Отлёт с Земли

Глава 29

– Порталься на «Заставу», Фиан, – уговаривала я. – То, что я застряла на Земле, не значит...

Мы сидели на роскошном большом диване в своих апартаментах на базе «Зулу». Фиан схватил лежавшую рядом подушку и бросил в меня.

– Скажешь это еще раз, и я тебя придушу. «Застава» – простейшая полевая база, отправиться туда могут немногие, и им совсем не нужно, чтобы под ногами путался какой-то бестолковый студент-историк.

– Ты не бестолковый.

– Еще какой. Джарра, мы говорим о полевой базе в мире с непригодной для дыхания атмосферой. Им придется приставить ко мне постоянную няньку, поскольку я даже не знаю сигнала тревоги на случай повреждения купола.

– О. – Я нахмурилась. – Да, наверное...

– Да, туда отправили группу, но научные звенья и канцелярия остаются здесь. Безопасники с «Заставы» будут присылать для них детальные отчеты, так что мы не пропустим ничего из происходящего. К тому же ничего особенного пока и не происходит.

Он вновь повернулся к настенному телику. Один из трех армейских зондов, находившихся сейчас на границе системы Фортуны, висел напротив сферы пришельцев. Оба ничего не предпринимали. Даже не двигались последние десять минут.

Фиан вздохнул:

– Не слишком оживленная беседа.

– Сложно вести настоящую беседу, когда единственные слова... то есть световые сигналы, которые мы понимаем, – это числа и несколько научных терминов. Теоретически, нам стоило как следует изучить их язык до контакта, но поскольку по нынешним оценкам это займет лет сто...

– Девяносто восемь лет, один месяц и три дня, – поправил он, подражая серьезному тону полковника Левека.

Я хихикнула.

– Я знаю, что наш словарь очень ограничен, – продолжал Фиан, – но это длится уже шесть часов, а толку ноль.

– Неправда, – возразила я. – Уже достигнута договоренность, что мы не стреляем в них, а они – в нас. Это достаточно важно.

– Ну да, только...

– Пора есть. – Ворон отошел от буфета, держа по тарелке в каждой руке.

– Команда мебели: стол в положение два, – велела я.

Перед диваном послушно разложился низкий столик, и Ворон опустил на него тарелки.

Фиан взглянул на мою и вздохнул:

– Ворон, я бы хотел, чтобы ты прекратил кормить Джарру сырным фуфле.

Я вцепилась в лакомство:

– Возможно, ты его и не любишь, Фиан, но я – очень даже!

Ворон принес напитки и свою еду, но едва уселся напротив нас, как в апартаменты позвонили. Он вскочил и пошел проверять дверные датчики.

– Это капитан Марстон с полной аэротележкой вещей.

Ворон несколько минут проверял все доставленное сенсорами и только потом позволил Марстону зайти. Мы с Фианом осмотрели гору багажа, нашли управляющие брелоки и щелкнули ими. С тихим шорохом сумки ожили и, выбравшись из тележки, сами выстроились в два отдельных ряда, мягко подпрыгивая перед нами в воздухе. Ворон схватил последнюю оставшуюся сумку – свою.

– Спасибо, – сказала я.

– Рад помочь, сэр, – отозвался капитан Марстон исключительно недовольным тоном.

Затем исчез в коридоре вместе с тележкой, и Ворон закрыл за ним дверь.

Фиан, глядя на сумки, скривился:

– Мы просили Плейдона и Далмору сложить несколько вещей, а не все наше имущество.

– Думаю, Плейдон догадался насчет родного мира инопланетян и подготовился к нашему долгому отсутствию, – предположила я.

Он кивнул:

– Наш внезапный уход выглядел несколько подозрительно. Надеюсь, Крат не обсуждает его со всеми подряд.

– Уверена, Плейдон заткнет его при необходимости. – Я проверила свой глядильник. – Так и знала!

– Что?

– Плейдон уже начал посылать нам записи лекций.

– Он отправляет их и мне, – сообщил Ворон.

Рассмеявшись, мы с Фианом нажатием кнопки отправили багаж в спальню, чтобы позже распаковать. А когда вернулись в гостиную к телику, военный зонд вновь передавал тестовую последовательность. Мы уже мгновенно узнавали эту скульптуру.

Фиан вздохнул:

– Ну вот, шестой раз все по кругу.

Я собрала грязные тарелки и отнесла в чистящий отсек буфета.

– Джарра, раз мы вернулись на военную базу, посуду должен убирать я, – заявил Ворон.

– Я думала, в армии с радостью переходят от формальных действий к неформальным. У нас здесь неформальная обстановка.

– Знаю. Но даже в неформальной обстановке ты не станешь ожидать, что генерал Торрек будет сам возиться с грязными тарелками.

– Конечно, но между подполковником и генералом большая разница.

– Да, между капитаном и подполковником тоже.

– Капитана Марстона, похоже, не впечатлило мое звание, – фыркнула я. – Он в открытую раздражался, что пришлось ждать.

Ворон пожал плечами:

– Квин Марстон бесится, потому что Рейн Тар Кэмерон его бросила, разорвав помолвку. Его выгнали из клана Тар и переведут на другую базу, как только генерал Торрек вернется и все утвердит.

Фиан наконец оторвал хмурый взгляд от телика и вступил в разговор:

– Я понимаю, почему Квин Марстон не может остаться в клане Тар, но еще и переводить его, по-моему, несправедливо. Это из-за низкого звания?

– Армия – это не только профессиональная организация, но и семья. И комбинировать обе стороны порой сложно. Для пар стараются устраивать совместные назначения или же разделяют их, если отношения не складываются – такова официальная политика. Перевод зависит не от звания, а от того, кого легче заменить. Квин Марстон – простой клерк-снабженец. Его приписали к этой базе только из-за помолвки с Рейн, так что сейчас нет вопросов, кого переведут.

– И что сделает генерал Торрек, если расстанутся полковники Стоун и Левек? – спросил Фиан.

– Закатит истерику. «Инопланетный контакт» не может позволить себе потерять кого-то из них, так что им, скорее всего, прикажут пройти консультацию. То же случится, если расстанетесь вы. Генерал-маршал сказал, что одобряет ваши отношения.

Я нахмурилась:

– Армия не вправе заставлять людей проходить психологические консультации.

– Можешь попробовать сказать это генерал-маршалу, – улыбнулся Ворон, – но...

– Ну теперь мы точно не расстанемся, – заметил Фиан. – Джарра пойдет на что угодно, лишь бы избежать психологов.

Я скорчила ему страшную рожу и повернулась к телику.

Военный зонд передал тестовую последовательность, включая очень сложный мерцающий раздел в конце, похоже, никак не связанный с тестами и до сих пор не поддающийся переводу. Инопланетная сфера ответила тем же. Зонд изобразил световую скульптуру чужой системы. Сфера повторила, только при этом ярко выделив вторую планету и ее луну, очевидно, отмечая свой родной мир.

Сложное световое представление продолжалось. Сфера передавала все то же, что и в предыдущие пять раз. И по-прежнему никто ничего не понимал, не считая того, что изображение включало пару чисел.

Световое шоу инопланетян закончилось, и военный зонд начал новую последовательность. Я узнала двойку, затем четверку, но вскоре запуталась и посмотрела на Фиана, который расшифровывал знаки куда лучше:

– Что мы говорим теперь?

– Просто передаем четные числа. Думаю, остановимся на шестнадцати, а сфера просто зависнет и никак не отреагирует. Опять.

Мы подождали. Он оказался прав.

– Никто и не думал, что разговор с инопланетянами будет легким.

Фиан вздохнул:

– Знаю, но простейшая математика должна работать.

Он переключился с командного на научный канал полковника Левека. Я даже не пыталась что-то понять, просто тихо ждала, пока Фиан несколько минут хмуро пялился на экран.

– Что-то не так, – наконец сказал он. – Сфера на земной орбите насчитывает четыре метра семьдесят один сантиметр в диаметре. Эта такая же. Они одного цвета и одинаково раскрываются перед началом показа световых скульптур. И абсолютно так же маневрируют. Насколько мы можем судить, они одинаковы.

– Ну и что?

– Так не должно быть! Подумай, Джарра. Наши методы датировки дают совершенно разные результаты по артефакту из Земли-Африки, но мы знаем, что туннелю, где он был найден, как минимум три тысячи лет. Сфера здесь должна быть гораздо более продвинутой, чем та, что на земной орбите.

Я минуту поразмыслила.

– Когда мы раскапываем стазисную ячейку в одном из разрушенных городов и находим внутри чип с данными, то должны использовать преобразователь, чтобы его прочитать. Пришельцы могли воспользоваться старой сферой для разговора с нами, потому что она умеет распознавать и передавать древние сигнальные последовательности.

– Возможно, – согласился Фиан. – А теперь скажи, почему сфера дает те же ответы, всякий раз как мы пытаемся с ней говорить, и игнорирует все новое, даже простейшие математические последовательности.

Я не смогла. И застонав, облекла в слова жестокую правду:

– Думаешь, цивилизация пришельцев пала?

Он кивнул:

– Это случалось вновь и вновь в нашей собственной истории. Мы строили цивилизации, они рушились. Вспомни, как близко подошло человечество к варварству после века Исхода.

– Мы ответили на их приглашение, но опоздали. – Я покачала головой. – Это...

– Да уж.

Я попыталась задвинуть эмоции подальше и быть практичной.

– Одна из древних сфер говорит с нами, но не получает от хозяев новых инструкций. Возможно, инопланетяне сейчас просто привязаны к своей планете и не обладают технологией коммуникации. – Я повернулась к Ворону: – Мы должны поговорить с полковником Стоун. Она в Дзете, так что…

– Майор Тар Кэмерон пока здесь. Позвони ей и попроси установить защищенную связь с «Заставой».

Я так и поступила.

– Есть, сэр, – энергично и четко ответила Рейн Тар Кэмерон на просьбу. – Мы перенаправим звонок на телик в ваших апартаментах.

Лишь через десять минут мы увидели на экране Стоун и Левека. Они сидели в крошечной комнате на серых гибкопласовых стульях, точно как в нашем куполе на раскопе. У стены громоздились ряды разноцветных коробов. Большинство из них было помечено малопонятными сочетаниями букв и цифр, но черные надписи на груде красных ящиков говорили просто «КИСЛОРОД».

– У тебя есть привычка подкидывать радикальные сведения, Джарра, – заметила полковник Стоун. – Потому мы решили, что лучше ответить на звонок со склада. Что ты надумала на сей раз?

– Сэр, это не моя идея, а Фиана. Он объяснит.

Последовала двенадцатисекундная пауза, пока мои слова добирались до Дзеты, а ответ Стоун – обратно.

– Давай, Фиан.

Странно было наблюдать, как лица на экране с задержкой реагируют на объяснения. Это лишний раз подчеркивало, почему полковник сейчас должна находиться в секторе Дзета, а не на Земле. Наконец Фиан замолчал. Через двенадцать секунд заговорила Стоун:

– Если ты прав, это замечательные новости. Нужно как можно скорее все подтвердить. Установим десант-портал и отправим зонд взглянуть на саму Фортуну. – Она посмотрела на Левека. – Риски?

– Минимальны, если зонд появится на разумном расстоянии от Фортуны и сразу представит световую скульптуру тестовой последовательности.

Стоун кивнула:

– Благодарю вас, Фиан, Джарра.

Экран погас.

– Несколько жестокая реакция, – заметил Фиан после недолгого молчания.

Я вздохнула:

– Знаю, но мы реагировали как студенты-историки, скорбя о рухнувшей цивилизации и потерянных знаниях. Полковник Стоун не историк. Она действующий руководитель программы «Инопланетный контакт». Погибшая цивилизация не может нам навредить. Если бы я сидела в ее кресле, понимая, что выживание человеческой расы зависит от моих решений, то тоже испытала бы только облегчение.

– Ты права. Коллапс мог произойти тысячи лет назад. Очевидно, пришельцы полностью лишились способности к космическим путешествиям, но удивительно, что они до сих пор ее не восстановили.

– Если все случилось тысячи лет назад, они могли отстроить цивилизацию заново и разрушить ее еще не один раз. Слишком масштабная колонизация новых миров в век Исхода привела к крупнейшему провалу человечества, сотня лет ушла на восстановление, а едва все наладилось – появились химеры с Фетиды.

Я замерла, пораженная внезапной догадкой. Нелепой, но достаточно тревожной. Нужно было немедленно доказать, что я ошиблась...

Корабль инопланетян на пути к Земле пересек Бету, а Фетида находилась как раз там. Я через глядильник спроецировала голограмму из трех концентрических кругов освоенного людьми космоса и провела яркую линию от Фортуны в Дзета-секторе до Земли в центре изображения.

– Что ты делаешь? – спросил Фиан.

Я не стала объяснять, просто добавила на картинку точку, отмечающую расположение Фетиды. Это должно было развеять все опасения, но дало противоположный эффект. Точка загорелась на краю Беты – на границе с Дзетой и прямиком на яркой линии курса инопланетного корабля.

– Ох, ядрить!.. – Я уставилась на голограмму, на секунду испытала облегчение, заметив изъян в своей логике, но стоило прокрутить все в обратном направлении, и накатила тошнота. – Ядернуть ее в компот!