роль - обездвиживал цель, превращая ее в ледяную статую. В спешке Кареока проскочила мимо замороженного гоблина, но им заинтересовался кто-то из Пролесков и одним ударом меча отсек голову. Однако и ему самому прилетело со стороны. Я увидел, как он, выронив меч и схватившись за горло, начал задыхаться. Его лицо... Оно почернело на глазах, сморщилось, как моченое яблоко, а потом потрескалось и начало шелушиться.

Могу поклясться, что это была запрещенная в Годвигуле Магия Крови.

Я огляделся и увидел стоявшего неподалеку орка-шамана. Сконцентрировав внимание на жертве, он высасывал из него Жизнь, чтобы поправить собственное Здоровье. Недолго думая, я активировал арбалет и выстрелил в мага. Дротик попал ему точнехонько в грудь. Орк вздрогнул, повернул голову увидел меня и, оставив в покое Пролеска, метнул в меня Огненный Шар. Я отскочил в сторону, потом еще раз, уходя из-под очередного магического удара. А потом почувствовал, как внутри меня разгорелся огонь и начало стремительно сокращаться Здоровье. Ощущение не из приятных, но гораздо худшим оказалось то, что мне нечего было противопоставить. Моя защита от магических ударов была гораздо ниже возможностей шамана. Тело стало безвольным и вялым, ноги подкашивались, в глазах потемнело...

...И вдруг все резко оборвалось.

Я встряхнул головой и увидел, как над телом поверженного шамана склоняется тот самый Пролеск, которого я сам только что спас. Он сорвал с шеи орка какой-то амулет, подмигнул мне и снова «нырнул» в пучину сражения.

- В расчете,- пробормотал я ему в след, чувствуя, как ко мне возвращается чувствительность.

Но полностью прийти в себя мне снова не дали. Орк, закованный в стальные латы, попытался снести мне голову огромным кривым мечом. Я уклонился и тут же, активировав Рывок, атаковал неприятеля ударом Когтей в грудь. Клинки оказались не в состоянии пробить прочную броню. А секундой позже я отлетел в сторону, сбитый с ног щитом. К потере 3000 хитов я отнесся философски - не смертельно. На этот раз поблизости не оказалось заботливого лекаря, чтобы поправить пошатнувшееся Здоровье Проклятого. Зато рядом был орк, который собирался его добить. Я откатился в сторону, вскочил на ноги, выхватил катану и успел отразить рубящий удар. Сталь выдержала, но сила удара была таковой, что мне отсушило руку и пальцы едва не разжались. Я отскочил назад, избежав удара наотмашь и, сместившись в сторону, ткнул орка мечом в бочину. Но и на этот раз мне не удалось пробить его защиту. Доспех практически полностью скрывал тело от внешнего воздействия, а в зазор между пластинами нужно было еще попасть. И все же я нашел уязвимое место. Оставалось лишь дождаться удобного случая.

Орк был силен, невероятно подвижен для существа, наряженного в тяжелые доспехи, и прекрасно владел оружием. Мои навыки боя находились чуть выше, чем в зачаточном состоянии, зато я серьезно превосходил противника в ловкости. Я уклонялся от ударов, жалил в ответ, хотя и безрезультатно. И вот наступил тот момент, которого я так ждал. Орк подался вперед, задрав при этом голову. Между нижним краем сплошного шлема и нагрудником образовалась щель, в которую я тут же, что было сил, ткнул катаной. Клинок пробил горло, брызнула кровь. Орк выронил меч, неуклюже попытался закрыть рану руками - пальцы в латных перчатках застучали по броне. Тогда он сорвал шлем, и я увидел его морду с застывшим выражением полного недоумения. Рану он закрыл, но кровь продолжала хлестать между пальцев. Прошло какое-то время, взгляд орка помутнел, подкосились ноги и он рухнул передо мной, громко лязгнув металлом...

+3150

Желаете посвятить жертву Матушке Тени?

Отправив в Мир Теней еще девять орков, вы будете щедро вознаграждены!

Я машинально согласился, все еще не веря в победу. Только что я завалил орка! Причем, судя по призовой экспе - не самого слабого.

И только сейчас я заметил, как что-то изменилось вокруг.

Я огляделся.

Бой, такой яростный и кровопролитный, быстро затухал. Остались лишь единичные очаги сражения, поэтому звон и приглушенные стоны раненых показались мне чем-то инородным в стремительно обволакивающей окраину леса тишине. Еще недавно на поляне яблоку негде было упасть. Но с тех пор обе враждующие стороны основательно потрудились, уничтожая друг друга. У Пролесков были внушительные потери: из прежней сотни уцелело разве что человек двадцать - остальные отправились на Точку Возрождения. Эльфы потеряли гораздо меньше своих, если не считать тех лучников, которых накрыло Метеоритным Дождем. Но и противнику сражение обошлось слишком дорого. Тела орков и гоблинов устилали поле густым кровавым ковром. Те, кто уцелел, столпились в стороне, напряженно наблюдая за чем-то, что приковало всеобщее внимание, что заставило их опустить оружие и выйти из боя. Чуть поодаль стояли Пролески и эльфы, смотревшие в том же направлении. Они выглядели такими же усталыми и сосредоточенными.

Я посмотрел назад.

Лагерь беженцев выстоял, хотя некоторые фургоны пылали огнем, а в сплошном кольце обороны образовались значительные бреши. Пространство вокруг лагеря было завалено телами гоблинов и варгов. Некоторые лежали даже в пределах лагеря, куда им удалось ворваться, но не закрепиться. Эльфы, так же, как и я, не понимали, что происходит, поэтому с тревогой выглядывали из-за уцелевших фургонов, а самые смелые с опаской выходили за пределы оборонительного кольца.

Что же привлекло их внимание? Что послужило сигналом к прекращению боевых действий?

Мне стало интересно, и я, продолжая держать в руке меч, направился к толпе Пролесков, среди которых уже разглядел Кареоку и Свилара. Они стояли вместе, смотрели вперед, но при этом о чем-то говорили.

Пока я шел к ним, бой окончательно затих. Те, кто все еще выяснял отношения, либо довели дело до конца, либо опустили оружие и присоединились к остальным зрителям. И вот настал тот момент, когда звон клинков сконцентрировался лишь в одной точке - там, куда с таким напряжением всматривались и люди, и эльфы, и орки, и уцелевшие гоблины.

Лишь приблизившись к Кареоке, я понял, что произошло. В решительном бою сошлись двое - эльф Грэль и Раш-Нак - тот самый орк, который тайно встречался с Зелендалем на поляне в Изумрудном лесу. Обе стороны уже понесли ощутимые потери, поэтому, чтобы избежать полного истребления, исход боя должны были решить предводители противоборствующих сторон. В общем этот поединок ничего не решал - каждый останется при своем. Это был лишь вопрос чести и славы.

Грифон Грэля пал, поэтому он сражался пешим. Оба противника заметно устали, но никто из них не собирался уступать, зная, что стояло на кону. Орк наносил редкие, но мощные удары, не давая эльфу возможности приблизиться. Грэль, оставшийся с одним мечом, раненый и истекающий кровью, все же пытался, атаковал наскоками, прощупывая слабые места Раш-Нака, но, получая достойный отпор, уходил на дальнюю дистанцию.

Когда я встал рядом с Кареокой, меня заметил Свилар.

- Ты о нем говорила?- спросил он девушку.

- Да.

Понятия не имею, что именно рассказала обо мне своему кланлиду Кареока, но Свилар лишь кивнул, словно констатировал какой-то факт, и вернулся к созерцанию поединка.

А он, как мне казалось, обещал затянуться. Ни орк, ни эльф никак не могли нанести решающего удара. В данном случае ни боевой опыт, ни навыки не играли никакой роли. Исход поединка могла решить лишь случайность или ошибка противника. Оба это понимали и продолжали тянуть время.

И вдруг ощутимо похолодало. Скосив взгляд, я заметил, как трава покрывается инеем, а в воздухе кружат мелкие снежинки...

Однажды я уже был свидетелем этого феномена, и связанные с ним события были еще слишком свежи в моей памяти, чтоб о них забыть. Впрочем, с чем-то подобным сталкивался не только я. Посмотрев по сторонам, я заметил, как напряглись Пролески и эльфы. Глянув в другую сторону, я отметил точно такую же реакцию у орков.

А снежинки тем временем сбивались в стайки, те, в свою очередь, превращались в завихрения, из которых постепенно формировались человекоподобные тела...

- Слуа...- пронеслось над поляной.

Да, это были слуа. Они появились как тогда, в Долине Грез - молча и неизбежно,- но на этот раз их было гораздо больше. Я насчитал не меньше двух десятков, а снежинки все летели и летели, порождая все новые завихрения.

Словно этого было недостаточно, послышалось сначала отдаленное, но быстро нарастающее конское ржание и стук сотен копыт. Я задрал голову и увидел стремительно растущую тучу, которая, по мере приближения, становилась все больше похожей на скачущий по небу конный отряд...

- Этого только не хватало,- сокрушенно пробормотал Свилар.

Его недоумение было мне понятно: еще бы - на разборки пожаловал весь Неблагой Двор! Еще издалека я заметил скачущих впереди остальных королеву фейри Мегисту и ее рогатого супруга короля Гривена.

Давненько не виделись...

И если честно, я рад был бы не видеть их и впредь, но...

Кавалькада лавиной обрушилась на поляну, которая уже оказалась заполонена беспристрастными слуа - неупокоенными мертвецами, бывшими при жизни обворожительными фейри. Однако после смерти они стали жуткими до дрожи и очень неудобными в бою противниками.

Королева Мегиста - такая же холодная, как ее самые преданные слуги, - приблизилась к дуэлянтам, которые при появлении Неблагого Двора прекратили на время свой спор. Она взглянула сначала на одного, потом на другого и сказала:

- Что же вы остановились? Продолжайте!

Эльф был готов. Но орк демонстративно опустил меч и сделал шаг назад. То ли он слишком устал, то ли отказывался устраивать шоу для ненавистной королевы. Глядя на него, и Грэль опустил оружие.

- Вот как?!- грозно прищурилась Мегиста и обратилась к Гривену.- Тогда убейте их... Всех!